В жизни опытных наёмников всегда найдётся какая-нибудь довольно забавная история. Китобои не были исключением. Они ведь не только убийствами занимались.

      — Здравствуйте, Дауд, прошу Вас, проходите, присаживайтесь, — поприветствовал главу ассасинов бледный лорд Присмолл. — Благодарю, что нашли для меня время и явились лично. Выпьете чего-нибудь?

      Клинок Дануолла скучающе отмахнулся.

      — Ближе к делу, — потребовал он.

      — К… конечно… дело… Вы ведь не только… устранениями, так сказать, занимаетесь, верно? — спросил аристократ, нервно потирая руки.

      — Верно. Ещё воровство, шпионаж, подставы, похищения, рэкет… — задумчиво перечислил глава наёмников.

      — А как насчёт охраны? — нетерпеливо вопросил лорд и тут же смущённо кашлянул.

      Дауд вопросительно приподнял бровь, но потом кивнул:

      — Можно и охрану. Что надо охранять, сколько надо это охранять, добываем ли мы провизию и прочее сами или Вы предоставляете, и какова цена?

      — Кхм, видите ли, я уезжаю в Тивию на три месяца и хочу, чтобы Ваши люди охраняли мою дочь, пока меня не будет. Проживание, пропитание и прочее… мой особняк и слуги будут в их распоряжении. Только попросите их, чтобы они не разрушили его до основания, — Присмолл нервно усмехнулся, но тут же снова перешёл на серьёзный лад: — Цена три с половиной тысячи. Я хочу засыпать с мыслью, что моя дочь в безопасности.

      — Есть что-то, о чём я должен знать? — спросил Клинок Дануолла, прищурившись.

      — В последнее время мои… конкуренты подозрительно активизировались. Я опасался, что кто-нибудь из них наймёт кого-нибудь из Ваших китобоев…

      — …и решили успеть первым, — закончил глава ассасинов, одобрительно кивнув. — Мудрое решение. Не беспокойтесь, мои люди против своих же не работают.

      — А на меня, скажем, они заказ взять могут? — уточнил как бы невзначай наниматель.

      — Нет, — ответил Дауд, а потом, чуть подумав, добавил: — Пока длится контракт, по крайней мере. Мы же не идиоты.

      — А если кто-то попытается Вас… перетянуть, так сказать? Предложить большую цену?

      — Не все, но многие пытались… безуспешно, — Клинок Дануолла усмехнулся. — Правда, если же заказчик отказывается платить…

      — Об этом не беспокойтесь, я тоже не дурак, я знаю, с кем имею дело, — с достоинством произнёс лорд. — О смотрителях тоже можете не волноваться, к моему поместью они не сунутся.

      Глава ассасинов кивнул. Аристократишка и в самом деле казался довольно разумным человеком. Ещё и хитрым к тому же. Заключая контракт с наёмниками, он не только прикрыл своё слабое место — дочь, но ещё и фактически обеспечил с их стороны полную неприкосновенность. Пусть и на время.

      — Хорошо. Я могу выделить четверых моих людей. Все они мастера, в их навыках я уверен. Этого будет более чем достаточно, — сказал Дауд.

      — Они — лучшие из лучших, что у Вас есть? — с сомнением спросил Присмолл.

      — Все мои китобои — лучшие бойцы Островов, — не без гордости ответил Клинок Дануолла.

      — И всё же на каждого найдётся рыба покрупнее, — не сдавал позиций лорд. — Я хочу лучших из лучших, даже если мне придётся за это доплатить! А хотя знаете что, сколько мне нужно добавить, чтобы Вы и Ваш самый лучший боец занялись этим делом лично?

      Глава наёмников подозрительно прищурился. Какой-то этот аристократ слишком уж нервный, дёрганный, раз уж готов расстаться даже с небольшим состоянием, чтобы нанять самого Дауда для такого в общем-то несложного дела. Он что-то скрывает. Что-то важное. Не очень охота идти вслепую. С другой стороны, можно выжать из этого лорда побольше, лишних денег не бывает.

