В мире так заведено, что появления Люциуса Малфоя никогда не ведет ни к чему хорошему.

— Так ты встречаешься с Поттером? Нашим новым ассистентом.

— Тебе не занимать наблюдательности, — язвит и сразу кусает внутреннюю сторону щеки.

Еще бы деликатность и чувство такта привить, но это вслух не высказывает.

Нельзя выходить на конфликт. Люциус муж Нарциссы и всегда появляется на семейных встречах, поддерживая близкий контакт с Вальбургой и Орионом.

Регулусу бы замолчать, намекнуть, чтобы Люциус лишнего в присутствии любимых родственников не говорил, хотя бы какое-то время, но кажется, всего день общения с Поттером — и дурачество распространилось в легкие.

— Мы были обречены. Джеймс влюблен в меня еще со школы, но тогда были довольно сложные времена и недавно мы снова встретились. Но, представляешь, он даже не сказал мне, что придет к нам работать!

Джеймс притягивает за талию. Регулус вдыхает легкий аромат мяты и ему хочется утонуть в нем. Это по-настоящему мучительная пытка.

— Как мило, но знает ли сам Джеймс об этом?

— Это правда, — отвечает Джеймс, — Реджикинс наконец-то решил дать мне шанс и он ни о чем не жалеет. Мы уже думаем сыграть свадьбу в следующем году.

Регулус надрывно смеется. Реджикинс. Свадьба.

Он облажался, когда решил втянуть Поттера в эту игру. Однако сердце все равно предательски трепещет, будто Регулус вновь оказался в школе, когда влюбленность в Джеймса измерялась в расстоянии от луны и обратно.

Глаза Люциуса мелькают чем-то зловещим.

— Тогда, должно быть, ты приведешь своего парня на рождественский ужин к твоим замечательным родителям?

Если он не приведет Джеймса, то вся семья все равно узнает об отношениях, Люциус уж постарается. Так что, не то чтобы выбор есть.

Регулус скидывает свои безумные идеи на недосып, но его привлекает вариант стать еще большим бунтарем для дражайшей матери. Может быть, приведи он Джеймса, Вальбурга перестанет принимать гетеросексуальность как единственно существующую ориентацию? Звучит как нечто невозможное. Регулус собирается отказаться, но слова Джеймса на мгновение превращают его в мраморную статую.

— Конечно, мы придем. Как можно пропустить рождественский ужин?

Джеймс фальшиво смеется.

Люциус говорит, что будет с нетерпением ждать, а Регулус просто продолжает пялиться куда-то вдаль.

Когда Люциус удаляется на безопасное расстояние, они садятся обратно за столик.

— Напоминаю, что ты первый начал.

Регулус упирается лбом о сгиб локтей, приглушая обреченный стон. Как теперь смотреть Джеймсу в глаза? Что еще хуже, как объяснить Сириусу? Он даже думать не хочет о Вальбурге и остальных Блэках. Вспоминая о Сириусе, тот перерезал всю связь с родственниками еще много лет назад. Когда он в последний раз посещал рождественский ужин? Перед выпускным классом? Кажется, тогда Сириус уже проводил большую часть времени у Поттеров. Одной проблемой меньше, от Сириуса получится скрыть фальшивые отношения, но что делать с родителями?

Регулус поднимает голову, встречаясь с этим невозможным взглядом олененка, наполненным искренней тревогой и заботой. Хочется скорее спрятаться от всего этого.

— Я позвоню через пару дней Люциусу или Вальбурге и скажу, что мы расстались. Тебе не придется никуда идти.

— Почему бы и нет? Судя по тому, что я видел, она продолжит знакомить тебя с девушками, пока сама без твоего ведома не заключить твой брак с кем-то из них. Давай, найди у себя страсть к бунтарству, сходим с тобой раз на ужин и она отстанет от тебя. Хотя бы на некоторое время.

