Регулус упускает момент, когда оказывается в квартире Эвана. Помнит лишь теплые руки на плечах, ведущие в машину, и те же самые руки, заводящие в небольшую квартиру на втором этаже.

Говорить желания нет, но никто ничего и не спрашивает.

— Ты смотришь на свой чай, будто он разбил тебе сердце. — Узнается голос Барти.

Пандора сидит рядом, забравшись вместе с ногами на диван, и сортирует конфеты, Эван в кресле напротив не перестает пялиться, что слегка раздражает, пока Барти не садится на подлокотник, отдавая тому кружку чая. Или не совсем чая, судя по притуплению урагана эмоций Регулуса. У Барти на кружке так и написано: «не факт, что тут чай».

Квартира, представляющая собой открытый просторный лофт, пространство которой не разделено ни дверями, ни стенами, также детально украшена к Рождеству. Около искусственного камина переливается золотистым елка, окуная в не успевшие остыть воспоминания. Регулус делает долгий глоток, не морщась, обжигая язык.

Способность мыслить трезво возвращается медленно, но уже становится непонятно наличие Пандоры. Регулус прекрасно помнит, что позвонил Эвану, и идущий с ним в комплекте Барти нисколько не удивляет, в отличие от Пандоры, которая ведет себя настолько непринужденно, словно всегда здесь и жила. Регулус не имеет ничего против, просто это кажется одновременно странным и естественным.

Эван и Барти о чем-то подозрительно тихо переговариваются, и Регулус начинает подозревать, что выйти отсюда, не рассказав причину, по которой он вытянул Эвана в разгар Рождественского ужина — не получится.

Тогда Регулус решает начать с малого.

— Как Пандора оказалась с вами? Когда из коллег-сплетников вы успели переквалифицироваться в друзей, отмечающих Рождество?

— Пока ты смотрел глазами сердечками на своего очаровательного парня-ассистента, не замечая ничего вокруг.

Регулусу жаль, что он не может взглядом поражать людей молнией. Или создать заклинание, при действии которого он не сможет слышать ничего, связанного с Поттером.

Барти толкает Эвана локтем, и тот сразу принимает виноватый вид. Не то чтобы регулус не привык к тому, что слова, вылетающие из рта Эвана, не подлежат в начале мысленной обработке, но Барти мысленно благодарит.

— Как оказалось, у нас с Эваном много общего. И с Барти. А у Ксено заболела мама, поэтому ему пришлось неожиданно уехать в Йовил.

— Мы не могли оставить Пандору одну в Рождество!

Она кивает, затем показывает на разложенные в отдельной кучке шоколадные батончики.

— Твои любимые, — говорит Пандора.

Регулус берет один.

Сахар заставляет мозг немного работать.

Огромной, бесформенной и тяжелой кипой на Регулуса наваливаются воспоминания о тираде, сказанной за ужином и по следующей ошибки в лице Джеймса Поттера. Многих и долгих поцелуях, медленно перетекающие в нечто…

Регулус устало стонет, сползая по спинки дивана.

— Я так облажался.

— В чем именно?

— Во всей своей жизни. Вероятно, кроме выбора друзей.

Почему он не учится на собственных ошибках? Надо было держать Джеймса на расстоянии, что уж говорить о поцелуях. Сразу ведь было ясно, что играться в фальшивые отношения — себе дороже, особенно когда есть маленькая, но все же история. Придерживался бы совета Эвана — сердце бы на куски не распадалось.

— У Барти есть опыт в общении с ужасными родителями, — как бы невзначай упоминает Эван.

— Много опыта, — подтверждает Барти.

Регулус поднимает на них взгляд — что-то знакомое проскальзывает в чертах лица Барти, отдаленное и быстро ускользающее. Может, дело в татуировках, разбросанных по всему телу, кроме лица.

— Моя фамилия Крауч, — подсказывает он и подмигивает.

Единственный сын главного судьи, о котором что ни история — то сюжеты Паланика. Конечно, Регулус наслышан, но не в семье дело.

— Зачем ты вообще все еще ходишь туда? — негодует Эван. — Надо было давно поменять симку и перестать выходить с ними на контакт.

