Нападение случилось ночью за две недели до возвращения лорда Присмолла, примерно тогда, когда глава китобоев этого и ожидал. Видимо, по плану «доброжелателей» наёмники должны были расслабиться и потерять бдительность за почти три месяца безделья, а потом нападавшие бы воспользовались преимуществом неожиданности. Вот только враги, похоже, недооценивали Дауда. Это своим везучим ученицам он позволил максимально расслабиться, а сам же с остальными ассасинами пусть и не показательно, но бдил, хоть и позволял себе иногда и в самом деле отдыхать.

      В целом, своеобразный отпуск действительно вышел неплохим, Клинок Дануолла был бы не прочь как-нибудь повторить подобный опыт, но, увы, такое вряд ли будет.

      И всё же китобои вместе с их главой просчитались. Видимо, что-то где-то недоглядели, упустили, потому что особняк Присмолла сейчас натурально штурмовали бригморские ведьмы. Их было примерно пятнадцать.

      — Какого?.. Гх! — Коулман с вцепившимся ей в плечи испуганным ребёнком в одной руке и с мечом в другой едва успела проглотить просившееся на язык ругательство. Прорвавшись из детской комнаты, в которой она по сложившейся традиции ночевала на полу, ассасин отступала за спины вооружённых напарников, у которых, в отличие от неё руки были свободны. А ещё они, также в отличие от неё, босой и щеголявшей в одной рубахе, были полностью одеты и снаряжены. И если Билли ещё можно было объяснить тем, что она этой ночью дежурила — Мастер сам просил изображать бдительность как можно достовернее — то вот Дауд… Он что, прямо так и спал в обнимку с мечом и мини-арбалетом?! Или они оба что-то знали, а ей не сказали?

      Наёмница обиженно прикусила нижнюю губу, а затем с гневным рычанием отрубила голову перенёсшейся неосмотрительно близко ведьме. Ассасину-мастеру было очень стыдно за свой, мягко говоря, неприглядный вид. Особенно на фоне находящихся в полной боеготовности китобоев. Шибко расслабилась! Позор!

      Ванесса всхлипнула, вжималась лицом в шею Коулман, и стиснула наёмницу в объятиях, вцепившись в неё руками и ногами.

      — Чужой тебя за… люби! — прокричала осёкшаяся китобой, пинком отправляя очередную ведьму под меч или болт напарников. Она с ребёнком на руках да ещё в таком виде выглядела самым слабым, уязвимым звеном, чем ассасин-мастер и решила воспользоваться, раз уж всё так (пусть и не слишком удачно) сложилось. Иногда, впрочем, ей пришлось изворачиваться так, чтобы удар пришёлся на неё, а не на девочку. Но пока ей удавалось успешно держать оборону и даже не поцарапаться.

      — Горбатый х… хобот Бездны! — тщетно скрывая смех, сказала Билли. Она прекрасно понимала стремление напарницы не выражаться. Ребёнок же рядом.

      — Заткнулись и работаем! — рявкнул на своих учениц Клинок Дануолла. Вот же… вроде обе разумные здравомыслящие девушки, а всё туда же!

      — Да чтоб тебя Чужой за… брал! — прорычал осёкшийся в последний момент глава китобоев, всаживая болт в шею внезапно появившейся перед ним ведьме. Потом он под хохот Лёрк фыркнул, сообразив, в чём дело, но широко оскалился. Ладно, он и сам порой не лучше. Каков Мастер, такие и ученики, да?

      Где-то внизу в панике кричали слуги. Оттуда же донёсся запах гари. А потом вдруг ближайшие шторы и вовсе вспыхнули ярким пламенем. Находящийся рядом Дауд отскочил и невнятно выругался.

      — Надо уходить! — скомандовал он. — Коулман, возвращайся на базу, мы прикроем! Билли, расчисти ей дорогу!

      Помощница Мастера молча кивнула и выстрелила в ближайшую ведьму.

      — Пр-ринято! — прорычала как ругательство другая наёмница, а потом последовала за Лёрк до ближайшего окна. Всё-таки не зря китобои не забрасывали тренировки.

