Дождь лил старательно, с наслаждением. Вымочил лётчика до каждой ниточки, не пропустив ни единой, а птицу — до последнего пера. Вода заставляла снижаться резче, быстрее, и полёт из спокойного парения в вышине превратился в лавирование вдоль широкого тракта. Летал Дерек с самого детства, держался в седле как на ногах, но даже его долгий перелёт через Высокие горы вымотал как собаку. Пришлось огибать по южному перевалу — на северном и срединном случилась беда. При иных обстоятельствах Дерек бы обязательно изменил планы и остановился там чтобы помочь, но сейчас не мог отойти от самой важной задачи — остановить коллегу с камнем Равновесия. Это важнее, чем очередное последствие Прорыва.

Следопыт не любил Хагрейн — слишком большой и разный, но холодная элебрисанская осень была по душе ближе, чем тёплая ниррантская. Лучше, когда вода рассеяна в воздухе тонким маревом, через которое легко лететь, чем когда бешеным потоком прибивает к земле. Холод можно не чувствовать, если греться магией.

Циэлла по его вкусу была городом глупым. Прямо в его черте большая лирратская школа, архитектура наполовину нианре, и даже отдельные элементы просочились в человеческие дома. Ему было не понять. Хотелось улететь поскорее, пока на ботинок не налипла какая-нибудь чужеродная дрянь.

Он не особенно надеялся найти здесь Ланэ. Коллега, если и останавливалась, то ненадолго и давно. Вестей от наёмников не пришло, значит, и не придёт. Они бы не отказались от оплаты. Дерек всё равно обошёл все постоялые дворы и даже заглянул в лирратскую школу, где был послан настолько витиевато, что разобрал даже не все ругательства. С постоялыми дворами вышло лучше: на одном опознали похожую женщину, только убеждали его, что она старше, отчего маг только пожал плечами — конечно, выглядит паршиво. Так магию тратит, что если при этом сможет выглядеть на свои тридцать восемь, можно будет считать её лучшим магом поколения. По словам хозяина двора, она пришла с лирратом и женщиной, но улетела раньше них на птице. Никто не смог описать спалеаса, зато рядом был птичий двор. Мальчишка, кормивший во время беседы его Ариса, сказал, что птица, арендованная его подругой, вернулась довольно скоро, к вечеру, потому на тот момент она была в половине дня пути... где-то. Где-то в окрестностях.

Странное расстояние. В половине дня здесь ничего нет, а если бы она летела куда-то конкретно, то не отпустила бы спалеаса раньше. Возможно, что-то случилось. Или она совсем потеряла здравый рассудок. Дерек попрощался и на Арисе облетел вокруг Циэллы большим кругом. Нашёл несколько стоянок охотников, к которым Ланэ бы и близко не подошла. Не нашёл и места, где она бы могла сменить птицу — ближайшее в сутках, не менее.

Всё время Дерек безуспешно пытался унять головную боль, мучившую его и днём, и особенно по ночам.

Бросив Циэллу за спиной, следопыт двинулся дальше. Дома у Ланэ нашлось много прелюбопытнейших выписок, большая часть которых вела к лирратской магии, магия же вела, разумеется, в Ваннарей, где ей самое место. Там же и немногие уцелевшие Башни. Башни... Давно погасшие старые развалины, не нужные ни людям, ни нианре. О Башнях в выписках не было, но всех он и не читал. Так, пробежал взглядом, выдернул знакомые термины и полетел, не теряя времени. О Башнях он догадался сам. Больше камни Равновесия ни зачем не нужны. Они зажигаются в Башнях, Башни растворяют и уравновешивают грань. Точнее об их работе он ничего не знал, но когда-то слышал что-то такое на уроках истории Нирранты. Их дома разрушили не просто так — в солнечной и чистой Нирранте лирратской магии не место, как и всему, что приходит из-за грани. Глубина на то и глубина — тёмная, дикая, в ней водятся только жуткие хищные рыбы и неизвестные монстры. Не надо это тревожить. Ничто, что общается с магической глубиной, не может быть хорошим. О тех же нианре мало что знают даже сами нианре, а что знают, то не говорят. Они сами не могут определиться, чем является та сущность в глубине, связанная с каждым из них. Может быть, это часть души, как учит их глупая вера, а может, некто куда менее подконтрольный, обладающий собственной волей и разумом. Во второе следопыт верил больше. Будь это часть души, каждый нианре бы чувствовал её и всё, что находится по ту сторону грани. Где она живёт, эта душа. Но они не чувствуют. Потому и придумывают дурацкие объяснения, одно смешнее другого. Про часть души, про вторую ипостась или про близнеца в отражении. Дерек не доверял ни тому, ни другому, ни третьему, и не особо-то в это верил. Так же относился и к самим нианре, допуская для себя их существование как большое, но вынужденное недоразумение.

Он часто думал, что было бы правильно, если бы всем нианре запретили ступать на Золотой берег. Но вместо того, хоть им и не дозволялось применять свою уродливую магию, за чем в том числе и следили следопыты, Нирранта давала семьям выродков земли и защищала их ремесленные гильдии. Разумеется, при такой политике нианре стягивались со всего света — многие оказались готовы отказаться от магии в обмен на земли и покровительство. Дерек не понимал и не хотел понимать. Конечно, он тоже знал, что нельзя просто истребить нианре, что тогда с миром произойдёт что-то странное и он начнёт умирать, как уже было однажды. Это все знали — охота на нианре показала наглядно, что происходит с местами, где двуличные выродки больше не живут. Но Дерек всё равно считал, что эту проблему можно как-нибудь решить. Что её нужно решить. Понастроить своих магических Башен, в конце концов, и лучше учить магов для поддержания структуры мира. Потерянных знаний хватает, наверняка среди них что-то такое было. А раз это уже кто-то когда-то делал, то вполне возможно и повторить. Однажды. Главное начать двигаться в правильном направлении.

