Ах, что за прекрасное время… Лето уже окончательно покинуло эти края, но и осень ещё не до конца вступила в свои владения. Так что атмосфера была своеобразной. И в какой-то мере настраивающей на разговоры…

— Эй, Аксо, — окликнула его Шизо и, убедившись, что тот отвлёкся от своих дел, ткнула пальцем в странное украшение из перьев, висящее на стене — Что это?

— Это? — Аксо мельком ещё раз глянул на сушёные цветки в ступке и ссыпал их в мешочек — Это оберег вампирский. Подарили давным-давно.

— Вампирский? — казалось, глаза девочки загорелись — То есть, прямо от вампиров?

— Да, можно и так сказать… — пробормотал он, старательно завязывая алую нить специальными узлами.

— Круто! — от восторга она посильнее сжала кружку с горячим чаем, так, что обычный человек явно почувствовал бы боль — Значит, ты когда-то общался с вампирами, да? Но ведь они не очень любят демонов, а раньше это наверное ещё хуже было, как ты смог?

Аксо еле слышно чертыхнулся и хмуро уставился на получившийся криво «защитный узел». Так не пойдет, оберег работать не будет. Придется начинать сначала. А в идеале сделать это позже, когда будет тише, ведь нужна полная концентрация, особенно если учитывать то, что приходилось смешивать сразу три культуры — магические узлы от рода киринов, заговорённые травы от древних звероподобных и руны, история которых — вообще мрак полный. Изготовить сложно, но работало эффективно. Особенно учитывая, что единственный известный и более эффективный способ Аксо был недоступен…

— Ну расскажи, пожааалуйста, — жалобно протянула Шизо

В последний раз оглядев узорчатый узел, Аксо отвязал мешочек с травами от верёвки. В идеале стоило заново заговорить и сушёные травы — сбившаяся магия из узла могла перекинуться на травяной сбор, а тогда чёрт его знает, что вообще может произойти…

— Хорошо, хорошо! — Аксо невольно повысил голос и резким движением высыпал в чайник травяной сбор из мешочка. Шизо резко притихла, втянув голову в плечи и неловко опустив взгляд. Испугалась. Тихо-тихо бормочет извинения. Как всегда, она запоздало осознала, что очень мешает, и как всегда через пару дней она опять об этом забудет…

Вдох, выдох. Негативные эмоции никогда не были выходом. Сейчас нужно отпустить все мысли, глубоко выдохнуть и… Ну, не помешает всё-таки выпить чаю. Всё же, чай — это очень вкусно

Аксо снова посмотрел на Шизо, которая сидела максимально тихо. Кажется, или в этот раз она бледнее чем обычно? Она даже почти что не дышит, старается привлечь как можно меньше внимания

— Всё же хочешь узнать, что произошло тогда? — он старался сказать это так, чтобы не прозвучало слишком мрачно, но едва ли успешно.

Девочка осторожно кивнула.

— Хорошо… Допивай пока свой чай шоколадный, как раз нормальный готов будет…

—***—

Произошло это давно, много лет назад. Тогда я был странником, что бороздил мир, изучал людей и помогал с изгнанием злых духов. В тот период я искал скрытые записи о древней магии тёмных эльфов — считалось, что они спрятаны глубоко в лесу, куда люди обычно не заходили, в какой-то подземной пещере, скрытой от глаз людских.

Но найти записи было непросто — местность была смесью леса и скал, трудная и обширная, да и пещер было немало. Однажды, как обычно вечером остановившись отдохнуть и заночевать, услышал шум неподалёку. В глубине леса стоит быть внимательным к любому подозрительному шороху, уж слишком это опасно, а значит стоило разобраться с угрозой.

— И ты пошёл проверить? — поражённо вдохнула Шизо — Это ж должно быть даже опаснее!

Возможно. Возможно нет. Сложно сказать наверняка, что на самом деле опасней — искать источник странных звуков или оставить его без внимания.

Но увидел я там… Маленького вампира. Совсем ребёнка, ему лет… В лучшем случае шесть было. Кожа бледная, забился под дерево и шипит как ненормальный. Ожоги ещё ужасные, скорее всего солнечные — больной видимо был, раз на солнце горит.

Я спрашивать его и не пытался — сразу видно, что бесполезно. Вместо этого вновь развёл костёр и достал походный чайник…

— У тебя хобби такое, незнакомых детей чаем отпаивать? — Шизо автоматически съязвила, но уже через минуту попыталась спрятаться под стол.

Да. Хобби. Тебе историю интересно узнать вообще?!