      Перенос на ближайшую крышу, оттуда перебежать и перенестись на другую. Ассасин-мастер украдкой поморщилась — ступать босиком по черепице удовольствие явно ниже среднего. Хорошо хоть об осколки какие-нибудь не поранилась. Но выбора нет, она не может вернуться обратно не то, что за снаряжением — за сапогами хотя бы.

      Ванесса держалась очень даже хорошо для своего возраста и воспитания типичной нежной леди, она не плакала, не кричала, так, всхлипывала иногда.

      — Ты как? Не задело? — хрипло спросила Коулман, ощупав спину девочки. Надо передохнуть чуток, чтобы восстановились силы для новых Переносов, пока вокруг всё относительно тихо.

      — Н… нет, — тихо сквозь слёзы ответила малышка, подняла голову и в ужасе вскрикнула. За спиной китобоя поместье вовсю полыхало. Рядом с ним носились встревоженными муравьями проснувшиеся стражники.

      — М… мисс Коулман, — робко позвала девочка. — А как же?.. Там же… там же другие! Джули, Женевьева, Джозеф!.. Мы же не можем их бросить?! Мы… мы разве не можем им помочь?

      «Надо же какая прелесть, — отстранённо подумала наёмница, — вроде и благородная, а печётся о простых смертных». В любом случае надо уйти отсюда как можно дальше.

      — Нет. У нас в контракте сказано, что защищать мы должны только тебя. Не слуг, не поместье — только тебя, — холодно ответила ассасин-мастер, переносясь на очередную крышу. — Эти ведьмы шли за тобой, до остальных им дела нет, значит, кому из них повезёт, те спасутся. За нами скоро отправят погоню, так что мы не можем вернуться. Надо уйти. Ты всё поняла? Кричать не будешь?

      Сейчас главное, чтобы малышка не орала и не привлекла чьё-нибудь ненужное внимание.

      — Д… да, — тихо ответила Ванесса, давясь слезами, но Коулман было уже не до того. Она краем глаза заметила по бокам тени. Кто-то из ведьм всё-таки проскочил мимо Дауда и Билли. Пока ещё их только четверо. Пока ещё.

      Наёмница недовольно цокнула языком. Нет, даже в таком виде она могла бы дать прикурить этим гордым представительницам бригморского ковена, но не с довеском в лице охраняемого ребёнка! Но, что ещё хуже, она не уверена, что с таким балластом сможет от них уйти.

      Прыжок, прыжок, Перенос, прыжок!

      Вдруг совсем рядом с ней просвистели выпущенные одной из ведьм шипы, китобою пришлось извернуться, чтобы снаряды не попали не только в девочку, но и в неё саму.

Надо было от этого хвоста как-то отвязываться, пока они свою растительность с Притягиванием не призвали! Тогда совсем всё плохо будет! До базы, где преследовательниц бы притормозили другие наёмники на ближайшем же посту, было слишком далеко. Коулман не добежит.

      Ассасин-мастер петляла по крышам, как заяц под прицелом. Неожиданно она увидела внизу форпост смотрителей. Ну, конечно! Аббатство! Пусть хоть раз эти долбанные фанатики сделают что-нибудь полезное!

      Вильнув в сторону, она перенеслась в ближайший переулок, откинула меч, выскочила прямо на дорогу и вдохнула поглубже. Пора включать всё своё женское очарование.

      — По-о-омо-о-оги-и-и-ите-е-е-е! — заорала она фальцетом что есть мочи. Девочка на её руках от вопля вздрогнула. Китобой жестом попросила её подыграть. Ванесса чуть кивнула и тоже громко завизжала.

      Ведьмы суть манёвра поняли не сразу, а потому продолжили преследование. И попали под пули быстро очухавшихся от крика и бежавших навстречу наёмнице смотрителей.

      На первый взгляд со стороны служителей Аббатства картина была более чем ясна: ночью на женщину с ребёнком, пока те спокойно спали, вдруг нападают какие-то, судя по всему, колдуньи. Ясное дело, времени на то, чтобы одеться, у несчастной нет. А то, что она в крови вся, так это, скорее всего, еретички кого-то уже убили. Почему ведьмы вообще напали? Да мало ли! Кто же их знает? Времени нет выяснять их мотивы да это и неважно.

