Пролог.

За прошедший месяц многое изменилось: Цитадель, частично разрушенную в ходе нападения гетов и Властелина, начали отстраивать заново, человечество заняло своё место в Совете, а крупными учёными и исследователями предприняты попытки пролить свет на исчезновение протеан в ходе изучения Ила. Изменилось и представление большинства рас о нашей вселенной. И хотя официально виновниками нападения были геты, многие знали, кто за этим стоит на самом деле, и понимали, что это не конец.

Изменения коснулись и меня. Сражение за Цитадель нехорошо сказалось на моем самочувствии, и теперь я, вероятно, до конца своих дней буду прихрамывать на левую ногу. По крайней мере, я вообще могу ходить, учитывая то, что Рана Таноптис, подвергшаяся влиянию Властелина, стреляя в меня, метила в позвоночник.

Впрочем, пока я находился на больничном, у меня было достаточно времени, чтобы спланировать свои дальнейшие действия и дать задания моим компаньонам. Урднот Рекс отправился на Тучанку, чтобы объединить разрозненные кланы, Гаррус — на Палевен, обивать пороги высших чинов от моего имени, Тали — в Кочующий Флот с аналогичной миссией (и просьбой позаботиться о том, чтобы адмиралы, склонные к началу новой войны с гетами, несколько повременили с этим), Лиара Т’Сони и Уильямс отправились на Марс для поисков чертежей Горна, а Кайден остался на Цитадели в качестве моего шпиона при Удине. Практически весь экипаж «Нормандии», кроме тех, без кого корабль не мог функционировать, находился в отпуске. А Сарен, которому я всё ещё не мог доверять в достаточной степени, постоянно находился под моим личным надзором.

Но помимо очевидных целей рассредоточения своей команды (предупреждение о грозящей опасности и соответственное накопление сил и средств основными армиями) была и другая: я хотел свести возможные жертвы к минимуму, если мне при всей моей подготовке не удастся избежать нападения Коллекционеров.

Часть 1. Станция «Кронос».

У стыковочного шлюза нас встретила Миранда Лоусон с группой сопровождения. Не узнать её было невозможно, поскольку Джон дал мне чрезвычайно подробное её описание вплоть до родинок в интимных местах, что было явно лишней информацией, но ни я, ни Джейн не могли его заткнуть. Миранда отвела меня и Сарена в кабинет Призрака, более напоминавший обзорную площадку с потрясающим видом на Андадиус, планету, на орбите которой находилась станция. В центре зала на своем почётном месте восседал Призрак и курил сигару.

— Благодарю, Миранда, можешь быть свободна до дальнейших распоряжений, — сказал Призрак, кивнув. — Чем обязан столь неожиданному визиту, капитан?

— Многим известно, кто стоит за нашествием гетов, и только Совет отказывается взглянуть на ситуацию здраво. Силы Альянса значительно пострадали после битвы за Цитадель, даже если кто-то и хочет мне помочь, то не может — всё упирается в решение Совета относительно управления ресурсами и средствами, — сказал я и сложил руки на груди. — Мне нужна ваша помощь в борьбе со Жнецами, а вам нужен я, чтобы подправить карму «Цербера».

— Наполеоновские планы, Шепард, — усмехнулся Призрак. — Я уже давно понял, что с вами тяжело вести дела, вы даже Властелина сумели оставить с носом. К слову, не скажите ли мне, какая роль в этом визите отведена Артериусу?

Я обернулся к Сарену и заметил, что тот хмурится, будто вспоминая что-то, и едва я открыл рот, чтобы ответить, турианец просиял и неожиданно громко фыркнул.

— Джек Харпер! — воскликнул Сарен, разводя руки в стороны. — Кто бы мог подумать, что мы встретимся вновь?

Призрак затушил сигару и, поднявшись из кресла, подошел к Артериусу, чтобы обнять его, словно старого доброго знакомого.

«Минуточку… они что — друзья?» — раздался изумлённый голос Джейн.

— Пардон, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? — поинтересовался я, глядя то на Сарена, то на Призрака.

— О, Шепард таки не в курсе? — удивился глава «Цербера». — Приятно слышать, что капитан не всезнающ.

— Нам довелось познакомиться двадцать шесть лет тому назад, — ответил Сарен. — Долгая история, капитан, быть может, я когда-нибудь расскажу её вам.

— Буду очень признателен, но сейчас у нас на повестке дня деловое соглашение.

— Верно, — согласился Призрак. — Что именно вы хотите получить от меня?

— Информацию о Коллекционерах, их деятельности в Системе Терминус и ресурсы для борьбы с ними.

— А взамен я получаю вас? — осведомился Призрак, поглаживая подбородок и щуря голубые глаза.

— Именно так, но с небольшой оговоркой. От вашего имени открыто я могу действовать только в Системах Терминус.

— Да, я знаю, капитан. Незадолго до вашего прибытия мне сообщили о том, что вы просили аудиенции у Совета, — сказал Призрак и, видя неприятное удивление на моем лице, добавил: — Вы заранее всё распланировали, а я заранее подготовился к вашему прибытию. Всё честно.

— Пожалуй, — нехотя согласился я, ощущая привкус обиды.

«Я тебе говорил, что Призрака невозможно обвести вокруг пальца. Иначе он не был бы Призраком», — сказал Джон, усмехаясь.

— Что ж, капитан, мне понадобится некоторое время, чтобы предоставить вам необходимые ресурсы, но для начала я дам вам наводку. Обратитесь к Арии Т’Лоак, ей кое-что известно о Коллекционерах.

У стыковочного шлюза стояла незнакомка в такой же форме, как у Миранды, но черного цвета, отчего ее оливковая кожа казалась еще темнее.

«Совершенно не рад тебе представить Майю Брукс, — злобно проговорил Джон. — Самую коварную стерву, которую мне только доводилось встречать. От неё добра не жди, она только нож в спину воткнуть способна».

— Здравствуйте, капитан, — сказала офицер, приближаясь и протягивая руку для приветствия. Я коротко кивнул и решил воздержаться от рукопожатия, но женщину это не сильно смутило. — Меня зовут Хоуп, Хоуп Лилиум. Призрак приставил меня к вам для поддержания связи и помощи в вашем расследовании.

