Примерно полчаса назад Регулус, спустя почти пять лет работы на кафедре, три из которых вместе с Эваном, он наконец-то признал, что Эван Розье вроде как его друг. Будет крайне обидно и неловко, если Регулус ошибся в расчетах. Но, будучи под эйфорией от того, что он завалил Джеймса Поттера бумажной работой, которую тот терпеть не может, Регулус не особенно задумывается, что Эван может считать его просто знакомым с работы. К сожалению, Регулус плохо разбирается в близости. Достаточно ли он близок с тем или иным человеком, чтобы сесть рядом? Должен ли отвечать общие фразы или может говорить прямо? Имеет ли право на просьбу или они не настолько близко общаются? Социум такая непонятная и пугающая вещь.

Эван жует печенье, когда Регулус штормовым ветром врывается в кабинет. На небольшом столе уже стоит дополнительная чашка черного чая специально для Регулуса и то самое печенье, которое печет то ли лучший друг, то ли парень Эвана. Соединяя остальные три года, Регулус еще больше убеждается, что они если не друзья, то очень хорошие коллеги.

— Только с утра ты был обычным недовольным Регулусом, а теперь почти что сияешь. Что случилось с ворчливой версией тебя?

Регулус быстро оказывается на стуле напротив, пьет чай, кусает печенье и не спешит рассказывать.

Он не может поделиться переживаниями с Сириусом по понятным причинам, да и прогресс в их отношениях вновь упадет ниже Марианской впадины, Ремус одновременно кажется и безопасным, и абсолютно чреватым вариантом — для него будет пыткой скрывать от Сириуса такие подробности. Еще есть Пандора. Добрая, понимающая, милая Пандора, но он уже знает, что ее совет будет заключаться в: «просто поговори с ним». И «просто поговори с ним» будет включать в себя и Джеймса, и Сириуса, еще и родителей захватит, к чему Регулус не будет готов, по крайней мере, ближайшие несколько лет. Да и корпус, в котором работает Пандора, находится не близко. Последний вариант — переговорить с самим собой и спрятать чувства и переживания глубоко в себе. Если раньше Регулус использовал это на постоянной основе, то теперь его школьный терапевт может гордиться, потому что это последнее, что он собирается предпринять.

— Ты подозрительно молчишь. Светишься каким-то странным счастьем и молчишь. Ужасное сочетание.

— Мы ведь…. — осторожно пробует Регулус, — вроде как друзья?

— Вроде как?

О нет, думает Регулус, неужели он просчитался и вовсе они никакие не друзья?

— Мы и есть друзья, — недоуменно отвечает Эван. — Ты серьезно считал, что мы просто, я не знаю, знакомые по работе? Типа привет, как дела, пока? Несмотря на то, что мы почти каждый перерыв едим вместе? Ты единственный, не считая Барти, кто ходит ко мне домой и кто знает обо всех моих непонятках в отношении с ним!

Голос его полон непонимания, нежели обиды или злобы.

— Я не знаю, — пожимает плечами, — может, ты всем об этом рассказываешь…

Когда раздается смех уже Регулус не совсем понимает реакции.

— Прости, прости, на самом деле я ожидал от тебя чего-то такого. Все в порядке, я рад, что спустя три года ты осознал, что мы друзья. Давай, расскажи своему лучшему и единственному другу, что случилось.

— Ты не единственный мой друг, — Эван поднимает бровь, Регулус лишь отмахивается от него. — В общем, ко мне приставили нового ассистента.

— И на сколько процентов ты оцениваешь его шансы выжить?

— Хотелось бы, чтобы они были равны нулю. На самом деле, все немного сложнее…

Эван упирается подбородком о кулак, отдавая все внимание Регулусу. Ему все еще странно делиться с кем-то этой частью своей жизни, будто отрезает кусок самого себя ржавым ножом, и от того еще больнее. Пандоре никогда не надо ничего говорить, она откуда-то все знает и понимает по одному лишь выражению лица, поэтому Регулус всю сознательную жизнь держится лишь ее, когда же решился довериться другому — обжегся. Если в тот раз была виновата глупая детская влюбленность, то сейчас Регулус успокаивает себя тем, что в Эвана он не влюблен.