      Расправив плечи, смотрители встали в строй и обнажили мечи, закрыв испуганную женщину с ребёнком за своими мощными спинами. Завыла тревога. Бравые борцы с ересью уже схлестнулись с не ожидавшими такого поворота ведьмами, потому те замедлились. Но Коулман, с усмешкой показав им украдкой неприличный жест, понимала — это ненадолго. К ней подбежал один из служителей, на ходу стягивая с себя мундир, он тут же накинул одежду на плечи ассасина-мастера.

      — С Вами всё хорошо? Не ранены? — обеспокоенно спросил смотритель, ненавязчиво приобняв жертв, он настойчиво повёл их внутрь здания, в котором расположился форпост Аббатства. — Пойдёмте скорее внутрь, там безопасно. Насчёт колдуний не беспокойтесь, мы справимся, они Вас не тронут.

      — П… правда? — тоненьким голосом спросила китобой. — С… спасибо.

      Девочка на её руках притихла.

      Ассасин-мастер робко улыбнулась борцу с ересью, тот смущённо кашлянул и отвёл взгляд. Он отпустил девушку и пошёл вперёд, чтобы открыть дверь. Украдкой осмотревшись и убедившись, что всем сейчас не до Коулман с малышкой, наёмница, поставив Ванессу на землю, жестом попросила её соблюдать тишину, а потом, в два лёгких широких шага оказавшись за спиной смотрителя, схватила того тивианским захватом. Закинув храпящую тушку на плечо, она позвала обеспокоенного ребёнка за собой, и они скрылись в другом тёмном переулке.

      — С… с ним всё хорошо? — спросила девочка.

      — Да, он жив. Слышишь? Храпит, — Коулман улыбнулась, бросая предварительно обобранное тело в мусорный бак, который она затем закрыла. — Поспит пару часиков в тишине, покое и безопасности и всё.

      Наёмница застегнула на пару застёжек ещё хранящий тепло предыдущего хозяина трофейный мундир — он был ей изрядно велик, но ничего не поделаешь, на улице очень, очень холодно — и портупею с саблей, подвернула рукава, подняла Ванессу, завернула её в ткань, и перенеслась на ближайшую крышу. Там обнаружился давящийся беззвучным смехом Дауд, очевидно, наблюдавший за представлением. Да уж, додумалась тоже!

      — Ну, ты молодец! Прямо мать-героиня! — прохрипел он, весело щурясь.

      — Да нет проблем, пап, — с ехидной ухмылкой ответила ассасин-мастер.

      Клинок Дануолла вопросительно кашлянул.

      — Что ты сказала?

      — Нет проблем, Дауд, — послушно повторила наёмница, глядя на Мастера невинным взглядом. Ванесса тихо хихикала, пряча лицо в ткань рубахи.

      Глава китобоев раздражённо вздохнул. Эта шутка была смешной только первые раза три. Но каждый — каждый! — из его учеников считает своим долгом напомнить о ней. Развернувшись в пол оборота, он как бы случайно слегка ударил подчинённую локтём по рёбрам. Та, охнув, вдруг нехорошо покачнулась, свободной рукой схватившись за больное место. Вот ведь!.. Всё-таки попали! И удачно так — шип засел довольно глубоко. И как она его раньше не заметила?

      — В чём дело? Ранена? — серьёзно спросил развернувшийся обратно Дауд, придерживая ассасина-мастера за плечи.

      — Ничего страшного, царапина, — сквозь зубы простонала китобой.

      — Девочку давай мне, — потребовал он, одной рукой забирая обеспокоенную Ванессу, а затем позвал появившуюся Лёрк. — Билли, бери Коулман и дуй в лазарет. Чтоб когда туда я пришёл, вы были уже там! Обе!

      — А что ведьмы? — спросила помощница, подхватывая покачивающуюся напарницу.

      — Им и без нас, — он с ухмылкой качнул головой в сторону форпоста смотрителей, где уже разворачивался нешуточный бой, — есть чем заняться. Надо уходить, пока они не поняли, что ребёнка в здании нет.

      — Как скажете, — неуверенно ответила Билли.

