***

Не без труда взобравшись на широкую лошадиную спину, Айзава сам не заметил, как его руки легли на плавный изгиб талии.

Мик, на удивление, одобрительно кивнув, подвинулся вперёд, освобождая ему немного места. Склонившись к Тени, он прошептал ей что-то успокаивающим тоном, погладив по гриве. Та, прядая ушами, шумно выпустила воздух через ноздри.

— Она ж меня не сбросит? — Айзава невольно обернулся, когда пушистый хвост ощутимо шлёпнул его по голени. Тень многозначительно фыркнула.

Земля была слишком неестественно далеко, под ногами явственно ощущалось тепло тела существа невероятной мощи, с которым он ещё не знал, как стоило себя вести, и вот так просто сохранять спокойствие в одночасье оказалось не так легко, как он рассчитывал вначале.

Не то чтобы он вообще рассчитывал, что этой ночью впервые поедет на лошади.

— Не бойся, — Мик хмыкнул, потрепав Тень по шее. Та, перебрав копытами, снисходительно буркнула, тряхнув гривой. — Держись за меня крепче. Захочет сбросить тебя — придётся сбросить и меня. А это уже задачка посложнее. Вперёд.

— Звучит не особо обнадёжива… — начал было Айзава — но, не дав ему договорить, лошадь резво двинулась с места, и он рефлекторно вцепился в серую ткань мантии. Всё под ним пришло в движение. Не сдержавшись, хихикнув, Мик не глядя хлопнул Айзаву по бедру и, склонившись к Тени, на этот раз отчётливо шепнул ей на ухо:

— Легче.

Тень послушно замедлила шаг. Бездумно отметив, что тонкая талия под его пальцами словно источала силу, которой он никогда прежде не замечал, Айзава задержал взгляд на золотистых волосах, мерно покачивавшихся в такт лошадиному шагу, и настороженно поглядел по сторонам.

— А куда мы едем?

— Да никуда, — пожал плечами Мик. Тоже повертев головой, он легко похлопал Тень по правому боку, и они свернули в правую улочку, — Подальше от церкви, чтобы на патруль не наткнуться. А что, есть предложения?

— Не то чтобы, — протянул Айзава. Казалось, с каждым шагом движения лошади становились для него всё более привычными. — Ты что-то там про прогулки за городом говорил?

Мик аккуратно убрал мешающую прядь волос за плечо и, почесав Тень между ушами, отозвался:

— Да. Но сегодня я не один, а ты, судя по всему, — он хитро хмыкнул, коснувшись напряжённо сжимавших его талию чужих пальцев, — От звания бывалого всадника далековат.

Айзава, сдержавшись, чтобы не прочистить горло, слегка расслабил руки, которыми, пожалуй, и вправду держался слишком сильно.

— В точку.

— Походим сегодня по городу? Если понравится, то… — он сделал паузу, и до ушей Айзавы донёсся мимолётный смешок, — …может, сходим ещё.

Почему-то вдруг ощутив тепло на лице, Айзава шмыгнул носом, втягивая свежий воздух, и отвернул взгляд в сторону. Проплывавшие мимо кособокие дома, почти полностью скрытые темнотой, на удивление, показались ему смутно знакомыми. Они всё ещё были едва ли не на окраине, но…

— Мы не к главной площади едем?

— Ага, — Мик одобрительно покивал, — А ты и вправду знаешь город.

Они свернули на более широкую дорогу, простиравшуюся далеко вперёд. И — как будто издеваясь — ровно в ту же секунду, когда Айзава уже собрался с уверенностью объявить самому себе, что привык двигаться с лошадью в такт — Тень бодро сорвалась на рысь.

Земля внизу устремилась прочь. Руки сами собой вцепились в талию впереди, и Айзава, стиснув зубы, вжался в Мика всем телом. Спина лошади под ним, в один миг как будто став совершенно гладкой, перекатываясь мышцами, вот-вот готова была ускользнуть прочь, столкнуть, сбросить.

«Слишком быстро, быстро, слишком…»

— Тень, Тень… Шаг.

Голос Мика, не выказывавший и капли волнения, коснулся слуха привычной мягкостью, и вместе с тем — окатил пустившийся вскачь дух безошибочной силой. Он твёрдо коснулся ладонью лошади лишь раз, и та — за секунду сникнув — послушно перешла на ровный шаг.

Безумная гонка кончилась так же внезапно, как и началась — оставив бы лишь ощущение миража, если бы не судорожно бившийся в висках пульс и предательская дрожь в руках.