— Я знаком с ним со школы. И это был не очень приятный опыт. Настолько, что я все еще…

Он все еще что?

Все еще ненавидит. Регулус Блэк ненавидит Джеймса Поттера настолько сильно, что мог бы ненавидеть его всю оставшуюся жизнь и никогда никого не любить.

— Я все еще, — продолжает он, — не хочу видеть его. А теперь чертов Джеймс Поттер будет появляться перед глазами каждый день.

Эван делает долгий глоток.

— Ты был… влюблен в него? — Регулус не может просто подтвердить это, поэтому надеется на молчаливое понимание. — Ого, Регулус Блэк правда может кого-то полюбить. Полагаю, это было болезненно.

Он молчит. Регулус не может оценить одним словом то, что испытывал в ночь, когда ему отказали, когда на следующий день никто не подошел под школьной лестницей, не было больше разговоров и надоедливых сообщений. Джеймс ушел из его жизни так же внезапно, как и пришел. Он был его человеком-землетрясением, не оставившим после себя даже обломков.

— Я не знаю, что с этим делать.

Признание вырывается на удивление легко.

— Из меня не очень-то хороший советчик, но давай подумаем: ты не можешь его передать, потому что Реддл тебя назначил, остается только смириться. Плыть по течению, — Эван скрепляет ладонь и делает волну вверх. — Воспринимай его как это печенье. Печенье — просто еда, ассистент — просто возможность снизить хоть на немного нагрузку. Ни больше, ни меньше.

— С каждым днем все больше поражаюсь тебе.

Регулус со вздохом поднимается, направляясь к выходу. Самое ужасное — совет Эвана не лишен смысла, но Регулус слишком гордый, чтобы признать это вслух.

— Ты должен ценить своего единственного лучшего друга, Реджи! — кричит на прощание Эван.

У Регулуса нет сил, чтобы напомнить не называть его этим дурацким «Реджи».

Вид печально склонившегося над работами студентов Джеймса нагоняет непрошенную жалость. Вообще-то, это должно доставлять удовольствие. И все же Регулус не такой уж ужасный, как говорят о нем студенты, иначе сидеть здесь Джеймсу до конца дня.

Используя представленную возможность, Регулус, облокотившись о дверной косяк, наблюдает.

Непрошенные воспоминания всплывают в голове; похожая сценка, только вместо кабинета в университете — дальний угол школьной библиотеки, сокрытый от посторонних глаз высокими, почти упирающимися в потолок широкими книжными стеллажами. Джеймс часто чихал из-за количества пыли, такой же сосредоточенный сидел над учебниками, но все равно отвлекался каждые десять минут, доставая всевозможными вопросами. У них был собственный маленький мир, тонкая нить, связывающая их, пока Регулус все не испортил.

Он вздрагивает, когда раздается телефонный звонок.

Регулус видит краем глаза удивленного Джеймса и выходит из аудиторию, чтобы ответить.

На экране горит контакт человека, с которым Регулус не хотел бы еще долгое время не то чтобы говорить, даже видеть. Он просто скинет все на работу и перезвонит позже.

Засовывая телефон в карман пиджака, Регулус приветствует первых вошедших студентов.

Пара проходит по обыкновению уныло. Регулус устало вздыхает, собирая в кучу материалы по теме. Ему предстоит еще одна пара с первокурсниками, а затем должна состояться обеденная встреча с Сириусом.

— Это было… удрученно? — из кабинета выглядывает Джеймс, ставя на преподавательский стол небольшую стопку бумаг. — Мне их жалко.

— Ты разве не должен разгребать мою бумажную работу?

— Я почти закончил. И приготовил препараты к паре, кстати, они все, как и микроскопы, в полном порядке. Но, правда, ты мог бы объяснять тему не столь монотонно.

— И как, по твоему, я должен весело рассказывать про риккетсиозыРиккетсиозы — группа трансмиссивных инфекционных заболеваний, которые вызываются внутриклеточными паразитами — риккетсиями — и характеризуются рядом общих патогенетических, клинических и иммунологических свойств. К ним также относится сыпной тиф.?