      С тихим шорохом наёмники перенеслись прочь.

      Дауд появился посреди своего кабинета внезапно. Очень внезапно. Дремавший Томас явственно вздрогнул и подскочил. Опустив на пол девочку, Мастер, наткнувшись взглядом на всё так же стоящую на полке куклу, молча вручил её испуганному ребёнку и обратился к своему заместителю, кивнув на Ванессу:

      — Присмотри, пока меня не будет.

      — Да, сэр, — выдохнул тот несколько растеряно, но не успел он спросить, а что, собственно, происходит, как Клинок Дануолла исчез. Из коридора послышался громкий голос главы наёмников, приказывающий своим подчинённым прийти в полную боеготовность.

      Ассасин-мастер непонимающе почесал в затылке и переглянулся с девочкой, прижимающей к себе игрушечного китобоя. И тут, видимо, наступил предел терпения малышки. Та начала тихо всхлипывать, а потом и вовсе зарыдала в голос. Она и так слишком долго мужественно держалась.

      — Э-э-э… н… ну-ну, тише, тише, — неловко произнёс Томас, присевший рядом на корточки и аккуратно поглаживающий девочку одной рукой. Он честно пытается подавить внутреннюю растерянность, переходящую в тихую панику. Что делать с маленькими плачущими детьми тот совершенно не представлял. Там, где он сам вырос, плакать было… не принято. Слёзы никому не были нужны.

      Можно, конечно, дать ребёнку отрезвляющую пощёчину, но что-то подсказывает наёмнику, что Дауду такой подход не понравится. Особенно если учесть, что эта маленькая мисс и есть та, которую трое китобоев, включая Мастера, должны были охранять.

      Так они и сидели посреди кабинета: растерянный ассасин поглаживал по спине не прекращающую плакать малышку. Сколько это длилось, невольный нянь не ведал, но тут в кабинете появился Закари, и у наёмника, присматривающего за девочкой, появилась робкая надежда, что вот это рыдающее недоразумение можно будет спихнуть на пришедшего.

      — Не надейся, — фыркнул появившийся китобой. — Я здесь чтобы сказать, что твоя вахта ещё не сдана. На них напали бригморские ведьмы, которым нужна была девочка.

      Исполняющий обязанности главы ассасинов удивлённо хмыкнул. Даже малышка чуть притихла, прислушиваясь.

      — Дауд сказал, что пока контракт не закрыт, она будет жить у нас, — продолжил Закари. — Он назначил тебя ответственным за неё, пока Коулман не поправится.

      Лицо Томаса выражало такое страдание, что его товарищ, тихо посмеявшись, всё-таки сжалился над невольным нянькой.

      — Ладно, не расстраивайся, я попрошу кого-нибудь позвать тебе в подмогу Мишу, — сказал он, даже не пытаясь скрыть в голосе смех.

      — Спасибо, — буркнул ассасин. Другой, отсалютовав несчастному, ушёл Переносом.

      Тишина в кабинете нарушается только всхлипами девочки.

      — Успокоилась? — с надеждой спросил китобой. Малышка в ответ снова зарыдала. Видимо, нет.

      Явление Миши было подобно чуду. Страдающий от плача Томас тщетно пытался успокоить ребёнка.

      Пришедший наёмник, видя, что происходит, покачал головой и пошёл за покрывалом, после, вернувшись, он жестом прогнал с радостью отскочившего горе-няньку.

      Ассасин подошёл к плачущей девочке и грубо потрепал ту по и без того лохматой голове. Она удивлённо замерла.

      — Не реви, а то щёки замёрзнут, — сказал он с ласковой насмешкой, заворачивая девочку в покрывало и снимая свои перчатки. — Да и вообще такой миленькой маленькой леди слёзы совершенно не к лицу. Как тебя зовут?

      — В… Ванесса, — тихо произнесла малышка, неловко, стыдливо отводя взгляд, и нервно помяла в руках игрушку. И папа, и учитель по этикету в один голос твердили, что слёзы — это некрасиво, а леди всегда, при любых обстоятельствах должна быть красивой и утончённой. Даже если на её дом напали страшные колдуньи.

