Лучи тёплого летнего солнца пробивались сквозь древесные кроны, резвились в травяных зарослях, солнечными зайчиками прыгали по лесной дороге, повозке, одеждам, рукам и лицам путников. Приятный ветерок трепетно ласкал лица людей, забирался в повозку и разносил по лесу песню флейты и гуциня. Мелодия казалась слегка задорной, но, прислушавшись, в ней можно было услышать глубокую любовь и нежную страсть, чувства, которые лелеешь в сердце, момент, когда наблюдаешь за человеком издалека и понимаешь, что смотришь лишь на него одного, при этом было в песне нечто-то лёгкое и беззаботное — маска, которой прикрывается герой, чтобы не раскрыть себя. В этой мелодии были всего его странствия и переживания, все его чувства и мечты, но в ней была не только романтическая любовь, но и любовь иная… К своей семье, что поддерживает его, семье, которой он желает счастья. Это была мелодия, в которой переплелись две любви, при этом порой неотделимые друг от друга.

Чжоу Цзышу оторвал взгляд от карты, поморщившись, когда солнечный зайчик пробежался прямо по его глазу, и посмотрел на Вэнь Кэсина, облокотившегося на повозку прямо напротив него. Одна его нога свисала с повозки, время от времени задевая попадавшиеся на пути травинки и цветы, но сам мужчина не обращал на это внимания, полностью погрузившись в музыку. Прикрыв глаза, Вэнь Кэсин слегка улыбался, бегая пальцами по флейте. Ветер игрался с его прядями, а тот этим наслаждался. Лорд Чжоу коротко улыбнулся, заметив, что даже вёдший повозку Хань Ин еле заметно покачивал головой в такт мелодии, и посмотрел на Цю Ци Цин, свесившую ноги на противоположном конце повозки. Её пальчики, будто бабочки, порхали над струнами гуциня, лежавшего на её ногах. Она выглядела довольной и умиротворённой, а прислонившиеся к её спине Гу Сян и Чэнлин счастливо улыбались, тихо похлопывая в ладоши в такт песне. Порой мальчик с девушкой переглядывались и тихо смеялись или о чём-то перешёптывались. Глядя на это, Чжоу Цзышу просто качал головой, наслаждаясь мгновениями спокойствия. Обычно он не любил медитировать, когда рядом издавались какие-либо звуки, но сейчас, ему думалось, он мог бы спокойно уйти даже в глубокую медитацию, как монах У, сидевший в повозке. Правда, не так уж монах и медитировал, скорее вид делал, потому что довольно часть открывал один глаз и наблюдал за своими спутниками, потом снова его закрывал и улыбался.

Выдохнув, бывший Глава Окна Небес свернул карту и тоже облокотился о повозку. Они были в пути в Юэ Ян уже несколько дней. Вообще, намного быстрее было бы ехать на лошадях, однако в разы дешевле оказалось обзавестись повозкой, тем более, что с ними ехал и монах У, пожелавший посмотреть на Совет Героев, готовившееся в Юэ Яне. Об этом они все узнали совершенно случайно, когда пополняли запасы на рынках Юэ Чжоу. Торговцы любили языками почесать, особенно с покупателями, поэтому, завидев компанию хорошо одетых людей, принялись на все лады расхваливать свой товар, а заодно спросили: не на Совет Героев ли в Юэ Яне держат они свой путь? Чжоу Цзышу, поправляя рукава своей новой одежды, ибо прежняя теперь совершенно не вязалась с его лицом, что могло вызвать много вопросов, переглянулся с Вэнь Кэсином, складывавшим в корзину младшего брата морковь и картофель. Заметив их непонимание, парнишка-торговец сам на мгновенье впал в шок, а потом увидел в этом для себя шанс продать побольше да подороже, заговорив своих клиентов. Лорд Чжоу даже мысленно фыркнул: этот товарищ просто ещё не знал, на кого нарвался. Рассказывая о готовившимся в Юэ Яне Совете Героев, торгаш незаметно, как он думал, подкладывал в корзину товар, причём не самый лучший. Однако Вэнь Кэсин, с улыбкой кивавший парнишке куда более незаметнее вытаскивал ненужное, пока за соседним прилавком то же самое проворачивали Гу Сян с Цю Ци Цин.

Так они узнали о том, что нападение Долины Призраков на школу Зеркального Озера стало последней каплей не только для Союза Пяти Озёр, но и для всего Цзянху, поэтому в школах начались волнения, адепты были готовы встать и немедленно пойти мстить за своих боевых братьев, однако понимали и тот факт, что поодиночке Призраки перебьют их быстро, поэтому пыл их быстренько поутих, только вот возмущаться они не перестали. Тогда-то Союз Пяти Озёр, как и двадцать лет назад, решил выступить тем самым связующим звеном, потому что они собирались отомстить за Чжан Юйсэня, его семью и школу, а также положить конец бесчинству Долины Призраков. Но, помня, что только всем вместе можно противостоять злу, Союз Пяти Озёр решил созвать Совет Героев, однако, помимо этого, на Совете планировали поднять ещё одну тему, а именно тему Лазурного Диска, ибо гулявшая по всему Цзянху песенка не на шутку многих взволновала. Многие школы вообще не могли понять, как Союз Пяти Озёр мог быть связан с Лазурным Диском, потому что песенка напрямую говорила об их связи. Так что, в скором времени в Юэ Яне должен был состояться Совет Героев, на который приглашались абсолютно все школы боевых искусств и странствующие Мастера.

—Ходит слух, — понизил голос торговец, словно его слова были великой тайной. — Что на Совет Героев даже сам Бессмертный с горы Чанмин прибудет..!

—Бессмертный с горы Чанмин? Кто это? — моргнул монах У.

—Должно быть, речь идёт о Бессмертном Е Байи с горы Чанмин, — пояснил Чжоу Цзышу, на мгновенье касаясь рукояти своего меча, и понизил голос. — Он был Наставником Жун Сюаня. Но его уже очень много лет никто не видел.

—Если меня не подводит память, — прищурился Вэнь Кэсин с довольной улыбкой, когда торгаш понял, что облапошили тут его, а не он. — Он считается единственным, освоившим технику Шести Совершенств и обрётшим Бессмертие. — мужчина протянул деньги за овощи и помог мальчику надеть корзину.

—Оу, вот как… — задумался У Вэнь Мэн. — Единственным обрётшим Бессмертие, как интересно… — улыбнулся монах, и в глазах его заплясали черти.  — Я бы очень хотел с ним встретиться.

Вэнь Кэсин переглянулся с Чжоу Цзышу. Интерес монаха У к Е Байи их не то что бы напугал, но по спинам мужчин отчего-то побежали мурашки.

—Если он был Наставником Жун Сюаня, не сгорит ли он со стыда, когда спустится со своей горы? — усмехнулась Гу Сян, шагая между Цю Ци Цин и Хань Ином.

—Но почему он вообще решил прийти? — следом за Гу Сян задал свой вопрос Чжан Чэнлин.

—Старший Е — своеобразный человек, — кивнул Лорд Чжоу, забирая у девушек одну из двух корзин, другую забрал Хаь Ин. — Но у него всегда есть свои причины.

—А-Сюй, ты знаешь его? — вскинул брови Вэнь Кэсин.

—Я нет, но мой Наставник знал старшего Е.

—Цзышу, а твой Наставник, случаем, не из Поместья Четырёх Сезонов? — прищурился У Вэнь Мэн. — Просто, когда на нас напали, я обратил внимание на твои движения. Это точно был стиль Поместья Четырёх Сезонов. В прошлом я как-то раз бывал в Поместье, поэтому запомнил их необычный стиль.

Гу Сян еле успела заткнуть себе рот руками, чтобы не выпалить: «Сколько ж вам лет тогда?! Поместье Четырёх Сезонов уже больше десятилетия не существует!» — потому что это точно вызвало бы к ним много вопросов, чему её гэ бы точно не обрадовался, да и а-цзэ за это по головке тоже не погладила бы. Чжоу Цзышу вздохнул: рано или поздно это всё равно бы раскрылось, потому что не только монах У, но и Вэнь Кэсин обратил внимание на его боевое искусство. Смысла лгать в этой ситуации не было, а любая его попытка избежать ответа на вопрос будет замечена и вызовет ещё больше вопросов. Поэтому он решил использовать метод Вэнь Кэсина и просто не сказать всего.

—Да, мой Наставник был родом из Поместья Четырёх Сезонов. — кивнул мужчина. У него же всё равно не спросили, кто именно был его Наставником.

Удовлетворившись его ответом, монах просто зашагал дальше, что-то тихо напевая себе под нос, а Вэнь Кэсин, бросив на него короткий взгляд, улыбнулся, когда Чжоу Цзышу повернулся к нему, но ничего не сказал.

—Интересно, как Союз Пяти Озёр собирается рассказать о Лазурном Диске и при этом объединить школы в борьбе с Долиной Призраков? — спустя некоторое время заговорил Вэнь Кэсин, наблюдая за шедшими впереди сёстрами, братом, Хань Ином и монахом У.  — Думается мне, это будет крайне занимательное зрелище. Тебе так не кажется, А-Сюй?

—Сейчас нервы каждой школы на пределе. Сначала та песенка подорвала и без того шаткий мир в Цзянху, а теперь ещё и нападение Долины Призраков на школу Зеркального Озера. На первый взгляд, кажется, что эти два события связаны между собой, и за песенкой тоже стоит Долина Призраков. Однако откуда Призраки могут знать про ключ к Лазурному Диску, если об этом знали только братья из Союза? — мужчина посмотрел на обмахивавшегося веером Вэнь Кэсина, присматриваясь к его реакции.

—Либо в Союзе завёлся предатель, либо какой-то призрак восстал из мёртвых. — усмехнулся мужчина, замечая пристальный взгляд Лорда Чжоу. — А-Сюй, ты смущаешь меня. Ещё немного и люди начнут судачить о наших отношениях.

—Лао Вэнь, тебя столь сильно волнует мнение других людей? — прищурился Чжоу Цзышу.

—Эти люди ничего не сделали для меня, так с чего они должны меня волновать? — обмахнулся веером мужчина и приблизился к Чжоу Цзышу. — А тебя волнует мнение людей, А-Сюй?

—А должно? — вскинул бровь Лорд Чжоу и приблизился в ответ.

—Что ты делаешь, сестра Цю? — моргнул Хань Ин, когда девушка резко остановилась и попыталась залезть ему под пояс.

—Я сейчас плеваться буду. Цветочками. Не хочу запачкаться, поэтому одолжи мне свой платок. — сложила руки А-Цин.

—Не трави округу, душа моя! — хохотнул Вэнь Кэсин. — А-Сян, А-Лин, вы почему за сестрой не следите? — по-доброму подтрунивал мужчина над семьёй.

Гу Сян и Чжан Чэнлин обернулись с широко раскрытыми глазами, но, наткнувшись на откровенно забавлявшегося старшего брата, отвернулись и одновременно вздохнули. Пока между этими тремя шёл разговор взглядами, а монах У пытался отвлечь на себя внимание Цю Ци Цин, Чжоу Цзышу быстро купил у одной из девушек пакетик с орехами в карамели и протянул его А-Цин.

—Не обращай внимания на него, мэймэй. — подмигнул Лорд Чжоу. А-Цин забрала у него пакетик с улыбкой, сразу положив в рот Гу Сян и Чжан Чэнлина по самому большому орешку, потом протянула по ореху Чжоу Цзышу, Хань Ину и монах У, и только потом закинула в рот себе, после чего показала язык Вэнь Кэсину.

—Ах ты..! — хотел было возмутиться мужчина, но наткнулся на пожимавшего плечами Лорда Чжоу и просто фыркнул. Всё равно чуть позже ему перепал самый сладкий орешек.

