Удар! Удар! Ещё удар! По тренировочному залу раздавался звон и скрежет металла клинков. Двое сражающихся китобоев в чёрном дрались точно не на жизнь, а насмерть.

      Один из них тихо посмеивался, уворачиваясь или блокируя удары гневно рычащего и ругающегося как портовый грузчик соперника.

      — Что-то ты сегодня не в форме, Коулман, — насмешничал Джордан, нарочито ленивым движением парировав яростный удар противницы.

      Наёмница разве что не заскрипела зубами от накатывающей злости. Этого ушлёпка она мечтает прибить уже давно, но вот он, похоже, с этой позицией согласен не был. И каждый раз, когда они сходятся в схватке один на один, он юрким ужом вертелся вокруг неё и драконил, тем не менее, не переходя из обороны в атаку. Вернее, в первые разы он действительно пытался это сделать, когда, как ему казалось, китобой должна была с её-то тактикой боя уже обессилить, но был подловлен ею и, помимо того, что он всё-таки огребал по первое число, так ещё однажды чуть не лишился самого дорогого для любого мужчины органа. С тех пор он предпочитает просто подождать, пока разозлённая наёмница не сбросит пар и не отпустит его восвояси. Почему же он вообще соглашался на эти дуэли? Это весело! Коулман очень смешно злится, поэтому Джордан обожает выбивать её из душевного равновесия.

      К тому же такие поединки на самом деле не более чем средство для тренировки, своеобразного решения разногласий и просто для банального снятия стресса. Убивать своих товарищей у ассасинов не принято, и вдалбливали это ещё в новичков сразу и надолго. А ежели кто-то посмел, то Дауд от такого избавлялся, как правило, самолично. Быстро и жёстко.

      Удар! Удар! Ещё удар! Противники разорвали дистанцию. Джордан пытался выглядеть так, словно даже не вспотел, он ни за что не признает вслух, что Коулман его изрядно погоняла, да тяжёлое дыхание его всё равно выдаёт. Так же тяжело дышащая соперница довольно оскалилась, глядя на результат своих трудов: в лицо (и не только в лицо) китобой всё же получил.

      Марко, исполняющий роль своеобразного третейского судьи, лишь демонстративно зевнул, всем видом показывая, как его уже достало находиться здесь и наблюдать за этой скучной дуэлью, которая шла вот уже почти второй час. Он не понимает, почему каждый раз соглашается на эту «почётную роль», когда все остальные мастера уже давно послали этих двух идиотов лесом. Но кто-то же должен, а то если они в открытую друг другу морды не набьют, то будут взаимно пакостить. Остальные наёмники бы на эту крысиную возню не обращали бы внимания, но обычно от этого они же и страдают. А вот те, кому пакости были предназначены — нет! А ещё надо приглядывать, чтобы участники спора друг друга не поубивали ненароком и не разнесли по кирпичикам тренировочный зал. Они могут.

      Эх, никто не ценит героические порывы Марко и его страдания ради общего блага.

      — Сдаёшься? — спрашивает с усмешкой Джордан.

      — Не дождёшься! — сквозь зубы цедит Коулман.

      Судья тяжело вздохнул и решил, что пора бы уже вмешаться, а то эти двое будут биться до скончания веков!

      — Ребят, давайте вы просто согласитесь на ничью, — устало вставил своё слово ассасин. — Ты — дура, а ты — дурак, и закончим на этом?

      Участники конфликта неожиданно единодушно посмотрели на Марко как на врага народа. Но послушно покивали, посверлили друг друга злобным красноречивым (Коулман) и насмешливо-вызывающим (Джордан) взглядами и разошлись.

      — Ну, наконец-то, — раздражённо выдохнул до этого никем не замеченный Патрик, — я думал, они никогда не уйдут!

      Стоящий рядом Торп промолчал.

      — Мог бы, кстати, и вмешаться, — ворчливо ответил судья, — тогда они бы свалили ещё раньше. Сам знаешь правила.

      — Нельзя занимать дуэлями тренировочную зону, если ученик и учитель решат ею воспользоваться, — перебил наёмник, — я знаю.

      — Так почему не воспользовался?