Звучит заманчиво. Нельзя отрицать то, что находится прямо перед тобой. В случае с матерью, Регулус немного сомневается, но может и сработать.

— Какой смысл тебе в этом участвовать?

— Чтобы помочь тебе, — отвечает с такой легкостью, словно это само собой разумеющееся ходить с бывшим другом-недо-парнем, на ужин к его родителям, притворяясь парой.

Но ведь это на один вечер, не так ли? До злосчастного ужина они будут вести себя как обычно, сугубо профессионально.

— Мы ничего не говорим Сириусу.

— Конечно, нет.

— Вообще никому. Люциус расскажет остальной части семьи, но Сириус давно порвал с ними связь, он ни о чем не узнает, если ты не проболтаешься.

— А вдруг проболтаешься ты?

Регулус закатывает глаза.

— Я даже не рассказывал ему об… — он резко затихает. О чем? Есть ли название у того, что произошло в школе? Нет, он не произнесет эти слова вслух. — Ты понимаешь, о чем я.

Джеймс кажется на удивление виноватым, неловко поправляет очки и испускает тихий смешок.

Лестно, что не только Регулус помнит об этом.

— Тогда договорились. Ты, я и один ужин в качестве пары.

— Договорились.

Они до смешного официозно пожимают руки. Забавно, Регулус избегает фальшивой свадьбы и в итоге находит себе фальшивого парня.

План, по удержанию Джеймса на границе «хороших коллег», постепенно терпит катастрофу.

***

Сплетничать не входит в список основных обязанностей преподавателя университета, но для Эвана это часть ежедневной рутины. Поэтому, когда Регулус заходит в кабинет и видит рядом с Эваном Пандору, спокойно пьющую чай вместе с успевшими стать приевшимися печеньями, он разворачивается, чтобы уйти.

— Не-е-ет, мой друг, ты никуда от нас не денешься.

Его силой усаживают за стол, Эван любезно наливает крепкий черный чай, ставит перед ним печенье, которое Регулус отодвигает от себя как можно дальше. Джеймс Поттер вновь влился в его жизнь, как будто он никогда ее и не покидал. Даже печенье напоминает теперь о нем. Стоит сказать Эвану, чтобы его то ли парень, то ли друг разнообразил меню.

— С каких пор вы знаете друг друга? — щурится Регулус.

На самом деле, неудивительно, что Эван и Пандора поладили. Вероятно, поэтому Регулус никогда их не знакомил.

— Я пришла к вам на кафедру полчаса назад, хотела тебя найти, потому что вчера ты снова отключил телефон и не отвечал на сообщения. А Эван сказал, что ты каждое утро приходишь к нему, поэтому мы решили подождать тебя вместе.

— Прости, вчера был… сложный день.

Он действительно отключил мобильный, как только перешагнул порог дома. Вчера было слишком много потрясений и Джеймса Поттера. Особенно второго. Силы остались лишь на то, чтобы уткнуться носом в подушку и не вставать до самого утра.

— Да-да, сложный день воссоединения со своим бывшим парнем. — посмеивается Эван.

Регулус давится чаем.

— Осторожно, Реджи, — Пандора заботливо протягивает салфетку. — Ты разве не в курсе? Все в университете только и говорят о том, что угрюмый мистер Блэк встречается со своим солнечным ассистентом.

Им поговорить больше не о чем? Или им дают мало заданий, что у них хватает времени обсуждать личную жизнь преподавателя?

— Я предполагал, — включается Эван, — что ты последуешь мою совету с печеньем.

— Я, честно, пытался. — Здесь нет лжи как таковой. Он пытался и все еще пытается, просто сюжетные повороты развиваются с такой скоростью, что не хватает времени обдумать и принять взвешенное решение.

Стоит ли продолжать спектакль на виду у друзей? План включал в себя поход на рождественский ужин, а не притворство перед всем университетом. Такими темпами, слухи могут дойти до Сириуса. И, если это произойдет, не избежать большой драмы.