К разговору о Совете Героев они больше не возвращались, но Чжоу Цзышу понял, что теми вопросами Вэнь Кэсин хотел узнать, пойдёт ли туда бывший Глава Окна Небес, а это означало, что сам Вэнь Кэсин планировал там появиться. Вопрос был в другом — с кем он там планировал появиться? У Лорда Чжоу никак не шла из головы фраза мужчины про восставшего из мёртвых призрака. Воскресший призрак… А ведь, если вспомнить, песенка про Союз Пяти Озёр и призрака с горы Цинъя появилась, примерно, в одно время со слухами о целителе Чжэнь Яне, и не абы где появилась, а в землях школы Чжао Цзина и Гао Чуна. Слишком подозрительное совпадение, чтобы оказаться просто стечением обстоятельств. Нет, это было сделано специально, и распространил эти стишки тот, кто хорошо знает события двадцатилетней давности и причастность к ним Союза Пяти Озёр, а также явно хочет отомстить. Отбрасывая Долину Призраков, которая вряд ли знала про ключ, и Союз Пяти Озёр, который ни за что не стал бы подставлять сам себя, кто остаётся? А оставалось не так уж много народу: пропавший Лун Цюэ, неуловимый целитель Чжэнь Янь и Вэнь Кэсин со своёй семьёй. Лун Цюэ тоже отпадал, потому что все эти годы он не покидал своей школы. Казалось бы, Чжэнь Яня тоже стоило откинуть, ибо песенка и он появились в совершенно разных местах, но вот тут-то и мог крыться подвох по имени Вэнь Кэсин.

Вэнь Кэсин сказал, что его родители и родители его младших были связаны с бойней двадцать лет назад, поэтому он знает так много подробностей, но ещё он сказал, что о ключе и Лазурном Диске знали лишь братья из Союза, но это, скорее всего, было не совсем так, потому что в то время среди друзей Жун Сюаня также были Лун Цюэ, Цинь Хуайчжан и Чжэнь Жуюй с Гу Мяомяо, от которых Жун Сюань вряд ли стал бы скрывать подобное, поэтому, чисто логически, о ключе с Лазурным Диском должны были знать ещё четверо, не считая Юэ Фэн, жены Жун Сюаня. Среди близких к Жун Сюаню не было никого по фамилии Вэнь или Цю. Подозрения вызывала Гу Сян, но, будь она даже дальней родственницей Гу Мяомяо, Чжэнь Янь должен был бы найти её. Даже если их родители тоже сражались двадцать лет назад, как они могли узнать об этом, не будучи напрямую связанными с Жун Сюанем? К тому же, Вэнь Кэсин сказал, что их родители сейчас лежат в земле из-за тех событий, но когда они умерли? Двадцать лет назад или позже?

В боевом искусстве Вэнь Кэсина и его семьи было слишком много всего понамешено, однако познать так много и овладеть всеми этими стилями на столь высоком уроне невозможно за несколько лет, вдобавок, они крайне непривередливы к месту ночлега и пище, а это указывает на то, что в своё время у них было довольно много лишений, поэтому бывший Глава Окна Небес предположил, что родители Вэнь Кэсина и его семьи умерли давно, тем более он сам как-то обмолвился, что их воспитывала тётя. Значит, очень маловероятно, что о тайне Лазурного Диска им рассказали их родители. Юэ Фэн умерла до своего мужа. Цинь Хуайчжана Чжоу Цзышу похоронил сам. Лун Цюэ пропал на все эти годы и до недавнего времени его вообще никто не мог найти. Чета Чжэнь вместе с сыном была убита, точнее, они считали, что Чжэнь Яня тоже убили. Если Чжэнь Янь действительно выжил, то он, вероятнее всего, тоже должен был знать правду. Но кто помог ему выжить, и где он всё это время скрывался? Чжоу Цзышу уже несколько раз заметил странную реакцию со стороны Вэнь Кэсина и его семьи на упоминание имени Чжэнь Яня. Могло ли оказаться так, что они, взаправду, были знакомы? В таком случае, они могли преследовать одни и те же цели, учитывая, сколько у них общего.

И тут Чжоу Цзышу осенило, когда именно Вэнь Кэсин начал выстраивать с ним дистанцию. Это произошло, когда после бойни с Призраками в городе они столкнулись с болтавшими о Чжэнь Яне горожанами, и Лорд Чжоу отреагировал на упоминание Чжэнь Яня. Тогда-то Вэнь и начал проводить между ними некую грань, ибо был наблюдательнее не меньше самого Чжоу Цзышу.

Мужчина чуть из повозки не вывалился, когда до него это дошло, и приложился о неё головой, мысленно распекая себя на все лады, правда недолго, ибо толку от этого всё равно не было.

—Чахл…А, эм… Брат Чжоу, — позвала Гу Сян, ей было немного непривычно называть его по фамилии теперь, когда оказалось, что под маской скрывался красивый и пышущий здоровьем мужчина. — А почему ты ищешь того целителя сейчас? Или ты и до этого его искал?

—На самом деле, — заговорил Лорд Чжоу, когда флейта и гуцинь стихли. — Все эти годы я считал его мёртвым.

—Тогда почему сейчас уверены, что тот Чжэнь Янь из слухов это ваш шиди? Может быть, у них просто похожи имена. Что вы тогда будете делать, дядя Чжоу? — Чжан Чэнлин поджал колени и чуть отодвинулся, чтобы Цю Ци Цин могла убрать свой инструмент и нормально забраться в повозку.

—Если Чжэнь Янь из слухов окажется моим шиди, я приму любое его решение, неважно, каким оно будет. Если же они окажутся просто тёзками, я всё равно продолжу свой путь. Не имеет значения, какой будет исход этой встречи, при любом раскладе я не отступлюсь, пока не раскрою правду о событиях двадцатилетней давности, потому что хоть и косвенно, но я тоже имею к ним отношение, а семья Чжэнь так тем более. — Чжоу Цзышу поднял глаза на Вэнь Кэсина, убиравшего флейту, и столкнулся с ним взглядами. Мужчина сделал это намеренно, пытаясь увидеть реакцию Вэнь Кэсина, но тот словно бы продолжал находиться где-то в своём мире.

Когда бывший Глава Окна Небес отвернулся, Вэнь Кэсин осторожно перевёл взгляд на Цю Ци Цин, следившую за реакцией Чжоу Цзышу. Что ж, Вэнь Кэсин был несколько удивлён, ибо думал, что Чжоу Цзышу не станет вскрывать карты при посторонних. Да, он о многом умолчал, но и сказанного вполне хватало, дабы раскрыть, обнажить себя. Дело было в том, что Гу Сян и Чжан Чэнлин задали свои вопросы не просто так из праздного любопытства. Вэнь Кэсин не был до конца уверен в своём плане, ибо строить планы с Чжоу Цзышу было сродни попыткам затушить огонь маслом, то есть не имело смысла, так как мужчина их с лёгкостью рушил, но он хотел понять: насколько близко он мог сейчас подобраться к Лорду Чжоу. Так что, услышав ответ, Вэнь Кэсин действительно удивился. Он думал, что бывший Глава Окна Небес предпочтёт скрыть подробности своей связи с Чжэнь Янем, ограничившись тем, что уже сказал ранее. Ещё не так давно Чжоу Цзышу вёл себя с ним предельно сдержанно, настороженно, не желал вступать хоть в каплю близкий контакт, но потом что-то переменилось. Нет, он не стал резко дружелюбным, но в его глазах Вэнь Кэсин заметил определенный интерес, и с каждым днём он становился только сильнее. А ещё, хоть Чжоу Цзышу и мастерски скрывал свои эмоции, иногда казалось, что мужчина устал от этого, и в такие моменты он даже не скрывал своей заинтересованности.

Что именно скрывается за этим интересом, Вэнь Кэсин понял в школе Зеркального Озера. Пусть и на мгновенье, но он увидел надежду в глазах Лорда Чжоу, когда сам проявил неосторожность и оголил свои эмоции, поняв, для кого предназначалась шкатулка, спрятанная Чжан Юйсэнем. Сначала Вэнь Кэсин решил, что Чжоу Цзышу его раскрыл, но потом понял, что нет. Он не видел Чжоу Цзышу двадцать лет, однако, был уверен, раскрой бывший Глава Окна Небес его личность, его бы схватили за руку на месте, но Лорд Чжоу этого не сделал, только вот будучи наблюдательным наверняка заметил их гляделки и странное поведение. Прибавить к этому далеко не очевидную загадку на шкатулке, и вывод напрашивался сам. Чжоу Цзышу решил, что Вэнь Кэсин с семьёй знакомы с Чжэнь Янем. Разумеется, с этого момента можно было даже не пытаться оторваться от Лорда Чжоу. Но с другой стороны, в этом был положительный момент для них.

Вэнь Кэсин сразу понял: Чжоу Цзышу с Хань Ином не отступят, они уже увязли в этой заварухе по самое не хочу, но мужчина не хотел тянуть их ещё глубже. Он и так корил себя за то, что втянул в свою месть семью, но и огородить бывшего Главу Окна Небес и его помощника от этого он уже не мог, слишком поздно. Да и Чжоу Цзышу искал Чжэнь Яня не для того, чтобы поностальгировать о годах былых. Он пришёл в Цзянху, дабы исполнить последнюю волю своего Наставника. Учитывая действия Лорда Чжоу и характер его Учителя, последней волей Цинь Хуайчжана наверняка было найти убийц своих друзей и их сына. Что ж, теперь Вэнь Кэсину была ясна причина нахождения Чжоу Цзышу с Хань Ином в Цзянху, но он всё ещё не мог понять, почему на них напали Скорпионы, переодетые в Призраков. К поискам Чжэнь Яня это было даже за уши не притянуть, и это не на шутку волновало и даже малость раздражало. Он не знал, как и когда эти двое умудрились Ядовитым Скорпионам дорогу перейти, поэтому не мог действовать свободно. Надо было найти этот недостающий фрагмент и заодно подумать, как оградить Лорда Чжоу и его помощника от того погребального костра, который Вэнь Кэсин готовил для Цзянху. Так что, мужчина решил подыграть Чжоу Цзышу. Если тот считал, что они знакомы с Чжэнь Янем, хорошо. Пока они находятся рядом, Вэнь Кэсин сможет придумать план и осуществить его. И нет, его желание ещё немного побыть рядом с этим завораживающим человеком здесь было совершенно не причём. 

—Прошу прощения,  — тактично кашлянул монах У, поправляя свои белые рукава.  — Но не могли бы вы рассказать мне, что произошло двадцать лет назад? Если я правильно понял, из-за некоего Лазурного Диска школы переругались.

—Монах У, вы на горе в затворе что ли сидели? — выдала Гу Сян. — Об этом все знают, даже те, кто ещё не был в планах. — кивнула девушка на Чжан Чэнлина и получила в ответ от того надутые губы. Хихикнув, А-Сян улыбнулась, довольная собой.

—Да. — кивнул монах.

—Что? — хором спросили все, сидевшие в повозке.

—Я не покидал гор…Ай! — вдруг вскрикнул мужчина и зажмурился.

Хоть Хань Ин и вёл повозку крайне аккуратно, избежать некоторых кочек у них просто не выходило. На одной такой повозку сильно подбросило, из-за чего У Вэнь Мэн прикусил язык, а Вэнь Кэсин буквально влетел в объятья Чжоу Цзышу, уткнувшись носом ему в шею. Лорд Чжоу моргнул и сделал вдох, отмечая приятный аромат целебных трав, исходивший от Вэнь Кэсина. Он был ненавязчивым и успокаивающим, даже будто бы слегка прохладным. Не удержавшись, мужчина сделал ещё один вдох и задумался: он мало понимал в лекарском деле, но, если Вэнь Кэсин лишь помогал с изготовлением лекарств, пропитал бы аромат трав его столь сильно? Бывший Глава Окна Небес по опыту знал, что даже самому цепкому аромату требуется время, дабы въесться в человеческую кожу, а аромат исходил именно от кожи Вэнь Кэсина, не от одежды, которую тот сменил. Причём чувствовал Чжоу Цзышу его уже не в первый раз, он улавливал его каждый раз, когда мужчина приближался к нему. И каждый раз ему хотелось продлить этот момент умиротворения и спокойствия.

—Прости, А-Сюй. —  улыбнулся Вэнь Кэсин, вставая с Чжоу Цзышу и краем глаза следя за Чэнлином, придавившим ногу монаху У и пытавшемся с неё встать, пока монах вздыхал.

—Очень интересный аромат, — прищурился Лорд Чжоу. — Лекарственные травы? Так успокаивают.

—Я тоже люблю это саше. — Вэнь Кэсин достал из складок одежд небольшое голубое вышитое саше. — Могу отдать тебе, если желаешь.

—Ты такой щедрый, лао Вэнь. — хмыкнул мужчина и подцепил пальцем завязки ароматического мешочка, забирая его себе прямо из-за пазухи Вэнь Кэсина.  — Благодарю. — кивнул он, незаметно вдыхая аромат саше и понимая, что это не совсем тот аромат. Может, он и не разбирался в целительстве, но на обоняние не жаловался, поэтому довольно быстро понял, что аромат саше был больше присущ Цю Ци Цин, причём Лорд Чжоу даже узнал несколько ядовитых трав в этом сборе.