Тяжело втянув воздух, не соображая, Айзава тупо уронил голову на плечо впереди. Аромат сладковатого дыма окутал его снова. Лишь чётко ощутив, что снова может держаться, он позволил себе выдохнуть.

Мик, замерев, чуть обернул к нему голову.

— Прости. Она стоит там взаперти подолгу, а потом видит ровную дорогу — и ей крышу сносит. Я-то привык, а ты…

— Не, ничего. Ничего. Я в норме.

— Точно? Я могу…

Айзава остановил его и, выпрямив спину, ответил:

— Теперь я просто буду готов.

Расправив плечи, он смерил Тень уверенным взглядом, на что та, звучно фыркнув, демонстративно отвернулась, однако спорить больше не стала. Мик, явно заметив их обмен любезностями, прыснул в ладонь.

— Мне хватит раза, чтобы привыкнуть. В следующий раз не подловит, — сам не зная, обращался он к Мику или же к Тени, усмехнулся Айзава. От собственных слов тело налилось решимостью наяву. Он почти забыл, что ему непозволительно было надеяться на вторые шансы. Так разве этот раз был исключением?

Такая игра будоражила кровь.

— Понял, — просто отозвался Мик, и улыбнулся, — Что ж, тогда… пожалуй, стоит тебя как-нибудь познакомить и с другими. Поедем дальше?

***

Ночная прогулка пролетела незаметно.

Пару раз Тень, словно бы надеясь припугнуть его снова, пускалась рысью, но достичь своей цели ей больше не удалось, и в этом противостоянии ей пришлось уступить.

Неспешно обойдя кругом опустевшую площадь, освещаемую лишь тусклой луной, Мик, шепнув Тени что-то на ухо, похлопал её по боку, и та, развернувшись, тихо шагнула к другой улице.

— Обратно не тем же путём?

— А? Да, срежем немного. Мне как-то… — Мик замялся на секунду, — Там рядом сегодня патруль пойдёт.

— Хочется тишины, м? — понимающе протянул Айзава, опёршись на спину лошади рукой позади, и почти с безмятежностью окинул взглядом площадь. Кажется, он понемногу стал догадываться, чем Мика так привлекали подобные прогулки.

Но, чтобы убедиться окончательно, им стоило бы, пожалуй, прогуляться и за городом.

«Звучит как неплохой план на будущее».

— Не скучаешь? — донеслось спереди.

— Не-а, — Айзава на секунду зажмурился, подставляя лицо прохладе ветра, — А должен?

Минуя холодность разума, его тело и дух посетило — уместившись в груди — такое спокойствие, какого он не мог позволить себе долгие, долгие годы. И прямо сейчас ему больше всего другого хотелось задержать это ощущение подольше. Уносившая вперёд мощь, тепло тела, родная каждой тенью ночь, луна над головой, мягкий дым и посеребрённое золото.

Эта будто бы совершенно новая, и притом знакомая, слабость, которой он хотел бы дорожить — пока она не стоила ему ничего.

Возможно, дело было не только в лошадях.

— Как рана, кстати? — не отвлекаясь от дороги, спросил через плечо Мик, — Не болела?

— Да там нечему уже болеть, наверное, — задумчиво отозвался Айзава, и всё-таки пощупал повязку сквозь ткань рубашки. Если рана и давала о себе знать за сегодня хоть раз — он этого попросту не заметил.

Он удовлетворённо хмыкнул.

«Глядишь, так скоро и к работе вернусь».

Они свернули ещё раз, оставляя диск луны за одним из зданий и, окружённые тенями, двинулись дальше. Не прошло и нескольких минут, как они упёрлись в тупик, но Мик, невозмутимо скомандовав Тени, повернул в укрытую ночью улочку сбоку от них — и через минуту перед ними уже высился знакомый амбар.

Ловко спрыгнув на землю первым, Мик подвёл Тень поближе к дверям и, привязав её к краю ворот, протянул Айзаве руку.

— Или сам спустишься? Осторожно — она выше, чем кажется.

На этот раз решив воспользоваться предложением, Айзава перебросил ноги на одну сторону и, постаравшись контролировать силу, хватаясь за ладонь, мягко приземлился. Тень потопталась на месте и, покосившись на Айзаву, тряхнула хвостом. Подумав немного, он всё же подошёл ближе. Поведя ухом, Тень внимательно его осмотрела. Он провёл ладонью по мягкой шее, и, хмыкнув, негромко пробормотал:

— Спасибо за прогулку.