      — Наблюдение за сражением двух мастеров тоже опыт, — с достоинством ответил китобой, жестом приказав ученику начинать разминку.

      — Ты называешь это сражением?! — едва сдерживая смех, вопросил Марко. — Да они же оба просто дурачатся!

      — А ты за ними просто присматриваешь, да? — ехидно вопросил Патрик.

      — Дурачатся-то они, конечно, дурачатся, но ведь и увлечься же могут! Тем более Коулман, похоже, всерьёз хочет убить Джордана, а тот этого не понимает и продолжает её доставать, — серьёзно и даже обеспокоенно произнёс ассасин.

      — Разумеется, не понимает! Его же каждый третий из наших убить хочет! И я в очереди сразу за ней! — фыркнул его товарищ. — В общем, не заморачивайся с этим так сильно. Если бы она и в самом деле хотела бы его убить, то убила бы уже давно, а сама потом бы кормила миног на дне Ренхевена.

      — Думаю, только это её и останавливает, — покачал головой Марко.

      — Не только её, — согласился Патрик, усмехнувшись.

      — Сэр… — робко вклинился Торп, закончивший основную разминку, обращаясь к наставнику.

      — Ладно, не буду вам мешать, — с этими словами наёмник удалился прочь.

      — А-аки-ила-а! — прорычал Дженкинс, подходящий к сидящему неподалёку означенному китобою. Как он умудрился прорычать имя без единой буквы «р» — загадка. — Кусок ты дебила! Я тебя сейчас убью! Кто разрешал тебе трогать мою тарталетку, миножье ты дерьмо?! И не прикидывайся невинным, я видел твою наглую харю у моей тарелки!

      Шутник и в самом деле честно пытался сохранить невинное выражение физиономии, но, в конце концов, его прорвало, и он тихо захихикал.

      — Кто успел, тот и съел, — ответил новобранец, показав товарищу язык.

      Разозлённый новичок достал меч.

      — Ну, всё, ты труп! — прорычал Дженкинс, замахиваясь.

      — Эй! Вы чего тут устраиваете? — строго вопросил внезапно появившийся рядом с ассасинами Монтгомери, перехватывая руку Дженкинса. — Если у вас двоих есть разногласия, решаемые только силой, то договаривайтесь о дуэли и идите в тренировочный зал! А здесь мы едим и только едим! Вам всё ясно?

      — Да, сэр, — нестройным хором ответили залётчики.

      — Хорошо, — удовлетворённо произнёс ассасин-мастер, отпуская руку новичка, — на первый раз вам обоим с моей стороны амнистия, — и строго добавил: — но чтоб больше такого не было! Всё понятно?

      — Да, сэр!

      Старший китобой, кивнув, хотел, было, покинуть новобранцев, но его остановил робкий вопрос Дженкинса:

      — Но, сэр, разве для дуэли не нужен ещё и судья?

      — А наставники вам на что? — вопросил наёмник. — Это входит в их обязанности, вообще-то.

      — Ну… мой на задании, — отвечает съёжившийся новичок.

      — Мой тоже, — отозвался Акила, пожимая плечами.

      Монтгомери тяжело вздохнул.

      — Ладно, раз уж я всё равно уже в это ввязался, то, так и быть, побуду судьёй. Вы сколько раз планируете драться?

      — М-м… раз пять? — вопросил задумчиво шутник.

      — Десять, — ответил мрачный Дженкинс.

      — Значит, десять, — покорно согласился китобой-новобранец и спросил ассасина-мастера. — Сэр, а Вам когда удобно будет?

      — Да хоть сейчас можно, в принципе… — протянул старший наёмник.

      — Я за! — улыбнулся Акила.

      — За, — всё так же мрачно отозвался Дженкинс.

      — Хорошо, — пожал плечами Монтгомери, лукаво прищурившись, — тогда, если вы уже сыты и в целом готовы, идем в зал.

      — Эй! Стоп! Погодите! Я не доел! — встрепенулся шутник и активно заработал челюстями, гремя ложкой о дно тарелки с похлёбкой.

      — Не торопись, — посоветовал новичку ассасин-мастер, усмехнувшись, и подытожил: — Встречаемся в зале через час, — уходя, он обратился к находящемуся в ступоре Дженкинсу. — Ты бы тоже поел, а то и остальное растащат. Есть среди нас и такие.