— Ладно, пусть так. Но на «Нормандии» вы будете выполнять мои приказы, — сказал я, не сводя с лица «Хоуп» подозрительного взгляда. От неё не укрылось мое недоверие, и она скривила губы в ухмылке.

— Конечно, капитан.

Часть 2. Станция «Омега».

Едва я сошел с «Нормандии», мне дали понять, что моё появление в системе Сарабарик отслеживалось, и первое, что я обязан сделать, ступив на «Омегу», это представиться Арии Т’Лоак. Впрочем, других планов у меня пока что не было, потому я сразу отправился в «Загробную жизнь».

Азари восседала на роскошном кожаном диване, и неоновый свет, лившийся у неё из-за спины, создавал великолепную картинку, от которой нелегко было отвести взгляд. Арию окружали телохранители, но, даже ведая задолго до встречи, насколько она сильна, я мог бы по одному её виду и по тому, как азари держится, сказать, что охрана ей ни к чему, и Ария способна защитить себя самостоятельно.

Азари кивнула, разрешая присесть рядом.

— Я знаю, зачем вы пришли, капитан, — сказала она. — Коллекционеры.

— Слышал, вам удалось сорвать их сделку на «Омеге».

— Не только. Я также узнала кое-что об их планах.

— Что вы хотите получить за эту информацию? — поинтересовался я. Ария положила руку на спинку кресла и, полуобернувшись ко мне, закинула ногу на ногу.

— Я не могу надолго покидать станцию, люди должны видеть меня, чтобы помнить, кто их лидер. Найдите для меня одну крысу, пытающуюся подорвать мой авторитет, и мы в расчёте.

— И что я должен буду с ней сделать? — спросил я, с неудовольствием отмечая, что меня считают наемником.

— Привезти сюда — только и всего, — ответила Ария, успокоив меня, и я коротко кивнул, соглашаясь. Азари обратилась к батарианцу, стоявшему неподалеку: — Принеси ОНД.

Ария взяла со столика бокал с коктейлем и, отпив немного, продолжила:

— Коллекционеры и раньше появлялись в системе, покупали ресурсы и рабов, но рабов необычных: близнецов с редким заболеванием, азари-альбиносов, существ с какими-то генетическими отклонениями.

— Азари-альбиносы? — переспросил я не без удивления.

— Да, такое же неприятное зрелище, как и люди-альбиносы, — ответила Ария и усмехнулась. — Неделю назад они заключили сделку с «Синими светилами», но помимо новых рабов им понадобилось кое-что еще.

Помощник Арии передал мне ОНД, за которым она его посылала, и азари пояснила:

— Здесь информация о численности человеческого населения на Земле, Цитадели, «Омеге» и многих других станциях и планетах-колониях. Кем бы ни были эти Коллекционеры, они крайне опасны, Шепард, и они имеют что-то против людей.

— Благодарю за наводку, Ария, — сказал я и протянул было руку для прощания, но азари подняла на меня тяжелый, пронизывающий холодом взгляд, и я передумал.

— Гризз проинструктирует вас насчет моего дела, — сказала Ария и вернулась к своим делам, тонко намекая, что наша беседа окончена.

По пути к ретранслятору Джокер вызвал меня, чтобы показать что-то, в его голосе я уловил волнение и испуг. Когда я подошёл в кабину пилота, он сразу же указал на датчики: неподалёку от нас находился неопознанный крейсер, который наводил на нас орудия и разворачивался, чтобы выстрелить. Вместо тревожного звоночка в моей голове раздались голоса Джейн и Джона: «Это они».

— Быстро к ретранслятору, — скомандовал я осипшим голосом.

— Какого черта происходит капитан? Они не могут нас видеть, если только кто-то…

— Вали из системы! — гаркнул я, не в силах сдерживать ужас, разрастающийся в грудной клетке. Джокер глядел на меня с таким видом, словно сомневался в моей адекватности. Между тем крейсер Коллекционеров оказался на линии выстрела.

— Невозможно, это просто невозможно — вполголоса повторял Джокер, высматривая что-то на датчиках и меняя настройки.

В жерле крейсера разгорался оранжевый свет, не предвещавший ничего хорошего. Не успел я и слова произнести, как «Нормандия» вильнула в сторону, и луч прошёл у левого борта, не задев корабль.

— Джефф…

— Я понял, — буркнул бледный, как полотно, Джокер. Включился масс-ускоритель, и «Нормандия» рванула вперёд так неожиданно, что едва не протаранила крейсер Коллекционеров, в мгновение ока оставшийся позади.

Только когда мы оказались в безопасности, я вдохнул полной грудью и сел в кресло координатора. Джокер передал управление автопилоту и обернулся ко мне, у него с лица словно сошла вся кровь, но он старался держать себя в руках.

В кабину одновременно вошли Сарен и Хоуп, вторая тяжело дышала и смотрела на меня с тревогой — впервые за то время, что её приставили ко мне, я видел, что она искренне переживает какие-то эмоции.

— Что произошло? — осведомился Сарен.

— Коллекционеры заходили познакомиться, а я был неодетым. Пришлось срочно ретироваться, — ответил я и изобразил на лице подобие улыбки.

— О боже, — выдохнула Хоуп.

— Бог здесь не причем, — сказал я и хлопнул Джокера по плечу, забыв, что так делать не стоит, Джефф вскрикнул и поспешил отодвинуться от меня, пока я не сломал ему руку. — Извини, Джокер. Хоуп, — снова обратился я к помощнице. — Сообщи Призраку, что необходимо позаботиться о безопасности экипажа «Нормандии», Коллекционеры попытаются выловить нас снова, корабль не переживёт их атаку.

— Да, капитан, — кивнув, ответила Лилиум и убежала прочь.

— Не одет, значит, — сказал Сарен и усмехнулся, — видимо, от Призрака ты хочешь получить новую шубку?

— Норковую желательно, да.

      Интерлюдия 1.

— Сейчас не самое удачное время для релаксации, Марк, — не унималась Джейн.

— Это мне решать, — ответил я в полный голос. В баре было шумно, и я не опасался, что кто-то может услышать, что я разговариваю сам с собой, а даже если и услышит, подумает, что я попросту пьян.

— Я ничего против не имею, но, по крайней мере, не напивайся так, как в прошлый раз в «Чистилище».

— Эй, бармен! — крикнул я, подзывая саларианца. Отвечать Джейн мне не хотелось. — Угости-ка посетителей этого замечательного бара. — На барную стойку легла карточка. — Сегодня я добрый, но только сегодня.