— Для начала не так, будто все в аудитории заразятся сыпным тифом и умрут.

У него нет настроения выслушивать отзывы и предложения от Джеймса, особенно когда телефонный звонок раздается вновь. Регулус, не доставая телефона, сбрасывает вызов.

Перед тем как Джеймс открывает рот, чтобы, очевидно, спросить об этом, Регулус перебивает его.

— Сириус в курсе, что ты теперь мой коллега?

Вообще-то он не считает его коллегой, но не обязательно упоминать об этом вслух. У Джеймса на мгновение странное выражение лица. Регулус не может распознать, что именно вызывает настороженность — это что-то незримое и быстро ускользающее.

— Он будет приятно удивлен, когда я расскажу об этом. Бродяга, — Регулус морщится при упоминании прозвища брата, — наверное, не говорил, но я довольно долгое время был в поисках подходящей работы после выгорания. Он сильно переживал по этому поводу, так что я сам расскажу при встрече.

Регулус отличный лжец. Он учился лгать с малых лет, потому что без этого было не выжить в семье Блэк. Лжец чувствует лжеца. Впрочем, Регулуса это не касается. Как говорил Эван, — Джеймс лишь ассистент, ни больше, ни меньше. Нечего строить теории заговора, вместо того, чтобы разгребать скопившуюся груду дел.

— Как скажешь, — отмахивается он.

— Если быть честным, мистер Блэк, — доносится насмешливый голос из-за спины. Может, ему как-нибудь подстроить увольнение Джеймса и сделать себе хотя бы на одну проблему меньше? — То тебе правда стоит поработать над качеством ведения лекций.

Вот оно как. Ассистент, не проработавший и месяца, будет учить его работе. Джеймс нарочно пытается разозлить? Впрочем, Регулус уверенно движется к статусу Сириуса, как разочарование семьи, поэтому и выдержку он может послать куда подальше. Хотя бы в этот раз.

Регулус резко разворачивается.

— А знаешь что, мистер Поттер, как твой наставник, разрешаю тебе поучиться самому и поучить первый курс, проведи вместо меня пару, покажи, как весело можно рассказывать о микробиологии! — Регулус сам не верит, что вся эта тирада вырывается из его рта. — А вот и первые студенты.

Замешательство на лице Джеймса неоценимо, но последовавшая за этим улыбка — раздражает. Вот так дать провести пару без какой-либо подготовки на самом деле, жестокая подстава, и Регулус катастрофически желает узнать, как Джеймс из этого выберется.

— Отлично. Садись и слушай.

Жестом показывает на ряды, приглашая присесть.

Проходящие студенты заинтересованно поглядывают на них. Регулус поднимается на самый верх, за последний ряд.

Эван оказывается прав — ассистент действительно полезная штука.

Может, из-за неимения достойного примера перед собой или самой удручающую атмосферу кафедры, но Регулус остается в приятном шоке от стиля преподавания Джеймса.

Поначалу он еле удерживал себя, чтобы не подняться и прекратить весь этот фарс, но чем дальше, тем Регулус на удивление сам заслушался и самое ужасное, хихикнул с нескольких шуток.

Хихикнул.

Нужно помнить о печенье. Печенье — просто еда, Джеймс — просто ассистент. Строго идти по прямой, никаких отклонений ни в сторону дружеской симпатии, ни тем более обратно в детскую влюбленность. Итог их отношений — становление хорошими коллегами. И для того, чтобы придерживаться плана, необходимо для начала перестать глупо хихикать на глазах у всего потока. Эти дети разносят сплетни лучше, чем крысы в 1346 году чуму.

Аудитория постепенно пустеет, Джеймс прощается с каждым, где-то обменивается шутками, где-то хвалит или просит поработать в следующий раз чуть усерднее.

Регулус всегда восхищался умением так просто просто находить общий язык со стольким количеством человек, и Джеймс справляется с этим неимоверно просто, словно был рожден, чтобы люди слушали его, чтобы заполнять собой самые пустые комнаты. Регулус считает это клише, но сравнение Джеймса с солнцем — единственно верное.

Он легко поднимается к последнему ряду с победной улыбкой на губах и отблеском декабрьского солнца в глазах. Смотреть на него — подобно пытке, но Регулус не может так просто проиграть.

