Глупо верить, что китобоев обучали только искусству боя и убийств, а также использования особых умений. Нет, Дауд к обучению своих учеников подходил ответственно и — в меру сил и средств — всесторонне и индивидуально. Остальные мастера старались следовать его примеру и обучали на совесть, как первых из них в своё время учил Клинок Дануолла, благо у них, в отличие от Мастера, как правило, было только по одному ученику-новобранцу. Они же решали, готовы ли их подопечные к самостоятельной жизни или нужно что-то подтянуть, отработать. Но вот подтверждают эту самую готовность новичков, отнюдь не они.

      Финн похлопал Эйдана по плечу и с широкой улыбкой сказал:

      — Ну, мне больше нечему тебя учить. Я поговорю с Томасом, чтобы он устроил тебе небольшой экзамен, и ты можешь сменить свой макинтош на чёрный.

      Ученик церемонно поклонился.

      — Ой, да брось, сколько раз тебе говорил, — отмахивался наставник.

      — Ещё один, сэр, — с лёгкой улыбкой ответил Эйдан. — Что меня ждёт?

      — Да ничего такого, просто небольшая проверка навыков и всё. Ничего такого, с чем бы ты не справился, — ободряюще произнёс мастер.

      — В таком случае я всё же пойду, потренируюсь.

      — Это дело хорошее, только смотри не перестарайся, а то я тебя знаю, — фыркнул Финн, взъерошив дёрнувшемуся было в сторону ученику волосы.

      — Да-да, я понял! — сказал тот, отшатываясь от наставника и приглаживая растрёпанную причёску, после чего исчез Переносом.

      Своеобразный экзамен, отделяющий новичков от мастеров, принимал обычно кто-нибудь из двоих лучших учеников главы китобоев: Томас или Билли. Среди проходивших испытание этих двоих охарактеризовывали как «хороший» и «злая», потому что первый располагал к себе не только излучением доброжелательности, но и хотя бы тем, что среди остальных мастеров не выделялся, создавая впечатление ещё одного наставника, потому мандраж быстро сходил на нет. В своих оценках Томас довольно справедлив.

      Лёрк же, хоть и судила довольно объективно основные навыки, на дополнительных испытаниях отрывалась как могла, доводя экзаменуемых до нервного тика. Поэтому все стараются попасть именно к «хорошему».

      Иногда в качестве наблюдателя присутствовал сам Дауд, заставляя нервничать не только испытуемого, но и самого испытателя. Хуже всего кандидатам в мастера приходилось, когда Клинок Дануолла сам решал испытать их. Не то, чтобы он был слишком строг или предвзят… просто в этом случае экзаменуемые в большинстве своём нервничали так, что не могли нормально выполнить даже простейшие упражнения. Глава китобоев не совсем понимал, что он делал не так, и почему его боятся до икоты — нет, страх это, конечно, хорошо и для дисциплины полезно, но только когда он в меру — потому в таких ситуациях обычно сразу отправлял на пересдачу, заранее пообещав, что в следующий раз испытывать снова будет он. Во второй раз кандидаты в мастера уже были морально готовы к испытаниям Дауда и проходили их почти без проблем.

      Эйдану не слишком повезло — вместо Томаса, внезапно получившего задание в зубы, его будет испытывать Билли, но Финн уверял, что бояться ему нечего.

      Так оно и оказалось. Несмотря на все применяемые Лёрк уловки, новобранец с практической частью справился удивительно легко, потому как бывало и хуже. Его наставник на недостаток фантазии отнюдь не жаловался и гонял своего подопечного и в хвост, и в гриву, и в морду, и в копыта.

      А вот дальше шла теория. В общем-то, тоже ничего особо страшного, всего-то проверка базовых навыков чтения, письма и счёта. Обычно тех, у кого эти навыки уже были до вступления в ряды китобоев, особо этим не мучали, ограничиваясь задачками на основе опыта экзаменаторов, вроде планирования операции или расчётов доз яда.

      Но Эйдану неоткуда было получать эти знания, он был сиротой, отщепенцем, настолько отчаявшимся, что решился оглушить и ограбить одного из наёмников. И ему это даже удалось! Да только тот был не один, но его напарник решил не убивать воришку, а оттащить его к Дауду.

      Финн, конечно, обучал своего ученика письму и чтению, но особо не заострял на этом внимание, больше времени уделяя задачам.

      Однако Лёрк, несмотря на то, что, как и Томас, тоже была с улицы и потому относилась к неизбежным ошибкам с пониманием, именно на таких испытаниях и отрывалась.