      — Очень красивое имя, а я Миша. Приятно познакомиться, маленькая леди, — он тепло улыбнулся ей, стирая ладонью слёзы с её щёк.

      — В… взаимно, — девочка робко улыбнулась ему в ответ.

      Томас же стоял в сторонке и старательно не отсвечивал, глядя на происходящее с некоторым умилением и благоговением (надо же, как Миша умудрился так легко усмирить этого маленького рыдающего монстра!). Он тихо выдохнул. Ну, одной проблемой меньше. Во всяком случае, пока что.

      Китобой, увидев в руках у девочки китобоя поменьше, с улыбкой предложил рассказать историю появления игрушки в кабинете Мастера. Ванесса ответила, что с удовольствием бы послушала. Она во время рассказа улыбалась, местами даже хихикала в кулачок, а потом усталость и стресс последних часов всё-таки её сморили. Замёрзшая после беготни по крышам ночного города девочка пригрелась и задремала в ненавязчивых, но тёплых объятиях ассасина, который с грустной улыбкой невесомо гладил её по голове.

      — Слушай, Миш, — шёпотом обратился к наёмнику Томас, — у тебя явно лучше получается ладить с детьми…

      — Я тебя понял, — тихо перебил его китобой, усмехаясь. — Иди, скажи Дауду, что теперь я буду за ней присматривать, скажи, что я сам вызвался.

      — Спасибо, — выдохнул с облегчением бывший горе-нянька.

      — Сочтёмся, — фыркнул Миша.

      Томас молча кивнул, принимая условие, и исчез.

      Из лазарета Уолтер никого из вернувшейся троицы отпускать ни в какую не хотел. Но если насчёт своих учениц (рана Коулман оказалась серьёзнее, чем казалась на первый взгляд, а Билли досталось от притягивающей лозы) Дауд был согласен, то вот сам он койку занимать не хотел. Да и зачем? Ведьмы его только слегка поцарапали! Ну, ладно, ещё пара шипов в плече засела, но уже завтра раны от них заживут! Ну, да одна ещё довольно глубоко резанула своим мечом бок… В общем, тихо ворчащий Клинок Дануолла натиск штатного медика не выдержал и покорно лежал, где сказали.

      Рядом как-то незаметно образовался разве что не сияющий от распирающей радости Томас и тихим нейтральным голосом доложил, что охраняемый объект отныне будет находиться под ответственностью Миши. Глава китобоев поморщился — ему не нравилось такое своеволие, потом он сказал, что если с девочкой что-то случится, то получать в первую очередь всё равно будет сначала заместитель. Ассасин-мастер послушно кивнул и заверил, что всё будет в порядке. После явился Уолтер и разве что не вытолкнул нежданного посетителя вон.

      В принципе, Дауд не особо волновался. Насколько он знает Мишу, ребёнку точно ничего не грозит. Но червячок сомнения в душе всё же поселился, ведь здесь не особняк со слугами, готовыми выполнить любой приказ, а логово банды наёмных убийц. И у каждого из них свои тараканы в голове.

      К счастью, опасения Клинка Дануолла не подтвердились. Томас донёс до всех, что девочку обижать нельзя, и вообще к ней лучше не подходить лишний раз. Ванесса тоже не особо стремилась со всеми знакомиться, максимум вежливо здоровалась с встречными. Миша прекрасно и даже с удовольствием исполнял свою роль няньки: он сшил девочке одежду, расчёсывал волосы её, послушно отвечал на все её вопросы, гулял с ней, успокаивал.

      Спала малышка на матрасе в «женской» комнате под присмотром Галии, как единственной оставшейся обитательницы оной. Наёмница не очень хотела играть няньку номер два, пусть только и в ночную смену, но приказ Мастера есть приказ Мастера. Как-то раз, когда китобой, исполняющий роль основной няни, пришёл забирать девочку, то наткнулся на интересную картину: Флит с нечитаемым выражением лица гладила по голове устроившуюся у неё на коленях сопящую девочку. Взгляд, которым новичок одарила Мишу, заглянувшего через приоткрытую дверь, ясно намекал, что если ассасин-мастер посмеет открыть рот, она его убьёт. Медленно и мучительно. Наёмник, старательно сдерживая наползающую улыбку, жестом показал, что подождёт снаружи, и тихо прикрыл дверь.

