Серебристое окно портала схлопнулось за спиной, оставив после себя едва заметный мерцающий след. Странница придирчиво огляделась по сторонам: межпространственные врата вывели в закоулок какого-то города, на её счастье, достаточно тёмный, чтобы не бояться обнаружения.
«И то хлеб с маслом».
Удивительно, но очередной мир впервые за много лет встретил её напряжённой звенящей тишиной, буквально заставляя напрячься в ответ. Присев на одно колено, девушка приложила ладонь к пыльной поверхности дороги и сосредоточилась на показаниях сенсоров бронекостюма. Первичные данные об окружающей среде были вполне обнадёживающие: местная атмосфера пригодна для дыхания, климат умеренный, уровень радиации не превышает приемлемых значений, загрязнений, опасных для здоровья и жизни, нет, враждебная флора и фауна не обнаружены. Похоже, в радиусе километра вообще никого не было.
«Это странно, - поднявшись с земли, она коснулась бугорка на затылке у основания шеи. Шлем распался на тонкие ленточки и «утёк» в облегающий воротник, открывая взору случайного свидетеля остриженные до плеч светлые волосы и мерцающие жидким жёлтым золотом глаза. Нижнюю половину лица закрывала чёрная полумаска. – Обычно в городах наблюдаются хоть какие-то признаки жизни. А здесь словно какой-то катаклизм произошёл. Тревожный признак. Нужно проверить и магическим чутьём. Не может такого быть, чтобы континуум был совсем необитаем».
И в самом деле, живности здесь было предостаточно, как неразумной, так и вполне себе разумной. Но почему-то создавалось стойкое ощущение того, что все живые существа от чего-то или кого-то прятались. Исследовательница осторожно потянула носом воздух. Веяло чем-то затхло-кислым и горько-солёным, с лёгкими шершаво-острыми нотками гари и пепла. А ещё отовсюду фонило едкой смесью чудовищного страха, отчаяния, безысходности и страданий. Человеческих страданий. Запах трудно было перепутать с чем-либо другим.
«Понятно. Совсем недавно здесь была война. Её эхо не утихнет ещё очень долго, - она нахмурилась. – Однако кроме старых отголосков отслеживаются также и более свежие. Значит, кто-то продолжает терроризировать местных. Вот только зачем? Оставаясь на одном месте, я этого не узнаю, посему нужно идти на разведку».
Оправив складки свободного плаща-мантии и проверив лёгкость извлечения обоих клинков из ножен, воительница накинула на голову капюшон и отправилась изучать улицы города-призрака. В закатном вечернем полумраке и свете редких фонарей выглядел он жутковато. Некоторые дома были разрушены целиком, до самого фундамента, от некоторых остались только обугленные скелетообразные остовы или полуразвалившиеся стены. Попадались и почти нетронутые строения, правда, по большей части словно опалённые очень горячим пламенем, как снаружи, так и изнутри.
«Причём буквально три-четыре дня, ну, самое большее неделю назад, - принюхавшись, а после для верности анализа отколупнув и растерев в пальцах почерневший кусочек штукатурки, резюмировала она. – Не нравится мне это. Обычные смертные в немагическом мире вот так вот запросто не могут получить огонь настолько высокой температуры. А это значит, что...»
Цепочку рассуждений прервал небольшой чёрный комочек, с диким мявом выкатившийся невесть откуда прямо под ноги учёной, вскарабкавшийся ей на плечо и забравшийся под капюшон.
- Ну и как это понимать, а, маленький? – с невозмутимым видом извлекая из-под плаща замурлыкавшего шерстяного нахала, у которого, кстати, был ошейник, полюбопытствовала девушка. – Откуда ты взялся и где твой хозяин? Зачем ты от него убежал?