      Переговоры ещё какое-то время продолжались. Аристократ был готов щедро оплатить услуги наёмников, но и бодался за каждую монетку как кровавый буйвол, требуя уверенности в том, что он не напрасно тратит деньги. В результате было решено, что в штат телохранителей войдут глава китобоев, его лучший ученик и один из мастеров. Последнего Дауд выберет сам.

      — Жду Вас и Ваших людей завтра в три часа дня, — не особо скрывая радости, произнёс разом успокоившийся лорд. Может, у него просто паранойя разыгралась? В любом случае, контракт получился для ассасинов весьма выгодным.

      — Договорились, — произнёс Клинок Дануолла и исчез.

      Глава китобоев задумчиво перебирал в уме имена своих людей, решая, кого ещё он возьмёт с собой на это дело. Чутьё зудело и упрямо твердило о каком-то подвохе. Но Томаса с собой брать нельзя, как и Закари — на них он планирует оставить наёмников. Тогда кого? Леонида? Нет, он уже ушёл на дело. Тогда, может, Даниэля? Или Марко?

      — Сэр, о чём задумались? — спросила появившаяся Билли.

      Дауд вкратце пересказал встречу с очередным нанимателем и о новом деле, в котором Лёрк, кстати, тоже предстоит участвовать.

      — Похоже на курорт какой-то, — со смешком произнесла помощница. — Значит, мы будем жить в особняке аристократа, пользоваться всеми благами, недоступными простым смертным, а нам ещё за это заплатят?

      — И охранять дочку нанимателя, — напомнил Клинок Дануолла.

      Ассасин дёрнула плечом, мол, это уже детали.

      — Вот этим и займётся… хм-м… — Билли задумалась, а потом, произнесла, осенённая: — Коулман! Да, точно, Коулман! Она же раньше гвардейцем была, самое оно, чтобы защищать кого-нибудь. Вдобавок она женщина, так что помимо всякого там материнского инстинкта она может занять охраняемый объект… чем-нибудь женским.

      Глава китобоев ехидно посмотрел на свою помощницу, немо вопрошая, мол, а она сама тогда кто? Лёрк намёк стоически проигнорировала. Но в остальном Мастер был с ней согласен. Коулман сильна.

      — Тогда введи её в курс дела и скажи, чтоб собиралась. И сама тоже приготовься, — приказал Дауд. Ученица кивнула и покинула кабинет.

      — Повторяю в последний раз, — произнёс Присмолл, — пока меня не будет, вы должны подчиняться наёмникам, которые скоро появятся. Не перечить, лишних вопросов не задавать, по пустякам не беспокоить — работайте как обычно. Кто пойдёт к смотрителям — пропадёт. Вместе с семьёй. Я ведь узнаю, если они вас не убьют раньше! Всем всё ясно?

      — Да, господин, — хором ответили слуги.

      — Очень на это надеюсь.

      Но тут работники вздрогнули и круглыми глазами уставились за спину хозяина. Тот резко обернулся и отшатнулся от троицы китобоев. Под насмешливым взглядом Дауда лорд рассеянно взглянул на часы, которые показывали ровно три.

      — Кхм, Вы весьма пунктуальны, — быстро взял себя в руки аристократ. — Это Ваши лучшие люди?

      Он с сомнением посмотрел на ассасина в чёрном. Тот, что тоже носил красное, вопросов не вызывал.

      — Не сомневайтесь, — ответил Клинок Дануолла.

      Коулман скосила взгляд на Мастера, хотя голову даже на миллиметр не повернула. Несмотря на солидный стаж, она не считала себя лучшей, ей есть ещё, куда расти, чего достигать, но похвала всегда приятна.