Так вот — вода из ручья, случайные душистые травы, дикие цветы, несколько ягод. Свежие травы прекрасно ложатся в сбор, как сушёные. И пока чай пропитывался своей особенной магией походов, стемнело и маленький вампир выполз на сладко-цветочный запах.

Тогда мне удалось его разглядеть. Бледная кожа обладала некой неуловимой аристократичностью, несмотря на серьёзные ожоги. Серебристые волосы, хоть и были растрёпаны, оказались достаточно ухоженными. Грязная одежда при ближайшем рассмотрении оказалась довольно качественной, расшитой какими-то красивыми узорами.

В общем, ребёнок явно не дикий, скорее просто потеряшка.

— Будешь? — я протянул ему жестяную походную кружку. Мальчишка осторожничал, подходить не спешил. Просто стоял в отдалении и недоверчиво смотрел на костёр — Ну так?

Мальчик осторожно подошёл и принял кружку, но пить начал лишь после того, как я сделал глоток из своей.

— Зовут тебя как?

— Натаниэль, — проронил он, чуть склонив голову — Натаниэль Сильван Трублад…

Я мало знал о культуре вампиров в то время. Но то, что второе имя чаще всего встречается во влиятельных семьях, я знал. Картина понемногу складывалась.

Скорее всего, это был потерянный ребёнок вампира-аристократа…

— Ты далеко отсюда живёшь?

Мальчик ненадолго задумался и покачал головой.

— Не знаю… Плохо помню… Если бы помнил, наверное, бы уже вернулся…

— Смышлёный, — я невольно усмехнулся — Но так не всегда бывает. То что ты не помнишь, откуда шёл, не очень хорошо… Но можем что-то сделать. Тебя наверняка уже вовсю ищут. Как чувствуешь себя? Силы есть?

— Есть, — кивнул он — Пойдём искать моих?

— Допей сперва, несчастный, — я невольно хмыкнул

Мальчишка забрёл действительно далеко и искать других вампиров практически вслепую было на самом деле трудно. Да и мальчик шёл медленно и уже едва передвигал ноги, хоть и вовсю отрицал это. Пришлось поднять его на плечи да и понемногу переговариваться с ним — лишь бы не заснул. Чёрт знает, о чём бы подумали б ищущие, если бы застали незнакомца, тащащего на спине драгоценное дитя.

— Стоять, — прошло уже больше часа, когда жёсткий голос оборвал наши незамысловатые разговоры обо всём на свете. Я не сразу понял, откуда именно он шёл, но вскоре из тьмы, полуобнажив клинок, появился мужчина с хмурым лицом и в чёрной броне. Особое внимание привлекал воротник — мохнатый, в меру объёмный, он чем-то напоминал птичье оперение. Казалось, одна секунда и этот воин налетит, словно вихрь и поразит врага… Обидно лишь, что за врага приняли меня.

— Нет нужды, Ворон, — голос мальчонки был ровным, он точно знал, что и как сказать сейчас. Мужчина остановился — Этот человек мне помог. За пределы барьера я вышел сам

И страж хмуро взглянул на меня — либо не до конца поверил мальчику продолжал соблюдать осторожность, либо понял, что «человек» — не совсем подходящее слово…

—***—

Аксо чуть выдохнул и отпил чаю, который во время рассказа успел налить и себе, и Шизо. Что-то он сегодня не в лучшем состоянии, горло быстро устаёт. Нужен небольшой перерыв…

Шизо всё ещё сидела максимально смирно. Она даже почти что сливалась со стулом — неприметный внешний вид ей в этом даже помогал — белёсые волосы, бледная кожа и серое платье делали ту очень похожей на призрака.

— Всё нормально? — Аксо прекрасно знал ответ, но вопрос всё равно задал, скорее из вежливости.

— Превосходно, — проронила она. Даже не посмотрела на Аксо и не шевельнула ни единой мышцей.

— Тебя напугал повышенный голос? — просто ткнул пальцем в небо, но попал.

И попал в самый центр мишени. Шизо сжалась чуть сильнее, но кивнула. Аксо тяжко вздохнул, встал с места. При его приближении Шизо зажмурилась, но всё, что она почувствовала — рука осторожно погладившая её по макушке

— Мне жаль, что я тебя напугал,

— Ничего… Просто… — она ещё немного помялась, но затем открыла глаза — Просто напомнило кое что нехорошее…

Шизо осторожно прикоснулась к когда-то давно обожжённой щеке. Яркой вспышкой пронеслось воспоминание, в ушах зазвенело громкое «Заткнись!» и шея сзади, где-то под волосами немного зазудела.