Котёнок дёрнул ухом и душераздирающе зевнул, широко разинув розовую пасть. Ясное дело, что ответа от него не будет. Но ведь кошки умеют предчувствовать опасность, разве нет? Неспроста же он от чего-то так удирал. И кто-то может нарваться на очень большие неприятности, отправившись на поиски сбежавшего животного. Если, конечно, не начать искать первым, что путешественница и собиралась делать, но...
- Флаффи! – боковое зрение уловило движение где-то справа, после чего из тени переулка на дорогу выбежала девчушка лет десяти-одиннадцати. – Флаффи?.. Ой! – увидев своего питомца в руках фигуры в тёмном плаще, она резко остановилась и попятилась, затравленно озираясь и хлопая глазами.
- Ну вот видишь, Пушистик, нашлась твоя хозяйка, - свободной рукой сняв маску и скинув покров с головы, блондинка от души улыбнулась и протянула животину перепуганной крохе. – Не нужно бояться, я не причиню тебе вреда, честно.
Та неуверенно переступила с ноги на ногу и, кажется, немного расслабилась.
- Ты не из них, - заявила она, забрав котёнка. – Ты хорошая, а они никогда не улыбаются. Им всегда всё равно.
- Сколько лет на свете живу, а так обо мне ещё никто не отзывался, - упоминание о неких загадочных личностях оставило после себя зудящее чувство, робко царапнувшее где-то между лопаток. – Хотя говорят, что устами ребёнка глаголет истина... Что ж, думаю, мне стоит представиться, раз всё так вышло. Я Айона, - путешественница благоразумно не стала протягивать руку, памятуя о неснимаемой жёсткой бронеперчатке.
- Рози, - охотно ответила девочка.
Предчувствие кольнуло вторично, уже более отчётливо. Настороженно шевельнул ушами Флаффи, словно поймав ту же волну.
«Тоже чуешь? Оно ещё далеко, но приближается. Нужно уходить отсюда. Иначе нам всем может сильно не поздоровиться».
- Симпатичное имя, да. Позволь задать один вопрос. Вот ты бежала сюда за своим другом. А обратную дорогу сможешь найти?
Рози, собравшись было ответить, осмотрелась и вдруг сникла.
- Нет. Что же теперь делать? – детский голосок задрожал, она едва не расплакалась. – Я... я никогда тут не была.
- Во-первых, не нужно паниковать, - Айона ободряюще похлопала собеседницу по плечу. – А во-вторых, я вроде как следопыт и могу находить тайные и потерянные тропы. Выберемся, вот увидишь.
«Конечно, чисто технически это умение можно назвать следопытским, но его возможности куда шире, - она прикрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула, настраиваясь и перенаправляя потоки энергии. – Можно увидеть очень много всякого. Ну-ка посмотрим».
Расширенное зрение показало две переплетающиеся между собой вполне чёткие светящиеся вереницы следов, уводящие в северо-восточном направлении.
«Отлично. Можно идти», - кивнула самой себе странница и, поманив за собой малышку, неторопливо направилась вперёд.
Они прошли почти две трети пути, когда чувство опасности дало о себе знать в третий раз. Нечто с ужасающей скоростью двигалось им наперерез, неотвратимое, неумолимое и безжалостное, напоминавшее этим Ордалию, элемент системы безопасности с одной космической станции, что некогда была посещена.
«Народ тогда так перепугался и переполошился, что едва не разнёс космопорт и чуть было не сорвал нам старт экспедиции. Но сейчас по крайней мере есть возможность остаться незамеченными», - заключила она, ощущая, как где-то глубоко внутри зашевелилось то, что казалось давным-давно позабытым – холодное чувство страха. Почва под ногами уже начала едва различимо вибрировать. Чем бы ни оказалось это неизвестное, встречаться с ним лицом к лицу было бы крайне опрометчиво для случайного путника, пусть даже и равного ему по силе.
- Давай-ка ненадолго сойдём с дороги, - приметив небольшой закуток, как будто между прочим сказала исследовательница и скользнула в тень. Девочка послушно завернула следом.