Бармен ответил мне радостной улыбкой и стал созывать танцующих воспользоваться аттракционом неслыханной щедрости от капитана Шепарда. К счастью, кредитов у меня было достаточно, чтобы устроить небольшой пир для незнакомых мне инопланетян, и когда количество благодарных лиц поредело, я присоединился к общему веселью на танцполе.

— Что сейчас начнется, — снова занудила Джейн, но голос её звучал совсем тихо в буйном попурри смеха, музыки и криков, а ответ Джона и вовсе остался мной не расслышанным. Я подумал даже на мгновение, что нашел способ заглушить голоса своих альтер-эго, но становиться алкоголиком было невыгодно.

Спустя некоторое время, когда опьянение стало потихоньку покидать меня, я заметил, что неподалеку от меня какой-то мерзавец пытался заставить симпатичную азари потанцевать с ним, она упиралась и кричала, но никто, кроме меня, не обратил на это внимание.

— Оставь девушку в покое, — крикнул я на ухо парню, крепко сжав его предплечье и заставив отпустить руку азари.

— Тебе-то какое дело? — прошипел он в ответ и съездил мне по лицу кулаком. Отрезвляющим этот удар назвать было нельзя, в целом, я вообще ничего не почувствовал, но не ответить не мог, и мгновение спустя обидчик лежал мордой в пол, пуская на него слюни.

— Ох, спасибо вам, — сказала азари громко, чтобы я расслышал её сквозь грохот музыки. — Как же он меня достал!

— Может, вам нужна компания, чтобы отбиваться от таких уродов? — спросил я с учтивой улыбкой. Впрочем, я не был уверен, что в таком состоянии я мог изобразить учтивость, потому девушка резко замотала головой и поспешила удалиться. — Как хочешь, — отмахнулся я и поплёлся в зону отдыха, чтобы растечься на кожаном кресле и отдохнуть от пляски.

Светомузыка меня нервировала, но чувство сонливости было сильнее, и в какой-то момент биты и всполохи стали так далеки, что я погрузился в дремоту, а потому я не мог точно сказать, в какой момент мне пробудил бархатный женский голос.

— Вы забыли вашу карту.

— Да? — буркнул я и, открыв глаза, замер, увидев перед собой женщину такой красоты, какой ещё никогда не встречал. От её скул, от её чудесных губ, от её невероятно завораживающих глаз нельзя было отвести взгляд. Азари улыбнулась в ответ на мое любование ей и присела рядом, закинув ногу на ногу, а я продолжал рассматривать её, словно произведение искусства.

— Ваша карта, — снова повторила азари, протягивая мне кусок пластика, не имеющий сейчас для меня совершенно никакого значения.

— Конечно, — сказал я, опомнившись, — благодарю вас.

— Меня зовут Моринт, — представилась азари и чуть склонилась ко мне, позволяя вдохнуть аромат её сладковатого парфюма. — Вы здесь впервые, не так ли? Большинство этих людей вокруг скучны, с ними совершенно не о чем говорить. Но вы другой.

— Стараюсь по мере сил быть не-таким-как-все, — ответил я и рассмеялся. — Но я и сам удивлен, что встретил такую роскошную женщину в этой забегаловке. Чем вас привлекло это место?

— Место не имеет значения, меня интересуют люди, и сегодня мне интересны вы. Почему так?

— Все тянутся к чему-то особенному, — предположил я и самохвальски зачесал волосы назад пальцами. Моринт рассмеялась, и в уголках её глаз возникли морщинки, заставившие улыбнуться и меня.

— Вы очень самоуверенны, мне это нравится. Чем вы занимаетесь?

— Спасаю галактику, — просто ответил я, пожимая плечами. — Быть может, вы слышали о нашествии гетов и Битву за Цитадель? Это я.

— Вы напали на Цитадель?

— Нет, — отмахнулся я и захохотал. — Я её освободил. Ну же, разве вы не знаете о капитане Марке Шепарде?

— Знаю, конечно, — кивнула Моринт и оглянулась. — Хотите, уйдем отсюда? Я живу неподалеку, и я не против пообщаться наедине.

— С удовольствием, — ответил я и, поднявшись, предложил азари взять меня под руку, на что она охотно согласилась.

Наслаждаться квартирой Моринт мне не пришлось, поскольку я был занят другим родом деятельности. Впрочем, краем глаза я подметил, что у неё была коллекция холодного оружия и несколько довольно гротескных скульптур, но какое это имело значение?

— У вас столько шрамов, капитан, — шептала азари, лаская руками мою шею и запуская в волосы тонкие пальцы.

— Напоминание о былых сражениях.

— Вы любите убивать?

— Н-не сказал бы, — неуверенно ответил я, и где-то на подкорке возникла мысль, что заданный вопрос прозвучал несколько странно.

— А я люблю, — сказала Моринт, запрокидывая мою голову и глядя мне в глаза, её собственные при этом вдруг стали совершенно черными и глубокими, словно бескрайний космос, безмолвный, полный ужасов и опасностей…

«Шепард…» — мелькало где-то далеко на горизонте, словно угасающая звезда.

— Скажите, что хотите меня, капитан, — шептала азари опьяняюще нежным голосом. — Скажите, что ради меня вы пойдете на убийство. Что готовы на всё.

«Шепард!» — голос Джона ворвался в сознание так внезапно, что я невольно оттолкнул азари от себя и пополз на спинку кресла, силясь понять, что сейчас произошло. Моринт сидела на полу, ошеломленная, пожалуй, не меньше, чем я.

— Это невозможно, как ты… — выговорила она, но затем, быстро вскочив на ноги, подняла меня в воздух, сжимая горло биотическим полем.

«Убей или будешь убит», — ледяным тоном сказал Джон.

Мой взгляд упал на закрепленные на стене мечи. Вытянув руку к ним, я попытался сорвать один из них, но силы слишком быстро покидали меня.

— Мне жаль, что всё обернулось таким образом, — сказала Моринт, усмехаясь. — Мне было бы приятнее убить вас по-другому, но у меня нет выбора.

— У меня тоже, — хотел ответить я, но голосовые связки свело, и последнее слово так и осталось за азари, а затем серебристое лезвие мягко вышло из груди Моринт, и синяя капля крови с его острия упала на пол. Когда я опустился на твердую поверхность, азари была уже мертва.