      — Кхм, что ж… Джулия, приведи Ванессу, — приказал Присмолл. Одна из служанок поклонилась и ушла наверх. Через пару минут она привела девочку лет семи в голубом костюме, которая тут же спряталась за отца и осторожно выглядывала. Большие светлые глаза смотрели на ассасинов с неподдельным любопытством. За ней следовала женщина лет сорока в несколько отличающейся от слуг одежде.

      — Не бойся, милая, — мягко, с теплотой обратился к ней аристократ, — эти люди… хорошие… по крайней мере, на данный момент. Кхм. Они будут защищать тебя, пока я не вернусь. Я уже говорил тебе о них. Так что, если вдруг что…

      — Хорошо, папа! — ответила малышка, крепко обнимая родителя.

      — Умница, — он улыбнулся и погладил её по голове. — Веди себя хорошо, ладно? А я тебе привезу что-нибудь. А сейчас мне пора.

      — Ладно! — произнесла девочку и нехотя выпустила отца из объятий.

      Присмолл вновь перешёл на серьёзный лад и обратился к безмолвно взирающим на трогательную сцену прощания китобоям:

      — Это моя дочь, как вы уже поняли, её зовут Ванесса, именно её вы и должны защищать, чего бы то ни стоило. Женевьева, — он указал на женщину, что пришла вместе с ребёнком, — гувернантка моей дочери, она будет за ней присматривать. Она же вам расскажет, кто из учителей будет приходить для занятий. Их я о вас тоже предупредил. Джозеф, — он указал на одного из слуг, тот вышел вперёд и поклонился, — покажет вам, где вы можете разместиться, и в остальном можете обращаться к нему. А мне и в самом деле уже пора. Удачи вам. Надеюсь, всё будет хорошо.

      Лорд с сопровождающими отчалил, оставляя ассасинов и слуг. Первую минуту стояла напряжённая тишина.

      Джозеф, судя по всему, был главным, поскольку одним жестом разогнал толпу (осталась только малышка, спрятавшаяся теперь за няню) слуг и учтиво спросил:

      — Желаете осмотреться или вас проводить сначала в комнату?

      Дауд понял, что пора брать дело в свои руки.

      — Коулман, ты остаешься с девочкой, поспрашивай гувернантку по поводу этих учителей, потом попросишь кого-нибудь проводить тебя до комнаты, обсудим стратегию. Мы с Билли осмотримся.

      — Как скажете, — равнодушно ответила наёмница.

      Китобои собрались в выделенной для них аристократом гостевой комнате. Да, одной («Вот же жлоб!»), но это их не смущало.

      — Так, в чём подвох? — без лишних предисловий спросила ассасин-мастер, подозрительно прищурившись.

      — А какой подвох здесь видишь ты? — с некоторым интересом спросил Дауд.

      — Для начала, при всём моём уважении, но само только Ваше присутствие здесь уже навевает мысли о подвохе. А уж в тандеме с Билли…

      Лёрк фыркнула, но ничего не сказала. Если смотреть с такой точки зрения… может, она действительно зря тогда погорячилась и втянула в это дело Коулман? Может, надо было посоветовать Леонида? Ах, точно, он же ушёл. С другой стороны, если Мастер был с ней согласен, то, может быть, Билли просто недооценивает коллегу? Ладно, думать об этом дальше бессмысленно.

      — Желание заказчика, — ответил Клинок Дануолла, пожимая плечами. — Ничего конкретного он не сказал.

      — Но все, кому надо, знают, что девочку охраняете именно Вы, — констатировала наёмница.

      — Возможно, — уклончиво ответил глава китобоев. Этого он и сам не знал (он даже составил про себя заметку приказать кому-нибудь из подчинённых провентилировать этот вопрос). Но, в принципе, было бы логично «припугнуть» недоброжелателей его широко известным в узких кругах именем.

      — То есть, теоретически, работа обещает быть спокойной? — уточнила Коулман.

      — Может быть, — Дауд неопределённо пожал плечами.

      — А что насчёт смотрителей? — подала голос Лёрк.