- Что-то не так? – спросила она, глядя на светловолосую снизу вверх.
По ушам резанул нарастающий гул рокочущей тяжёлой техники. Натренированный слух различил в этом шуме по меньшей мере три различных типа транспорта.
«Надеюсь, я смогу растянуть и удерживать Щит души достаточно долго, чтобы нас не обнаружили. Зря что ли столько лет тренировалась, доводя это умение до автоматизма».
- Вот и ответ. М-да... Значит, поступим следующим образом, - натягивая обратно маску, обратилась Айона к Рози и её питомцу. – Слушайте внимательно, ребятки, и запоминайте. Сейчас мы отходим к дальней стенке, ты обхватываешь меня за ногу, Пушистика сажаем мне на плечо под капюшон. Остальное – моя задача. Главное, стараться не шевелиться и не издавать звуков. Хорошо?
Девчонка согласно кивнула, и даже котёнок выглядел так, будто тоже вот-вот человечьим голосом скажет «Да». Перегруппировавшись и утрамбовавшись, они устроились в узком тёмном проулке. Очень вовремя, поскольку в этот момент в поле зрения показалась пара бронированных мотоциклов. За ними, держа дистанцию, появился куда более внушительного и зловещего вида большой бронетранспортёр. Замыкали процессию массивный джип-внедорожник и ещё два мотоцикла. Почему-то из всех них внедорожник выглядел безобиднее всего.
«Не верьте глазам своим, потому что очень часто за кроткой внешностью может скрываться самый опасный враг», - повторила про себя фразу наставника воительница. Прицельно изучать загадочных пришельцев прямо сейчас не стоило. Неизвестно, кто они и чего от них можно ждать. К тому же рисковать ни в чём не повинными детьми лишь ради удовлетворения своего любопытства, пусть и в научных целях, было совсем уж тухло.
Кавалькада остановилась у здания, видом похожего на небольшой заброшенный кинотеатр. Боковая дверца БТРа открылась, выпуская наружу отряд вооружённого до зубов спецназа. Мотоциклисты почётным караулом расположились вокруг транспортника. Из джипа же вылезли двое, облачённые в чёрные костюмы, по виду больше подходящие служителям какого-нибудь ордена или культа, но никак не военным. Зрелище вызывало некоторое замешательство, особенно слишком неестественная синхронность движений, свойственная скорее роботам, чем людям. Однако это были именно люди, с чисто человеческими душами и аурами, но как будто неживые. Неправильные. Серые внутри и зацементированные снаружи.
«На ходячих мертвецов они не особо похожи. На загипнотизированных разумных или управляемых программно синтетиков тоже, - осторожно разглядывая существ, поскребла подбородок воительница. – Нет, тут нечто иной природы. Очень необычный феномен. Однако на данный момент я совершенно точно не хочу об этом знать».
Тем временем спецназовцы и один из «культистов» - до выяснения всех деталей она решила называть их так - скрылись внутри кинотеатра. Второй остался патрулировать прилегающую часть улицы, попутно заглядывая во все тёмные углы в поисках чего-то. Или кого-то. И Айоне вектор его движения крайне не нравился.
«Такими темпами он придёт прямиком сюда и наткнётся на нас. Нехорошо. Надо бы подстраховаться, - изменив направление одного из снабжающих броню маломощных потоков энергии, она дополнительной ленточкой вплела его в маскирующий купол Щита души, после чего взглянула на Рози, предупреждающе прижав палец к губам, и выразительно моргнула. – Ладно, будем считать, я достаточно хорошо сформировала заслон и нас не засекут, потому что ребятки здорово так излучают».