—Монах У, вы сказали, что не покидали гор. — заговорила А-Цин, помогая Чэнлину встать с У Вэнь Мэна.

—Да-да! — закивал монах. — В последний раз я спускался с горы восемнадцать лет назад, но я ничего не слышал про Лазурный Диск.

—Сколько?! — изумлённо вскрикнули Гу Сян и Чжан Чэнлин, не веря своим ушам.  Хань Ин возблагодарил богов, что вёл повозку, поэтому никто не мог увидеть его лицо, а на том явно читался глубокий шок, ибо даже для него это стало неожиданностью. монах У слишком молодо выглядел.

—Мне много лет, — улыбнулся У Вэнь Мэн. — На самом деле, больше, чем вы можете мне дать, но это неважно.

—Если вы покидали гору восемнадцать лет назад, то могли ничего не слышать, — Вэнь Кэсин спрятал флейту в тканевый мешочек и убрал в сторону.  — Тогда внимание Цзянху переключилось на Долину Целителей, которая перестала существовать. Многим хотелось поживиться её техниками, особенно Книгой Инь-Ян. А некоторые искали в ней Лазурный Диск.

—В Долине Целителей? — моргнул У Вэнь Мэн.

—Двадцать лет назад в Цзянху неожиданно появился очень талантливый Мастер по имени Жун Сюань. Благодаря своим таланту и общительности он быстро завёл друзей, среди которых были братья из Союза Пяти Озёр, Глава Павильона Лун Юань Лун Цюэ, мой Наставник и родители Чжэнь Яня. Родители Чжэнь Яня, как и жена Жун Сюаня, были из Долины Целителей. И сначала всё было довольно неплохо…

—Пока у этого гения не созрел гениальный план..! — фыркнул Вэнь Кэсин, продолжая за Чжоу Цзышу. — Он решил создать единое боевое искусство, считая, что все школы в своей сущности похожи, и начал эти самые школы грабить. Он забирал их тайные техники и прятал их в неком Арсенале, ключом к которому и является Лазурный Диск. Одним из ключей. Школы об этом, разумеется, молчали, дабы не опозориться.

—Так продолжалось некоторое время,  — забрал нить разговора Лорд Чжоу, замечая упавшее настроение Вэнь Кэсина. — А потом произошло одно странное событие. Во время дружеского поединка Жун Сюань был ранен отравленным мечом. Чжэнь Жуюй, отец Чжэнь Яня, отправился за лекарством, но времени было мало, и тогда Юэ Фэн, жена Жун Сюаня, нашла способ вылечить его, но Жун Сюань обезумел и убил жену, после чего скрылся около Долины Призраков.

—Союз Пяти Озёр призвал школы пойти на Жун Сюаня, потому что тот был якобы опасен. Вдобавок, школы планировали забрать у него Лазурный Диск, открыть Арсенал и вернуть свои техники. И не только свои. Но их ждал грандиозный провал, ибо Лазурного Диска у Жун Сюаня не оказалось. Сам Союз Пяти Озёр мечтал завладеть ключом, который хранился у Жун Сюаня, но они ничего не получили, потому что ключ пропал.  — усмехнулся Вэнь Кэсин.

—В той бойне Чжэнь Жуюй выступил на стороне Жун Сюаня, призывая других одуматься, — вздохнул Чжоу Цзышу.  — Чем навлёк на себя гнев и своей школы, и всего Цзянху. Жун Сюаня убили, а Чжэнь Жуюя вместе с женой и маленьким сыном изгнали из Долины Целителей… Перерезав сухожилия. Через несколько месяцев их убили.

—Они думали, что у него находится ключ к Арсеналу, так как он был близким другом Жун Сюаня, но ключ пропал. Тогда школы пошли искать Лазурный Диск в Долину Целителей, решив, что ключ могли спрятать там, но и в Долине Целителей его не оказалось! — голос Вэнь Кэсина стал звонким, но твёрдым, а взгляд наполнился ненавистью и презреньем.

«Разве недавно лао Вэнь не говорил, что школы не знали про ключ? — нахмурился бывший Глава Окна Небес. — Из сказанного им сейчас следует, что школы пошли в Долину Целителей за Лазурным Диском, но к Чжэнь Жуюю пришли за ключом, значит, это был кто-то из тех, кто знал про ключ. Не считая дяди Луна и Наставника, остаются братья из Союза. — по спине Лорда Чжоу пробежали мурашки. — Он знает, кто убийца четы Чжэнь?!».

—Теперь вы знаете, что произошло двадцать лет назад, монах У. — выдохнула Цю Ци Цин, кидая взгляд на Гу Сян и Чжан Чэнлина. Поняв знак, девушка и мальчик подлезли поближе к своему старшему брату и сели рядом с ним. Ощутив их тепло, Вэнь Кэсин заметно успокоился и прикрыл глаза, осознавая, насколько близок был к тому, чтобы чуть ли не проорать на всю повозку: «Я Чжэнь Янь!».

—Какая запутанная история, — покачал головой У Вэнь Мэн. — Но одно в ней ясно точно: коварство одного порождает месть другого, и это будет продолжаться по кругу. Это тот пучок ниток, который нельзя разрезать, его можно только распутать, но для этого нужно будет смотреть в его сердцевину.

—Монах У, вы так спокойно говорите о мести… — поразился Чжан Чэнлин и честно признался. — Я думал, монахи отговаривают людей от мести.

—Дитя, в мире есть одна нехитрая, но очень паршивая истина: чем больше ты человеку что-то запрещаешь, тем сильнее ему хочется это сделать. Люди — упёртые создания, и, на самом деле, отговорить человека от мести невозможно, лишь он сам может отказаться от неё. Другой вопрос — станет ли он это делать? А есть ещё вопрос, — У Вэнь Мэн посмотрел на улицу, вдыхая воздух, которым дышал приближающийся вечер. — Вся ли месть это действительно месть? Можно ли, например, считать местью возвращение доброго имени своим родителям?

Чжан Чэнлин переглянулся с Гу Сян. «Какой странный монах», — буркнула девушка себе под нос. Везло же им на необычных монахов: один объедался, будто на него проклятье обжорства наслали, другой не считал месть каким-то великим злом. А дальше что? Гу Сян посмотрела на улицу, там уже начинал властвовать вечер. Несмотря на то, что на улице всё ещё было довольно светло, она уже видела приближавшиеся оранжево-жёлтые переливы заката, значит, скоро будет привал. Воздух за день сильно нагрелся и стал каким-то вязким и томным, по вискам катились капельки пота, тело охватила лёгкая вялость, из-за которой совершенно не хотелось шевелиться. Даже вёдший повозку Хань Ин так тяжело вздыхал время от времени, что Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин поняли: пора искать ночлег.

По пути им не попалось ни поляны, ни реки, однако по звуку где-то недалеко находился ручей. Как выяснилось, он находился совсем близко к дороге, поэтому они могли не бояться оставить там повозку, только лошадь привязали к дереву. Бережок ручья был невысоким, местами поросший папоротником и ивами, склонившими веточки к бежавшей воде, чуть поодаль росли липы и клёны. Воздух здесь был чист и прохладен из-за ручья, хотя сама вода в нём была не холодная. Места вполне хватало, чтобы расположиться на ночлег и не волноваться за повозку, поэтому решили остаться здесь. По уже устоявшейся привычке Чжан Чэнлин с Гу Сян ушли искать хворост, монах У помогал Хань Ину выносить продукты и их нехитрую кухонную и столовую утварь, пока Вэнь Кэсин с Цю Ци Цин уже чистили некоторые овощи, а Чжоу Цзышу возвращался с ручья с водой. Поставив на землю принесенную воду, Лорд Чжоу стал помогать Хань Ину обустроить место для костра, стараясь держать от этого места подальше монаха У, ибо несколько дней назад выяснилось, что он был куда хуже в домашних делах даже Чжоу Цзышу. У Вэнь Мэн всегда вызывался помочь, поэтому Вэнь Кэсин доверил ему почистить морковь. Кто ж знал, что монах У чуть не отчекрыжит себе палец! Да сделал он это ещё и так эпично, что нож улетел в дерево. Гу Сян буквально вырвала морковь у мужчины из рук, а Чэнлин вытащил нож, после этого Вэнь Кэсин решил, что У Вэнь Мэну лучше заняться медитацией, потому что отпускать его одного за водой или хворостом тоже было чревато последствиями, да даже если отправить с ним кого-то… Ситуация особо не менялась. Вздохнув, монах У всегда приносил извинения и потом сидел в сторонке, а у остальных был нехилый шок: как этот Мастер боевых искусств, уровень которого явно был намного выше их, мог в простой жизни быть настолько неуклюжим?

К счастью, ужин прошёл вполне себе спокойно, только Чжоу Цзышу всеми силами пытался не показывать, как сильно за последнее время он пристрастился к готовке Вэнь Кэсина, у того был самый настоящий талант сотворить не просто съедобное, а божественное блюдо буквально из ничего. Закуски и чаи А-Цин, а также лепешки и булочки А-Сян вообще были отдельным произведением искусства.

Обычно Лорд Чжоу практически не интересовался приготовлением пищи, в еде он всегда был неприхотлив, а годы работы в Окне Небес и вовсе научили его одной истине — главное, чтобы было поесть хоть что-то, потому что на заданиях не всегда выходило хорошо питаться, однако при этом готовить сам он не умел и, разумеется, не знал никаких кулинарных тонкостей. Поэтому, поймав себя на наблюдении за тем, как готовил Вэнь Кэсин, мужчина очень удивился, но не стал придавать этому слишком большого значения, ведь ему просто было приятно наблюдать. За приготовлением пищи Вэнь Кэсин выглядел сосредоточенно, но при этом расслабленно и умиротворенно, словно это было одним из того, что доставляло ему удовольствие. А ещё Чжоу Цзышу заметил, что тот всегда еле заметно улыбался в такие моменты, иногда мужчина отвлекался на разговоры, но это совершенно не влияло на качество приготовленной им еды. Только вот в какой-то момент бывший Глава Окна Небес поразился себе, ибо умиротворение Вэнь Кэсина передалось и ему. Пусть и на пару мгновений, но он забыл об Окне Небес, о Принце Цзине, о своих делах в Цзянху и даже о Чжэнь Яне. В какой-то момент Чжоу Цзышу даже испугался этого чувства, этих спокойствия и лёгкости, возникавших в общении с Вэнь Кэсином, того тёплого и щемящего чувства домашнего тепла, появлявшегося при виде маленькой семьи мужчины. Порой казалось, что они всели себя намного старше своего возраста, были не по годам мудры, а в следующий миг А-Лин дразнил А-Сян, и та начинала гоняться за ним вокруг Хань Ина. Лорд Чжоу тогда от души посмеялся и грустно вздохнул, вспомнив прошлое. У Хань Ина было просто непередаваемое словами выражение на лице. В прошлом, когда вокруг него вот точно также носились Цинь Цзюсяо с Цзян Чу Юанем, он всегда находил способ их остановить, но с А-Сян и А-Лином он не знал, что делать, особенно когда Цю Ци Цин просто стояла в сторонке и наблюдала.

Чжан Чэнлин как раз возвращался со своей частью помытой посуды, когда сидевший рядом с Чжоу Цзышу у костра Вэнь Кэсин, хитро улыбнувшись, поднял с земли несколько мелких камешков и сжал их в кулаке. Мальчик не видел манипуляций старшего брата и с улыбкой продолжал шагать к старшим сёстрам, занятым сортировкой каких-то мешочков. И тут Вэнь Кэсин пульнул один из камней, полетевший с такой скоростью, что Лорд Чжоу мысленно поаплодировал. Стоило признать, его вообще поражало, в хорошем смысле, умение этого мужчины контролировать свою ци. А камешек тем временем устремился точно мальчику под ноги, но тот ловко его перешагнул, тогда Вэнь Кэсин запустил сразу два камня: один в голову, а второй в грудь, но и от них Чэнлин ушёл, прогнувшись в спине так, что камни пролетели над ним, однако в него уже летели ещё три камня, заставившие мальчика резко развернуться и перепрыгнуть их из низкой стойки. Не дав Чжан Чэнлину времени нормализовать своё положение, Вэнь Кэсин снова запустил в него камешки, теперь целясь в руки и ноги, причём не оставляя возможности просто уйти от них. Подпрыгнув так, что два камня пролетели под его ногами, мальчик котелком отбил третий, а четвёртый отбил деревянной миской. Последний камень полетел обратно в Вэнь Кэсина, но тот без труда поймал его двумя пальцами и снова запустил в Чэнлина, подбирая ещё несколько камней с земли. Перепрыгивая с одного клочка земли на другой, он отбивал всё, что отправлял в него старший брат, легко управляя своим телом.