      Новобранец вздрогнул и поспешил вернуться на своё место.

      — Сэр, я вызываю Вас на дуэль!

      Дауд оторвал взгляд от книги и, вопросительно приподняв бровь, недоумевающе посмотрел на стоящего перед ним китобоя в сером макинтоше новичка. Клинок Дануолла, честно пытаясь сдерживать усмешку, немо вопрошал, мол, не ослышался ли он и хорошо ли подумал стоящий перед ним наёмник. Ученик мужественно выдержал взгляд Мастера и по-прежнему стоял прямо и источал решимость.

      — Мой наставник сказал, что я могу вызвать кого угодно, — всё-таки пояснил свой порыв новобранец.

      Глава ассасинов медленно кивнул, подтверждая, что, мол, да, на дуэль действительно можно вызвать абсолютно любого китобоя, и он сам не исключение. Правда, обычно мастера с новичками не сражаются, но Дауд вслух этого не сказал.

      Вообще мало кто из его подчинённых мог найти в себе смелость бросить вызов своему предводителю. Даже Билли — вот уж от кого он ожидает этого уже давно — и та пока молчит, видимо, она недостаточно уверена в своих силах (и это достаточно разумно с её стороны). А тут… вот. Стоит, смотрит. Ждёт ответа. Клинок Дануолла вправе отказаться — обычно спесь с особо гордых и дерзких новичков сбивают их наставники, но… этот парень не похож на очередного глупца.

      Кстати, как его имя-то? На языке вертится… Ну, да, держать в голове помимо кучи разной информации ещё и поимённый список всех китобоев, задача весьма трудная. Нет, с мастерами такой проблемы практически нет — некоторых из них Дауд может даже по походке и жестам узнать — а вот с новобранцами подобный казус, бывало, случается.

      — Напомни, как тебя зовут? — попросил глава наёмников.

      — Джулиан, сэр, — послушно ответил ученик.

      — А, ты подопечный Райана, да?

      — Да, сэр.

      Теперь Дауд его вспомнил. Тихий парнишка под стать тихому наставнику. Ему, вроде, не так давно девятнадцать стукнуло. Поймал этого юнца кто-то из мастеров (кажется, Леонид, он как раз тогда с Райаном на задании был), когда тот удирал по крышам от смотрителей и пробегал опасно близко к «лагерю». Чем мальчишка не угодил служителям Аббатства, Клинок Дануолла так и не понял, то ли украл у них что-то, то ли просто оказался не в том месте, не в то время…

      Глава китобоев прищурился. Джулиан держится всё так же уверенно.

      — Твой наставник вообще в курсе?..

      — Да, сэр. Не одобряет, но знает. И не препятствует.

      А вот это уже интересно. Райан, если верить словам Билли, был не самым лучшим учителем, хоть и старателен, как и остальные. И то, что ассасин-мастер всё-таки позволил своему ученику бросить вызов самому предводителю наёмников должно что-то значить.

      — А ты сам-то уверен?..

      — Да, Мастер.

      Дауд задумался. С одной стороны, ставить этого мальчишку на место было откровенно лень, не говоря уже о том, что драка с заведомо менее опытным и куда более слабым новичком — несолидно. С другой — отказ может быть воспринят как признак слабости. Да и кости размять всё же хотелось. И интересно к тому же узнать, с чего этот юнец так уверен в себе. В таком случае, можно отговориться банальной проверкой навыков новобранца, тем более что из результатов дуэли можно будет скорректировать программу обучения и пнуть Райана в нужном направлении, а это ученику определённо не помешает.

      — Ладно, — в конце концов, вынес свой вердикт Клинок Дануолла, — если так, то не вижу никаких препятствий. Только предупреди своего наставника, чтобы он тоже присутствовал.

      — Будете устраивать ему разнос, после того, как я облажаюсь? — с понимающей ухмылкой вопросил Джулиан.

      — Да. Буду, — согласился глава китобоев и подозрительно прищурился. Попахивает какой-то подставой. Но у Дауда правило — не влезать в отношения между подчинёнными до тех пор, пока это не мешает им работать вместе. Да и сами наёмники тоже не особо-то стремятся впутывать в эти дела своего предводителя.