Спустя полминуты мучительного ожидания патрульный добрался до их тупичка, оказавшись в зоне прямой видимости учёной. Мужчина остановился в полутора метрах от троицы скрывавшихся. Хотя сгущающийся мрак и скрадывал детали, от бдительного ока мечницы не ускользнуло ничего: ни цепкий внимательный взгляд, которым он окинул пространство, ни полное отсутствие каких-либо эмоций на лице. Абсолютное бесстрастие, способное внушить ужас кому угодно. Так должно было выглядеть высшее божество правосудия, а никак не хрупкий смертный человек. В груди неприятно потяжелело, но странница отважно встретила и выдержала этот взгляд, детально запоминая образ противника для последующего анализа.
- Чисто, - сообщил в переговорное устройство «культист», кивнул, развернулся и ушёл, так и не заметив спрятавшихся прямо перед собой.
Расслабиться и облегчённо выдохнуть они смогли только тогда, когда штурм-отряд расфасовался по своим транспортным средствам и полностью скрылся из виду.
- А я полагала, что за двадцать пять десятилетий спокойной жизни попросту разучилась бояться. Какая наивность, - вполголоса пробормотала Айона, после чего уже громко обратилась к мелко дрожащей девочке, скидывая покров невидимости и снимая Пушистика с плеча. – Всё закончилось. Сегодня они больше сюда не вернутся. Вы молодцы, очень хорошо держались. Думаю, можно идти дальше.
Рози отцепилась от ноги и с нескрываемым восхищением посмотрела на воительницу, живо напомнив той детей Нумирата, встречавших победителей с поля боя.
- Не увидел... Он нас не увидел! - в тихом шоке пролепетала она, широко раскрыв и без того большие глазищи. – Обычные люди не могут так просто спрятаться от Тигробатона...
«Нужно принимать меры. Того и гляди, сделает совсем нежелательные в данный момент выводы».
- Тигров боишься? – поспешила перевести диалог в другое русло путешественница, отметив, что в мозгу словно завыла аварийная сирена. Не ко времени и не к месту сейчас начинать рассказ о себе.
«К тому же, если речь о том, о чём я подумала, то дело плохо. Очень плохо. Потому что это абсолютно не моя область исследований».
- Да... А откуда ты знаешь?
- Давно живу, Рози, и за это время научилась определять, - весело усмехнулась девушка, но тут же посерьёзнела. – Однако, кроме шуток, нам надо бы поторапливаться. След не простынет, но уже изрядно стемнело. Не стоит искушать судьбу, вдруг нарвёмся на ещё один патруль.
В чём другом, а в том, что подобные рейды тут проходят регулярно, сомнений у неё больше не оставалось. Вполне оправданно для теоретически необитаемых мест, да и действия того человека в чёрном были слишком уж чёткими и выверенными.
По мере удаления от точки входа в мир городской пейзаж вокруг становился всё более заброшенным и заросшим. Фонари здесь не работали уже очень давно, кое-где даже вообще отсутствовали, так что продвигаться в сгущающейся темноте приходилось только благодаря усиленному зрению. Очень скоро перестали попадаться и дома, даже разрушенные; окружающая местность стала больше напоминать один обширный пустырь, постепенно поглощаемый осмелевшей в отсутствие людей дикой природой.
Ниточка следов вывела к поросшему густым кустарником небольшому холму, попетляла по склону и оборвалась в небольшой рощице. Девушка наморщила нос и снова опустилась на колено, прислушиваясь к ощущениям. Нет, не оборвалась, нырнула под землю, став практически неразличимой. Там, глубоко внизу, было скрыто внушительных размеров пространство, вход в которое располагался где-то поблизости.
«Секретный бункер?»
Стоило признать, над защитой явно поработал знаток своего дела. Если даже ей пришлось приложить усилие для обнаружения, то те типы в чёрном точно ничего и никого не засекут.
- А тем временем мы, похоже, пришли, - стряхнув с плаща пыль, резюмировала Айона. – Дальше дороги нет.