      — Что с ней? — тихо спросил он, когда Галия вышла.

      — Кошмары, — лаконично ответила Флит, а потом раздражённо добавила, поморщившись: — Всю ночь спать не давала! Ох уж эти нежные детишки!

      — Потерпи, ещё неделя осталась, — ободряюще сказал Миша, похлопав скривившуюся наёмницу по плечу. — К тому же, я слышал, Уолтер скоро Коулман выпустит, сможешь спать спокойно.

      — Я надеюсь, — кисло пробормотала новичок.

      Много кто из ассасинов не любит детей, такие предпочитали просто избегать охраняемый объект. Райана, например, малыши просто дико раздражают — шумят, лезут везде, не дают покоя. Уолтер без брезгливого выражения лица на них смотреть не может — дети, конечно, цветы жизни, но смотреть на них лучше с соседнего огорода. Федор их натурально опасается — ему и одного ученика по горло хватает.

      Но среди китобоев неожиданно находились и те, кто не только не против потискать миленькую маленькую девочку и поиграть с ней, но и даже принять на себя роль эдакой заботливой мамочки. К таковым неожиданно принадлежал одиночка Стивен, который сменял Мишу, чтобы тот мог потренироваться или просто отдохнуть. Надо было видеть вытянутые лица наёмников, когда те застали своего самого нелюдимого товарища с мягкой улыбкой на лице, выразительно читающего сказку Ванессе.

      Дауд был удивлён не меньше остальных. Даже встревожен. Но Томас рассказал, что узнал от Джордана, которому как-то мимолётом обмолвился Брендан — бывший ученик и лучший друг Стивена — что у его некогда наставника, до того как тот вступил в ряды Клинка Дануолла, была семья. Но жену и дочь ассасина-мастера насмерть сбила повозка.

      У китобоев не было принято лезть в душу и спрашивать о прошлом, о причинах, что толкнули людей на путь убийц — кто хотел, рассказывал сам. Так что нет ничего удивительного, что Мастер о таком аспекте жизни своего подчинённого не знал, несмотря на большое количество времени, что они друг с другом работали.

      Уолтер же предупредил, что если Стивен будет видеть в Ванессе свою дочь, то у него и крыша съехать может. Дауд с нянькой номер три, конечно, поговорил, но тот убедил главу наёмников, что всё в порядке. Клинок Дануолла решил поверить подчинённому, поэтому освободил выздоровевшую Коулман от обязанности заботиться о ребёнке днём.

      Конечно же, ничего не в порядке. Конечно же, это было зря.

      За три дня до возвращения лорда Присмолла Стивен исчез. И всё бы ничего, но он прихватил с собой девочку.

      В логове китобоев царила паническая суматоха. Ассасины мельтешили по всей базе как встревоженные пчёлы по улью. Глава наёмников рвал и метал, раздавая леща всем попадавшимся под его горячую руку.

      Спешно составленные поисковые отряды прочёсывали Дануолл.

      Брендан, как лучший друг ушедшего, присутствовал в отряде Дауда вместе с Уолтером и Коулман и должен был сказать, куда тот мог пойти.

      Спятивший ассасин-мастер обнаружился в заброшенном доме на окраине города, где когда-то жил. Ванесса была там же, испуганная, забившаяся в угол, она безмолвно плакала. Она прижала руки ко рту, с ужасом глядя на наёмника, которого считала другом. В комнате так же лежало три трупа бригморских ведьм. Сам Стивен стоял рядом, успокаивающе бормоча о том, что всё будет хорошо, что никто девочку не тронет и не обидит, дёргался на любой, сжимая в руке окровавленный меч.

      Спасательно-поисковый отряд расположился в соседней комнате. Надо было решать, что делать.

      — Я предупреждал, — тихо проворчал Уолтер, но под недовольным взглядом Клинка Дануолла, вздохнул и продолжил: — Сейчас разговаривать с ним бесполезно, он не в себе.

      — Мы же его не убьём? — нервно вопросила Коулман. Убивать кого-то из своих… нет, она не хочет этого!