«Больше не пей» — в один голос приказали Джон и Джейн, и я мысленно пообещал им, что не буду.

Часть 3. Станция «Минитмен».

Времени на то, чтобы строить новый корабль, не было. Призрак согласился оснастить «Нормандию» SR-1 необходимой защитой и системой предупреждения, чтобы умалить вероятность того, что Коллекционеры застанут нас врасплох, и всё же мне было неспокойно.

— SR-2 была вдвое больше SR-1 и могла измочалить этот недоделанный крейсер в два счета, — сказал Джон.

— У нас ее нет, — ответила ему Джейн. — И помимо прочего, мы должны попасть на борт крейсера, чтобы предоставить Призраку информацию о ретрансляторе «Омега-4» и системе «свой-чужой», иначе, Марк, ты не сможешь действовать далее, не вызывая подозрений. Нельзя просто так заявить, что тебе известно, куда ведёт канал ретранслятора и каким образом Коллекционеры проходят его, а другие корабли — нет.

— В этом сама суть проблемы, — проговорил я задумчиво. — Вариант достать данные только один: заманить Коллекционеров в ловушку так же, как они сделали это в вашей истории, использовав сигнал SOS, но я не представляю, каким образом воплотить эту идею. Единственный шанс — ловить их на живца, то есть на меня самого, а это самоубийство.

Сотрудники «Цербера» сновали по коридору мимо меня, но никто из них особо не прислушивался к тому, что я говорю. Все они были заняты собственными делами.

— Быть может, удастся использовать что-то вроде ЭМИ, чтобы вывести крейсер из строя, а в это время проникнуть на его борт. Но как подойти к нему достаточно близко, чтобы провернуть это?

— Отвлекающий маневр, — ответил кто-то позади. Я вздрогнул и обернулся, возле меня стояла Миранда Лоусон. Она окинула меня изучающим взглядом и подбоченилась. — И давно у вас привычка разговаривать с самим собой?

— Я люблю беседовать с умными людьми. А вот подслушивать нехорошо.

— Вряд ли можно назвать умным того, кто болтает о своих планах на станции, напичканной прослушивающими устройствами.

— Да, пожалуй, — ответил я и огляделся в поисках камер.

— Я передала Хоуп указания Призрака насчет новой команды, она отбирает досье, — сообщила Миранда. — Он предлагает вам для начала найти профессора Мордина Солуса, высококлассного специалиста, бывшего оперативника ГОР. Его данные уже есть у Хоуп.

— Буду иметь в виду.

— А насчет ЭМИ я поговорю с Призраком. Нам нужен этот крейсер, чтобы изучить Коллекционеров, в этом вы правы.

— Я бы и сам мог поговорить с ним об этом, — заметил я.

— У вас достаточно других дел, капитан, оставьте разговоры мне и Хоуп, — ответила Лоусон и направилась прочь.

«Особенно ей», — недовольно буркнул Джон, которому совершенно не нравилось, что вместо Миранды за мной хвостиком вилась Майя Брукс.

Когда я вернулся на борт временно предоставленного «Цербером» корабля, Хоуп тут же вручила мне планшет с несколькими именами.

— Мордин Солус, Тейн Криос, Окир, Найрин Кандрос, Заид Массани, Касуми Гото, Джек. Хм.

— Что-то не так, капитан? — спросила Хоуп, глядя на меня с прищуром.

«Другая история, другие напарники, Шепард», — сказал Джон.

«Окир наверняка уже занимается созданием „идеального крогана“, но вряд ли тебе доведется познакомиться с Грантом, если сам Окир вступит в твою команду», — подхватила Джейн.

«Мне нравился Грант, классный парень».

«Еще я не вижу Самару, это не дело. Найрин тоже биотик, но значительно слабее Самары, а Джек, конечно, хороша, но с ней тяжело общаться».

«К ней только надо найти подход, женщина. Один из наиприятнейших опытов в моей жизни», — добавил Джон и рассмеялся, на что Джейн громко выругалась.

«Еще я припоминаю, что вы говорили о каком-то Джейкобе», — сказал я мысленно.

«Он служит под началом Миранды, потому, вероятно, и не включен. Меня больше волнует, найдем ли мы Легиона».

«Я этот кусок железа даже не активировал», — ответил Джон.

«Ну и дурак», — парировала Джейн.

— Всё в порядке, — сказал я, обращаясь к Хоуп. — Благодарю вас за проделанную работу. Не будем откладывать дела в долгий ящик, передайте пилоту, что мы направляемся за новой командой, — добавил я и вручил досье обратно. Нужно было связаться с моими старыми компаньонами, но только так, чтобы об этом не знал «Цербер».

Интерлюдия 2.

Вы начали диалог с МилаяМордашка2161:

777Неуязвимый777: SOS! Тали, нужна твоя помощь, срочно вылетай ко мне.

МилаяМордашка2161: Что случилось?

777Неуязвимый777: Мне нужна команда для выполнения важной миссии, составишь компанию?

МилаяМордашка2161: Я немного занята.

777Неуязвимый777: В каком смысле?

МилаяМордашка2161: Пытаюсь по твоей же просьбе вправить мозги адмиралам МФ.

МилаяМордашка2161: Кстати, ты был прав, в последнее время поднялось много шумихи вокруг идеи возвращения Ранноха.

777Неуязвимый777: У нас на носу вторжение Жнецов как бы.

МилаяМордашка2161: В этом и дело. Я пытаюсь убедить адмиралов в том, что сейчас необходимо копить силы на битву со Жнецами.

МилаяМордашка2161: Это тяжело, Шепард.

МилаяМордашка2161: Я и сама склоняюсь к тому, чтобы принять их сторону.

777Неуязвимый777: Ой, всё!

МилаяМордашка2161 печатает…

Вы завершили диалог с МилаяМордашка2161.

Вы начали диалог с 4РХ4НГ3Л:

777Неуязвимый777: Йоу, Гаррус, не хочешь присоединиться к моей кампании против Коллекционеров? Будет очень опасно, но тебе ведь такое нравится.

4РХ4НГ3Л: Я на совещании, Шеп.

777Неуязвимый777: Чего?!