Ответить ей маленькая спутница не успела. Сквозь листву пробились лучи мощных фонарей, и из гущи древесных зарослей донеслись два голоса, напряжённый мужской и встревоженный, с отчëтливой дрожью старательно сдерживаемых слёз, женский. Предположительно, родители. Замечательно. Тем не менее, учитывая всё увиденное, не стоило обольщаться. Кто знает, какие ещё демоны могут тут водиться.
Айона терпеть не могла вести переговоры, даже учитывая то, что дипломатия входила в обязательную программу обучения и ей рангом было положено это знать. Вот только деваться было некуда. Твёрдой рукой отодвинув мелкую за спину, она приготовилась к предстоящему действу. Однако если в деле фигурируют дети, неважно какой расы, то об адекватном протекании любой беседы можно смело забыть. Стоило только людям появиться в поле зрения, как девочка сорвалась с места, с воплями кинувшись им навстречу.
- Мама! Папа!
- Рози! – женщина заключила дочь в крепкие объятия. – Рози, как же ты всех нас напугала!
И всё такое прочее. Путешественница терпеливо ждала, пока закончится сцена счастливого воссоединения и внимание переключится на неё, попутно изучая новоприбывших с помощью магии. Мать малышки являла собой вполне себе живое, излучающее мягкий свет существо, безо всяких подозрительных странностей, а вот отец... Задремавшее было чувство страха, по-змеиному изогнувшись, снова куснуло где-то чуть ниже лопаток, когда внутреннему взору предстала картина, практически идентичная увиденной ранее. Его энергетическая оболочка также была достаточно яркой, но пронизанной тонкой сеткой прожилок и муаром пятен различной степени серости и уже знакомой структуры. Почти такой же, как...
«Только не говорите, что он один из них, - чудовищным усилием воли игнорируя протестующее против нахождения рядом нутро и оставаясь на месте, скривилась мечница. – Коли так, то это будет всем подставам подстава».
- ...а потом мы спрятались от Тигробатона. Он подходил к нам вот на столько, - девчонка растопырила руки, показывая, на какое расстояние подходил неприятель, - но ничего не заметил, представляешь, пап?! А потом ушёл. Правда-правда.
Теперь полные недоверия взгляды переместились на незнакомку в тёмной мантии.
- Никакому человеку не под силу укрыться от клириков Тетраграмматона на такой небольшой дистанции, особенно если они целенаправленно что-то ищут, - с сомнением произнёс отец девочки. – Разве что они вас попросту отпустили, что фактически невозможно.
«Ха, а кто сказал, что я человек? – мысленно фыркнула мечница, вздохнув и так же мысленно непечатно выругавшись. – Злополучные четыре буквы. Спасибо, что хоть не три. М-да. Это всё-таки оно... Так и знала, что опять во что-нибудь вляпаюсь».
- Резонный довод. Вы вправе мне не верить, - сняв капюшон, произнесла она. – Тем не менее с этими, как вы выразились, клириками ничего общего у меня нет. Они крайне опасны, а я, как исследователь, предпочитаю избегать ненужной опасности. Даже если могу с ней справиться.
«К тому же я и сама могу для кого угодно представлять изрядную опасность, если того захочу».
- А откуда такая уверенность? - с дотошностью заправского следователя продолжил расспросы оппонент. – Вы же не видели их непосредственно в действии.
- В действии не видела, не отрицаю. Однако могу привести сразу несколько причин, основываясь на опыте собственных наблюдений. Первая и самая очевидная – отряд, состоящий из такого количества спецтехники и вооружённых людей, по определению не может считаться не представляющим угрозы. Вторая – синхронность и слаженность их действий. Просто так подобное не достигается, это результат долгих и очень упорных тренировок. Я бывала во многих местах и видела много разных боевых групп. Конкретно эта – в первой десятке по уровню опасности. Хотя нет, даже, наверное, в первой пятёрке. В-третьих, интуиция никогда не обманет. Всегда доверяла и буду доверять своему чутью, оно не раз мне жизнь спасало. Ну и на закуску последнее – реакция детей. Они вообще более открыты и восприимчивы к колебаниям энергетического фона окружающего мира. Детёныши животных, в частности кошек, – тем более.