Вэнь Кэсин сидел с довольным выражением лица, а потом рукава его изумрудного пао, расшитого листьями, взметнулись прямо перед глазами Чжоу Цзышу. Следующим, что он увидел, был Вэнь Кэсин, фехтующий длинной чуть заострённой веткой. У него не было намерений навредить мальчику, но и поддаваться ему он не спешил, скорее, хорошо контролировал свою силу, используя лишь её часть. Ветка пролетела точно над головой Чжан Чэнлина, задев самую верхушку его хвоста и вынудив присесть, однако атаковать он не успел. Вэнь Кэсин развернулся столь быстро, что у наблюдавшего за происходившим Чжоу Цзышу перехватило дыхание. Кончик ветки был направлен точно в солнечное сплетение Чэнлина, и тот буквально вынудил своё тело двигаться, в последний момент уходя с линии атаки, но мужчина повернул своё запястье, а потом, очертив над головой круг, ивернул руку полностью. И снова кончик ветки был направлен на мальчика, вынуждая опять отступать. И тут Лорд Чжоу захотел отвесить себе пощёчину — он до такой степени засмотрелся, что и сам угодил в ловушку Вэнь Кэсина. Снова уйдя от атаки, мальчик оказался точно за спиной мужчины, и в бою это могло бы сыграть ему на руку, если бы не было ловушкой, а это была именно она. Подпрыгнув, Вэнь Кэсин взмыл в воздух и развернулся, нанося длинный разрезающий удар. Уйти, а уж тем более устоять или заблокировать эту атаку в положении Чжан Чэнлина было невозможно, но мужчина знал, что делает, поэтому ветка пролетела над мальчиком, и тот упал на землю.

Приземлившись, Вэнь Кэсин по-доброму улыбнулся и помог своему младшему брату подняться, отряхивая его от пыли и вытаскивая из волос сухие травинки. Чэнлин поднял уроненные котелок и миску, а Лорд Чжоу никак не мог выкинуть из головы образ взмывшего в воздух Вэнь Кэсина.  

—Глупыш, — мужчина щёлкнул младшего брата по носу, — Запомни, даже если твой противник значительно превосходит тебя, ты должен следить не за его оружием, а за движениями его тела. Оружием можно управлять, а вот человеческое тело подвержено привычкам, особенно это сильно у тех, кто практикует какой-то определенный стиль. И эти привычки могут выдать намерения хозяина тела. Научившись читать человеческое тело, ты с лёгкостью сможешь предугадывать большинство ловушек. — Вэнь Кэсин погладил Чэнлина по голове, приобняв, и отправил к Цю Ци Цин и Гу Сян. — Ты порезал ребро ладони при падении, пусть А-Цин обработает рану.

—Так ты не только его старший брат, но и Наставник. — выдохнул Чжоу Цзышу, когда Вэнь Кэсин сел рядом с ним и достал свою фляжку с османтусовым вином.

—Иногда я сомневаюсь, что он мой ученик. — хмыкнул Вэнь Кэсин, кивая в сторону своей семьи.

Лорд Чжоу перевёл взгляд и сразу понял, о чём шла речь. Цю Ци Цин так быстро и хорошо обработала рану мальчика, что Гу Сян с монахом У выказали ей свой восторг, отчего девушка, покраснев щеками, ярко улыбнулась и, поджав губы, довольно покачала головой. Однако через мгновенье уже Хань Ин хвалил А-Лина, искренне восхищаясь скоростью и лёгкостью мальчика, и тот… Ярко улыбнувшись, тоже поджал губы и покачал головой, благодаря за похвалу, почти точь-в-точь как его старшая сестра.

—Он очень похож на А-Цин. — улыбнулся Чжоу Цзышу и решил, что стоило пояснить, что он имел в виду.  — Не внешне, скорее, привычками, поведением и характером.

—Ещё бы! — хохотнул Вэнь Кэсин и немного пригубил вина, убеждаясь, что то не слишком холодное, и только после этого протянул его Чжоу Цзышу, предлагая выпить. Взглянув на флягу, Лорд Чжоу обхватил её поверх руки Вэнь Кэсина и сделал глоток.  — Она же его мать. — вдруг ляпнул Вэнь Кэсин от шока не совсем то, что планировал изначально.

Лорд Чжоу проглотил вино и чуть не выплюнул его из горла, закашлявшись. Отмерев, Вэнь Кэсин пододвинулся ближе, похлопывая и поглаживая мужчину по спине. Встававший в этот момент монах У запнулся о свою ногу из-за услышанного и упал бы плашмя, если бы не поймавший его Хань Ин, который еле умудрился заткнуть себе рот, хотя эканье у него всё же вылетело. Чжан Чэнлин обернулся на старшего брата с выражением лица, на котором отчётливо читалось: «Я ещё что-то не знаю о своём рождении, гэгэ?». Гу Сян, притихнув, переводила взгляд со старшего брата на старшую сестру, а вот Цю Ци Цин спокойно продолжала возиться с лекарственными травами, даже взгляда не подняла.

—А-Сюй, ты в порядке? — продолжал Вэнь Кэсин гладить того по спине. — Извини, я выразился не так. Я хотел сказать, что она ему как мать…

—Лао Вэнь, я не хочу знать подробности твоей личной жизни. — прервал его Чжоу Цзышу.

—Да какая личная жизнь, А-Сюй! — у Вэнь Кэсина аж голос скакнул. — Ей двадцать пять, мне двадцать семь. Мы, по-твоему, его в одиннадцать и тринадцать родить должны были что ли? А-Сюй, неужели ты обо мне такого мнения?

Глядя на обиженную моську Вэнь Кэсина, Чжоу Цзышу тысячу раз пожалел, что рот открыл, однако с надутыми губами и опущенными ресницами Вэнь Кэсин выглядел довольно мило и по-своему привлекательно. Поняв, что мыли его свернули несколько не туда, мужчина кашлянул.

—Я всё понял, успокойся, лао Вэнь. — хмыкнул Лорд Чжоу и толкнул мужчину в бок. Тот, насупившись, отвернулся, но было видно, что он не обижался и не злился, однако бывший Глава Окна Небес всё равно решил немного сменить тему.  — Ты сказал, что она ему как мать. А-Лин не знал своей матери? — спросил Чжоу Цзышу и понял, что менять тему, как и готовить, он тоже не умеет.

Вот кто его заставлял лезть в настолько личное? Но, на самом деле, глубоко-глубоко внутри у него было непонятно откуда взявшееся желание узнать чуть больше об этом человеке, о Вэнь Кэсине. Хоть тот и был странным, подозрительным, его открытость, а порой и беззаботность чуточку подкупали и привлекали к нему взгляд, особенно его улыбка, такая живая и яркая.

—А-Лин лишился матери в четыре года. — тихо произнёс Вэнь Кэсин, наблюдая за семьёй.  — Тогда он остался один на один с опасностью в ужасном месте, а я испугался того, что увидел, и выплеснул свою ненависть на того, кто к ней отношения не имел. В итоге, я совершил самую большую ошибку, оставил их.

Вэнь Кэсин смотрел на своих сестёр и брата, складывавшим вещи, в чём им помогал Хань Ин, а монах У угадывал травы по запаху, и на глаза его набежали слёзы.

—Тогда я думал, что для них так будет лучше, и чуть не потерял, — продолжил мужчина тихим чуть дрожащим голосом. — А-Сян и А-Лин каждый вечер спрашивали: будет ли гэгэ с ними ужинать? А А-Цин отвечала, что гэгэ очень занят и придет в следующий раз, но я не приходил. Они старались помогать ей, сами одевались, умывались. А-Лину тогда было ещё немного тяжело держать палочки, но он всё равно старался делать это сам, а А-Сян постоянно за ним присматривала. Они помогали А-Цин укладывать лекарства, никогда не капризничали и не плакали, держали в тайне, если поранились, а потом получали от неё за это. Они помогали продавать ей лекарства и всеми своими силами защищали старшую сестрёнку от всяких плохих людей.  — Вэнь Кэсин повернулся к Чжоу Цзышу, сглотнув. — А-Сюй, когда она предпочла показать всем то, что больше всего ненавидела, чем остаться в той одежде, которой я коснулся, я испугался. Испугался, что больше никогда их не увижу. Возможно, так было бы лучше? Они бы жили сейчас другой жизнью, но я оказался эгоистом. Эгоистом, А-Сюй..!

Чжоу Цзышу понял, что сделал, только когда уже обнял Вэнь Кэсина. Он не умел утешать людей, не знал, как это делать, но сейчас внутренний голос будто подсказал, как ему стоит подступить. Он не желал лезть в семейные дебри мужчины, но не посмел его остановить, когда тот заговорил. Он видел — тому надо было выговориться, но рядом не было того, кому он мог бы это доверить. Вэнь Кэсин не смел сказать этого ни А-Цин, ни А-Сян, ни А-Лину, потому что чувствовал перед ними вину. Наверняка, он не мог сказать этого и тётушке, о которой упоминал ранее и которая их вырастила, ибо та с высокой вероятностью была всему свидетельницей.  И тут Чжоу Цзышу понял ещё кое-что…

Вэнь Кэсин был харизматичным, обаятельным и красивым человеком, он привлекал к себе внимание, взгляды следовали за ним повсюду. Мужчина знал очень многое, мог поддержать любую беседу. Чего греха таить, он был приятным собеседником даже тогда, когда использовал свои словесные увиливания. Правда, когда начинал трещать без умолку, Чжоу Цзышу мечтал о затычках для своих ушей или затычки для рта Вэнь Кэсина. Они разговаривали обо всём на свете, ибо знания мужчины взаправду были невероятно обширны, и Лорд Чжоу иногда открывал для себя что-то новое, но в те моменты, когда Вэнь Кэсин рассказывал о своей жизни… Все его воспоминания были связаны с семьёй. Бывший Глава Окна Небес никогда не слышал о друзьях мужчины, героями его историй были члены семьи или встреченные в пути люди, но не друзья. Вэнь Кэсин был таким же, как и сам Чжоу Цзышу.

—Лао Вэнь, ты умеешь видеть будущее? — тихо спросил Лорд Чжоу, похлопывая Вэнь Кэсина по спине, и тот замотал головой, не то пытаясь остаться в тёплых объятьях, не то пытаясь вырваться из них. — Тогда откуда тебе знать, было бы это лучше для них, жили бы они другой жизнью?

—А-Сюй, можешь мне помочь, пожалуйста? — вывернулся мужчина-таки из объятий и отвернулся, пряча лицо за длинными волосами.

—Без проблем. — пожал плечами Лорд Чжоу, понимая, к чему клонит Вэнь Кэсин. Поднявшись, он взял его под руку и потащил за собой к ручью. Мужчина воззрился на Чжоу Цзышу, теряя дар речи.

Заметивший, как его Глава куда-то уходит вместе с господином Вэнем, Хань Ин нахмурился и хотел было узнать, что происходит, но У Вэнь Мэн преградил ему дорогу фучэнью, а Гу Сян вцепилась в многострадальный пояс.

—И куда тебя понесло?  — возмутилась А-Сян. — Сами разберутся! Если ушли, значит, так надо было.

—Я просто…

—Нет! — прервала его А-Сян. — И ты тоже перестань ёрзать. — ткнула она пальцем в лоб Чжан Чэнлина.

—Как вы все заботитесь друг о друге.  — улыбнулся монах У и вдруг повернулся к Цю Ци Цин. — А-Цин, я могу попросить тебя сыграть на гуцине ещё раз? Твоя игра напоминает мне об одном человеке, у этого шалопая нет таланта к игре на цине, но, сколько его знаю, он всегда любил слушать его песни. Однажды я спросил у него: почему он так любит гуцинь? И он ответил мне, что звуки струн это единственное, оставшееся у него напоминание о доме и семье.

—А кто этот человек? — осторожно поинтересовался Хань Ин, видя грустную улыбку их спутника.