      — Ему можно помочь? — тихо с надеждой спросил побледневший Брендан.

      Штатный медик, лицо которого под противогазом тоже стало белее мела, честно задумался.

      Глава китобоев поморщился. Ему тоже не хотелось убивать своего подчинённого. Стивен был ценным бойцом. У него очень зоркий глаз, он никогда не промахивался даже из пистолета. Его меткие выстрелы много раз спасали не только других наёмников, но и самого Дауда. Однако если придётся, если ассасину-мастеру никак не помочь, если он останется опасным для остальных, Клинок Дануолла сделает это сам. Так будет правильно. Он сделает всё быстро и безболезненно.

      Ему хотелось бы верить и надеяться, но он знал, что реальность слишком зла и жестока. Он мысленно готовился, чтобы потом, когда ему придётся выстрелить, рука не дрогнула.

      — Я… я попробую помочь ему, — неуверенно произнёс Уолтер. — Кто-то, помнится, приносил мне пару книг по психиатрии. Но для этого его надо вырубить. Причём аккуратно, чтобы не спровоцировать.

      Глава китобоев выдохнул, не скрывая облегчения, и быстро заменил болт на сонный дротик. Затем он молча подошёл к двери, аккуратно выглянул, быстро выстрелил и скрылся обратно. В соседней комнате послышался звук упавшего тела.

      — Коулман, на тебе девочка. Успокой её и приведи в порядок, — скомандовал Дауд. — Если тебе нужно будет отлучиться, отдашь её мне или Мише и больше никому! Она должна быть под постоянным присмотром!

      — Есть, — с энтузиазмом ответила наёмница и ушла в комнату.

      — Уолтер, — обратился Клинок Дануолла к штатному медику, — сделай всё, чтобы помочь Стивену. Брендан в твоем распоряжении.

      — Слушаюсь, — хором ответили ассасины и тоже ушли.

      Когда подчинённые ушли, Дауд прислонился к ближайшей стене и, прикрыв глаза, провёл рукой по лицу, будто стирая усталость.

      — Надо просто продержаться три дня, — едва слышно пробормотал он. — Всего. Три. Дня.

      — Сумасшедший дом какой-то! Нет, ну, правда же, натуральный сумасшедший дом, а не банда! — ворчал Уолтер, привязывая руки и ноги Стивена к койке.

      — Так нормальные люди в убийцы не идут, — философски пожимал плечами Закари, набирая лекарство в шприц.

      — Действительно, — нервно хохотнул штатный медик, глянул украдкой в открытую книгу на столике рядом, а затем обратился к третьему китобою, тихо стоящему в сторонке: — Брендан, будь готов помогать. Верёвки могут не выдержать, а Закари в одиночку его не удержит.

      — Понял, — означенный ассасин кивнул и шагнул к кровати.

      — Тише, тише, всё хорошо, всё закончилось, — бормотала Коулман, укачивая на руках испуганного ребёнка и поглаживая его по спине. — Можешь рассказать, что случилось?

      Это было глупо, она знает, но Уолтер сказал, что если наёмница сможет выяснить причину срыва, то это поможет Стивену избегать подобных ситуаций в дальнейшем.

      — М… мы г… гуляли, — выдавливала сквозь слёзы девочка. — В парке. Я попросила… А потом… потом…

      Она снова зарыдала.

      — Тш-ш, тише-тише-тише. Что было потом?

      — Зе… зе… зелёные…

      — Зелёные? — переспросила ассасин и забормотала: — Зелёные… зелёные… Зелёные женщины? Бригморские ведьмы?!

      Да, это было логично, учитывая ещё и те три трупа на полу в том доме.

      — Д… да-а! Они стра-а-ашные-е! — провыла Ванесса, но потом с горем пополам продолжила: — Они… они п… появились и… я кричала… а п… потом Стив вдруг тоже закричал и… у-убил их! А потом он п… подхватил м… меня… и… Он… он звал меня Мелиссой и смотрел т… так страшно! Он… он сказал… с… сказал, что м… мы идем д… домой. Он сказал, что… что меня никто не тронет!.. А потом… потом опять эти… зелёные п… появились… Он их…

      Малышка снова заревела.