Регулус не может так легко избавиться от намертво связывающего кровного родства. Он хочет быть похожим в этом на Сириуса — просто разорвать связующие нити, никогда не оборачиваясь назад, не жалея и не пытаясь связать их вновь. Но Регулус — не его брат. Привязанность к этому подобию семьи — у него под кожей. Не получится зачеркнуть, выкинуть телефон и навсегда забыть дорогу, это долгий, мучительный процесс. Однако Регулус больше не собирается становиться птицей в клетке, теперь он будет давать шанс, а не они ему.

— Сегодня Рождество, Эван, оставь сложные темы на другой день. — Пандора тянется за пакетом на столе. — Я на всякий случай взяла подарок и для тебя.

Регулус понимает, что на всей троице — те самые колючие, ужасные рождественские свитера. Ему никогда не дарили такой.

— Не верю глазам. Регулус Блэк готовится расплакаться из-за того, что ему подарили рождественский свитер!

— Я не собираюсь плакать!

— Ну ты посмотри на него, само очарование, — продолжает ворковать Эван.

Регулус собирается продолжать отпираться, но есть ли смысл поддерживать репутацию, когда ты только час назад не мог остановить слезы в машине, среди этих же людей?

— А знаешь что? Я надену его прямо сейчас. Спасибо, Пандора, это замечательный подарок.

Он достает из крафт-пакета шерстяной свитер и не разбирая рисунка, натягивает сверху рубашки.

— Рег, если твой Поттер виноват в твоих слезах, мы можем пойти разобраться с ним. Барти профессиональный боец.

— Дорогой, я ходил на борьбу в младшей школе и бросил после пятой тренировки.

— Это детали, — отмахивается Эван.

— Нельзя решать проблемы с помощью насилия, — мягко говорит Пандора.

Они еще недолго продолжают перекидываться вариантами. Точнее, Эван предлагает, а остальные отвергают, но Регулус не сдерживает улыбки, находясь в таком хаосе.

И все же вина не лежит полностью на Джеймсе. Регулус сам затеял игру, первый поцеловал и по собственной ошибки проиграл. Надо лишь вбить себе в голову: не подпускать Джеймса Поттера. Ни к мыслям, ни тем более к сердцу. После сегодняшнего, это должно быть просто. Регулус не станет выслушивать извинения, если они вообще будут, а обещанное объяснение может катиться к черту.

— Давайте просто отпразднуем Рождество, — устало выдыхает Регулус, когда Эван и Барти начинают драку подушками.

***

Привязанность вещь ненадежная. Ты привязываешься к предметам, которые могут разбиться на тысячи осколков, к вещам, что ломаются и не подлежат ремонту. Или же теряешь их, хотя, казалось, дорожишь ими больше всего, а в конце концов, все равно забываешь о них, потому что находишь замену.

Регулус всегда был чей-то заменой, в лучшем случае вторым номером. 

У него были отношения и после неудачи с Джеймсом, парни и девушки, и он всегда для них был недостаточно смешным, красивым, умным и так до бесконечности. «Мне жаль, ты хороший парень, но…»

Тебя недостаточно.

Дело не в тебе, просто нам не по пути.

Ты слишком тихий.

Прости.

Мне жаль.

Я встретил кое-кого.

(Более подходящего).

Но дело не в тебе.

Так бывает. Люди сходятся и расходятся.

Мы можем остаться друзьями, если хочешь.

(На самом деле, мне не интересно даже просто разговаривать с тобой).

Ты обязательно найдешь кого-нибудь.

Мне действительно жаль.

(Нет. Мне не жаль того, о ком воспоминания сотрутся через неделю. Мне просто неудобно, что кто-то ощущает себя разбитым после моих же слов).

Регулус привык. Люди сходятся и расходятся. Так устроена жизнь. Никто не выбирает свои чувства по отношению к другому.

Для Джеймса он тоже был заменой, маленькой привязанностью, которую в неудобный момент он легко разорвал.

Ничего не меняется и со временем. Джеймс вновь оборвал все связи, будто никогда и не появлялся в жизни Регулуса, не пришел в нее штормом посредине штиля, сметая все наработанное спокойствие и выдержку. Но Регулусу давно не семнадцать, его сердце обрело броню, хотя и не самую крепкую, а исчезновение Джеймса не причиняет столько же боли, сколько в первый раз. Сейчас он хотя бы не маячит в школьных коридорах, отражая смех и улыбки друзей.

Многочисленные студенты интересуются, где их новый любимый преподаватель, но спустя несколько серьезных взглядов вопросы постепенно сошли на нет. Реддл же, просто подошел к нему в первый рабочий день после Рождества и сказал, что ассистент взял больничный. Регулусу хотелось засмеяться.

