Только открылась дверь на верхний этаж башни, они сразу поняли, почему Мерес сказал «срочно». Глава Тайной службы не любит это слово и использует только в вопросах жизни и смерти.

Смерти оказалось предостаточно. Тусклое помещение с низким сводчатым потолком было ею пропитано. Смерть ещё висела в воздухе тонкой алой взвесью, стекала только остывшей кровью со стен и капала с потолка. И Дерек, и Кич видели вещи и похуже, поэтому поморщились только от неприятного остатка разлагающейся магии, кипевшей здесь менее получаса назад. Единственный крошечный светлячок, еле разгоняющий тьму, неровно мигнул, когда на него упало с потолка несколько капель. Дерек жестом добавил света, вложив в старый огонёк немного своей магии. Стало светлее — почти так же ярко, как днём.

Тогда-то Дерек и смог разглядеть масштабы проблемы.

Стены были испачканы не только кровью — часть почернела от магии, часть была выжжена и оплавлена, а стёкол в маленьких окнах осталось не больше, чем зубов у столетней старухи. Пол посередине прогнулся, проломив перекрытия. Прежде чем сделать шаг внутрь, Дерек кивнул на центр комнаты коллеге, стоявшему за спиной. Тот присел, положил ладонь на пол и прокатил незаметную волну магии по этажу, после чего выпрямился и отряхнул руки:

— Можно.

Дерек шагнул. Пол тяжело заскрипел, посередине что-то хрустнуло, но больше ничего не произошло. Пока шёл вдоль стен, сделал светлячок ещё ярче и внимательно разглядывал трупы. Насчитал все десять. Десять должны были охранять башню сегодня ночью: четверо здесь, ещё трое внизу и трое на улице. Все поднялись сюда, как и велел Мерес в случае беды. И беда пришла.

Тела пребывали в разном состоянии: трое почти целые, ещё несколько обгорели, а оставшиеся были разорваны на части и разбросаны по помещению. Трое целых — с выжжеными магией дырами и вспоротым горлом — говорили больше других о том, что здесь произошло. И о том, кто это сделал. Дерек с сожалением покачал головой и вздохнул — о, конечно же, он узнал почерк. Трудно было не узнать — видел это так много раз, что сбился со счёта. Даже понял, почему другие в таком состоянии — они умерли первыми, их использовали в бою с остальными как уже неживые щиты. У каждого было аккуратно вскрыто горло, если присмотреться, так точно и неотвратимо, как это делал только один человек из тех, кто был способен справиться с десятью опытными боевыми магами.

Посередине в прогибе пола, куда натекла лужа крови, поблёскивали остатки амулета. Он принадлежал одному из убитых, знакомому капитану стражи башни. Мощный и качественный амулет, не сумевший никак защитить владельца.

— Ланэ... — горько прошептал Дерек и протёр уставшие глаза.

Сердце наливалось болью. Ему было больно за неё целый год, пока некогда одна из лучших следопытов Тайной службы тратила своё бесценное время на бессмысленную тоску, пока прозябала в затворничестве и с каждым днём всё больше опускалась на дно тягостного отчаяния. Смотреть на это было тяжело, но больше Дерек ничего не мог сделать. Он и так потратил много сил, чтобы вырвать подругу из поганой ереси, и считал, что всё получилось. Теперь ей оставалось найти в себе силы жить дальше, а она не находила. День за днём, весна за зимой, а Ланэ всё больше и больше становилась тусклой тенью самой себя. Мерес сказал, что ей нужно время пережить утрату, а потом вернётся, но она не возвращалась. Иногда Дереку казалось, что становилось только хуже, и что они потеряли Ланэ навсегда.

Общаться с ним она перестала ещё в тот самый день. Все знали, что так и будет, потому просто отдали ей тело. Он думал, что кинется в ярости, что ему придётся противостоять ей, что бой будет тяжёлым и долгим, но нет. Ланэ ничего не сделала. Только забрала давно безжизненное тело и уехала куда-то из города.