—Мой ученик, — ухмыльнулся монах У. — Надеюсь, теперь он покинет гору и отправится на поиски своего счастья, ведь его сердце слишком большое, а душа невероятно широка, чтобы запирать их на вершине безлюдной горы.

—Если он отправился в путь, может быть, мы его встретим? — улыбнулся Чэнлин. — Если он ваш ученик, я хотел бы с ним познакомиться.

—Будь осторожен в словах и желаниях, А-Лин. Вспомни, один человек говорил, что никогда не встретиться с другим, что их пути не пересекутся. А что в итоге? — хмыкнула Цю Ци Цин, убирая в сторону травы, с которыми закончила, и укладывая на колени гуцинь, у коего некоторое время назад подтягивала струны. Мальчик с А-Сян переглянулись и тихо спустили смешки в кулаки, а Хань Ин вскинул бровь.

Любовно погладив струны инструмента, девушка подцепила первую. Монах У не сказал, что конкретно хотел бы слышать, поэтому А-Цин выбрала на свой вкус, это была одна из любимых мелодий её семьи. Песня полилась над их импровизированным лагерем, сплетаясь с треском костра, журчаньем ручья, шелестом листвы, стрёкотом кузнечиков и пением ночных птиц. Выпрямив спину, Хань Ин подсел чуть ближе, вслушиваясь в красивую мелодию. Он был далёк от музыки, поэзии и вообще любого искусства. До того, как его нашёл Глава Чжоу, у него вообще не было возможности учиться, а после всё своё время он посвящал обучению грамоте, счёту и боевым искусствам. Он должен был отплатить Главе Чжоу за доброту, проявленную к нему. Так что Хань Ин старался не забивать себе голову ненужной на его взгляд информацией, однако это оказалось довольно трудно, потому что в Окне Небес он встретил Цзян Чу Юаня и Цинь Цзюсяо, что были младшими соучениками Лорда Чжоу. И если Цинь Цзюсяо имел слишком доброе для их работы сердце, но при этом оставался довольно собранным и рассудительным, то Цзян Чу Юань был самым настоящим неугомонным ураганом. С самого прихода Хань Ина в Окно Небес этот человек буквально прохода не давал ему, пытаясь заставить улыбнуться.

«Брат Хань, ты очень мужественный и серьёзный. Даже слишком серьёзный. Нет, это, конечно, хорошо, но улыбаться тоже надо. Поверь, если ты улыбнёшься, тебе и самому станет лучше на душе! Вот, съешь эти персиковые булочки, я сам их приготовил, они получились сладкими и сытными, их как раз после тренировки есть!» — говорил Цзян Чу Юань и каждый раз появлялся с новыми сладостями. Он любил готовить сладости, и те всегда получались у него вкусными и красивыми, поэтому многие шутили, что он мог бы открыть свою лавку, которая наверняка стала бы самой известной в их землях. Цзян Чу Юаня многие любили в Окне Небес. Видя его улыбку, было очень трудно не улыбнуться в ответ. От него всегда вкусно пахло и исходило такое необъяснимое чувство чего-то родного, а ещё Цзян Чу Юань был любителем поесть, поэтому довольно часто что-то трескал, а в карманах у него всегда можно было найти конфеты. Он был ярким, искристым, живым. Он привлекал внимание. Раз зацепившись за него взглядом, забыть было уже нельзя. И вот этот жизнерадостный человек, чью улыбку не сломала даже служба в Окне Небес — он улыбался словно назло всем бедам! — становился совершенно другим человеком в бою. Он был силён, по-настоящему силён. Его движения завораживали, напоминая собой полёт лепестка, но в следующий момент он становился смертоносным ветром. Быстро, чётко, хладнокровно — ни один мускул не дрогнет, во взгляде не отразится ничего, дрожь даже ресниц не коснётся.

«Я сам выбрал свой путь. Сам решил уйти с братом Чжоу, с братом Цзюсяо. Знал, что это будет непросто. Я знаю, что такое смерть, и знаю, что однажды она придёт и за мной, но, брат Хань, пока есть хоть один шанс, я буду цепляться за жизнь!» — сказал ему Цзян Чу Юань, а утром отправился на миссию, в которой погиб.

После того Хань Ин больше почти не видел улыбки Цинь Цзюсяо и больше никогда не видел улыбки Главы Чжоу до недавнего времени. В Окне Небес не принято было скорбеть по ушедшим, но Глава Чжоу всегда помогал семьям погибших, да только вот семьёй Цзян Чу Юаня были сам Чжоу Цзышу да Цинь Цзюсяо, ведь молодой человек лишился родителей в детстве. Глядя на теперь пустую третью кровать в комнате, где они жили втроём, Хань Ин однажды понял, что по его щеке текла слеза. Странно, ведь он никогда не плакал. В Окне Небес нельзя было плакать, слёзы запрещены, но внутри было так больно, словно ему сердце вырвали. Без Цзян Чу Юаня было не так. Больше никто не преследовал его по пятам, не вылавливал по всем углам, не пытался накормить булочками и конфетами, больше не было искристой улыбки, больше не было чертей в блестящих чёрных глазах, больше не было громкого «Брат Хань!», больше не было манящего сладкого аромата, больше не было томного взгляда спросонья, больше не было завораживающего льдом взгляда, сверкавшего в лунном свете.

Как поразительно… Всего одна мелодия, а пробудила столько воспоминаний. У Вэнь Кэсина и Цю Ци Цин был удивительный талант передавать в своих мелодиях поразительно яркие и чёткие образы. Даже сейчас перед мысленным взором Хань Ина рисовались десятки ли цветущих деревьев, однако несмотря на пышность цветения небеса, всплывавшие в сознании молодого человека, были тяжелы и словно безучастны к судьбе человека, гулявшего среди этих цветущих рощ. Услышав сбоку от себя вздох, Хань Ин обернулся и увидел младшего брата господина Вэня, Вэнь Лина. Когда он увидел этого мальчика впервые, в том переулке во время боя с Призраками, он напомнил ему Цзян Чу Юаня. Было в них нечто общее… Наверное, то, как ярко они улыбались несмотря на то, что в бою становились беспощадными. Но они всё равно были совершенно разными и непохожими друг на друга.

Мелодия стихла, и Хань Ин заметил, как сдержанно улыбается монах У. Вдруг за их спинами послышались хлюпающие шаги и шуршание мокрой одежды, вперемешку с шуточными переругиваниями Вэнь Кэсин и Чжоу Цзышу. Пять человек одновременно повернули головы и потеряли челюсти.

—Гл..! Дядя Чжоу, что произошло? — вскочил Хань Ин, направляясь к повозке за сменной одеждой для двух мужчин.

—Гэ, как ты вымок?

—Гэгэ, чем вы там занимались? — моргнул Чжан Чэнлин и подбежал к Вэнь Кэсину, помогая ему высвободиться из мокрой одежды. Покачав головой, мужчина собрался было заговорить, но ему не дали этого сделать.

—Вам стало настолько скучно, что вы пошли ловить призраков в ручье? — еле сдерживала свой смех Цю Ци Цин, убирая гуцинь. — Так, для этого у нас есть монах У.

—Ну, знаете ли, душенька! — возмутился У Вэнь Мэн.

—Я говорил, что отрежу твой язык? Думаешь, я этого не сделаю? — зашипел Вэнь Кэсин, вытаскивая шпильку из мокрых волос.

—Я говорила, что отрежу твоё достоинство? Думаешь, я этого не сделаю? — зашипела девушка в ответ.

—А-Сюй, одолжи, пожалуйста, твой меч. — улыбнулся Вэнь Кэсин.

—А может, вы в следующий раз поточите языки друг о друга? — примирительно хмыкнул Чжоу Цзышу и схватил Вэнь Кэсина за запястье, намереваясь увезти поближе к повозке, дабы переодеться.  — Лао Вэнь, мне нужна твоя помощь.

—Что случилось? — сразу же переключился мужчина, следуя за Лордом Чжоу к повозке, где Хань Ин уже приготовил два комплекта сухой одежды.

—Узел на поясе намок, поэтому я вряд ли смогу его сам развязать, а рвать не хочу. — честно признался Чжоу Цзышу, пальцами нащупывая это мокрую тканевую проблему. Вэнь Кэсин молча кивнул, ибо перед его глазами всё ещё стояла та сцена у ручья.

Вэнь Кэсин не хотел, чтобы его состояние заметила его семья, а те были до жути глазастыми, уж он-то это хорошо знал. Он должен был быть для них опорой и поддержкой, а не причиной беспокойства. Поэтому ему нужно было успокоиться. Мужчина не планировал рассказывать Чжоу Цзышу об этой части своего прошлого, за которое он всегда будет себя презирать, но стоило сказать всего одно слово, и из него полился неконтролируемый поток. Вэнь Кэсин говорил-говорил и никак не мог остановиться. Слова выходили из него вместе с эмоциями, всё, что он скрывал глубоко-преглубоко внутри, вылетело наружу. Он говорил так, будто от этого зависела его жизнь, не скрываясь и не таясь, сбито, но искренне. А после… После не наступило облегчение, о ком столь много говорят, мол выговоритесь, и вам полегчает. Нет, у него не упала гора с плеч, и эти боль и презрение к себе никуда не ушли, но он смог сделать вдох полной грудью, а ещё его не оттолкнули. То, чего он боялся, не случилось. Даже наоборот, его обняли, и объятья эти отличались от всех те, что он знал раньше. От объятий Гу Сян хотелось улыбаться и смеяться, настолько лучистыми они были. Когда обнимал Чэнлин, хотелось потрепать его по голове и прижать покрепче, потому что такого тепла не дарил больше никто. В объятьях Цю Ци Цин хотелось благодарить за хрупкие плечи, которые она всегда подставляла ему в любой ситуации, ибо она дарила ему озарение и ясность ума. Но в объятьях Чжоу Цзышу хотелось остаться, ведь в них было так спокойно, они умиротворяли и дарили чувство защищённости, дарили безмолвное понимание и принятие. И на мгновенье Вэнь Кэсин даже испугался разлившегося внутри него тепла. Так сильно хотелось поддаться, остаться, но нужно было оторваться. У него была цель, и он не желал втягивать в кровавые реки ещё и Чжоу Цзышу, а тот сам шагал прямо за ним. Нужно было провести черту, пока ещё не слишком поздно.

Раздумывая, как ему быть дальше, Вэнь Кэсин сидел на берегу ручья, подперев щёки обеими руками. Он смотрел на бегущую воду, пока Чжоу Цзышу, подперев рукой щёку, смотрел на него. Лорд Чжоу и сам не понял, что на него нашло, ему просто захотелось это сделать и всё. Придвинувшись чуть ближе, чего мужчин не заметил, он опустил руку в ручей, отмечая приятную прохладу, и зачерпнул немного воды, бросая её в Вэнь Кэсина. У того лицо вытянулось, и он обернулся к Чжоу Цзышу, моргая широко раскрытыми глазами. Не выдержав, бывший Глава Окна Небес засмеялся: эта картина стоила того, чтобы её увидеть.

—Смешно тебе? — хмыкнул Вэнь Кэсин, и теперь вода прилетела уже по лицу Чжоу Цзышу, попав в рот из-за того, что тот смеялся.

Смех прекратился. Выплюнув воду, Лорд Чжоу мстительно улыбнулся и ударил ладонью по воде так, что брызги окатили Вэнь Кэсина с головы до пят. Само собой, сдаваться тот не намеревался, поэтому, не щадя своего рукава, опустил руку в воду и буквально облил Чжоу Цзышу. Что ж, Лорд Чжоу тоже не был приучен сдаваться, поэтому, сложив ладони лодочкой, зачерпнул воды и вылил её прямо на голову Вэнь Кэсину. Он уже чувствовал свою победу, но тут ему по шее прошёлся мокрый и холодный рукав мужчины, отчего по всему телу мурашки побежали. Довольный собой, Вэнь Кэсин поднялся на ноги, ухмыляясь. Однако он забыл, что до этого сидел на самом краю берега, а тот был довольно влажным, поэтому Вэнь Кэсин поскользнулся и упал в ручей, окатив брызгами округу.

Ручей был неглубоким, всего лишь по колено воды, примерно, в полторы-две человеческой руки шириной и имел каменистое дно. Говоря простыми словами, это было отнюдь не самое приятное приземление. Чжоу Цзышу смотрел на лежавшего в воде Вэнь Кэсина и кусал себя за щёку изнутри, пытаясь сдержать смех. Судя по положению мужчины, тот даже неплохо устроился, используя другой бережок заместо подушки.