      — Присмолл сказал, что они нам мешать не будут, — ответил Мастер. — Ведь узнай кто из Аббатства о нас, и этот лорд подпишет не только себе смертный приговор, но и своей дочери. А он на идиота не похож. Но за слугами и учителями лучше приглядывайте. Кстати, Билли, насчёт слуг, присматривать за ними будешь в основном ты. Коулман, отвечаешь за девочку. Будем меняться по необходимости.

      — Эм-м… сэр, а Вы уверены?.. Просто, я не думаю, что у меня хорошо получится поладить с охраняемым объектом, — с сомнением произнесла китобой.

      — Тебя никто не заставляет с ней ладить, просто присматривай. И только, — сказал Клинок Дануолла.

      — Как скажете, — всё с тем же сомнением ответила наёмница.

      — Включи материнский инстинкт, там природа сама подскажет, что делать дальше, — ехидно посоветовала помощница Мастера.

      Глава китобоев фыркнул, скрывая смешок.

      — Инстинкт? — с усмешкой спросила Коулман. — А у тебя его нет что ли? Впрочем, действительно, о чём это я? — а потом обратилась к своему начальнику: — Вы меня уж простите, сэр, но из всех китобоев материнский инстинкт есть только у Вас! Ну, может, ещё у Миши с Федором.

      Дауд хмуро глянул на ассасина, приподняв бровь.

      — При всём моём уважении, — упрямо ответила та на немой вопрос.

      Билли прыснула в кулак, давясь смехом.

      — Я всё сказал, — не терпящим возражений тоном произнёс Клинок Дануолла. Наёмница пожала плечами, мол, ну, ладно, да ушла. Спорить с ним было бессмысленно.

      — Э-э-э, хм, — китобой неловко дёрнула себя за прядь волос, сжимая в руке противогаз и глядя на напряжённо застывшую Ванессу.

      — Это Вы будете меня охранять? — спросила та, не выдержав повисшей неловкой тишины.

      — Вообще-то мы все тут, чтобы тебя охранять, но да, конкретно я буду непосредственно рядом с тобой, если не возражаешь. Впрочем, даже если и возражаешь, с Мастером спорить бесполезно.

      Не очень вежливо получилось, но за долгое время, проведённое в рядах ассасинов, из памяти наёмницы улетучились не только правила общения с благородными, но и всякое к ним почтение.

      — Мастером?

      — Да, тот угрюмый мужчина со шрамом. Его зовут Дауд.

      — Ой! — девочка съёжилась. — Он… довольно жуткий! А как зовут второго?

      — А вторую зовут Билли.

      — Она тоже?.. — малышка тщетно пыталась подобрать слова, чтобы звучать максимально вежливо.

      — Мы все жуткие! — замогильным голосом ответила китобой.

      Ванесса склонила голову, потом фыркнула.

      — Позволю себе возразить Вам, Вы совершенно не жуткая.

      — О, приму за комплемент, — со смешком произнесла ассасин-мастер. — Так, значит, ты не против, если я буду маячить рядышком?

      — Вовсе нет!

      — Отлично, — Коулман довольно кивнула, а потом подумала и решила сразу расставить все точки над «ё». — Только ты учти, что я всё-таки угрюмый наёмник, это значит, что я не обязана тебя развлекать, играть с тобой, быть тебе другом и прочее, понятно?

      Девочка, поёжившись, кивнула. Отец говорил ей об этом.

      — А как я могу Вас называть?

      — Коулман. Все называют меня так, зови и ты.

      — Приятно познакомиться, мисс Коулман, — Ванесса под смешок китобоя сделала реверанс.

      Прошла неделя. Всё было тихо, мирно и спокойно. И такой «отпуск» грозился продлиться оставшееся время. Ассасин-мастер изнывала от скуки. Она не понимала, не видела, как с этим справляются остальные китобои, поскольку отойти от охраняемого объекта далеко не могла. Периодически в поле зрения мелькала довольная мордашка Билли, которую явно всё устраивало. Дауда же не было видно вообще.