Вот так решают проблемы взрослые люди — эти самые проблемы игнорируют.

Регулус действительно ждал объяснение произошедшему; пресловутое смс, звонок. Не Поттера под дверью квартиры, а хотя бы разговора где-нибудь в университетской кофейне. Но ничего. Тишина. И если сначала Регулус чувствовал обиду, то сейчас она сменилась злостью. Особенно, когда Реддл как бы невзначай интересовался, когда же мистер Поттер выйдет с больничного.

Тяжело пытаться забыть того, о ком даже начальник не перестает упоминать.

Впрочем, Регулус справляется, и он уверен, что когда Джеймс соизволит, наконец, появиться, то сможет придерживаться исключительно рабочих отношений. Однако сейчас Регулус Блэк собирает в стопку лабораторные работы, готовясь закончить еще один долгий день.

Небо — густая темная краска. В стенах университета практически никого не осталось, как минимум на кафедре. Регулус уверен, что задерживается только он.

Дописанный отчет, лежащий около выхода, останавливает. Его надо было отдать еще до конца рабочего дня, но из-за всей суматохи это вылетело из головы. Реддл может быть еще на рабочем месте, стоит попытать удачу. Вряд ли у него будут какие-то проблемы с задержкой отчета, Регулус всегда все сдает вовремя.

Коридор пустует, ветви деревьев бьются об окна, похоже на локацию из дешевого фильма ужасов. Регулус сворачивает к кабинету заведующего, поднимает руку, чтобы постучать, но останавливается, не сделав ни стука.

Тихий разговор за дверью заставляет замереть. Отчетливо слышится голос Реддла и чей-то еще.

Регулус успевает разобрать часть про наркотики, но в тот же миг дверь резко открывается.

В голове вертится лишь один вопрос: кто обсуждает подобного вида сделки на кафедры микробиологии?

— Мистер Блэк. — Реддл сидит в кожаном кресле, откинувшись назад. — Вы перерабатываете.

— Что не сделаешь ради любимой работы.

Он пытается улыбнуться. Получается паршиво.

На Регулуса смотрят два громилы и смотрят очень грозно, чуть дальше от него незнакомец, но то неважно. Главное, как теперь выкручиваться. Вообще-то, Регулус может легко забыть обо всем, что удалось случайно подслушать. Положить чертов отчет на стол Реддла и пойти домой, как ни в чем не бывало, но ведь так не получится, не так ли?

А ведь говорил ему Сириус, что от его места работы так и несет чем-то зловещим.

Был малобюджетный хоррор, а стал детектив. Такой же малобюджетный.

И что обычно происходит в подобных сценах? Регулуса посадят на одно из свободных кресел, приставят дуло пистолета ко лбу и выстрелят? А потом все сошлют все на самоубийство. Или свяжут, посадят в машину и утопят в ближайшем водоеме. Отличное завершение дня.

— Я принес отчет…

— Вы принесли отчет.

Регулус переводит взгляд с одного громилы на другого, продолжая комкать бумагу в руках.

Вальбурга была права — надо было идти по ее стопам, тогда бы он не стоял сейчас, как, очевидно, свидетель продажи наркотиков своего начальника.

Вот почему задерживаться на работе нельзя — вдруг по вечерам здесь продают наркотики. И это даже не кафедра химии.

— Мистер Блэк, вы разве не принесли мне отчет?

Реддл стучит ногтями по столу.

Есть нюанс — Регулус не может сделать и шага. Если он уволится завтра же, это вызовет подозрения? К нему домой нагрянут эти же два громилы, чтобы никакая лишняя информация не просочилась из стен кабинета?

Сделать вид, что ничего не слышал, а потом тихо уволиться через месяц и сбежать в другую страну? План с фальшивыми отношениями был хуже.

Регулус натягивает улыбку и делает шаг.

Просто отдать отчет и уйти.

Ему ведь дадут уйти, не так ли?

У Регулуса все равно нет никаких доказательств, кроме услышанного.

Регулус подходит к столу, кладет файл с бумагами и уже собирается развернуться и, наконец, уйти, как чувствует, что к его спине прижимается пистолет. Настоящий пистолет.

С одной стороны, все не так уж плохо, кто-то точно по нему будет скучать. С другой — к нему все еще прижимается оружие, способное убить.

Регулус зажмуривается, боясь дышать.