Она поступала совсем не так, как ожидали все. Был удивлён даже Мерес, а он обычно не ошибается. Дерек думал, что ересь изменила её слишком сильно, настолько, что сильнейший маг просто сломалась. Что-то в ней перегорело тогда, и целый год казалось, что уже никогда не засияет. Дерек перестал её узнавать — настолько серой и чужой она стала. В те редкие встречи, когда они пересекались в Форте или библиотеке, было нелегко избежать невольных сомнений в правильности того, что он сделал. Но Дерек всегда был сильнее сомнений.

Теперь, глядя вокруг на кровавое месиво, он узнавал. Это была Ланэ. Та Ланэ, с которой он сражался много лет на одной стороне.

Но то, что он считал болью весь год, показалось сущей ерундой. Настоящую боль следопыт чувствовал сейчас, когда видел, что на самом деле так и не смог вырвать её из цепких еретических лап.

— Нашёл, что взяла? — коллега так и топтался у входа. Обычно он не отвлекал Дерека от расследования и не совался туда, куда не звали. А ещё предпочитал не вмешиваться, когда тот замирал с таким выражением лица. Лезть в личное у следопытов было не принято. Сейчас же действительно поджимало время. Не даром же Мерес сказал «срочно».

— Ищу.

Дерек внимательно обошёл все разрушенные стенды, с удивлением отметив, что зачарованные колбы, в которых хранились очень опасные вещи, нисколько не защитили от такой сильной магии. Стекло, которому «всё нипочём», как уверяли Тайную службу мастеровые, пошло чёрными трещинами и разлетелось крупными скорлупками по измаранному полу.

Он искал и искал, и всё было на местах. Разрушено, но не тронуто. Разумеется — Ланэ не из тех, кто берёт то, что плохо лежит. Она пришла за чем-то конкретным. Но за чем?.. Дерек не видел, чтобы что-то пропало.

Зато это увидел Кич. Коллега щёлкнул пальцами, привлекая его внимание, и указал вверх. Под потолок, туда, где в большой декоративной когтистой лапе некогда лежал один из древнейших артефактов неизвестно какой эпохи. Неясная тревога прошлась вдоль позвоночника, заставив мага быстро оглянуться вокруг себя.

— Камня не находил? — Кич и сам осмотрелся, будто камень мог выкатиться на лестницу. Не выкатился. И Дерек, по второму кругу быстро обшаривающий зал, не находил его среди осколков, крови и обломков деревянных конструкций.

Камня не было. Чёртового старого камня, давно погасшего, но не менее опасного, чем всё остальное, что она не тронула. Чёртового камня, который не смогли защитить десять превосходных магов от свихнувшейся коллеги. Он знал, насколько она хороша, но здесь превзошла даже себя. И совершенно точно ничуть не растеряла хватку за год.

— Лети к Мересу. Быстрее. Скажи, что забрала камень, — Дерек быстрым шагом вернулся к лестнице и начал спускаться, не став дожидаться коллегу.

— А ты?

— Я за ней. Хватит с неё часовой форы.

У выхода ждал спалеас, Дерек ловко запрыгнул в седло и резко скомандовал лететь. Огромная птица шумно взмахнула крыльями, оторвалась от земли и вскоре скрылась в низких вечерних облаках.

Кич бежал со всех ног по длинным коридорам Форта. Безумных размеров бастион никогда не нравился ни ему, ни большинству следопытов. Как-то так совпадало.

Мерес тоже не любил бастион, но жил всё равно в нём по старой традиции. Как король в замке. Но если король имел и летнюю резиденцию, и дорожные апартаменты в три этажа в каждой провинции, то Мерес был вынужден находиться здесь постоянно. Потому выбрал самую приятную часть Форта — кабинет у сада, до которого от птичьего двора было бежать аж через весь комплекс.