Ближайших в Ваннарее города было два — прямо по тракту и чуть в стороне. Выбирая между Энсером и Нэллотом, он выбрал Нэллот. Когда-то давно доводилось там бывать, да и он дальше от границы и беженцев. Ланэ бы никогда не остановилась в Энсере — туда из Циэллы прямой тракт. Слишком очевидно. Нэллот дальше и больше, там легче затеряться, и наверняка она посчитает, что там её не будут искать. А даже если успела убежать вглубь провинции, то это ничего. Дерек всё равно не отстанет. Денег достаточно на хороших наёмников, временем Мерес его не ограничивает. Рано или поздно беглянка попадётся, и тогда Дерек доделает то, что следовало ещё год назад.

Тогда ему не хотелось терять подругу и одного из лучших следопытов Тайной службы, коих и так немного, но теперь видно, насколько глупой была такая жалость. Ланэ не просто не оценила её, но и стала опасной. Больше, чем ересь, Дерек не терпел только отвержение его благодушия. Ересью всегда полнился мир, где-то её вообще принимают за культуру, истинную веру и верное учение, и лезть в такие места со своими правилами по меньшей мере глупо, а иногда и смертельно. А вот пренебрежение остаётся пренебрежением в любом уголке мира, из-за чего следопыт злился только больше. Ланэ поступила с ним некрасиво. Стоило понять, зачем он это сделал. Он объяснял — и про долг, и про безопасность, и про то, что так будет лучше для всех, а она поймёт это когда-нибудь потом и скажет ему огромное спасибо. Понимать Ланэ отказалась. И совершила самый глупый из всех своих безумных поступков — отвергла его дружбу навсегда. Как и Тайную службу, давшую ей всё, чем не оставила в отношении себя никакого выбора.

Дерек не мог понять, хочет ли он, чтобы этот выбор в отношении Ланэ был, и втайне радовался, что решать её судьбу придётся не ему. Слабый и малодушный поступок — не быть ей судьёй, но потому Дерек вызвался самолично остановить её. Остановить, поймать, доставить обратно в Нирранту и передать в руки Мересу. Пусть делает с ней что хочет. На этом долг бывшего друга будет исполнен и эта отвратительная ответственность падёт с его плеч. Наконец-то.

Путь до Нэллота занял без малого шесть дней — Арис чувствовал себя нехорошо, потому приходилось делать долгие остановки. И в городе Ланэ как назло не оказалось. Дерек обошёл всё, что мог, но нигде никого похожего не видели. Он решил задержаться на случай, если коллега опаздывает, и снял комнату на неделю. Да и Ариса стоило подлечить, потому торопиться следопыт не стал. Птичник при постоялом дворе взялся за спалеаса сразу же, как получил задаток.

Нашёл в городе одного из старых информаторов, переговорил с ним с глазу на глаз, выпив за прежние времена, через него же нанял пяток людей, сведущих в охоте за головами. Вроде как один из них даже сталкивался с Ланэ несколько лет назад в Нэро, но тогда они были условно на одной стороне. Информатор также рассказал, что переполох на границе неспроста — в этот раз беда дошла до Ваннарея, в северных предгорьях в одну неделю передохли младенцы. Пусть они самые магически уязвимые из всех, но нианре перепугались и массово покинули злополучные деревни — кто на юг, кто на запад. По этому поводу высшие лирраты собираются в Лито. Будут обсуждать что-то. Дерек в ответ только презрительно скривился — чего тут можно обсуждать? Если беда такого масштаба, что стоит переселения, то вряд ли что-либо исправит долгая болтовня напыщенных ублюдков. Залатывать грань всё равно не умеет ни один из них, а немногие полезные лирраты, способные это делать, давно разбрелись по свету, ведь эндерри в Ваннарее не в почёте. Посмеявшись, представив этот бессмысленный совет, Дерек решил, что если Ланэ об этом узнает, а она точно узнает, то обязательно попробует туда попасть. Раз ей нужны лирраты, то это отличный шанс найти их всех и разом в одном месте.

Но этого было мало, и маг отправил охотников за головами искать её в Энсере, Лито, Нертэлло и Аррсию, одного оставил здесь, в Нэллоте. Скоро по его человеку будет в каждом городе Ваннарея. В их профессионализме Дерек не сомневался, и каждый из них имел хорошие подвязки в элебрисанской разведке. Каждому же была выдана такая сумма, чтобы она могла окупить найм дополнительных ног и глаз. Дерек не сомневался, что они непременно потребуются. Уж что-что, а быть проблемой Ланэ умела превосходно. С того самого боя в башне Тайной службы его не отпускает тягомотная головная боль, вызываемая всем, что делает эта неблагодарная женщина.

Дерек каждый день пил отвар из вереска и мяты, но с горечью признавал, что это бесполезно. Голова пройдёт только тогда, когда Ланэ будет в руках Мереса.

Даже, возможно, тогда, когда начальник её казнит.