—Смейся-смейся, А-Сюй. Смех продлевает жизнь..! — хмыкнул мужчина и принял сидячее положение, всё равно он был уже мокрый с головы до пят.

—Сегодня не твой день, лао Вэнь. — улыбнулся Лорд Чжоу и подошёл ближе, протягивая руку, чтобы помочь подняться. 

—Как знать. — загадочно улыбнулся Вэнь Кэсин, беря протянутую руку и дёргая Чжоу Цзышу на себя.

Второй раз за этот вечер бывший Глава Окна Небес отплёвывал воду, попавшую ему в рот. Хотелось от души треснуть Вэнь Кэсина, потому что теперь их обоих можно было выжимать, аки бельё после стирки. Открыв глаза, Чжоу Цзышу понял, что одной рукой упирался в противоположный берег, а второй в плечо Вэнь Кэсина, нависая прямо над ним — он впервые видел его столь близко. Мокрые волосы облепили его лоб и немного щёки, на недлинных, но пушистых ресницах сверкали крохотные капельки воды, а в тёмных глазах Чжоу Цзышу мог увидеть своё отражение. Капля воды скатилась по светлой щеке мужчины прямо рядом с родинкой на правой скуле, капнув на ухо и вынудив Вэнь Кэсина моргнуть. Капелька, балансировавшая на кончике носа, тоже упала, только на губы мужчины, и тот их по привычке облизал, отчего они заблестели. В глаза Лорду Чжоу вдруг бросилась деталь, которую он до этого не особо подмечал: губы Вэнь Кэсина были четко очерчены, и нижняя была немного пухлее верхней, а ещё на нижней губе имелась крохотная ямочка. Когда кончик языка вновь скользнул между губ мужчины, Чжоу Цзышу сглотнул и ощутил исходивший от того аромат: сладость карамели, пряность сандала, капля дыма от костра и смесь лечебных трав. Он медленно поднял взгляд с губ Вэнь Кэсина на глаза, вдыхая манивший и одновременно успокаивающий аромат. Внутри стало тепло и не то засвербело, не то заискрило что-то. Всегда ли у этого человека был такой тёплый взгляд?

Вдруг губы Вэнь Кэсина растянулись в улыбке, обнажив клычки, и над ручьём раздался звонкий смех. От смеха мужчина зажмурился и чуть запрокинул голову, что привлекало внимание к его шее, и особенно к кадыку. Тело под рукой Чжоу Цзышу содрогалось от смеха, чистого, искреннего, притягательного, и мужчина неожиданно осознал, что не может отвести взгляд. Подобное было в его жизни впервые.

—Прости, А-Сюй..! — сквозь смех произнёс Вэнь Кэсин. — Я не хотел тебя обидеть. Давай выбираться из этого ручья.

—А если я не дам тебе выйти? — вскинул бровь Чжоу Цзышу, нажимая на плечо Вэнь Кэсина и вынуждая его вновь лечь под ним.

—Тогда, что мне нужно сделать, чтобы ты отпустил меня? — склонил голову мужчина и постучал пальцем по ладони, что продолжала удерживать его.

Чжоу Цзышу прищурился: это был его шанс. У него была куча вопросов, и все они разом крутились в голове, а он не знал, с какого начать. Сейчас был тот редкий момент, когда Вэнь Кэсин не держал с ним дистанцию, и ему очень не хотелось рушить это. Интуиция подсказывала Лорду Чжоу, что их дороги теперь не разойдутся так просто, ведь в некотором роде у них была общая цель, а ещё ему почему-то хотелось верить этому человеку. Он понимал, что это глупо, но всё равно хотел.

—Когда на нас напали в тупике, в день нашей первой встречи, ты был уверен, что нападавшие не являлись Призраками. Откуда эта уверенность? — выбрал Лорд Чжоу вопрос, волновавший его не меньше, чем связь Вэнь Кэсина с Чжэнь Янем.

—Это не уверенность. Это знание, А-Сюй. — вздохнул Вэнь Кэсин, понимая, что ответ на этот вопрос может раскрыть их с семьёй личности, но он хотел рискнуть. Он видел, что Чжоу Цзышу сделал шаг ему навстречу, поэтому желал сделать также. Да, было боязно, но вдруг… Вдруг всё получится?  — Я часто, очень часто сталкивался в бою с Призраками, поэтому прекрасно знаю их повадки. Они хитрят, изворачиваются, поджидают, ставят ловушки, но никогда не загоняют в них своих жертв. Нет, они ждут, когда она сама угодит в беду, а потом набрасываются. Им нравится наблюдать, как жертва сама шагает в объятья смерти. Призраки умеют ждать, поэтому они никогда бы специально не загнали нас в тот тупик. Вдобавок, у нескольких из них имелись кинжалы в форме скорпионьего жала, в Долине такими не пользуются.

—Ты говоришь, что часто сталкивался с Призраками, но те двадцать лет не покидали Долину Призраков. Так, где ты мог… — замолчал Лорд Чжоу, не договорив. Осознание обрушилось на него подобно лавине. Столь обширные знания о Призраках, сильно намешанные стили боевых искусств, использование оружия, которое легко спрятать на теле.

—Кажется, ты сам нашёл ответ на свой вопрос… — поджал губы Вэнь Кэсин, затаив дыхание.

—Вы Призраки. — утвердительно произнёс бывший Глава Окна Небес. — Вы исполняете приказ своего Повелителя? — спросил он и моргнул, когда Вэнь Кэсин издал под ним нечленораздельный возмущенный звук. — Значит, нет. Получается, вы сбежали из Долины Призраков?

—Можно и так сказать, однако по-настоящему мы сможем покинуть её лишь тогда, когда она будет уничтожена. — выплюнул мужчина, скривившись, словно в рот ему попало нечто ужасное. — Ты презираешь нас, А-Сюй? — робко спросил он, чуть подождав.

—Нет, — искренне ответил Чжоу Цзышу и улыбнулся. — Я уважаю вас. Далеко не каждый сможет сохранить светлые чувства и эмоции в подобном месте. Но за вами не будут гнаться?

—Сейчас у Призраков другие заботы, — хмыкнул Вэнь Кэсин. — Но рано или поздно мы с ними столкнёмся. Ты не боишься этого, А-Сюй?

—А чего бояться? Бывший Глава Окна Небес — орешек непростой. — пожал плечами Лорд Чжоу, наблюдая, как у Вэнь Кэсина расширяются глаза. — Правда за правду, лао Вэнь. Скажи, ты презираешь Союз Пяти Озёр, потому что они втянули ваших родителей в бойню двадцать лет назад, из-за чего те погибли, а ты с семьёй попал в Долину Призраков? Хочешь уничтожить Союз и Долину?

—А если да? Остановишь меня? — нахмурился Вэнь Кэсин.

—Лао Вэнь, я не праведник, — ухмыльнулся Чжоу Цзышу и покачал головой. — Как и у тебя с семьёй, у меня тоже есть счета, которые я собираюсь предъявить Союзу Пяти Озёр. Что же касается Долины Призраков, даже не беря в расчет школу Зеркального Озера, кажется мне, без неё тоже не обошлось в этой истории. Видимо, ты был прав, наши пути идут в одном направлении. — Чжоу Цзышу встал с Вэнь Кэсина и протянул ему руку. В этот раз тот действительно взял её для того, чтобы подняться. — Не станешь спрашивать про моё имя, раз узнал, кто я?

—Подожду, пока ты сам мне его скажешь. — пожал плечами Вэнь Кэсин точно также, как и Чжоу Цзышу до этого.

—Чжоу Цзышу. — спокойно произнёс Лорд Чжоу, глядя мужчине в глаза. — А молодой человек со мной это мой помощник, Хань Ин.

—Ну, наши имена ты знаешь, этого мы не скрывали. — выбравшись из ручья, выдохнул Вэнь, оглядывая себя. Потом он вдруг поднял взгляд на Чжоу Цзышу и мягко улыбнулся. — Спасибо, А-Сюй. Но… Давай уже переоденемся?

Лорд Чжоу фыркнул и покачал головой, однако он и сам был не против переодеться в сухое. Странно, но после этого разговора он чувствовал себя намного лучше, у него даже нашлись силы подшутить над Вэнь Кэсином, продолжавшим оглядывать себя со всех сторон и выжимать рукава. Кому расскажешь, что Призрак столь печется о своём внешнем виде — не поверят, только вот было ещё кое-что… Обычными ли Призраками были Вэнь Кэсин и его семья? Их уровень боевого искусства не уступал многим именитым Мастерам. Чжоу Цзышу мог даже сказать, что они были либо на одном уровне Десяти Дьяволов Цинъя, либо… Нет, они точно были сильнее их. Неужели, они намеренно скрывали свою силу в Долине? Или здесь было замешено что-то ещё?

Поняв, что не может уснуть, Чжоу Цзышу открыл глаза и, сложив руки на груди, посмотрел на небо. Рядом трещал костёр, около которого сушилась их одежда. Бесшумно вздохнув, мужчина решил подумать о кое-чем другом, а именно о том, что он узнал случайно. Во-первых, аромат саше и аромат, исходящий от Вэнь Кэсина, различались. Саше скорее немного перебивало аромат мужчины, но точно не являлось его источником. Во-вторых, Вэнь Кэсин умел фехтовать, причём очень даже хорошо, значит, помимо веера владел и мечом, но почему-то не пользовался им. В-третьих, Вэнь Кэсину было двадцать семь лет, а Цю Ци Цин двадцать пять. Возмущаясь, он упомянул, что тогда им нужно было родить А-Лина в тринадцать и одиннадцать лет, получалось, что мальчику было около четырнадцати. Какое-то слишком уж подозрительное совпадение, особенно учитывая осведомлённость мужчины о событиях двадцатилетней давности. А ещё Вэнь Кэсин с семьёй были Призраками. Как ни странно, но Чжоу Цзышу это совсем не волновало, это даже, наоборот, многое ему объясняло. Однако, судя по словам Вэнь Кэсина, он с семьёй уже давненько покинул Долину Призраков, что подтверждалось и их рассказами, но насколько давно? Но при этом они не поселились где-то далеко и не начали мирную жизнь, наконец, покинув то ужасное место, они мечтали его уничтожить, потому что только так могли в полной мере от него освободиться. Что-то подсказывало Лорду Чжоу, что Вэнь Кэсин планировал стравить Долину Призраков с Цзянху, но это было не всё. Нет, в этой истории был замешан ещё какой-то фактор.

Вот, вроде бы в рассказе Вэнь Кэсина всё дополняло друг друга, но интуиция не давала Чжоу Цзышу покоя. Он видел — Вэнь Кэсин не лгал: его страх, переживание и робость в тот момент были искренними. Поэтому бывший Глава Окна Небес не мог понять: что его, гуй дери, так напрягало. Хотя, с другой стороны, после того разговора ему даже немного полегчало. Не только для Вэнь Кэсина и его семьи было тяжело скрывать правду о себе, но и для него. Мужчина знал, что Хань Ин его поймёт. Почему-то казалось, что теперь между ними установилась какая-то невидимая связь, доверия стало чуть больше. Чжоу Цзышу даже и не подозревал, как сильно его тяготили его собственные секреты. Возможно, как и Вэнь Кэсину, ему было просто некому выговориться?

«Даже поспать спокойно не дадут», — вздохнул Лорд Чжоу и снова открыл прикрытые несколько мгновений назад глаза.

—А я уж волноваться начал, — хмыкнул лежавший рядом Вэнь Кэсин и тоже открыл глаза. — Что-то тихо едем.

Ещё совсем недавно лес был полон различных звуков, однако теперь, не считая треска костра да журчания ручья, стояла тишина. Ночные животные и птицы стихли. Сидевший около дерева в позе для медитаций монах У медленно повернул голову к дороге: лошадь, которую они привязали к дереву, принюхивалась, фыркала и вела себя довольно настороженно, нервно потаптываясь на одном месте. Хотелось бы просто собраться и тихонечко уйти, но в данной ситуации это было невозможно. Не то что бы их окружили, но уйти просто так им точно не позволят. Сон у всех как рукой сняло.

—В чём дело, Цин-цзэ? — нахмурилась Гу Сян, заметив сведённые брови Цю Ци Цин.