Но Кич бежал. Мог передать это кому-то другому и нагонять Дерека, но понимал, что никто не снимал с него другого расследования и прочей горы дел. Да и, чего таить, он не хотел сталкиваться с Ланэ. Дерек считал, что она запуталась, но Кич согласен не был — ни черта Ланэ не запуталась. Всегда все её действия были логичны, а Дерек сделал то, чего делать не стоило ни в коем случае, и уж точно — так открыто. Отчасти Кич был рад, что Ланэ сбежала, хоть и жалел погибших магов в глубине души. Наверняка у неё были причины поступить именно так, пусть даже Кич никогда этого не узнает.

Кабинет Мереса был открыт настежь и ярко освещён, и следопыт влетел в него с разбегу и затормозил пятками о пол. Лёгкие лётные сапоги хорошо скользили по гладкому мрамору. Начальник, увидев это от библиотечного шкафа, только усмехнулся в усы и медленно подошёл к большому письменному столу.

— Ну?

Его раскатистый низкий голос повергал в ужас юных учеников, а на следопыта действовал успокаивающе. Среди всех он находил общий язык с Мересом лучше, чем остальные. Когда-то общий язык находила ещё и Ланэ, но с тех пор, как смешала личное с работой, понимание между ними претерпело какие-то изменения. Мерес предпочитал быть единственной любовью в жизнях своих «детишек».

— Ушла. Перебила всех. Десятеро полегло. Взяла камень, — пытаясь отдышаться, выпалил Кич. Он опёрся руками о колени, а когда начальник предложил сесть, отрицательно мотнул головой.

— Камень? И только?

— Ага.

— Что Дерек?

— За ней бросился.

— Так-так... — Мерес был столь же массивен, сколь Форт, и окладистая борода с густыми усами не скрывала столь же массивную и заметную улыбку, — Хочешь за ним?

— Если честно... не хотелось бы.

— Вот и правильно, у нас ещё на востоке не всё в порядке! И дело ты своё ещё не сдал! Хватит с нас одного ловчего, — отчего-то Мерес улыбался всё шире, Кичу показалось, что он крайне доволен произошедшим. Это удивляло. Ланэ за каких-то полчаса стала проблемой для всей Тайной службы, а начальник... доволен?

— Я всё правильно понимаю — вы не собираетесь её искать?

— Я-то?! — он раскатисто рассмеялся, эхо загуляло по длинному пустому коридору, — Я старый хрыч, мои лучшие годы канули задолго до твоего рождения, куда мне гоняться за девкой? Пусть Дерек развеется, ему всё неймётся в последнее время. Теперь за уши не оттащишь. Это его бой, оставь его в покое.

Мерес небрежно перекладывал книги на столе, будто это было важнее. Отдав приказ «срочно», он был совсем другим, а услышав о том, что следопыт сбежала, вдруг будто обрадовался. Переменился на глазах.

— А Ланэ?

— А что Ланэ? Я не знаю, зачем ей камень. Дерек доложит, как разберётся. Всё своим чередом, Кич. Иди, делай дела, — начальник махнул рукой так, будто отгонял муху. Кич сделал пару неуверенных шагов к двери, но остановился на середине и обернулся.

— Вы не осуждаете её?

Мерес долго молчал и испытующе его разглядывал, хитро щуря тёмно-серые глаза.

— На её месте я бы сделал много других, куда худших вещей. Пусть бежит. Если её поймает Дерек, мы, может, ещё даже свидимся.

— Вы так говорите, будто мне стоит его опередить.

— Нет, не опережай. Это бой Дерека. Иди работать, Кич.

Улыбка пропала из бороды начальника, а вместе с ней и любое желание продолжать разговор. Книги негромко бухали из стопки в стопку на большом столе, и тихое эхо разносилось по коридору.

Уже далеко отойдя от кабинета, в темноте, Кич с интересом обернулся. Старый Мерес, не скрываясь, улыбался во всю свою огромную пасть.