Джеймс садится на ряд ниже.

— И как я справился, мистер Блэк?

Регулус уверен, что он специально делает акцент на его фамилии.

— Терпимо. Тебе недостает опыта, но в целом, — он не знает, стоит ли хвалить, но устало вздыхая, решает, что хуже от этого не станет, — не плохо. Я ожидал худшего.

Хуже становится.

Джеймс светится, как чертовы мириады звезд посреди темного полотна ночи.

Регулус случайно ломает грифель автоматического карандаша.

— Я рад, что ты остался доволен.

Все это выше его сил, поэтому, когда телефон в кармане вибрирует, Регулус тут же срывается с места и, не глядя, принимает вызов. К сожалению, голос на другом конце расстраивает.

— Ты не отвечаешь на мои звонки.

Тон Вальбурги заставляет почувствовать холод сильнее, чем минусовая температура на улице.

— Я работаю.

— Повторюсь, что это нельзя назвать достойной работой, Регулус.

Наверное, стоит поступить как Сириус и сменить номер. В любом случае, он уже тянется, чтобы отключиться, но Вальбурга не заканчивает:

— Я назначила тебе встречу с девушкой, в вашей ближайшей приличной кофейне.

Регулус проводит рукой по лбу.

— Могу я поинтересоваться, зачем?

Тяжелый вздох Вальбурги, как и, наверное, ее взгляд в эту секунду противно напоминает его же. На месте Сириуса он бы тоже прекратил с собой общаться.

— Ты помнишь мисс Гринграсс, она из уважаемой и богатой семьи, твоя идеальная партия, если простыми словами. Я прошу, — нет, она приказывает и это отчетливо слышится во всем, — чтобы ты не опозорил меня и пришел на встречу.

Она ждет ответа, хотя знает, что никто отказать Вальбурги Блэк не может. Скорее, не имеет права.

— Я понял.

— Буду ждать твоего звонка.

Вальбурга отключается первой.

Когда он поворачивается, то замечает, что Джеймс все еще здесь. Смотрит на него тревожно, должно быть, мучается от того, что не может придумать, как помочь. У него всю жизнь с этим проблемы.

В уведомлениях — одно не прочитанное сообщение. Регулус криво улыбается, читая. Конечно, Сириус внезапно не может приехать на обед. Вальбурга учитывает каждую деталь и посмей что-то нарушить ее идеальные планы.

Ладно, Регулус придет на это подобие свидания и в процессе придумает отговорку для матери. С девушкой можно будет вежливо поговорить, вряд ли она тоже в восторге от перспективы дальнейшего брака по расчету.

— Можешь сходить на обед или закончить проверку заданий, мне надо уйти ненадолго.

Регулуса поглощает липкая усталость, словно разговор с Вальбургой высосал последние силы. Он оставляет Джеймса, не думая ни о чем, кроме смены номера телефона.

Снег медленно начинает таять, валится с веток деревьев под слабое трепетание ветра. Скоро не останется следа от метели, и Регулус мечтает о возможности исчезнуть из жизни некоторых людей, подобных ей.

Колокольчики над дверью приятно переливаются тонкой мелодией, холодный свет заливает кофейню. Почти все столики заполнены, но в глаза сразу бросается место, за которым сидит юная мисс Гринграсс, с которой Регулус довольно часто виделся в детстве и на других вечерах, где собирается высшее общество.

Он даже не снимает пальто, лишь расстегивает первые пуговицы и развязывает шарф.

— Рад снова встретиться, Аквилла.

От нее веет приятным запахом чего-то нежного, она напоминает раннюю весну, свежую, еще чуть холодную. Аквилла делает глоток кофе.

— Нам нужно разобраться с этим как можно скорее, поэтому я буду краткой.

Регулус не зря был в ней уверен. Единицы в современной Англии пойдут на поводу у родителей и заключат договорной брак. Сейчас они быстро поговорят, придумают, что сказать родителям и разойдутся на хорошей ноте…

— Откровенно говоря, ты мне симпатичен, Регулус Блэк. Не смотри такими перепуганными глазами, ты действительно самая подходящая партия для меня, особенно в сравнении с отпрыском Эйвери и Мальсибера. У тебя приятная внешность, не живешь на деньги родителей, и я знаю, что ты будешь уважительно относится ко мне. Когда я получу свое наследство, а ты, очевидно, свое, то мы тихо и мирно разведемся.