      Коулман, бормоча успокаивающую чепуху, размышляла над тем, что узнала. Ну, картина более-менее ясная: Стивен ушёл гулять с девочкой (и ведь никому ничего не сказал, хотя Дауд чётко приказал за территорию (тем более вместе с ребёнком) ни ногой!). На них напали ведьмы, китобой видит что-то такое, что, видимо, напомнило ему о смерти собственной дочери (Брендан, после того как его бывший наставник был найден, о ней рассказал) от чего срывается и крошит нападающих в капусту. После, будучи уже не в своём уме, принимает Ванессу за свою дочь и утаскивает её к себе «домой», но ведьмы находят их и там. Да уж.

      Ладно, надо рассказать об этом Мастеру — заодно передать ему пока девочку, когда та более-менее успокоится — и Уолтеру.

      Оставшиеся дни до закрытия контракта для напряжённых китобоев тянулись мучительно долго. Попытавшиеся пройти мимо них ведьмы испытали на себе, что такое нервные наёмники.

      Сама Ванесса продолжала вести себя тихо и старалась не отсвечивать. Ассасинов она теперь, мягко говоря, опасалась, потому даже со знакомыми Мишей и Коулман была крайне осторожна. Для неё эти дни тоже тянулись очень медленно. Зато маленький мягкий китобой, как ни странно, стал ей лучшим другом, и расставаться с ним она не захотела.

      Дни прошли без крупных эксцессов. Наёмники во всём убежище дружно выдыхали с облегчением. В напряжении оставалась только троица охранников, которым предстояло закрывать контракт. Вернее, Дауд изначально так и хотел, но потом передумал.

      — Бригморские ведьмы значит, — задумчиво произнёс Присмолл, поморщившись. Одной рукой он обнимал молчаливую Ванессу, прижимающую к себе игрушечного китобоя.

      — Верно, и я не думаю, что они просто так это дело оставят. Скорее всего, уже вечером они нападут на вас, — сказал Клинок Дануолла. — Не отобьётесь.

      Билли скосила на Мастера подозрительный взгляд. Уж не собирается ли он продлевать этот контракт?!

      — Вы знаете, кто их нанял?

      — Нет, это выяснить не удалось, — ответил глава наёмников. И даже не солгал. Марко и Шон, которые должны были выяснить причину затишья среди конкурентов аристократа, ничего об участии бригморских ведьм не узнали.

      Лорд тяжело вздохнул. Одни затраты. Кругом одни затраты. Но Дауд прав, если даже ему эти колдуньи умудрились доставить неприятности, то про обычных людей даже думать не стоит!

      — Ладно, две с половиной тысячи за голову неизвестного заказчика Вас устроят? — спросил Присмолл. Это было логично. Устранить зарвавшегося конкурента проще и дешевле, чем нанимать китобоев в качестве охраны снова.

      Клинок Дануолла ухмыльнулся. Как же он уже соскучился по привычной для него и его людей работе. Но чтобы он ещё хоть раз нанимался сторожить отпрысков аристократов…

      Сопровождающие его ассасины, пользуясь тем, что их лица сокрыты за масками, широко оскалились. Они вполне не против, чтобы лично врезать тому, кто им фактически отпуск испортил. Не факт, конечно, что Мастер им позволит, но помечтать-то можно.

      — Договорились, — ответил глава наёмников.

      Очнувшийся Стивен потом долго извинялся перед Даудом за получившееся происшествие. Он так же обмолвился, что, на самом деле, когда он был молодым, амбициозным и немного наивным офицером стражи, бандиты, нанятые одним аристократом, под которого он в своё время упорно копал, схватили его семью и пытали до смерти прямо у него на глазах. И в тот день, когда ведьмы почти схватили девочку, китобоя не очень удачно… переклинило. Так же ассасин-мастер признался, что, когда он сам был ещё новичком, уходил в самоволку вместе с наставником, чтобы отомстить. И даже отомстил.

      Клинок Дануолла только вздохнул и отпустил горе-подчинённого. С этим всё равно ничего уже не сделать.

      Но впредь Стивен детей старался избегать. Любых детей.