Тень удовлетворённо фыркнула и чуть боднула его носом в плечо. Уже открывший амбар Мик, мельком оглянувшись на них, не сдержал смешка.

— Подождёшь снаружи?

Айзава кивнул и, привалившись плечом к стене, проводил их взглядом. Осторожно заведя Тень внутрь, Мик свернул и повесил верёвку на прежнее место, нежно погладил лошадь по морде и, напоследок что-то тихо прошептав ей на ухо, закрыл дверь. Айзава, окинув амбар взглядом, спросил:

— Что, знакомство перенесём на другой день?

Мик, сперва непонимающе моргнув, расплылся в улыбке.

— Так тебе всё-таки?..

Айзава хмыкнул и кивком поманил его за собой.

— Разве что сам передумаешь. А так — я в деле.

Они неспешным шагом двинулись по тёмной улице.

— Эти лошади ведь не дикие? — уточнил Айзава, — Больно хорошо тебя слушаются. Ну, Тень, как минимум.

— Нет. Они точно объезженные, — Мик качнул головой, — Если ты про снаряжение спрашиваешь… Оно, может, где-то и есть, но в этом амбаре я ничего найти не смог. Наверное, коневод унёс с собой. Вещь-то недешёвая.

— А если она вдруг понесётся ни с того ни с сего? Чем останавливать? — с сомнением спросил Айзава.

Мик мягко улыбнулся.

— Тень, конечно, любит побегать, но… и я тоже люблю. Мы с ней друг друга понимаем, — и прибавил чуть тише, — Она меня не сбросит.

— Значит, тогда ты сказал… — Айзава, закатив глаза, фыркнул.

— Ага, — Мик хихикнул, — Уж прости — тоже хотел подшутить немного. Даже если ей не понравился бы ты — она не попыталась бы тебя скинуть. Потому что я бы тогда тоже на землю полетел. Сам бы, может, и удержался — так ты же меня не отпустил бы.

— Ещё скажи, что вообще никогда не падал, — с сомнением сложил руки на груди Айзава, — Не поверю.

— Падал, — Мик поморщил нос, — Только не с Тени. Есть у неё приятель, в амбаре стоит… Тот ещё буян. Серого цвета, в яблоках — может, заметил его, когда я двери открывал.

— Ага, углядел кого-то такого. И зовут его, дай угадаю… — Айзава сощурился, задумавшись на пару секунд, — Свет?

От неожиданности замедлив шаг, Мик удивлённо оглянулся на него — и растянул губы в улыбке.

— …Угадал.

— Серьёзно? — Айзава прыснул.

— Да, да, смейся над моей фантазией, — фыркнул в ответ Мик, пихнув его в плечо на ходу, — Ему подходит, между прочим — сам увидишь!

— Ну, и что со Светом?

— Ему чего-то во мне не хватает, видимо. Воли?.. Вот и дерзит. Иногда вывожу его прогуляться, чтоб совсем не заскучал, но… верхом больше не сажусь. Себе дороже.

«Не хватает воли?»

Сегодня ночью Айзава впервые своими глазами увидел, как человек остановил лошадь единственным словом. И не какой-то там человек — а, чёрт побери, церковный служитель, кого перебороть он мог бы не разминаясь, и не повышавший голоса, наверное, ни разу в жизни.

И это Мику-то не хватало воли?

— Звучит так, будто ты сдался, но… — Айзава повёл плечом, — Это я с лошади не падал.

— Может, и сдался, — Мик задумчиво пробежался взглядом по темнеющим по сторонам от них окнам домов, — Хотя, мне кажется, я просто жду.

— Ждёшь?

— Ага, — он неопределённо качнул головой, — Некоторые лошади просто не могут поладить с любым, даже если хватает уверенности. Им нужен кто-то особенный. …Ну, это я так думаю.

Айзава окинул его оценивающим взглядом, не ответив, и свернул.

— А вообще, — Мик неловко хохотнул, идя с ним вровень, — Ехать вдвоём оказалось не… так удобно, как я надеялся.

И, обернув к нему голову, с хитринкой во взгляде протянул:

— Но я ценю доверие, — и жестом указал на собственную талию — за которую Айзава за время их поездки напряжённо хватался, пожалуй, больше раз, чем мог бы сосчитать сам. Позволив себе изобразить невозмутимость, Айзава не ответил, вместо этого спросив:

— А лошади, эм… не тяжело двоих на себе таскать?