—Запах. — негромко произнесла девушка, всматриваясь в лесные заросли. Когда с той стороны подул ветер, она ощутила какой-то странно знакомый запах.

—Что за запах? — уточнил Лорд Чжоу.

—Пока не могу сказать, — мотнула головой Цю Ци Цин и бросила взгляд на Вэнь Кэсина. — Но он исходил оттуда. — указала она в сторону дороги, уходившей дальше.

—Кажется, нас приглашают. — Вэнь Кэсин достал свой веер и крепко сжал его в руках. Он тоже ощутил какой-то запах, но, кроме него с А-Цин, его, видимо, больше никто не ощущал.

Уйти без боя им уже не дадут, так что Вэнь Кэсин собирался отыграться за испорченный отдых. За повозку и лошадь они могли не волноваться: тут не то что воры, мышь сейчас не пробежит, поэтому они просто вышли на дорогу и пошли вперёд. По мере их удаления от ручья и костра становилось всё тише и тише, пока все звуки, кроме их шагов, полностью не стихли, только ветер ночной подул, и вместе с ним снова пришёл запах, который теперь почувствовали все. Это был лёгкий приятный аромат, довольно тонкий с немного сладковатыми и успокаивающими нотками, который усиливался с каждым их шагом. Вдруг Чжоу Цзышу резко остановился и настороженно вгляделся в дорогу, что через десяток шагов расходилась в две стороны.

—А-Сюй? — позвал Вэнь Кэсин, замечая, что поведение Хань Ина тоже изменилось. Молодой человек выглядел напряжённым и также вглядывался в дорогу.

—Постарайтесь не вдыхать этот аромат, — серьёзно произнёс мужчина и достал из-за пазухи платок, повязывая его на нижнюю часть лица. Это не могло в полной мере защитить от аромата, но могло немного его задержать. — Это благовония, которые при разной концентрации могут либо погружать в глубокий сон, вызывая приятные для вас сновидения, либо вызывать галлюцинации.

—Что эта дрянь вообще делает посреди леса? — поёжилась Гу Сян и поспешила повязать собственный платок.

—Вопрос, на который я бы тоже очень хотел знать ответ.

—И в каком количестве они должны были разжечь их? — моргнул, оглядываясь Чжан Чэнлин. Он нигде не видел ничего, что могло бы источат благовония.

—Брат Чжоу, а эти благовония должны пахнуть гнильём и лекарственными травами? — поморщила нос Цю Ци Цин. Благовония благовониями, но она была уверена, что ощущала какой-то гнилостный душок.

—Кажется, нам туда.  — не дав Чжоу Цзышу ответить, монах У указал на ту часть дороги, что сворачивала налево, и сам направился туда. Все пошли следом за ним.

Вэнь Кэсин снова сжал веер, ему тоже не давал покоя витавший в воздухе запашок гнили. Благовония будто призваны были его скрывать, к тому же было в этом запахе что-то знакомое. Мужчина был уверен, что уже слышал его раньше. Что, кроме трупов, могло вонять гнилью настолько, что это даже потребовалось прятать под благовониями?

«Трупы?» — неожиданно осенило Вэнь Кэсина, и он посмотрел на Цю Ци Цин, явно подумавшую о том же, о чём и он.

«Отравленные», — одними губами произнесла А-Цин. Выходит, Вэнь Кэсину не показалось. Значит, Скорпионы решили действовать, или не совсем они. Мужчина вспомнил о письме, что отправили Цинь Цзюсяо и Цзян Чу Юань, и заметил какое-то шевеление высоко в листве. Все животные и птицы попрятались, но среди листвы притаилась одинокая ласточка. Механическая ласточка.

«Если Цзян Чу Юань и Цинь Цзюсяо здесь, получается, Призрак Длинный Язык храброй воды напился!»  — мужчина бросил короткий взгляд на Цю Ци Цин, Чжан Чэнлина и Гу Сян. Под платками, закрывавшими нос и нижнюю часть лица, появились три ухмылки: игра начиналась.

Дорога, по которой они пошли, довольно быстро сузилась, превратившись в тропинку, и вывела их к небольшому старому домику. Возможно, когда-то здесь жил поэт, писатель, художник или музыкант, а может и травник, хотя теперь это было не так уж и важно, потому что с течением времени некогда милый и уютный домик превратился в полуразрушенную лачугу с провалившийся крышей, отвалившимися дверями, пустыми окнами и полуразрушенными поросшими травой и мхом воротами. Запах благовоний в этом месте был сильнее всего, так что они точно пришли куда надо.

—Вы только что слышали этот странный звук? — осторожно огляделся Хань Ин. — Не то рычание, не то стон.

—Эта зараза не дала старику поспать..! — возмутился У Вэнь Мэн, отмахиваясь от аромата благовоний, и грозно зашагал вперёд. В ночи в своих белых одеждах он напоминал настоящего призрака.

Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин переглянулись и пошли следом. Неожиданно Вэнь Кэсин прильнул к Лорду Чжоу и прошептал в самое ухо, случайно задевая то губами: «Здесь Призрак». Бывший Глава Окна Небес посмотрел на мужчину и моргнул, давая понять, что всё понял.

Двор домика, оказавшийся более просторным, чем казался, давным-давно зарос сорняками. Стоявший под ветвями старой сливы каменный столик пошёл трещинами и крошился, а от деревянных лавочек и вовсе почти ничего не осталось. Вэнь Кэсин провёл по каменной столешнице, на которой были вырезаны линии для игры в вэйци*, пальцами и, ухмыльнувшись, посмотрел в темноту дома, где скрывался Призрак Длинный Язык. Видимо, тот взаправду был глуп, раз решил, что его не заметят. Столкнувшись взглядом с Повелителем Долины Призраков сквозь тьму дома, Призрак Длинный Язык вздрогнул, отчего колокольчик в его руках звякнул, отдав приказ прятавшимся Отравленным. На всю округу раздался громкий рёв, и из дома выскочило, наверное, с десяток отравленных. Ещё, примерно, столько же появилось из пересохшего колодца.

—Они там друг на друге прятались что ли? — фыркнула Гу Сян, которая терпеть не могла вонь Отравленных, и встала спина к спине с Чжан Чэнлином.

Последняя десятка Отравленных появилась прямо из-за спин людей, так что, в итоге, их окружили. Судя по тому, откуда именно появились последние, именно они напугали всю живность в лесу, блуждая по округе, иначе их вонь просто-напросто не разнеслась бы так далеко.

«А эта чертовщина здесь откуда взялась?!  — при виде Отравленных Лорд Чжоу широко распахнул глаза. Сначала Павильон Лун Юань, а теперь дорога, ведущая в Юэ Ян. Вэнь Кэсин сказал, что в этом доме находится Призрак, но, пока, все они видели только ужасные обезображенные тела Отравленных, пытавшихся их разорвать. Если здесь действительно был кто-то из Призраков, получалось, Отравленные были делом их рук? Но, если это Долина Призраков их породила, как они попали в Павильон Лун Юань? Призраки заключили сделку с сыном Лун Цюэ? — Бред!»  — ответил мужчина на свой же вопрос, отрезая голову одному из Отравленных, а второго отбрасывая от себя ударом ноги.

Откинутый Отравленный налетел точно на Вэнь Кэсина, который схватил его за шею, ломая ту одним движением руки, и отбросил от себя. Этим существам не были страшны раны, они могли продолжать сражаться и с ними, поэтому нужно было либо любым способом отделить голову от тела, в том числе и сломав шею, либо натравить друг на друга. Раскрыв веер, мужчина кинул его в группу Отравленных, обступившую Гу Сян и Чжан Чэнлина. Веер отпугнул нескольких уродцев от девушки и мальчика, дав тем время перегруппироваться.

Уйдя в низкую стойку и пригнувшись, Чэнлин достал шэнбяо, который в то же мгновение очертил над мальчиком круг, проходясь по шеям Отравленных. Прогнувшись в спине, чтобы клинок шэнбяо её не задел, Гу Сян резко выпрямилась и оттолкнулась от земли. Используя спину Чэнлина как опору, она упёрлась в неё руками и ногой нанесла удар в шею Отравленному, избежавшему клинка. Тот отлетел и повалил нескольких своих собратьев, а девушка спрыгнула на землю, взмахивая кнутом. В том же направлении Чэнлин кинул шэнбяо, вонзившийся в затылок Отравленного, пытавшегося напасть на монаха У со спины: дротик насквозь прошёл шею ходячего трупа. Кнут А-Сян же обвился вокруг шеи второго Отравленного, целившего уже в Хань Ина. Отравленный попытался ринуться вперёд, но кнут значительно его замедлил, благодаря чему резко развернувшийся Хань Ин снёс ему голову мечом.

Перехватив свою фучэнь, У Вэнь Мэн локтём зарядил Отравленному, подобравшемуся к нему, в нос. Раздался хруст костей и лязг метала, когда из монашьей фучэни появился тонкий узкий клинок. Слаженным движением подвязав навершие метёлки к поясу, У Вэнь Мэн воткнул клинок в солнечное сплетение Отравленного и разрезал того буквально пополам, подняв клинок до самой головы. Почувствовав приближение ещё одного Отравленного, монах У подпрыгнул, уходя от атаки по ногам, и, развернувшись, в прыжке снёс голову вонючему чудовищу. Приземлившись на каменный стол, он оттолкнулся от него одной ногой и бросил свой клинок в того, кто подбирался со спины к Лорду Чжоу, пока тот был занят вонючей охапкой перед собой. Клинок вошёл в голову Отравленного, показавшись изо лба.

Оказавшийся рядом Вэнь Кэсин выхватил меч, отталкивая уже мёртвого Отравленного, и отрезал потянувшуюся к нему руку, после чего вогнал клинок в глотку того, что раньше было человеком. Развернув свою кисть, мужчина разрезал тому горло, и Отравленный упал на землю с наполовину отрезанной головой. Не дожидаясь, когда на него снова нападут, Вэнь Кэсин вогнал меч под челюсть другому монстру и, резко выдернув клинок, второй рукой свернул монстру голову. отпрыгивая от сразу трёх Отравленных, мужчина кинул меч обратно монаху У, и тот поймал его прямо в полёте. Вэнь Кэсин вновь раскрыл веер, перерезая им глотку всё же подоспевшему к нему Отравленному. Подпрыгнув, мужчина оттолкнулся от плеч уже трупа и приземлился прямо за спиной Чжоу Цзышу, не давая всяким тварям к нему подобраться.

Ощутив тепло тела Вэнь Кэсина, Чжоу Цзышу сделал резкий выпад вперёд, срубая голову Отравленному. Следующим выпадом он вогнал меч в загривок другому чудовищу и, прокрутив, выдернул. Извернувшись, мужчина принял низкую стойку, и его меч вошёл в голову Отравленного, который пытался к нему подползти. Из дома послышался звон колокольчика, да такой истошный, прямо истерический, словно звонивший очень сильно волновался. Кивнув Вэнь Кэсину, Лорд Чжоу взял на себя Отравленных, которые пытались на того напасть, чтобы мужчина смог разобраться с тем, кто прятался в доме. Белый веер влетел в дом через окно как раз в тот момент, когда откуда-то из леса послышались звуки струн.

—Где А-Цин? — оглянулся бывший Глава Окна Небес, но девушку не увидел. Он помнил, как в самом начале боя появившиеся из леса Отравленные оттеснили Цю Ци Цин за ворота. Какое-то время он краем глаза цеплял её силуэт и слышал визг её кожаного кнута, но потом потерял из поля своего зрения.

—Походу, они оттеснили её в лес. — недовольно цыкнул Вэнь Кэсин.

Увернувшись от издающей зловонье руки, намеревавшейся вырвать ему глаза, Чжоу Цзышу отрубил сначала ту, а затем и голову Отравленного, когда заметил, что тот замедлился, и не только он. Все Отравленные замедлились, а откуда-то из леса снова послышались звуки струн. Сначала мужчина подумал, что это была Цю Ци Цин, но потом вспомнил, что девушка убрала свой гуцинь в повозку, ещё когда они укладывались спать, и с собой его точно не брала. Постепенно звуки сложились в не совсем обычную мелодию, ибо слышавшие её Отравленные замерли. К Вэнь Кэсину вернулся его веер, а из дома снова послышался звон колокольчика, будто он пытался перекрыть собой действие мелодии. Отравленные впали в странное состояние и как будто разрывались между двумя приказами. В итоге, мелодия струн оказалась сильнее, и Отравленные ринулись на дом, забыв про стоявших во дворе людей. В доме кто-то взвизгнул, а потом из разрушенного окна выскочил пухлый мужчина невысокого роста в разноцветных одеждах с хиленькой бородкой, в руках он держал колокольчик, в который продолжал звонить. На мгновенье Отравленные остановились и вдруг забыли про Призрака Длинного Языка, принявшись разрывать друг друга.