— Это управление по борьбе с наркотиками, никому не двигаться!

Регулус если бы и хотел — не смог бы.

— Опустите оружие, — продолжает кто-то чертовски знакомым голосом. — Вы окружены со всех сторон, сбежать не вариант. В ваших интересах хранить молчание.

— А вот и наш болеющий ассистент. — ухмыляется Реддл. Он показывает знак рукой и дуло пистолета больше не ощущается. — Я буду говорить только в присутствии адвоката.

— Марлин, займись им.

Ноги не держат и Регулус почти оказывается на полу, но Джеймс тут же подхватывает его.

— Наверное, мне стоит объясниться… Давай для начала выйдем отсюда.

Регулус не сопротивляется. Мысли перемешиваются в голове с ужасающей скоростью, слишком много неожиданных поворотов за один вечер.

Джеймс осторожно поддерживает под руку, практически невесомо, словно боится касаться и не будь Регулус потрясен сложившийся ситуацией, то немедленно бы вырвался.

Они спускаются к выходу, сотрудники департамента все еще обследуют блок. Реддла и его пособников, должно быть, уже увезли.

— Капитан, — кто-то здоровается с Джеймсом.

Регулус переводит на него взгляд. Он ведь никогда и не был ассистентом, не так ли?

— Только не говори, что все это время ты работал под прикрытием.

— Тогда я буду молчать.

— Серьезно? Все это время?

— После школы я поступил в полицейскую академию, потом меня забрали в национальное правоохранительное агентство и в итоге я попал в департамент по борьбе с незаконным оборотом наркотиков. Реддл уже давно находится под подозрением, у него хорошее алиби в виде не примечательного заведующего кафедрой, но теперь мы поймали его с поличным. Вероятно, ты должен будешь выступить свидетелем…

Регулусу плевать на Реддла, наркотики и все прочее. У него есть один вопрос.

— Джеймс. — перебивает он. — С этим мы еще разберемся, потому что мне проще было поверить, что ты закончил биофак, а не работал под прикрытием, но какого черта ты сбежал? Снова. — Джеймс открывает рот, чтобы ответить, но Регулус прикладывает к его губам палец. — Нет, послушай меня. Ты оставил меня в доме, который я ненавижу, с людьми, с которыми у меня самые сложные отношения, не считая тебя. Причина, Поттер. Мне нужна причина.

Регулус убирает палец. Он не знает, сможет ли простить. Хочет, но, скорее всего, обида навсегда останется в сердце.

— Я отвечал за всю эту операцию. В тот раз мне позвонила Марлин, мы почти вышли на поставщиков, но все сорвалось. Затем мое прикрытие раскрыли, а я не мог подвергать опасности тебя и всех остальных. Поэтому пришлось временно уйти на дно. Регулус, я правда не хотел бросать тебя. И я никогда не брошу, если ты дашь мне шанс.

— «Никогда», звучит слишком долго.

— Мы можем начать сначала? Никаких фальшивых работ и отношений. Я твой давний друг, который в школе отвратительно поступил с тобой, и до сих пор жалею об этом, потому что когда ты признался мне в ту ночь, я уже был влюблен в тебя. Мне потребовалось много времени, чтобы понять это. Слишком много, но мое сердце — твое, Регулус Блэк, и ты можешь делать с ним все, что хочешь. Я прошу тебя дать мне еще один шанс. Я больше не собираюсь убегать от тебя.

В глазах переливается надежда, тихая вера, ожидание приговора.

Начать заново? Никакой фальши, только правда, разве не так? Регулус может попытаться.

— У тебя все еще мое сердце, Джеймс Поттер. Возможно, ты его не заслуживаешь, но оно принадлежит тебе. — Джеймс почти сияет, улыбка, полная счастья, растягивается на губах. — Завтра я иду на ужин к Сириусу и Ремусу.

— И ты предлагаешь…

— Можешь пойти со мной, как партнер.

— Ни в качестве твоего парня?

— Нет, как кто-то, кому дали второй шанс на возможные отношения.

Джеймс смеется. Регулус думает, что слышать этот звук всю жизнь — было бы прекрасно.

— Отсюда все еще не сняли омелу, — он показывает головой чуть выше.

— Торопите события, мистер Поттер. — Регулус улыбается, целуя Джеймса в щеку. — У нас будет все время мира, если ты перестанешь сбегать от меня.

— Все время мира, — повторяет Джеймс, даря ответный поцелуй в лоб.