4РХ4НГ3Л: Если ты забыл, то напоминаю, что я теперь «специалист по борьбе со Жнецами». Потом спишемся.

777Неуязвимый777: Стой!

4РХ4НГ3Л завершил текущий диалог.

Вы начали диалог с Археолог2017:

Автоматическое сообщение приветствия от Археолог2017: Здравствуйте #юзернейм#. У меня всё хорошо. У моей мамы тоже всё хорошо. Нет, она не шизофреничка, у неё синдром профессионального выгорания. Да, она скоро выпишется. Извините, но я сейчас занята на раскопках. Всего доброго, до свидания.

777Неуязвимый777: 2017? Если предполагать, что это дата рождения, то зачем ты прибавила себе шестьдесят лет?

Археолог2017: Привет, Шепард! У тебя что-то срочное? Я сейчас занята немного…

777Неуязвимый777: Все заняты, я это уже понял, но я тут тоже не в беруши бью.

Археолог2017: Баклуши*

777Неуязвимый777: Неважно! Я собираю команду против Коллекционеров. Ты со мной?

Археолог2017: Нет, конечно.

777Неуязвимый777: Не понял.

Археолог2017: Мы с Эш почти докопались, в прямом смысле этого слова, до лаборатории, где, по моим расчётам, могут находиться необходимые тебе чертежи. Хочешь сказать, это может подождать?

777Неуязвимый777: Ты права, не может. Ладно, пока.

Вы завершили диалог с Археолог2017.

Вы начали диалог с Археолог2017:

777Неуязвимый777: Так зачем ты написала 2017?

Археолог2017 завершил текущий диалог.

Вы начали диалог с УРДНОТ-УНИЧТОЖИТЕЛЬ-МОЛОТИЛЬЩИКОВ:

777Неуязвимый777: Рекс.

УРДНОТ-УНИЧТОЖИТЕЛЬ-МОЛОТИЛЬЩИКОВ: ШЕПАРД.

777Неуязвимый777: Ре-е-екс!

УРДНОТ-УНИЧТОЖИТЕЛЬ-МОЛОТИЛЬЩИКОВ: ШЕПАРД!

777Неуязвимый777: РЕКС! 1

УРДНОТ-УНИЧТОЖИТЕЛЬ-МОЛОТИЛЬЩИКОВ: Ш Е П А Р Д!!!

777Неуязвимый777: Гоу мочить Коллекционеров?

УРДНОТ-УНИЧТОЖИТЕЛЬ-МОЛОТИЛЬЩИКОВ: Я ЗАНЯТ (((

777Неуязвимый777: Следовало догадаться. И чем же занят конкретно ты?

УРДНОТ-УНИЧТОЖИТЕЛЬ-МОЛОТИЛЬЩИКОВ: ВЕДУ ПЕРЕГОВОРЫ С КЛАНАМИ. Я СТАЛ ВОЖДЁМ, МАРК. НЕ МОГУ ПОКИНУТЬ ТУЧАНКУ СЕЙЧАС.

777Неуязвимый777: Не буду спрашивать, что ты сделал с предыдущим. Ну ладно, удачи тебе. Если у тебя заездом будет какой-нибудь саларианский учёный, гони его в шею.

УРДНОТ-УНИЧТОЖИТЕЛЬ-МОЛОТИЛЬЩИКОВ: ОК, ШЕПАРД, СПАСИБО, БУДУ ИМЕТЬ В ВИДУ.

Вы завершили диалог с УРДНОТ-УНИЧТОЖИТЕЛЬ-МОЛОТИЛЬЩИКОВ.

Вы начали диалог с БиОтИкN7:

Автоматическое сообщение приветствия от БиОтИкN7: В данный момент я нахожусь на важной встрече посла Андерсона с коллегией волусов в качестве телохранителя. Это, знаете ли, нелёгкая работа, так что при всём желании я не могу вам ответить. Всего доброго.

Вы завершили диалог с БиОтИкN7.

Часть 4. Зал совещаний.

«Нормандия» была готова к грядущим приключениям, а предложенные Хоуп специалисты завербованы. Новая группа выглядела внушительно, но я не был уверен в том, что могу ей доверять. Увы, старых друзей я не смог вызвать обратно на «Нормандию», так что у меня были только Джокер, доктор Чаквас и команда корабля, но они не принимали непосредственного участия в миссии, хоть и были незаменимыми соратниками.

— Прежде чем окунёмся в незабываемое приключение, — начал я вместо приветствия, — хотел бы вам напомнить, что оно может окончиться смертью для всех нас. Но! Это будет смерть храбрых бойцов, которые спасают галактику от мерзких механических тентаклей Жнецов.

— В которых никто не верит, — усмехнулся Заид.

— Выходит, с точки зрения большинства рас, мы будем не храбрыми, а глупыми, — подхватила Касуми.

— Смерть не худшая участь. А что подумают о нас другие, не будет иметь значения после гибели, — ответил Тейн.

— Обоснуйте, — вмешался Мордин и начал сыпать парцелляциями с такой частотой, что у Сарена невольно отвисла челюсть: — По-вашему, жизни после смерти нет? Не учитываете процесс существования после логического финала? Пусть эту теорию нельзя доказать. Но опровергнуть тоже нельзя. Современных технологий недостаточно. Только субъективные выводы. Но когда-нибудь тайна загробного мира будет раскрыта. Попытки были всегда. Изучение души относится к этим попыткам. Земляне в период с XVIII по XX век включительно полагали, что душа весит 21 грамм. Смехотворно! Какого было их разочарование, когда они узнали, что это вес воздуха. Человек умирает, лёгочная ткань спадает, воздух выходит из альвеол. Но сам факт…

— Мне сейчас очень хочется узнать, сколько весит воздух в легких саларианца, — пробасил Окир, сжимая кулак.

— Ар-р-рг! — возопила Найрин и звучно хлопнула ладонью по лбу.

— Эта кучка мусора вообще способна кого-то убить кроме здравого смысла? — задала риторический вопрос Джек.

— Кто внёс в список сопартийцев этих чудиков? — поинтересовался Сарен.

— Я, — неуверенно ответила Хоуп из-за моей спины.