      — Они там, значит, отдыхают вовсю, а я работай, да? — обиженно вопрошала наёмница в пустоту. Пустота неожиданно ответила голосом девочки:

      — Вам грустно?

      — Да, есть немного.

      — А почему?

      — Потому что я практически всю работу в одиночку делаю, пока эти двое занимаются непонятно чем! — недовольно пробурчала Коулман.

      — Но это же нечестно! — возмущённо ответила Ванесса.

      Наёмница усмехнулась. Эх, наивный ребёнок. Она и сама такой же когда-то была (и даже немного остаётся).

      — Жизнь вообще штука нечестная и несправедливая, — философски произнесла Коулман. — Поймёшь со временем.

      Она потянулась. Наверное, надо заняться тренировками, а то с этой работой она совсем себя запустила. Китобой глянула на девочку и неожиданно задумалась. Ванесса была довольно мелкой для своего возраста, но килограмм тридцать в ней навскидку есть.

      — Слушай, я тут хочу потренироваться, не желаешь помочь?

      — А как именно я смогу помочь Вам? — с подозрительным прищуром, но заинтересованно спросила девочка.

      — Увидишь, — лукаво улыбнувшись, ответила ассасин-мастер. — Не волнуйся, тебе понравится. Ты до скольки считать умеешь?

      Через полчаса Ванесса считала, сидя на плечах отжимающейся Коулман:

      — …сорок восемь, сорок девять, пятьдесят!

      Наёмница облегчённо распласталась на полу и пыталась отдышаться.

      — Что ж, это было неплохо, — сказала она. — Сейчас я пять минут отдохну, и мы продолжим. Ещё парочку подходов сделаем и хватит.

      — Хорошо, — согласилась девочка, — только через полчаса придёт учитель по математике.

      Малышка украдкой поморщилась. Несмотря на то, что математика ей очень даже нравилась, старого унылого преподавателя, обучающего её этому предмету, она не любила. Но он был лучшим из лучших, так что приходилось терпеть.

      Интересно, а наёмникам нужна математика?

      — Ещё как нужна, начиная от банальной необходимости посчитать количество боеприпасов, и заканчивая сложными расчётами дозировок яда! — фыркнула китобой, а потом улыбнулась, вспомнив что-то весёлое. — Вот ты знаешь сколько нужно снотворного, чтобы усыпить маленькую мышку? Причём именно усыпить, а не убить, да ещё и так, чтобы она проснулась только в определённый момент времени?

      Ой! Неужели Ванесса спросила это вслух?

      — Ого! Нет, не знаю, — пробормотала малышка, даже приблизительно не представляя, как такое можно рассчитать.

      — А один из наших над этим конкретно сломал себе мозг, — ассасин-мастер хохотнула. — Но у него даже всё получилось!

      — А можете рассказать об этом, пожалуйста?

      — Хм, а почему нет? Дело было так…

      Первая неделя прошла ожидаемо спокойно. Но это вовсе не означало, что так будет и дальше. Вечером очередного скучного дня Дауд осторожно приоткрыл дверь и заглянул в получившуюся щель.

      Коулман сидела у кровати Ванессы.

      — …Ладно, я думаю, на сегодня историй хватит. Спи, давай, — сказала наёмница и широко зевнула. — А то мне тоже спать охота уже.

      — А Вы тут будете? — робко спросила девочка.

      — Да куда я денусь? Всё, была команда «отбой»! Так что моськой к стенке и спать, — произнесла ассасин, и с шутливой угрозой добавила: — а то сейчас колыбельную спою! Тебе это точно не понравится, поверь мне!

      Малышка хихикнула.

      — А Вы спойте! А то, как я узнаю, что мне не понравится?

      Китобой усмехнулась в ответ.

      — Э-э, погоди, ты же это не серьёзно, да? — спросила она с некоторым беспокойством. Ответом ей был просящий взгляд Ванессы.