Однако Сириус приезжает сюда пару раз в неделю, они просто вместе обедают и расходятся по своим делам, шанс того, что он разузнает о маленьком нюансе между его братом и лучшим другом — достигает практически нуля.

В любом случае, пока они с Джеймсом не переговорили о неожиданном изменении плана, спектакль стоит продолжать.

— Ты не собираешься нам ничего рассказать? — Эван скрещивает руки на груди. — Твоя несчастная любовь вдруг стала взаимной! Что успело произойти за полдня?

Ну посмотрите на этого Шерлока Холмса; усаживает тебя за любимым чаем с печеньем и требует правды, а сам, пока ты молчишь и смотришь в темную кружку собираясь с мыслями, безуспешно пытается использовать метод дедукции. Скотланд-Ярд многое упустил, когда Эван Розье выбрал микробиологию и преподавание.

— Самое поразительное, — вклинивается Пандора, — тебя видели улыбающимся.

— Улыбающимся, — повторяет Эван для уверенности.

— Я часто улыбаюсь.

Они одновременно смеются над ним.

Вот почему Регулус их никогда не знакомил — эти двое как реакция аммиака и йода, а ситуация с Джеймсом — громкий звук.

— Я не самый угрюмый преподаватель на этой кафедре. Ты видел Снейпа? И вообще, здесь только ты вечно улыбаешься и в приподнятом настроении, остальные или ухмыляются как змеи, или просто серьезно относятся к своей работе.

— Мне жаль, если мы задели тебя, — мягко говорит Пандора, невесомо проводя рукой по плечу.

— Вы меня не задели.

— Мы его не задели. — отмахивается Эван. — И ты все еще игнорируешь наш главный вопрос.

Регулус делает глоток чая, потягивая время. Сказать тоже самое, что и Люциусу? Если немного подкорректировать детали, то вполне сойдет.

Разрезающий тишину рингтон, заставляет Регулуса с невероятным рвением достать телефон из кармана.

— Простите, — он встает из-за стола, — работа зовет, я, к сожалению, не получаю деньги от распития чая с вашей чудесной компанией.

Регулус чуть ли не убегает от требующего подробностей Эвана.

На экране горит непримечательное, абсолютно профессиональное и не выделяющееся среди других контактов: «Поттер». Гореть оно перестает быстро. Регулус нажимает, чтобы перезвонить, но в ответ тишина. Ладно, хотя бы удалось на время избавиться от допроса.

В коридоре толпятся студенты, ожидая пары у другого преподавателя, и Регулус слышит перешептывания, где отчетливо упоминается его фамилия. Это достаточно некомфортно, но останавливаться и делать замечание идея еще более глупая.

Перед дверью в кабинет, Регулус замирает, слыша натужный смех Поттера. Заходя, его сбивает с толку профессор Реддл и его натянутая полуулыбка. Если об отношениях прознал весь университет, то, безусловно, и преподавательский состав не стал исключением.

— Мистер Блэк, — окликает Реддл, — вы могли бы и сказать, что знакомы с нашим новым ассистентом.

Обернувшийся Джеймс так и просит взглядом спасти его от неприятной беседы.

— Проффесор, можете не верить, но Джеймс шокировал меня так сильно, что я забыл.

Регулус напрягается. Ни в одном из правил университета нет ничего, запрещающего романтические отношения между коллегами, поэтому придирки выглядят странно. Это их личная жизнь, не предписывающая никаких предупреждений для заведующего кафедрой или кого-либо еще.

— Все в порядке, главное, чтобы это не мешало вашей работе.

Реддл выходит из кабинета каким-то недовольным, что совсем не нравится Регулусу. Если у него есть какие-то проблемы с их отношениями, то это может сказаться на планах Регулуса занять его должность. На нее и так претендуют практически все, кроме, наверное, Эвана.