      — Как скажете. Он сказал, что ожидал от Вас этого, — произнёс новичок, склонив голову, затем продолжил: — Назовите удобное для Вас время. Судьёй будет Скотт.

      — Я смотрю, ты подготовился, — одобрительно покачал головой Клинок Дануолла. — Хорошо, завтра за полчаса до полудня буду ждать тебя с Райаном и Скоттом в тренировочном зале. Пять попыток тебя устроит?

      — Более чем, Мастер. Я могу идти?

      Глава китобоев махнул рукой, мол, иди, и потянулся за книгой. Джулиан поклонился и ушёл Переносом.

      Дауд ещё пару секунд посмотрел на то место, где ранее был новобранец, и вздохнул.

      — Надеюсь, я не пожалею об этом, — пробормотал он, доставая сигарету.

      За день до этого:

      — Да ты, должно быть, шутишь! — воскликнул Райан, не веря в услышанное.

      — Неа, — с невозмутимым лицом отвечает ему ученик. — Я. Хочу. Это. Сделать!

      — Ты точно спятил. У тебя против него нет шансов!

      — Я знаю. Мне надо только, чтобы он обратил внимание. Хотя бы попытался выслушать! Тебе же и самому это всё уже надоело!

      — Не спорю, надоело, — с тихим вздохом отступил учитель, и снова пошёл в атаку: — Но это уже слишком! Ты позоришь меня как наставника! Он с меня потом три шкуры спустит! — китобой чуть не взвыл.

      — Возможно, и не спустит, если у меня получится хотя бы один раз его победить! Я должен хотя бы попробовать!

      — Парень, он — опытный ассасин, один из лучших фехтовальщиков Островов, а ты — вчерашний уличный мальчишка! Ваши силы, уж прости за мой пессимизм, не просто неравны — несопоставимы! — всё ещё пытался взывать к здравому смыслу Джулиана ассасин-мастер.

      — Я знаю. Он тоже это знает, а потому не будет выкладываться на полную! На этом его и можно будет подловить! — упорствовал новичок, после помолчал, вздохнул, и продолжил: — Послушай, ты же сам сказал, что разговоры не помогают, он всё равно принимается за старое. Значит, действовать надо жёстче!

      — Ладно, я тебя понял, — тихо ответил Райан. — Но, раз уж тебя это так достало, то, может, лучше уж я тогда…

      — Нет, у тебя нет того преимущества, что и у меня. И я не думаю, что, даже если тебе удастся донести до него мысль, он всерьёз задумается. Другое дело, если это сделаю я. Мне кажется, только так он сумеет, наконец, понять…

      Наставник перебил подопечного мученическим стоном.

      — Отговаривать тебя бесполезно, — подытожил он, тяжело вздохнув. — Хорошо, я в деле. Я поищу судью, но не факт, что сам Дауд вообще согласится.

      — А я думаю, что он согласится. Хотя бы из любопытства. Много ли новичков осмелились бросить ему вызов? Вот, то-то же! У меня есть все шансы! — Джулиан решительно вскинул голову.

      — Тогда могу пожелать тебе только удачи… Но знаешь… если всё получится… если он услышит… все китобои будут тебе благодарны.

      — Меня запомнят как героя, да? — новобранец улыбнулся, Райан улыбнулся ему в ответ. Через пару секунд оба наёмника засмеялись.

      — Вы знаете правила, но я всё равно их озвучу, — протокольным голосом держал традиционную речь Скотт. — Первое и самое главное: нельзя убивать соперника. Никаких смертельных ударов или приёмов. Их можно обозначить, но выполнять запрещено. Второе: нельзя калечить соперника. Нельзя ломать кости, выкалывать глаза, отрезать или отрывать конечности и бить ниже пояса. Руки, ноги, уши, почки и прочие органы ещё пригодятся. Кусаться тоже нельзя. Совсем нельзя, — он украдкой усмехнулся, что-то вспоминая. — Третье: нельзя пользоваться арбалетом и снарядами к нему. Гранатами, минами, удушливой пылью и прочим — тоже. Четвёртое: из магии разрешается применять только Перенос и Притягивание, — судья бросил красноречивый взгляд на Дауда, мол, его это касается в первую очередь. — Пятое: противники сражаются ровно столько раз, сколько было оговорено заранее. Дальнейшее продление поединка обговаривается вместе с судьёй — то есть со мной — отдельно.