Творившееся перед их глазами очень сильно походило на то, что Чжоу Цзышу и Хань Ин видели в Павильоне Лун Юань. Лившаяся из леса мелодия начала стихать, будто исполнявший её человек медленно уходил всё дальше и дальше, и это привело Чжоу Цзышу в чувства. Неужели человек, уничтоживший Отравленных в Павильоне Лун Юань, сейчас был здесь? Лорд Чжоу было ринулся в лес, тем более им ещё нужно было найти Цю Ци Цин, но потом вспомнил про выскочившего из дома Призрака. Судя по его внешнему виду, это был Призрак Длинный Язык.

—Я займусь им!  — крикнул Хань Ин и направился следом за Призраком, остальные же решили уносить ноги из чёртового дома, пока Отравленные были заняты убийством себе подобных.

Чжоу Цзышу даже цигун применил, чтобы нагнать исполнителя, только вот мелодия стихла где-то в глубине леса, исчезнув. Мужчина бежал сквозь ночной лес, не обращая внимания на дорогу, из-за чего чуть не столкнулся с изумрудно-голубым силуэтом, оказавшимся Цю Ци Цин. Девушка показалась из-за деревьев, оглядываясь, и ушла с дороги Лорда Чжоу буквально в последний момент.

—А-цзэ! — подбежал к старшей сестре Чжан Чэнлин.

—Цин-цзэ! — сделала то же самое Гу Сян.

Кнут девушки, висевший на поясе, был в вязкой крови и жидкости, покрывавшей тела Отравленных, да и на самой девушке местами была эта дрянь, которую она пыталась с себя стереть сорванным с лица платком.

—Брат Чжоу, куда ты так несёшься?! — моргнула девушка и попятилась назад.

—А-Цин, ты видела кого-нибудь в лесу? — серьёзно спросил Лорд Чжоу.

—Видела! Этих уродцев! — закончив оттирать остатки трав с рук, А-Цин выбросила испорченный платок в кусты.  — Ну, и дрянь скажу я вам. Сначала погнали меня сюда, а потом перегрызли друг другу глотки.

—Это произошло тогда, когда в лесу раздались звуки струн? — Чжоу Цзышу посмотрел в глубину леса.

—Да. — кивнула Цю Ци Цин и бросила быстрый взгляд на Вэнь Кэсина, поймав который, тот моргнул.

Когда появились Отравленные, Цю Ци Цин отвлекла внимание нескольких из них на себя, обставив всё так, будто они оттеснили её в лес. Уйдя на достаточное расстояние, чтобы её не заметили, девушка взобралась на дерево и, развязав наручи, достала один из своих гребней. Набрав на него прятавшиеся под тканевыми наручами струны, она перекинула их через крепкую на вид ветку и натянула, отведя руку в сторону.

Узнав, что Призрак Длинный Язык получил от Скорпионов Отравленных, Вэнь Кэсин сразу предположил, что рано или поздно тот перегородит им дорогу или попытается напасть, так как теперь Призраки будут считать, что осколок Лазурного Диска находится у Чжоу Цзышу, однако Призраки не знали, что их Владыка путешествует вместе с бывшим Главой Окна Небес. И именно это Вэнь Кэсину и нужно было. Раз уж они всё равно столкнутся, почему бы не извлечь из этого выгоду? Мужчина также предположил, что Скорпионы пошлют слежку за Призраком Длинным Языком и, разумеется, обо всём доложат своему Князю, а тот уж позаботится, чтобы Призрак Перемен тоже обо всём узнал, будь то успех или неудача Призрака Длинного Языка.

Вэнь Кэсин отдал приказ Призраку Прошлого и Безликому Призраку следить за Призраком Длинным Языком и Скорпионами и, если те взаправду отправят за ним слежку, послать им знак. Всё получилось так, как и предполагал Повелитель Долины Призраков. Ядовитые Скорпионы действительно послали наблюдать за спектаклем Прекрасную Архат, и уже от этого они и отталкивались. Если бы Скорпионы не послали слежку, Вэнь Кэсин сам бы убил Призрака Длинного Языка. При другом раскладе убить Призрака Длинного Языка должен был либо Призрак Прошлого, либо Безликий Призрак и сделать это так, чтобы Прекрасная Архат всё увидела. Дальше она рассказала бы об этом Князю Скорпионов, а тот прошёлся бы по Призраку Перемен, и последний бы нехило засуетился, а как Призрак Перемен умеет суетиться и главное, что из этого порой получается, Вэнь Кэсин хорошо знал. Тот начнёт паниковать и явно учудит небольшое представление в Цзянху. Помимо этого, Прекрасная Архат также доложила бы Князю Скорпионов и о таинственном музыканте, сумевшим избавиться от Отравленных снова, а это уже напрягло бы самих Скорпионов. Таким образом, идеальная платформа для появления на сцене Чжэнь Яня была бы создана.

Натянув струны, Цю Ци Цин прошлась по ним свободной рукой, не волнуясь быть раскрытой, потому что все видели, что гуцинь она оставила в повозке, а Чжоу Цзышу с Хань Ином и монахом У не знали о струнах, спрятанных на её теле. После прошлого раза разобраться с Отравленными было несложно, да и Призрак Длинный Язык ей в подметки даже не годился, будучи абсолютно тупым в музыке. Единственная проблема была только в том, что мелодия в любом случае привлечёт внимание, особенно внимание бывшего Главы Окна Небес, так что у неё было совсем немного времени, дабы встретиться с Призраком Прошлого, ибо Безликий Призрак отправился по душу Призрака Длинного Языка, и передать ему новый приказ Повелителя.

Удостоверившись, что Отравленные перекромсают друг друга, Цю Ци Цин убрала струны и перепрыгнула на соседнее дерево, взглядом находя высокую мужскую фигуру, прислонившуюся спиной к клёну, стоявшему от неё в шагах двадцати. Перепрыгивая с дерева на дерево, Призрак Возмездия добралась до нужного и спрыгнула на землю, приземляясь прямо перед Цинь Цзюсяо. Призрак Прошлого медленно открыл глаза и улыбнулся, столкнувшись с Цю Ци Цин нос к носу.

—Добрый ночи, прекрасная госпожа Цю. — улыбка Цинь Цзюсяо стала ярче.

—Заткнись и слушай меня. — холодно бросила Призрак Возмездия.

—Неужели госпожа Цю даже не поинтересуется моими делами? — вздохнул Призрак Прошлого. — Я вот очень скучал. По вашей улыбке.

—Если ты не заткнёшься сам… — начала девушка, но Цинь Цзюсяо прервал её.

—Тогда меня заткнете вы? — молодой человек чуть наклонился вперёд, отчего между их губами осталось расстояние равное мизинцу. Цинь Цзюсяо смотрел Цю Ци Цин прямо в глаза. Он понимал, что у них ограничено время, но ему хотелось увидеть её эмоции. Эмоции той, что буквально приклеила к себе его взгляд. Призрак Прошлого сделал вдох, ощутив аромат лечебных трав, который он очень полюбил в последнее время, и скосил взгляд на шпильку, утыкавшуюся ему в шею. — Ваше боевое искусство просто восхитительно, госпожа Цю. — вновь улыбнулся молодой человек и склонил голову так, что кончик шпильки опасно упёрся ему в шею.  — Какой приказ отдал Повелитель?

—Вы отправитесь в Юэ Ян вперёд нас и скажите Трагикомичному Призраку всё подготовить. Попутно распустите слух, что целителя Чжэнь Яня видели в Юэ Яне, а также займётесь Цао У.   — убрав шпильку от горла Цинь Цзюсяо, Цю Ци Цин отступила от него на несколько шагов и, резко развернувшись, пошла обратно. Ей нужно было вернуться поближе к Отравленным, да и на Цинь Цзюсяо ей смотреть не хотелось.

—До встречи в Юэ Яне! — негромко крикнул в спину уходящей девушке Цинь Цзюсяо, наблюдая, как её волосы прыгают от быстрой ходьбы. — Цю Ци Цин.

Услышав своё имя, А-Цин резко обернулась, швыряя в наглеца иглу, но того уже не было на месте. Да как он только посмел её по имени назвать?! Это разозлило девушку до такой степени, что она чуть не рявкнула на Чжоу Цзышу, когда они почти столкнулись. Благо, А-Сян и Чэнлин окрикнули её прежде, чем она выдала бы пару ласковых. И вот теперь они стояли посреди леса, пока не услышали приближавшиеся шаги и к ним не вышел Хань Ин. Он невидящим взглядом смотрел себе под ноги и, казалось, был мыслями очень далеко. Заметив его состояние, Чжоу Цзышу нахмурился и посмотрел на Вэнь Кэсина, будто тот мог назвать причину, но мужчина просто пожал плечами, он действительно не знал… Нет, знал. Призрака Длинного Языка должен был убить Безликий Призрак, так как он послал свою ласточку, а Цзян Чу Юань в своё время состоял в Окне Небес и мог быть знаком с Хань Ином. Но Безликий Призрак не снимал маску на подобного рода заданиях, так что Хань Ин не должен был его узнать. Тогда что же там могло произойти?

—Тот Призрак мёртв. Его убил другой Призрак. На нём были одежды и маска Долины Призраков.  — подняв взгляд, чётко произнёс Хань Ин, как его учили в Окне Небес, но, закончив докладывать, молодой человек снова опустил взгляд, вспоминая увиденное им.

Призрак Длинный Язык был быстрым, но не быстрее Хань Ина. Поняв, что его вот-вот поймают, Призрак решил затеряться в тёмных рощах, в ночи казавшихся совсем чёрными. И стоило признать, у него это получилось. Искать глазами в темноте было бесполезно, поэтому молодой человек положился на свои слух и ощущения. Прикрыв глаза, он услышал тихое бряканье колокольчика справа от себя и ощутил… Неясное присутствие ещё одного человека рядом. Открыв глаза, Хань Ин нырнул в кусты, решив срезать, и выскочил на небольшую полянку. В этот же момент раздался приглушенный вскрик Призрака Длинного Языка, упавшего на землю. Мёртвым. Колокольчик выпал из его рук и немного откатился. Рядом с трупом Призрака Длинного Языка стоял, судя по одеждам, совершенно обычный Призрак из Долины.

Но в этот момент его внимание привлекло совсем другое  —  то, как Призрак убрал меч в ножны. Не из нижнего положения или горизонтально, как все обычно делают, а вертикально сверху. Заметив его, Призрак поднял голову. Его лицо скрывала маска Долины Призраков, а красные одежды в лунном свете казались застывшей кровью. Хань Ин сглотнул и бросил взгляд на труп. Рана на том имела вид петли, тянувшись от, примерно, пупка до горла, опоясывала шею и вновь спускалась к пупку. Губы Хань Ина дрогнули. Он знал лишь одного человека, использовавшего эту технику, но тот был мёртв уже больше года. Молодой человек поднял глаза и столкнулся взглядом с Призраком. Вдруг тот наклонился, поднял забрызганный кровью колокольчик и, развернувшись, направился прочь, словно совершенно не боялся Хань Ина. Будто знал, что тот никогда не ударит в спину. Сквозь запах крови молодой человек услышал тонкую нотку чего-то сладкого, отдаленно напоминавшего сладкие сливовые пирожки… В груди стало тяжело, к горлу подкатил комок, а глаза защипало. Хань Ин почувствовал, как сильно его сердце ударило в грудь, и открыл рот, чтобы сделать вдох, получившийся судорожным. Ему надо было вернуться. Вернуться и доложить о случившемся, но он продолжал смотреть туда, где недавно скрылся Призрак. Он будто впал в забвение, а очнулся, увидев обеспокоенный взгляд Главы Чжоу.

_____________________________ 

*Вэйци — логическая настольная игра с глубоким стратегическим содержанием, возникшая в Древнем Китае, по разным оценкам, от 2 до 5 тысяч лет назад. В нее играют на сетке 19х19. Игроки ходят по очереди, размещая черные и белые фишки, чтобы окружить точки на сетке и захватить территорию противника.