Любопытство подчас оказывалось сильнее гордости не признать невежества. В обществе Мика подобные ситуации по какой-то неведомой причине случались намного чаще, чем он мог ожидать. В обществе Мика Айзава даже не ощущал этого конфликта.

— Ощутимо, — отозвался Мик, — Я-то, наверное, не очень тяжёлый. Если недолго ехать, как сегодня, то ничего страшного. Они ведь и повозки за собой таскают без особых проблем. Хотя, конечно, лошадь лошади рознь. Да и от настроения многое зависит.

Он сощурился и игриво улыбнулся.

— А ещё Тень… думаю, ты и правда ей приглянулся.

Айзава, моргнув, фыркнул в темноту перед собой и поднял глаза.

…Осознав, что стоит перед дверью собственного дома.

— Эм…

Всё это время идущий рядом Мик тоже остановился и, переведя взгляд с Айзавы на дом перед ними и обратно, вопросительно склонил голову.

Помедлив, Айзава прочистил горло и обернулся к нему.

— Ну… полагаю, тут мы разойдёмся.

Повисла неловкая тишина.

Выявить виноватого в этой ситуации — Айзаву, за досужими разговорами не уследившего за собственными ногами, или Мика, за теми же разговорами невольно за ним последовавшего — было бы, пожалуй…

— …Ты тут живёшь, да?

Айзава мысленно чертыхнулся и выдохнул, взъерошив себе волосы на затылке.

— Ага… Заболтался.

Мик, весело окинув его лицо взглядом, хихикнул.

— Что, и внутрь не пригласишь?

Он игриво упёр руки в боки. Айзава, прислонившись плечом к двери, хмыкнул, кивнув в сторону улиц.

— Не сегодня. В церкви-то не хватятся? Мы полночи по улицам болтались.

— И то правда, надо уже возвращаться. А ты…

Мик хотел что-то сказать, но в последний миг закусил губу. Айзава, сузив глаза, негромко отозвался на неозвученный вопрос:

— Я… пожалуй, не вернусь. Рана ведь уже в порядке. Сам знаешь, — он похлопал ладонью по боку.

Мик опустил глаза. Айзава, подумав, добавил:

— Да и тебе ещё проблемы не нужны.

Мик неровно улыбнулся.

— Ты себя сейчас проблемой назвал?

— Ага, — Айзава хмыкнул, — А что, не так?

Он поправил ножны на поясе — вдруг подумав, что за сегодняшнюю ночь сделал это в первый раз — и, коснувшись входной двери, помешкав, начал:

— Мы же…      — Нам…

Оба, осёкшись, столкнулись взглядами. Мик, с долей неловкости улыбнувшись, кивнул ему в молчаливой просьбе говорить первым. Негромко кашлянув, Айзава вдруг ощутил, что и сам растерял былую уверенность.

— …Ну, теперь ты, если что, знаешь, где меня найти, а?

Мик согласно покивал и расплылся в улыбке. Задержав на ней взгляд, Айзава и сам невольно повёл уголком рта и, указав подбородком в сторону церкви, сказал:

— Осторожней на обратном пути. Тут не особо далеко, конечно, но…

— Мы же ещё встретимся?

Мик поднял на него глаза — выбивая из-под ног опору.

Зависнув дольше, чем ожидал сам, Айзава сглотнул и всё-таки выговорил:

— Я думаю, это неизбежно, — он хохотнул в сторону, и прибавил тише, — Да. Встретимся.

В конце концов, он ведь обещал ему прокатиться ещё.

Даже если не сказал этого вслух.

— Я рад, — не пряча улыбки, Мик шагнул ближе.

И когда Айзава собрался уже, наконец, попрощаться — тонкие руки, ухватив за воротник, настойчиво потянули его вперёд — и тепло мягких губ торопливо коснулось его щеки.

Мик выпустил ткань воротника в ту же секунду, зачем-то глубоко поклонился и, часто заморгав, сбивчиво прошептал себе под ноги:

— Увидимся.

И не успел Айзава издать и звука — силуэт Мика серебряной тенью скрылся в ночи.

Лишь когда эхо поспешных шагов вдалеке окончательно затихло, Айзава, наконец, закрыл рот. Он безотчётно дотронулся пальцами до потеплевшей щеки.

Ему вдруг захотелось рассмеяться.

…Это его обещание, по правде сказать, казалось таким мелочным.

***