Регулус провожает Реддла взглядом, довольствуясь мыслью, что все когда-нибудь умрут, пока дверь за ним не захлопывается.

Он встречается взглядом со взволнованным Джеймсом.

— Чего ты так перепугался?

— Сам не знаю. Он как будто убить меня хочет, честное слово.

— Ага, убить количеством бумажной работы перед Рождеством. Зачем ты звонил?

Регулус проходит к столу, стараясь как можно меньше пересекаться взглядом с Джеймсом.

— Ты ведь слышал, не так ли?

Ему не нравится сдержанность в голосе, как и растерянный вид.

— Вероятно, ты говоришь о том, что весь университет обсуждает наши новые отношения?

— Именно об этом. Это немного не входило в первоначальный план.

Еще причина, почему Регулус не хочет смотреть в глаза Джеймсу — это вероятность нахождения в них сожаления. В принципе, это ожидаемо и винить его не в чем. Они договаривались об одном ужине в качестве пары, а не почти недели отношений, тем более на виду у всего университета. Все будет в полном порядке, если Джеймс извинится, что на такое не подписывался и попросит прекратить представление. Регулус это переживет, хотя и ругается про себя за нежеланную досаду, кислотой обжигающую что-то в груди.

— Нет, нет, — быстро начинает Джеймс, — я не хочу ничего прекращать.

Неужели Регулус выглядит настолько опечаленным? Он снова становится слишком открытым перед Джеймсом, ему никогда не удавалось полностью скрыть свои чувства от него.

— Я не ожидал, что все так быстро узнают, но меня это не волнует. Я хотел спросить, все ли нормально с тобой? Ты то здесь работаешь не первый год.

И снова Джеймс Поттер поражает насквозь сердце Регулуса заботой. Зачем он это делает? Зачем пытается быть таким хорошим с ним? Лучше бы они никогда снова не пересекались.

— Все нормально. Только Эван требует подробностей, но я с этим разберусь.

— Нам стоит придумать легенду. Вместе. Чтобы никто не заподозрил.

Регулус тяжело вздыхает. Это только начало дня, а он уже так устал.

— Нужно придерживаться того, что знает Люциус. Он все еще наш коллега.

— Кстати, тот момент про то, что я был влюблен в тебя со школы, твоя маленькая месть? — улыбается Джеймс.

— Надо уметь находить пользу в любой ситуации.

Регулус вновь отводит взгляд. Нельзя так улыбаться.

— Хорошо, тогда я был влюблен в тебя в школе, а ты боялся своих чувств, поэтому мы не сошлись, и вот, встретившись через столько лет случайно в ресторане, мы поняли, что потеряли бесценное время и не думая, решили наверстать упущенное?

Регулус закатывает глаза, но, в общем-то, Джеймс все говорит верно.

— Да, примерно так. Просто… если кто и будет спрашивать, всегда можешь сказать, что это твоя личная жизнь.

— Тебя это тоже касается. — Голос непривычно серьезный, но он не решается вновь встретиться взглядом. — А надо ли нам делать всякие штуки, которые делают парочки?

Вопрос ставит в тупик. Регулус проводит по волосам, откидываясь на спинку стула. Краем глаза видит, что Джеймс смущается.

Смущается.

Действительно, плюсы можно найти почти в любом положении.

— Что ты имеешь ввиду?

— Держаться за руки? — Поправляет очки, смотря куда-то в пол. — Обедать вместе? Цело…

Он не договаривает, предпочитая откашляться. Регулус и сам чувствует, как жар охватывает щеки.

— Мы ведь на работе. Поэтому, если не будем делать ничего… романтического, то никто ни о чем не догадается.

— Но будет странно, если мы не станем вместе обедать.

— Обычно я обедаю с Сириусом. Как минимум два дня из всей рабочей недели. — Вот черт, выражение лица Джеймса напоминает щенка, просящего еды со стола. — Хорошо, мы можем обедать в другие дни.