      — Ты ведь знаешь, что я могу спокойно тебе отказать, верно?

      Девочка кивнула.

      — Но Вы ведь не откажете, да? — с надеждой вопросила малышка.

      Коулман задумалась. С одной стороны, зачем ей надо потакать этому ребёнку? Она здесь, чтобы охранять Ванессу, а не нянчиться с ней! А с другой… в голове звучала песня из такого далёкого, почти забытого прошлого. Когда жаркое солнце, сияющее над Куллеро, ещё красило кожу наёмницы, тогда совсем ещё полной надежд и веры в мир и людей девчонки, в бронзовый цвет. Когда мягкий низкий голос матери, поющей колыбельную, отгонял плохие сны.

      — Ла-адно, я тут вспомнила одну песню… — протянула ассасин, будто делая одолжение, а после строго добавила: — но чтоб ты потом уснула, поняла меня?

      — Да! — радостно отозвалась Ванесса.

      Китобой тяжело вздохнула, но потом несколько неуверенно запела. Полузабытые слова колыбельной легко отыскивались в памяти и ложились на знакомый мотив.

      Глава наёмников усмехнулся — да, конечно, только у него одного есть этот инстинкт (какой он там был, кстати?), как же — и тихо закрыл дверь обратно.

      В окно, сверкая окулярами, на Мастера смотрел один из его подчинённых. Клинок Дануолла открыл окно, впуская ассасина.

      — Какие новости?

      — Работаем как обычно, происшествий нет, — отчитался китобой.

      Вернее, они наверняка есть, но никто о них Дауду говорить, разумеется, не станет — так всегда было. Клинок Дануолла и сам это прекрасно понимает. Ничего, у китобоев почти три месяца, чтобы привести всё в порядок и прикрыть свои косяки. А потом наплодить новых и исправить уже их.

      — Поступили довольно щедрые предложения за девочку. Томас не был уверен, что с этим делать, поэтому попросил передать это Вам, — китобой протягивает Мастеру стопку листов. Внушительно.

      Дауд быстро прочитал содержание по диагонали, а потом отдал бумаги обратно.

      — Скажи Томасу, пусть это сожжёт, а всех заказчиков вежливо шлёт в Бездну. Больше чем Присмолл они не предложат, — произнёс он.

      — Слушаюсь, — ответил ассасин и добавляет: — Похоже, они ожидали от Вас такого ответа. Они наняли других. Обычные наёмники и бандиты. Исполнителей мы устранили.

      — Хорошо, — Клинок Дануолла одобрительно кивнул. — Продолжайте в том же духе. Иди.

      Подчинённый поклонился и испарился.

      Пока можно было расслабиться.

      Прошло уже полтора месяца самого лёгкого на практике китобоев контракта.

      — Это ты так бдишь, да? — с усмешкой тихо спрашивала Билли, глядя на развалившуюся на диване некогда дремавшую наёмницу.

      — А что тебя не устраивает? — зевнув, вопросила та в ответ. — Охраняемый объект под охраной, — она указала на лежащую у неё на животе спящую девочку, — вернее, на охране.

      Коулман лениво оскалилась своей же шутке.

      — Шуточки у тебя ещё хуже, чем у наших юмористов, — фыркнула помощница Дауда.

      Ассасин-мастер улыбнулась шире.

      Глубокой ночью китобой, занимавшаяся непосредственно охраной девочки, решила спуститься на кухню и выпить воды. И обнаружила по дороге одну занимательную личность.

      — Это ты так бдишь, да? — с усмешкой тихо спрашивала Коулман. Сидящая за столом в столовой клюющая носом Лёрк фыркнула, оценив иронию.

      — Не поверишь, но я действительно дежурю, — она широко зевнула. — Дауд сказал, надо знать меру наглости и хотя бы сделать вид, что мы тут вообще-то работаем, а не дурака валяем. Да, так и сказал.