— Я не буду заставлять тебя говорить,

— Чёртова печать передавалась по наследству. И не все были довольны привязанному к ним демону — Шизо всё равно продолжила, хотя было видно, что ей не очень приятно вспоминать — Они часто жгли меня магией и кричали, если я надоедала им…

Аксо терпеливо выслушал, едва ощутимо перебирая её волосы. Не убрал руку даже когда она замолчала.

— Можно тебя обнять? — пробормотала она.

— Ты же знаешь, что необязательно спрашивать вслух?

При взаимодействии с духами и подобными существами явное преимущество было у тех, кто находился непосредственно в мире, но никак не у тех, кто существовал параллельно. Именно поэтому Шизо необходимо было разрешение Аксо, дабы руки банально не прошли сквозь него…

— Знаю. Так спокойней, — хихикнула она, обхватывая его руками — Так чем всё в итоге закончилось?

— Ну слушай…

—***—

Послушавшись мальчика, Ворон повёл куда-то нас обоих и после минут где-то десяти воспользовался магией, чтобы быстрее закончить.

— А вампиры владеют магией? — Шизо придвинулась ближе к столу.

Да, владеют. У них есть внутренний магический элемент, пусть и примитивный. Но далеко не каждый вампир способен его достаточно его развить чтобы, пользоваться…

И оказались мы в месте, которое выглядело одновременно мрачно и величественно. Тогда я решил, что не ошибся — мальчик явно был из знатной семьи. Пришлось спустить мальчишку с плеч — дальше мы шли отдельно, очень медленно и под прилежным надзором стража. В доме было тихо и практически безлюдно — лишь мимо проходили вампиры в той же чёрной броне и с тем же воротником, которые делали их похожими на птиц. На воронов…

Открылись двери.

— Ваше Величество, — страж вытянулся по струнке, склонив — Принц был найден

— Привет, мама, папа, — устало сказал мальчик, делая несколько шагов к трону.

И рядом замер я, стараясь не выдавать смятение.

Всё внимание притягивал к себе высокий мужчина с тёмными волосами и суровым взглядом, на голове которого покоилась серебряная корона. Он выглядел грозно. А рядом с ним — взволнованная хрупкая девушка с бледной, как бумага, кожей и волосами, что напоминали самую глубокую тьму. Его жена.

— А это кто? — мужчина зыркнул на меня.

Страж чуть подтолкнул меня. Я задумался — а зачем я вообще решил пойти в ними? И долго думать не пришлось — чёртово любопытство, сгубившее кота… Я подошёл ближе вместе с ним и мальчиком. Девушка, не выдержав, сорвалась с места и подхватила ребёнка на руки. Тонкие губы дрожали — она очень волновалась.

Страж коротко доложил. Периодически мальчик, ныне сидящий на коленях матери перебивал его, начиная рассказывать о своём впечатлении — о чае, о мирных разговорах, о моей помощи. Когда пересказ закончился, король, прищурившись, посмотрел на меня.

— Зовут тебя как?

— Аксо, сэр, — я поклонился, стараясь соблюсти все приличия

— Аксо, я благодарен, что ты помог моему сыну

— Я сделал то, что должен был, — в таких ситуациях проще всего хотя бы притвориться благородным

— Что привело тебя в окрестности нашей страны?

— Исследование, — лгать было бессмысленно — Ищу укрытия тёмных эльфов.

— Хм… — король задумался — Мы знаем, где это может быть. В благодарность за спасение моего сына, завтра один из Воронов покажет то место…

—***—

— Эй, а разве «Ворон» — не тот страж, что вас нашёл? — спросила Шизо.

— Нет. Воронами вампиры называют армейцев из-за чёрной брони и воротника-оперения, — Аксо налил себе ещё немного чая — У вампиров в целом немалая часть культуры связана с птицами…

— Интересно… — она задумалась и посмотрела на амулет. Он чем-то напоминал ловец снов: Красный камень в центре, окружённый натянутыми на деревянный круг нитями и перьями, прикреплёнными к кругу. Если птицы так важны для вампиров, неудивительно, что так много перьев — Но откуда тогда амулет?

— Утром мальчик принёс. Сказал, что это за вкусный чай.

— Ммм, — Шизо отхлебнула из кружки. Такое объяснение её устроило.

Аксо приподнял кружку и вдохнул аромат. Странно, кажется, он пах так знакомо… Словно точно такой же запах он чувствовал, когда много лет назад в лесу вскипал походный чайник. Удивительно, ведь как должно было повезти, чтоб сушёные травы пахли также, как случайные свежие, которые Аксо даже не запомнил, собранные в лесу на скорую руку?

Он бросил взгляд на Шизо, с удовольствием налёгшую на травяной отвар. А может, дело вовсе не в травах?

— Аксо, а от этого чая и должно жечь в горле?

— Так, а ну выплюнь…