У Регулуса так и тянется рука, чтобы потрепать Джеймса по голове.

— И еще один момент. Стоит ли нам вместе ходить после работы? Мы заканчиваем в одно время.

— Надеюсь Эван простит меня, что добираться до дома я стану вместе со своим парнем.

Регулус пытается посмеяться, но впадает в шок от собственных слов. Своего парня. Он серьезно сказал именно это! До рождества надо научиться реагировать спокойнее.

— Отлично, значит, до рождественского ужина твоей семьи мы притворяемся парой.

— Верно. После ужина мы расстанемся. Что-нибудь придумаем, чтобы выглядело правдоподобно, у нас это неплохо получается.

— Да, очень не плохо…

***

Регулусу хочется кричать в подушку от всего разговора. Будто бы Джеймс совсем не против проводить с ним время, даже под таким своеобразным предлогом. Нюанс в том, что подушки рядом нет и Регулус делает скучающий вид, наблюдая за пишущими тест студентами. Знали бы они, какие мысли в голове у их преподавателя.

Когда пара заканчивается, рыжее солнце опускается за соседний корпус, портящий весь вид из окна.

Стопка новых тестов заставляет глаза сразу же заболеть, как и голову. Регулус думает скинуть их проверку на Джеймса, если не сегодня, то завтра, но из мыслей его вырывает Эван, входящий в аудиторию в невероятно кислотно-зеленой куртке. Регулус даже не знал, что такой едкий цвет существует.

Он берет стопку листов, не обращая на друга никакого внимания.

— Мог бы отпустить несчастных детей раньше, никому не нравится писать тесты в пятницу.

— Я следую тематическому плану и мне тоже не доставляет никакого удовольствия их проверять.

— Я думал ты будешь в гораздо более приподнятом настроении, учитывая, что ты теперь работаешь вместе со своим парнем.

— Работа есть работа. Что ты здесь делаешь? Разве тебе не пора домой?

Регулус помнит о их традиции уходить вместе, но на некоторое время придется ее прервать.

— Мы пойдем вместе. Как и всегда.

— Прости, но я иду с Джеймсом.

— Тем более! Я хочу с ним познакомиться поближе. Я все же твой лучший друг и смогу сказать, если через свои розовые влюбленные очки ты видишь в нем его лучшую версию, а не того, кем он является на самом деле.

Можно было догадаться, что Эван так сделает. Но Регулус думал, что это произойдет не так скоро. Хотя бы в понедельник, они с Джеймсом только-только со всем разобрались. Может, если убедить Эвана, что у них свидание, он оставит свою идею на потом.

— Джеймс! Как я рад наконец познакомиться с тобой.

Эван пролетает мимо Регулуса, оказываясь рядом с уже одетым в красное пальто, Джеймсом. Единственное, что портит почти идеальный образ — это кроссовки, неподходящие вообще ни к чему. Когда-нибудь Регулус не выдержит и купит ему зимние ботинки.

— Эван? Ой, извини, мистер Розье?

Эван смеется.

— Никакого мистера Розье. Просто Эван. Ты ведь не против, чтобы я прошелся с вами? А то твой парень, кажется, не хочет.

Регулус закатывает глаза, продолжая складывать бумажки и одеваться. Джеймс тоже вряд ли захочет идти сегодня вместе с Эваном, учитывая все обстоятельства, но на всякий случай, Регулус вертит головой.

Джеймс, ожидаемо, не замечает.

— Почему бы и нет?

У него на все вопросы ответ «почему бы и нет»?

— Твоя машина разве не на парковке?

— Барти заберет меня у твоего дома. Кстати, насчет Барти. Надо нам тогда сходить на двойное свидание, будет весело.

Невероятно весело. Регулус уже представляет тот уровень неловкости между ним и Джеймсом, если они согласятся.

— Не будем торопить события.

Что-то подсказывает Регулусу, что прогулка с Эваном станет неожиданно сложным испытанием.