      Скотт замолк, раздумывая, всё ли он сказал, но на всякий случай спросил:

      — Я ничего не забыл?

      — Шестое, — подсказал Дауд.

      — Ах, да, точно, шестое! Прошу прощения, кхм, — несколько неловко ответил судья, а после продолжил: — Итак, шестое и последнее: не соблюдающий эти правила автоматически признается проигравшим и в зависимости от нарушаемого правила и обстоятельств нарушения, нарушитель подвергается наказанию. Всё. Можете начинать.

      Китобой тихо выдохнул, отходя от соперников к стене.

      Напряжённый Джулиан встал в оборонительную стойку, он явно не стремился бить первым. Глава наёмников атаковал нарочито лениво, но сильно, смерив оценивающим взглядом новичка. Рука того дрогнула, но блок он удержал. Неплохо. Весьма неплохо.

      Новобранец попробовал контратаковать, но Клинок Дануолла с лёгкостью ушёл от удара, после Переносом переместился за спину китобоя, но тот, ничтоже сумняшеся, рванул вперёд, разрывая дистанцию и на ходу разворачиваясь. Джулиан пытался действовать максимально осторожно, а потому старался уворачиваться от ударов, а не блокировать их, а также использовать магию только при необходимости в самом крайнем случае. Он максимально сосредоточен. Он выжидает удачный момент.

      Дауд же насмешничал в своей манере, пытаясь раззадорить или разозлить противника, заставить его потерять и без того хрупкое равновесие, и указывал мечом на недостатки боевой стойки ученика. Клинок Дануолла двигался всё так же нарочито неспешно. Однако новобранец на провокации не поддавался, придерживаясь своей тактики.

      Своеобразные догонялки продолжались ещё минут десять.

      — Хватит уже бегать! Ты хотел со мной драки, так дерись! — раздражённо рявкнул глава ассасинов, которому это всё уже изрядно надоело, а затем Переносом преодолел расстояние между собой и китобоем, взмахнул мечом, будто собираясь отсечь наёмнику голову, но остановился в последний момент, держа лезвие у горла не успевающего уйти новичка, тем самым обозначая смертельный удар, и замер, скосив взгляд на судью. Джулиан, кажется, на несколько мгновений забыл, как дышать.

      — Один-ноль, — послушно отозвался Скотт, пожимая плечами.

      Стоящий рядом Райан, напряжённо следящий за боем, едва подавил порыв зажмуриться. Он так и знал, что из этой затеи ничего не выйдет.

      Дауд хмыкнул, убрал меч и отошёл от перепуганного новобранца на пару шагов. Тот, украдкой зажмурившись, пока никто не видит, тихо и медленно выдохнул, сглатывая образовавшийся в горле ком и кое-как унимая мелкую дрожь. Всё произошло слишком быстро. Но, в конце концов, он ведь чего-то подобного и ожидал от Мастера. И всё же новичку ничего не остаётся, кроме как продолжать держаться и выжидать. Вот только такими темпами он не дотянет до подходящего момента.

      Джулиан кивнул, показывая готовность продолжать, и снова встал в оборонительную стойку. Клинок Дануолла нахмурился.

      Пять минут китобои кружили вокруг друг друга, обмениваясь ударами. Правда, атаковал в основном опять глава наёмников. И ему это не понравилось. Если до этого он просто ждал, когда, наконец, Джулиан выползет из своей «скорлупы», то сейчас он начал бить уже почти на поражение, не делая никаких скидок. Итог закономерен.

      — Два-ноль, — оповестил Скотт. Райан беззвучно выругался, мысленно уговаривая себя успокоиться.

      Следующий раунд был ещё короче. Новичок не продержался против Мастера и минуты. Тот обманным выпадом отвлёк китобоя и подсечкой повалил его на пол. Ученик воспользоваться Переносом не успел.

      — Три-ноль.