— Забудем на минуточку о том, что мы находимся в юмористическом рассказе и поговорим серьёзно, — прервал я затянувшийся диалог. — Наша задача номер один сейчас — Коллекционеры. Нам необходимо выяснить, где находится их база, как туда попасть и что для этого нужно. Начинать следует с малого: нам удалось вычислить координаты одного из их крейсеров, «Нормандия» приблизится к нему на безопасное расстояние и выпустит заряд ЭМИ, чтобы деактивировать системы вражеского корабля. Пока он будет бесполезным куском металла в космосе, мы возьмём крейсер на абордаж и спасём обитающих там Коллекционеров от бренного существования в этом несправедливом мире.

— Я готова, — сказала Джек, поднимаясь с кресла.

— А если у меня не было в планах брать тебя конкретно на это задание? — спросил я озадаченно.

— Мне плевать, Шепард, мне скучно, и я хочу замочить парочку инопланетных задниц, потому что моя задница онемела от многоЛЕТНЕГО НАХОЖДЕНИЯ В ТУЕВОМ СТАЗИСЕ!

— Хорошо, что она родилась человеком, а не кроганом, — тихо сказала Касуми.

— А я был бы не прочь спариться с такой самкой, — ответил Окир, вставая. — Я тоже хочу посмотреть на этот крейсер. Думаю, ребята будут рады увидеть меня.

— У кого-нибудь в планах вообще есть пункт «слушаться команд Шепарда»? — спросил я, оглядывая новую компанию.

— У меня, — сказала Хоуп, подняв руку. Джон заржал.

Часть 5. Крейсер Коллекционеров, который не смог уничтожить «Нормандию» SR-1, и теперь пожалеет о своём промахе (он пожалел бы в любом случае, это всем известно!).

Операция «Тушите свет» прошла на удивление легко, и «Нормандия» смогла подобраться достаточно близко, чтобы сэкономить нам время на перелёт от одного корабля на другой с помощью челнока. Время сейчас было очень важным аспектом, ведь Коллекционеры почти сразу после отключения всех систем их крейсера начали устанавливать альтернативный источник питания.

Когда мы добрались до кокона, в котором находился один из Коллекционеров, я отправил Хоуп запрос на изучение данных исследований, которые проводились над ним. К тому моменту я уже знал, что обнаружили Коллекционеры, изучая одного из своих соплеменников, но я посчитал, что другим тоже следует это знать.

Хоуп довольно быстро расшифровала материалы и сообщила, что ДНК Коллекционеров оказалась аналогичной ДНК протеан, что повергло её, по всей видимости, в шок, поскольку она начала верещать и просить меня сделать фотографию представителя исчезнувшей расы.

— Окир! Окир! — позвала Джек, садясь на мёртвого Коллекционера сверху. — Сфоткай меня вместе с дохлым протеанином.

— Фоткай себя сама, сейчас это модно, — отмахнулся кроган.

— Это как? Так что ли? — спросила Джек, открывая фотосъемку на своём инструментоне и отставляя руку, чтобы сделать селфи.

— Да, молодец, быстро учишься, — небрежным тоном похвалил Окир. — Не забудь сбросить в эти ваши человеческие социальные сети.

— Надеюсь, ты не будешь подбегать к ещё живым Коллекционерам и просить у них автограф? — спросил я у девушки.

— Не, пусть эти четырехглазые берут автограф у меня! — ответила она и, пошаманив над фотографией, громко цокнула. — Экстранет не ловит, потом скину. Найрин, поставишь мне «палец вверх»?

— Нельзя ли немного серьёзнее отнестись к заданию? — огрызнулась турианка.

— Так ведь ты у нас эпицентр серьёзности, милашка. Смотри только не бросайся грудью на амбразуру, а то кто ж тебя заменит в команде?

Ещё довольно долго мои компаньоны перекидывались взаимными подколками, но когда мы вышли в главный зал, все голоса умолкли. Я и сам, прекрасно зная о планах Коллекционеров, оказался завороженным открывшейся картиной: по всему своду в ячейках покоилось бесчисленное множество капсул, отведенных чуть ли не на каждого человека в галактике. Несомненно, после Систем Термина Коллекционеры напали бы на Землю, Марс и другие насёленные планеты в Солнечной системе, и только в моих силах было остановить этот безжалостный марш служения Жнецам.

— А это не хочешь скинуть на «спейсбук»? — вполголоса спросила Найрин.

— На меня подписаны только церберская девка и пилот-калека (по внутренней связи раздалось недовольное сопение Хоуп), при всём желании, шокировать общественность чудовищными замыслами Коллекционеров я не смогу, — ответила Джек и шмыгнула носом. — Шепард, а мы точно справимся?

— Сомневаешься?

— Нет, прикидываю, с какой вероятностью я доживу до финала, чтобы набить морду главному Коллекционеру.

— Ну, если будешь ко мне хорошо относиться, то сто процентов доживёшь, — сказал я.

— Я должна с тобой переспать для того, чтобы попасть в финал конкурса самоубийц?

«Скажи, что да» — приказным тоном произнес Джон.

— Н-н-необязательно, — ответил я, поколебавшись, чем заслужил обидное оскорбление от другого капитана и благодарность от третьего.

— Ты милый, Шепард, но я предпочитаю мужиков пожёстче, правда, Окир?

— Меня не интересуют хлюпкие человеческие самки, — не оборачиваясь, сказал кроган.

Разобравшись с самками, то есть с данными, которые Хоуп скачала из серверов крейсера, и наконец-то объявившимися обитателями оного, наша команда высадки поспешила вернуться на «Нормандию». Все системы крейсера постепенно включались, а вот системы «Нормандии» из-за наличия канала для взлома были выведены из строя. Узнав об этом, я отослал всех в зал для совещаний, а сам помчался к Джокеру.

— Хоуп?

— Идёт восстановление, но это займет некоторое время.

— У нас нет времени! — крикнул Джефф.

С его почётного места лучше всего было видно, как медленно, но неумолимо разворачивается крейсер взбешённых Коллекционеров для атаки.

— Не говорите никому, но я думаю, что мы не переживём эту встречу, — сказал я осевшим голосом. — А если всё же переживём, пусть Призрак найдёт какого-нибудь другого хакера.

— Варп-ядро почти готово к запуску! — сообщила Хоуп.

В жерле крейсера разгоралось жёлтое пламя — так «заряжалось» главное орудие, которое с минуты на минуту поделит «Нормандию» на ноль.

«Похоже, от судьбы не убежишь» — с сожалением сказала Джейн.