Регулус не может найти никаких слов. Он нервно проводит по растрепанным волосам. Тем временем Аквилла продолжает:

— Мне не отдадут наследство, пока я не выйду замуж, как бы это отвратительно и старомодно не звучало. Но ты знаешь наших родителей, они практически все люди старых взглядов, иногда даже чересчур. Поэтому, я и предлагаю тебе такой вариант. Сходим еще на несколько свиданий, через пару месяцев обручимся, не будем медлить со свадьбой, поживем в «счастливом» браке год или два, не больше. Конечно, у меня есть еще несколько условий, но мы их обсудим позже.

— Я, честно, думал, что ты будешь против.

Аквилла безразлично пожимает плечами.

— Ты думаешь, что раз мы живем в двадцать первом веке, в современной Англии, то у девушек есть полная свобода, но это не всегда так. Что уж говорить о других странах… — она вздыхает, — давай подойдем с другой стороны. Одно ты точно должен понимать — деньги синоним возможностей. И для меня, они также означают свободу от семьи. Если я могу получить их только посредством брака, так тому и быть. Опять же, с тобой эти несколько лет вряд ли будут кошмаром.

Ее слова загоняют в тупик. Регулус мечется в поисках ответа и каждый раз возвращается в начало. На первый взгляд предложение Аквиллы кажется вполне логичным, давление с одной стороны прекратится, но Регулус знает, что в итоге ничего хорошего из этого не выйдет. Он не сможет прожить так даже полгода, что говорить о двух и более лет.

Может быть, предложи она это пару лет назад, то Регулус бы и согласился, но не теперь.

— Я благодарен за честность, но…

Он вздрагивает, чувствуя чужую руку на плече.

Безумная идея кажется совершенно адекватной, Регулус не раздумывает ни секунды над последствиями.

— Аквилла, этот молодой человек причина, почему я не могу согласиться на твою авантюру.

Глаза Аквиллы загораются.

Джеймс Поттер вопросительно вздергивает бровью, шепча над ухом:

— Я только хотел уточнить кое-что по работе, куда я успел вляпаться?

Озноб проходит по телу, дыхания замедляется. Чертов Джеймс.

— Я уже долгое время встречаюсь с Джеймсом. — Регулус говорит это так спокойно и уверенно, словно они действительно встречается. Вместо преподавания надо было идти в театральный.

Он не поднимает головы, боясь реакции, незаметно и осторожно наступает ботинком на кроссовок Джеймса, придавливая. Как вообще можно носить кроссовки зимой?

— Я и не знала, что у тебя уже кто-то есть! Наверное, тяжело скрывать отношение с парнем от твоих родителей.

«Какое совпадение, — думает Регулус, — я тоже узнал о своих отношениях только что». Впрочем, жалкое подобие комедии закончится, как только Аквилла уйдет отсюда. Он объяснит ситуацию Джеймсу, тот, как самый отзывчивый человек в мире, посочувствует и они забудут об этой неловкой истории.

— Да, Вальбурга воспримет это не очень хорошо. Я рад, что мы смогли поговорить, Аквилла.

— Тебе повезло с парнем, Регулус, а тебе, — она устремляет взгляд на Джеймса и подмигивает, — что ты уже занят.

Джеймс скованно улыбается ей.

— Если передумаешь, то позвони. И я имею ввиду вас обоих.

Аквилла быстро собирается, чтобы уйти и в последний момент Регулус окликает ее.

— Подожди, ты ведь не скажешь им, если спросят…

— Конечно, нет. Я понимаю, какого тебе. Давай сойдемся на том, что мы имеем разное представление о жизни.

Регулус благодарно кивает ей и прощается.

Он тоже встает, готовясь извиниться и объяснить ситуацию, но Люциус Малфой, с гадкой ухмылкой на лице, вырисовывается перед ним.

Казалось, день не мог стать еще хуже.