      На лице Дауда отражается разочарование. Он ожидал большего. Похоже, Райан действительно не самый лучший учитель. Нет, по поводу магии нареканий нет, для новичка Джулиан использует Перенос более чем неплохо. Но вот боевые навыки… Ладно, с его наставником глава китобоев на это тему ещё поговорит. И обстоятельно.

      Новобранец нервничал. Надо срочно менять тактику! Хотя формально дуэль может считаться уже проигранной, его цель была несколько иной, поэтому он будет бороться до конца.

      В этот раз он нанёс удар первым. Скрещенные лезвия звенели. Оба противника прикладывали все силы, чтобы отбросить соперника. Но Клинок Дануолла был не только массивнее, но и банально сильнее. Оттолкнув наёмника, он резко рванул вперёд и приставил меч к горлу. Джулиан, похоже, в этот момент начисто забыл про магию.

      — Четыре-ноль.

      — Райан, зайди ко мне потом, — сказал Дауд.

      — Как скажете, — покорно отозвался означенный ассасин-мастер, обречённо склонив голову.

      Китобой-новичок же тряхнул головой и подобрался. Глава наёмников уже хотел, было, прекратить этот цирк — у него было на это право — но ученик беззвучно умолял дать ему последний шанс. В конце концов, они договаривались на пять попыток. Эта — пятая. Клинок Дануолла поморозил хмурым взглядом новобранца долгие десять секунд, но потом с тихим вздохом всё же чуть кивнул.

      Джулиан снова атаковал первым. Ученик сражался отчаянно, не стесняясь применять все козыри, какие у него только были. Дауд, поняв, что, похоже, ему удалось вытащить новичка из его «скорлупы», оценивающе прищурился, от ударов стараясь уворачиваться.

      Ситуация напоминает самое начало, только теперь убегающего из себя изображал глава наёмников.

      Новобранец, однако, на очередную провокацию не поддавался и не спешил радоваться достигнутым определённым успехом. С Мастера станется устроить какую-нибудь ловушку. Китобой атаковал обманными выпадами, аккуратно, точно работающий с миной сапёр, прощупывая защиту противника. Он даже пытался поймать главу ассасинов с помощью Притягивания, но тот уходил из поля Переносом. Скрещенных мечей наученный горьким опытом Джулиан старательно избегал.

      Хмурая физиономия Дауда слегка смягчилась, а в глазах загорелся интерес.

      — Вот так гораздо лучше, — произнёс Клинок Дануолла, удовлетворённо хмыкнув, и атаковал сам.

      Тяжело дышащий новичок не ответил.

      Райан смотрел на поединок с некоторой надеждой. Может, и для него будет не всё так плохо?

      Уйдя от удара в сторону, наёмник, переносясь за спину Мастера, подкатом сбил его с ног. Не ожидавший такого хитрого манёвра глава китобоев грохнулся на пол, на рефлексе уходя Переносом, прежде чем ученик смог бы воспользоваться ситуацией. Новобранец тихо, но недовольно рыкнул. Он ещё пару раз пытался повторить удачный трюк или просто хоть как-нибудь сбить противника с ног, но тот просто отходил в сторону или перемещался прочь.

      Дауд постепенно тоже начинал использовать различные трюки и уловки, подкидывая Джулиану испытание за испытанием и подначивая его. Но сосредоточенный новичок сохранял завидное хладнокровие и не позволял себе отвлекаться, ни на секунду не забывая об осторожности.

      Нет, всё определённо не так плохо, как показалось на первый взгляд. Даже хорошо.

      Ученик вдруг неудачно оступился и чуть сам не упал, но в последний момент удержался на ногах и даже, как-то хитро извернувшись, сумел отразить удар, после ушёл Переносом.

      Но работать есть над чем.

      Удар! Удар! Мечи вновь скрестились! Ни один из соперников не желает уступать. Но новобранец помнит, что проигрывает в силе своему Мастеру, поэтому он решил схитрить и использовать приём, которому его ещё научили на улице. Чуть ослабив напор, он, прежде чем его самого оттолкнут, подаётся вперёд всем корпусом, а затем простецки бьёт кулаком по лицу соперника. Подло, но довольно эффективно.

      Не ожидавший такого Клинок Дануолла охнул и отпрянул, потратив драгоценные секунды на то, чтобы переждать вспышку боли, восстановить равновесие и сориентироваться. Но отреагировать уже не успевал, потому вынужден был замереть, почувствовав холодное лезвие у шеи.