      Эйдан нервничал под испытывающим взглядом помощницы Мастера. Буквы в книге дрожали и расплывались перед глазами. Он читал текст, запинаясь на полуслове. Словом, выглядел он так, что не успевшая ничего даже сказать Билли сочувствующе вздохнула. Ну, вот и как над таким издеваться?

      А потом пришёл Дауд.

      — Что тут у нас? — спросил он, переводя взгляд с одного ученика на другую. Настроение у него было на редкость хорошее.

      — Экзамен, сэр, — ответила резко выпрямившаяся Билли.

      — Экза-амен… — задумчиво протянул Клинок Дануолла. А потом прислонился к стене и произнёс: — Продолжайте.

      Эйдан побелел, покрылся испариной и, кажется, забыл, как говорить. В какой-то момент Лёрк даже показалось, что кандидат в мастера грохнется в обморок. Глава китобоев посмотрел на это печальное зрелище и тяжело вздохнул. Нет, так не пойдёт, надо что-то с этим делать. Жестом согнав ученицу — она подавила облегчённый вздох и кинула последний полный сочувствия взгляд на ассасина — он сел на её место, испытывающе смотря в круглые глаза наёмника напротив. Минута тяжёлого молчания, другая… Дауд раздражённо вздыхает и отвешивает Эйдану чувствительный подзатыльник. Настроение безнадёжно испорчено.

      — Чего ты боишься? — спрашивает Мастер. — На задания со мной ты спокойно ходил, практические навыки у тебя хороши… — он с сомнением покосился на Билли, — Хороши же, да?

      — Более чем, сэр, — уверенно ответила она.

      — Вот! А сейчас-то что не так, объясни? — скрывая раздражение, вопросил Клинок Дануолла.

      Покрасневший китобой пристыжённо трёт затылок, опустив взгляд и уставившись в открытую перед ним книгу. Но дар речи к нему, очевидно, не вернулся.

      — Твой наставник Финн, верно? — спокойно продолжает глава наёмников, понимая, что никакого внятного ответа он не получит. — Он хороший учитель, ты не первый его ученик. Если он сказал, что ему больше нечему тебя учить, значит, так оно и есть. Тебе остаётся только подтвердить это, ты понял меня?

      Эйдан активно закивал, но взгляд от книги так и не поднял.

      — Ну, так возьми себя уже в руки! — рявкнул Дауд. — Соберись и сосредоточься, наконец! Не позорь ни его, ни меня!

      — Да, сэр! — ответил вздрогнувший кандидат в мастера, резко выпрямившись.

      Клинок Дануолла с сомнением покосился на ученика. Вроде, суровый ассасин, уже довольно опытный, бывалый в разных передрягах и на грани смерти… А выглядит как студент-двоечник на зачёте — глава китобоев на таких в своё время насмотрелся в Академии Натурфилософии (и никому из своих учеников не скажет, что сам был одним из них). Покачав головой, он поднялся и жестом приказал Билли продолжить экзамен, а сам снова встал у стены, привалившись к ней плечом.

      Несмотря на своеобразное воодушевление от Дауда, книгу Эйдан осилил с горем пополам. А вот на задачках дело пошло на лад. Наёмник, явно успокоившись, щёлкал их как орешки, сыпал идеями, предлагая порой довольно интересные и нестандартные решения — вот тут уже было видно, что гонял своего ученика в этом плане Финн хорошо. Даже Клинок Дануолла позволил от себя добавить пару задач и, услышав их решения, одобрительно покачать головой.

      — Ну, что скажешь? — тихо спросил он, подойдя к Билли. Китобой напряжённо замер в ожидании вердикта.

      — Грамота усвоена слабовато, — недовольно цокнула языком Лёрк, — но, в целом, он готов стать одним из мастеров.

      Глава ассасинов покачал головой, мысленно сделав пометку поговорить по поводу слабой грамоты с Финном и сделать ему за это втык. В остальном он с ученицей согласен, хоть и не видел тестирования практических навыков лично, но Билли в этом плане можно верить.

      — Хорошо, пусть так и будет, — произнёс Дауд, наблюдая за тем, как теперь уже китобой-мастер просиял, и поспешил добавить: — но с навыком чтения поработать надо! Если что, попроси Уолтера, он не только с книгами поможет.

      — Слушаюсь! — выпрямился Эйдан, тщетно пытаясь подавить улыбку.

      — Всё, теперь иди, — приказал Клинок Дануолла, едва заметно приподнимая уголки губ.

      Китобой подскочил с места, опомнившись, сдержанно поклонился и исчез Переносом. Билли прыснула в кулак. Улыбка Дауда стала более явной. «Детский сад!» — подумал он.