«Мы что, не можем дать предубеждающий залп?!» — крикнул Джон, и я представил его красное от гнева и беспомощности лицо, точнее, своё лицо, если бы оно принадлежало и Джону. Эта мысль помогла мне отвлечься от осознания того, что судьба действительно находит тебя вопреки всему.

Джокер яростно молотил по клавишам, того гляди переломает пальцы, я осторожно положил ему на плечо ладонь, и он, обернувшись, посмотрел на меня широко распахнутыми, полными ужаса глазами.

От вспышек со стороны крейсера в кабине становилось всё светлее, похоже, когда произойдёт выстрел, ничего толком и не будет видно. А жаль, хотелось бы запомнить этот момент.

«На радаре слева!»

Не разобрав даже, кто это сказал, я обратил свой взгляд на экран, на котором отображались близлежащие космические тела или корабли, и увидел, что в нашу сторону на огромной скорости что-то мчится. Мгновение до залпа, и это что-то таранит крейсер Коллекционеров с фланга, отводя траекторию выстрела. Раздается взрыв (мы могли его только видеть, но я явственно представил, какой был бы звук, не разделяй нас вакуум: чудесный, громкий, волнующий, хороший такой «БАБАХ», одним словом, божественный звук), и корабль Коллекционеров ломается пополам.

Казалось, целую вечность я и Джокер наблюдали, как благодаря инерции разлетаются куски обшивки, пока, наконец, голос Касуми, находившейся здесь всё это время, не вывел нас из транса:

— Я думала, вы шутили по поводу самоубийственной миссии.

— Ты об этом? — переспросил я, показывая в сторону уничтоженного крейсера. — Этого вообще в планах не было.

— А ЭТО было? — Касуми отступила назад, и я невольно последовал её примеру: прямо в лобовой иллюминатор от места взрыва на большой скорости летело нечто полуовальное чёрного или серого цвета — я не мог разобрать из-за бликов на его поверхности. Когда до «Нормандии» неопознанному объекту оставалось несколько ярдов, оно раскрылось, и тогда стало ясно, что перед нами гет, однако это открытие повлекло за собой возникновение немалого количества других вопросов.

— Он пытается что-то сказать? — предположил Джокер.

Гет действительно много «жестикулировал»: махал конечностями, двигал головными пластинами и беспорядочно мигал единственным глазом.

— Морзянку кто-нибудь знает? — поинтересовался я.

— А если он говорит с нами на языке гетов? — предположила Касуми.

— У гетов нет языка, они общаются ноликами и единичками. Давайте впустим его. Это не очень разумно, но, кажется, он спас нас.

Специальным краном с магнитным полем гет был перенесен в грузовой отсек, где ему уже было подготовлено уютное место в компании меня и моих напарников, вооружённых штурмовыми винтовками с бронебойными пулями.

— Шепард-коммандер! Мы благодарны, что вы взяли нас на борт, — выпалил гет, едва я приблизился к нему.

«А вот и Легион» — сказала Джейн, посмеиваясь.

«Не факт, — засомневался Джон, — тот гет, которого я отдал Призраку, был пробит насквозь в районе того, что у человека называлось бы грудной клеткой, а на плече была часть костюма N7. Меня тогда заинтриговал этот момент, но я не стал ради него связываться с чёртовой железкой».

«Он нашёл её у обломков „Нормандии“ SR-1. К тому моменту он уже давно имел отверстие от выстрела, но почему только тогда решил закрыть его куском моей брони, не смог сказать».

— Ты знаешь меня? — спросил я у гета.

— Все знают вас.

— Ты явно спас меня и мою команду, отправив на таран свой корабль. Разве не должно было быть наоборот?

— Этот корабль не принадлежал нам.

— Ты его спёр у своих же?

— Не спёрли, а позаимствовали, Шепард-коммандер.

— Ну, допустим. Вопрос в другом — почему ты всё-таки спас нас?

— Не всё имеет логическое объяснение, Шепард-коммандер. Разве мы не могли совершить это действие по велению сердца? — спросил гет, и я готов был поклясться, что в его интонациях промелькнули нотки обиды.

— У тебя нет сердца, — крикнула Джек и на всякий случай достала второй пистолет.

— Вы несправедливы к нам. Если бы эта платформа могла, то ушла бы в запой, — ответил гет и «свернулся калачиком», то бишь включил режим ожидания или… что там вообще включают геты, когда так складываются?

— Эм, вырубаться посреди разговора невежливо, — сказал я и осторожно постучал по пластине на спине гета, но тот не отреагировал. — Я этого так не оставлю! То есть, его не оставлю здесь вот так. Установите вокруг него силовое поле, а то вдруг он чего учудит.

Интерлюдия 3.

Юстициар ждала меня в назначенном месте. Едва я увидел её, моя рука невольно потянулась к пистолету, но Джейн вовремя напомнила, кто стоит передо мной.

— Вы не Моринт, — сказал я, сжимая кулаки в попытке подавить желание выстрелить в знакомое лицо.

— Нет, я не Моринт, — ответила азари. — Меня зовут Самара.

— Сходство невероятное. И всё же вы… привлекательнее, — заметил я не без доли смущения и гнева на самого себя.

Юстициар окинула взглядом причал и поманила меня за собой.

— Здесь много лишних ушей, капитан, прошу вас, пойдёмте в более тихое место.

— В прошлый раз подобное предложение едва не свело меня в могилу, — сказал я и нервно усмехнулся. — Впрочем, почему бы не клюнуть на эту уловку ещё раз?

— Хорошо, Шепард, ради вашего спокойствия, останемся здесь, но тогда я буду кратка.

Азари снова оглянулась, а затем приблизилась ко мне.

— Вам известно, кто такие Ардат-Якши, капитан?

— Очень хорошо известно, — ответил я и, вспомнив состояние, в которое ввела меня Моринт, вздрогнул.

— На протяжении последних четырёхсот лет убийство Моринт было главной задачей моей жизни и причиной, по которой я стала юстициаром.

— Моринт — ваша дочь, не так ли? — спросил я, стараясь говорить как можно более учтивым тоном.

— Была ею. Юстициар отрекается от своей семьи, давая присягу Кодексу.

— Но вы были огорчены известием о её смерти?