      — Четыре… один, — удивлённо произнёс Скотт, тоже не ожидавший такого поворота событий.

      Райан давил так и нравящуюся проскользнуть на лицо улыбку, проглатывая рвущийся наружу полный радости вопль.

      Джулиан, смущённо кашлянув, под взглядом озадаченно трущего пострадавшую скулу Дауда убирает меч и отводит взгляд, уставившись в пол.

      — Это было… весьма неплохо. Учишься ты быстро и хорошо соображаешь, — сказал он, разрывая устоявшееся неловкое молчание.

      — Спасибо, сэр.

      — Ты понял свои ошибки?

      — Да, сэр.

      — Хорошо, — одобрительно покачал головой Клинок Дануолла и обратился к ассасину-мастеру: — А ты, Райан?

      — Да, Мастер, — ответил означенный наёмник, чуть поклонившись и скрывая улыбку.

      — Тогда на этом всё, — подытожил глава китобоев и собирался уже уходить, но был остановлен возгласом новобранца:

      — Но, Дауд, я Вас на дуэль вызывал не из-за этого!

      Тихо переговаривающиеся китобои-мастера замерли, прислушиваясь.

      — Да? А чего ты тогда хотел? — удивлённо вопросил заинтригованный Клинок Дануолла, а потом усмехнулся: — Надеюсь, ты не собираешься занять моё место?

      — Нет, сэр, я… я хотел Вас попросить… — новичок замялся, явно собираясь духом.

      — Ну? — протянул глава ассасинов, закуривая.

      — Сэр… — начал Джулиан и глубоко вздохнул, а потом, проследив за тем, как Мастер стряхивает пепел прямо на пол, со всем раздражением, что у него только было, сказал: — Хватит уже везде разбрасывать свои окурки!

      Дауд поперхнулся дымом и закашлялся, удивлённо глядя на ученика.

      — Нет, ну, в самом деле, сколько можно уже?! — распалялся новичок. — Каждый день одно и то же! Если уж Вам так хочется курить, то курите на улице или используйте пепельницу, а ещё лучше, убирайте за собой сами, а то мы только и делаем на дежурствах, что повсюду выгребаем за Вами эти окурки да пепел собираем! Все дежурные китобои воют уже! И ладно бы, если бы это был бы кто-нибудь проштрафившийся, но остальных-то за что?!

      В этих словах был слышен вопль множества душ.

      Клинок Дануолла смущённо кашлянул и перевёл взгляд на притворяющихся ветошью мастеров с немым вопросом. Те молча, но активно закивали, готовые подписаться под каждым словом.

      Глава наёмников вдруг нахмурился.

      — Так это они тебя надоумили? — спросил он у новичка, кивая на стоящих в стороне ассасинов.

      — Нет, Мастер, это была моя идея, — спокойным тоном ответил Джулиан, пряча раздражение. — Райан наоборот меня отговаривал от этого, но он сказал, что с Вами разговор на тему окурков поднимался и не раз, и Вы даже прислушивались, но спустя некоторое время всё равно принимались за старое.

      Дауд честно пытался вспомнить, было ли что-то такое, и с удивлением обнаружил, что да, было. На эту тему с ним разговаривали и Леонид, и Томас, и Ринальдо с Уолтером, и даже Билли! Клинок Дануолла снова смущённо кашлянул, покосившись на наполовину догоревшую сигарету, потом перевёл взгляд на лица своих подчинённых и, увидев что-то в глазах всех троих, широким шагом подошёл к окну и молча выбросил окурок.

      — Ладно, я вас понял, — сказал глава наёмников и поспешил испариться.

      Некоторое, но гораздо более долгое время спустя:

      — Мастер, я понимаю, что Вы нас не любите, но, сколько можно-то уже?! — взвыл Джордан, ввалившись в кабинет Дауда.

      Тот, отвлёкшись от книги, недоумевающе посмотрел на ассасина.

      — Вы опять окурки по всей базе разбросали! — пояснил вошедший и, глубоко вздохнув, добавил: — В общем, мне это уже надоело, я вызываю Вас на Дуэль!..