      Наёмница хихикнула и спросила:

      — Как насчёт небольшого спарринга? А то у меня все мышцы закостенели уже. Боюсь, что к концу контракта я потеряю форму и, если на нас действительно нападут, не смогу отбиться.

      Билли фыркнула.

      — А за мелкой кто присмотрит?

      — А Дауд и присмотрит. С него не убудет пару часиков тоже поизображать рабочую деятельность. Я думаю, он наше желание поймёт и простит.

      — Тоже верно.

      В комнате царила напряжённая атмосфера. Клинок Дануолла, замерев в самом тёмном углу, показательно бдил, сверля пристальным взглядом учительницу истории, гувернантку и саму Ванессу, пока его подчинённые тренировались во дворе. Он их порыв в целом очень даже одобрял и сам задумался над тем, что ему самому тоже небольшой спарринг не помешает. Но пока приходилось изображать из себя крутого телохранителя.

      Урок прошёл как-то скомкано. Преподавательнице не нравился этот здоровенный угрюмый мужик со шрамом на правой стороне бандитской рожи, смотрящий тяжёлым взглядом, поэтому она поспешила удалиться, оставляя девочку с этим жутким типом наедине. На самом деле, ей этого очень не хотелось, но, как сказал лорд Присмолл, это был один из нанятых им охранников. И где он такое страшилище только откопать умудрился? Женщина, что охраняла Ванессу в прошлый раз, была в разы приятнее.

      В комнате повисла тишина. Ванесса честно пыталась вчитаться в книгу, но изображающий статую самому себе Дауд… напрягает. Коулман предупреждала насчёт того, как себя вести с её суровым Мастером: не беспокоить его, сидеть тихо и заниматься своими делами. Впрочем, девочка и сама не стала бы близко подходить к этому страшному человеку.

      Сам Клинок Дануолла был весьма удивлён. Ребёнок оказался на удивление тихим, забившись с книжкой в противоположный угол, он старательно игнорировал своего охранника. Глава китобоев ожидал увидеть избалованную писклявую девочку, которая бы испытывала его терпение. Ведь кому не было бы охота подёргать волка за хвост и усы, зная, что зверь ни за что не тронет, не укусит, а максимум нарычит?

      Дауд, конечно, принимал детей в свою банду, но тех, как правило, уже воспитала улица, выбив из них всё лишнее, заставив их повзрослеть (хотя, как показала практика, ассасины потом всё равно навёрстывали упущенное, как умели, но тут уж ничего не поделаешь), ему оставалось лишь направить их. Так что Клинок Дануолла понятия не имел, что делать с обычными нежными детишками. Особенно, если он не может позволить себе применить в их отношении даже воспитательного подзатыльника.

      Он был готов про себя от облегчения вздохнуть. Может, всё не так уж и плохо? Но тут…

      — Мистер Дауд, а когда мисс Коулман вернётся? — тихо осторожно спросила Ванесса.

      Клинок Дануолла фыркнул, но лицо удержал. Да уж, так его ещё не называл.

      — Когда завершит тренировку, — ответил он.

      — А можно посмотреть, как она тренируется? Просто она и раньше тренировалась… я даже ей помогала! — похвасталась малышка.

      Глава наёмников вопросительно приподнял бровь, не совсем понимая, как именно девочка могла помочь, а потом задумался над вопросом. С одной стороны, ему и самому хотелось понаблюдать за спаррингом учениц, а с другой, увлечённые китобои могут ненароком позабыть об охраняемом объекте. Лучше не рисковать.

      — Нет, — лаконично отрезал он.

      — Пожалуйста! Я не буду мешать, честно! — умоляла Ванесса.

      — Я сказал нет! — он лишь слегка повысил громкость голоса, а она уже замолкла и вся сжалась. Она его боится. С одной стороны, теперь понятно, почему девочка не достаёт его, с другой, случись что, это может принести большие проблемы, когда вместо того, чтобы прятаться за своими телохранителями, она будет прятаться от них. Надо как-то… смягчить что ли?