Взрослые люди со значением переглянулись.
- Хорошо, будем считать, что я вам поверил, - нехотя сказал «дознаватель». – Но ответьте на последний вопрос: как всё-таки вам удалось остаться незамеченными?
Айона иронически хмыкнула.
- Обычно этот вопрос задают мне в первую очередь. В данном же случае, полагаю, имеют место быть иные приоритеты... Впрочем, неважно. Смотрите внимательно, - вновь изменив структуру защитного кокона и сделав оный маскировочным, она стала полностью невидимой. - Примерно так мы и скрылись. Понадобилось лишь немного раздвинуть границы зоны действия.
- Никогда бы не подумал, что подобное возможно, - потрясённо выдохнул собеседник, глядя на то место, где секунду назад стояла учёная.
- Возможно всё, нужно просто этого очень хотеть, ведь ограничения существуют только у нас в голове, - развела руками та, медленно возвращая зримый облик. - Люди сами придумывают проблемы, усложняя этим себе жизнь.
В лице мужчина не изменился, но от глаз воительницы не укрылось, что внутренне он изрядно помрачнел.
- И не поспоришь, - он протянул раскрытую для рукопожатия ладонь, попутно представляя и свою спутницу. – Брайан Виет. А это моя жена Амелия. С нашей дочерью вы уже знакомы.
- Прошу прощения, в данный момент у меня нет возможности снять перчатку, - помедлив, девушка всё же пожала руку Виету-старшему. – Айона Мураками.
Прежде, чем он успел что-либо ответить, в разговор неожиданно вклинилась его жена.
- Мураками-сан, что вы собираетесь делать дальше?
- Займусь тем, от чего меня отвлекли. Нужно найти место, где я смогу остановиться на отдых, хотя бы временно, - ответила странница, проверяя уровень заряда в портальном кристалле-активаторе. Тот показывал что-то около нуля, видимого прогресса накопления энергии не наблюдалось. – Ибо мнится мне, застряла я здесь капитально и очень надолго... Скажите, какой сегодня день недели?
- Пятница, - моментально откликнулась Рози, не дав никому из родителей даже опомниться и остеречься.
- Серьёзно? Это какой-то парадокс, вот честно. Ума не приложу, в чём тут причина, но почему-то неприятности каждый раз начинаются именно в пятницу, - испустив страдальческий вздох и закрыв лицо рукой, пробормотала светловолосая. – Впрочем, ладно. Время идёт, убежище само себя не отыщет, так что вынуждена откланяться.
Виеты снова обменялись весьма красноречивыми взглядами, кивнув друг другу. Молча. Кончики пальцев начало покалывать от зарождающихся электрических разрядов - первый сигнал о переходе тела в боевой режим. Следует быть настороже. Эти двое были не так просты, как хотели казаться, их возможности были куда шире, чем у простых людей. Да и девочка тоже... Кто они и что задумали?
- Отправляться на поиски по темноте – не очень-то хорошая идея, - отметила Амелия. – Лучше переждать ночь и приниматься за дела на свежую голову. У нас не так много места, но свободный угол для вас отыщется.
Компания двинулась вглубь рощицы. Даже если семейство Виетов заведёт её в ловушку, в запасе всегда есть несколько способов отбиться. В своих силах она не сомневалась. Но лишний раз прибегать к помощи особых умений не стоило.
- Великодушно с вашей стороны, - сдержанно кивнула учёная, не испытывая особого восторга от перспективы провести очередную бессонную ночь. Однако на горизонте маячила возможность получить некоторый объём ценной информации, что было, несомненно, важнее нескольких часов отдыха. – Пожалуй, стоит принять ваше предложение. Показывайте дорогу, я следом.