      В комнате снова повисло тяжёлое молчание. Дауд пытался сообразить, как наладить с Ванессой хоть какой-то контакт, она же уткнулась в книгу.

      — Так ты говорила, что помогала Коулман с тренировками. Как именно?

      — Эм, ну… — девочка неуверенным голосом рассказывала успешно воплощённую задумку наёмницы.

      Клинок Дануолла мысленно похвалил фантазию подчинённой.

      Когда взмокшие, уставшие, но довольные китобои возвращались с тренировки, Коулман решила заглянуть и проверить, как там Мастер. Всё-таки мало ли что. Нет, она не думала, что он из тех людей, которые запросто убьют ребёнка (хотя среди ассасинов встречаются и такие), тем более того, которого они должны охранять, но как-то тревожно ей было. Хотя она предупредила Ванессу, чтобы та главу наёмников особо не доставала. Девочка казалась сообразительной.

      Билли увязалась за напарницей. Лёрк, видимо, хотелось посмотреть на Дауда, который волей судьбы остался один на один с маленьким ребёнком.

      Каково же было удивление китобоев, обнаруживших сосредоточенно отжимающегося невозмутимого Клинка Дануолла, на плечах которого с видом императрицы восседала Ванесса, вцепившись в ткань его одежды руками, чтобы ненароком не улететь, и считала:

      — …шестьдесят семь, шестьдесят восемь, шестьдесят девять…

      Помощница Мастера прыснула в кулак и скрылась за спиной другой наёмницы. Последняя не могла сдержать улыбку.

      Глава ассасинов замер, повернув голову на звук открывающейся двери.

      — Так, вижу, у вас двоих всё хорошо, тогда я пока помоюсь, — сказала Коулман и закрыла дверь.

      — Продолжаем? — робко спросила девочка.

      Дауд снова фыркнул, но молча кивнул и продолжил отжиматься.

      Оставшаяся с Ванессой, пока остальные два наёмника тренировались друг с другом, Билли была не такой дружелюбной, как Коулман, но и не такой жуткой, как Дауд (хотя, на самом деле, он тоже не такой уж и страшный). Лёрк молча притворялась предметом мебели, не мешая урокам и вообще не стремясь контактировать с девочкой.

      Помощница Мастера даже с некоторым интересом слушала учительницу географии, хотя вопросов не задавала. Но было видно, что она хотела это сделать. Преподавательница — умудрённая, но весёлая пожилая женщина — это замечает, поэтому старается объяснять как можно подробнее и проще, словно не только с девочкой занимается, но и с Билли. Она поглядывает на Лёрк с едва заметной беззлобной покровительственной усмешкой. У педагога довольно интересно получалось подавать материал, разбавляя его историями, так или иначе связанными с определённой местностью.

      Помощница Мастера с некоторой ностальгией вспоминала о том, что когда-то мечтала стать капитаном корабля.

      С Билли девочке было не о чем говорить. Как и ей с ней.

      Дауда разбудил стук в стеклянную дверь. На балконе стоял китобой в чёрном макинтоше мастера. Клинок Дануолла поднялся с кровати и открыл дверь, впуская подчинённого в комнату.

      — Какие новости?

      — У нас всё нормально, работаем как обычно. А вот у конкурентов Присмолла в последнее время стало тихо. Слишком тихо.

      — Нам ждать гостей?

      — Пока не знаю, Марко и Шон с учениками сейчас этим вопросом занимаются, но от них пока вестей нет.

      — Ясно. Принес, что я просил?

      — Да, сэр, — ассасин отдаёт своему Мастеру свёрток. Глава наёмников проверил содержимое, кивнул подчинённому и спрятал это в карман.

      — Хорошо, передай Томасу, пусть пришлёт кого-нибудь ко мне, как что-нибудь выяснит. Иди.

      — Слушаюсь, — ответил китобой, потом поклонился и перенёсся прочь.