— Потеря дочери опустошила меня, капитан. Она была отважной и умной, я гордилась ею. Но слышать о деяниях Моринт было невыносимо. Теперь с ней покончено, и я крайне признательна вам за это, пусть вы и не знали о том, что вас ждёт.

— Я бы хотел в качестве благодарности от вас получить согласие на моё предложение, — сказал я. — есть важное дело, в котором мне пригодилась бы ваша помощь.

— Боюсь, это невозможно, капитан. Как юстициар я служу Кодексу и не выполняю сторонних поручений. Даже в благодарность за такие услуги как та, которую вы оказали не только мне, но и всему миру, устранив Ардат-Якши.

— Мне это известно. Но вам наверняка понравится. Я ищу сторонников в борьбе с Коллекционерами.

— Коллекционеры — достойные противники. Пожалуй, я могла бы согласиться, — несколько задумчиво произнесла Самара.

— Нам нужны такие сильные и опытные бойцы, как вы. И такие благородные. В моей команде, порой, совсем туго с благородными поступками.

— Команда следует указам командира. Её поступки говорят о его собственном моральном облике.

— Вот потому мне и нужны вы — внести баланс.

— Что ж, я принимаю ваше предложение. Однако я должна буду присягнуть вам на верность, чтобы исключить конфликты между Кодексом и вашими приказами. Хочу вас также предупредить: если ваш приказ заставит меня пойти против чести, я убью вас после выполнения миссии.

— Я понимаю. К тому же быть убитым столь прекрасной женщиной — лучшее, на что я могу рассчитывать.

— Мне льстит ваш флирт, но он здесь неуместен, я старше вас на тысячу лет, — ответила Самара, учтиво улыбаясь.

— Кому это когда-либо мешало, в конце концов? — усмехнулся я. — Серьёзно, я согласен на чисто платонические чувства, секс для меня не главное.

— Я уже жалею, что согласилась с вами работать.

Часть 6. Мёртвый Жнец.

Из данных, собранных во время выполнения задания на крейсере Коллекционеров, удалось достоверно узнать о местонахождении базы последних и о существовании системы опознавания, позволяющей Коллекционерам беспрепятственно проходить через ретранслятор Омега-4 к центру галактики. В связи с тем, что крейсер был уничтожен, необходимо было найти другой корабль, чтобы добыть эту систему, и таким, по наводке Призрака, оказался мёртвый Жнец, пойманный гравитационным полем бурого карлика в системе Тора. О том, что он не совсем мёртвый, я не стал упоминать, поскольку миссия обещала пройти гладко.

Прорвавшись через бурю и оказавшись в поле эффекта массы Жнеца, «Нормандия» наконец перестала трястись, как волус, застрявший в текстурах. Было непривычно и даже несколько страшно ступать на борт корабля, который по сути своей был разумным существом. Потому я взял с собой всех, кто только поместился в челноке (Хоуп очень уж хотела попасть внутрь Жнеца, но Окир вытеснил её своим необъятным туловищем), кроме Сарена. Мне не хотелось, чтобы под влиянием другого Жнеца его снова посетили крамольные замыслы.

После первого же поворота коридора с нами столкнулся незнакомец в медицинском халате с эмблемой «Цербера», а учитывая то, что по моему наитию никто не ожидал встретить здесь живых людей, несчастного едва не превратили в решето в ту же минуту, что он возник перед нашей изумлённой компанией.

— Кто вы? — спросил я, не опуская дробовик.

— Нет, кто ВЫ такой и что делаете здесь? — задал встречный вопрос мужчина.

— Капитан Шепард, СпеКТР Совета, я здесь по важному заданию, связанному с Коллекционерами.

— Коллекционерами? Коллекционерами чего? — удивился незнакомец. — Я доктор Чандана, руководитель… руководитель… — доктор вдруг осёкся, и в его взгляде я прочёл озадаченность. — Не помню, но чем-то я руководил.

«Из-за того, что ты начал миссию задолго до меня и Джона в своё время, могу предположить, что научная группа относительно недавно начала изучать Жнеца, и его влияние ещё не изменило их в достаточной степени для того, чтобы поработить их полностью».

«Жаль, я хотел посмотреть зомби-хоррор» — сказал Джон с досадой.

«Жаль?! У Марка появилась исключительная возможность спасти этих несчастных, а ты говоришь о том, что тебе жаль, что они не стали безмозглыми хасками! Это невыносимо» — возмутилась Джейн.

— Где сейчас находятся другие сотрудники? — поинтересовался я у доктора Чанданы.

— В лабораториях, наверное, — ответил тот. — А в чём, собственно, дело?

— У меня приказ эвакуировать научную группу, доктор, объявите по рации об общем сборе у главного шлюза.

— Предвкушаю радость Джокера на этот счёт, — осклабился Заид.

— Мы тут заняты вообще-то, — запротестовал Чандана. — Мы тут как бы… занимаемся… м-м-м, занятиями. Чёрт, опять голова заболела, извините, мне надо принять таблетки.

— Доктор Чандана, это крайне важно, корабль продолжает воздействовать на разум существ, находящихся внутри него, и если я немедленно не уведу вас, всё закончится крайне печально.

— О, да, точно, мы что-то делаем с кораблём! — обрадовался мужчина и вдруг став хмурым, спросил у меня вполголоса: — У вас нет ощущения, что здесь как будто бы тесно?

Я оглянулся на шестерых своих компаньонов, толкавшихся за моей спиной.

— Возможно, некоторое стеснение присутствует, — ответил я.

Доктор не сразу, но всё же поддался на мои уговоры и сообщил по громкой связи сотрудникам о том, что проект свернули и Жнеца необходимо покинуть в течение часа. Однако когда работники исследовательской ячейки «Цербера» уже сидели на чемоданах, корабль ощутимо тряхнуло. Ситуация быстро выходила из-под контроля, поскольку, судя по комментариям Джейн, мне нужно было отключить ядро эффекта массы, чтобы снять внезапно возникший щит, мешающий перебросить учёных и нас самих обратно на «Нормандию», а это было чревато падением Жнеца с небес на землю.

Впрочем, сложившуюся ситуацию ещё можно было бы как-то решить, но почти сразу после активации щитов научные работники стали вести себя довольно агрессивно в отношении меня и моих компаньонов. То им Джек, видите ли, вульгарно одета, то Окир громко дышит, то Самара слишком презрительно на них глядит. В общем, прицепились что ваши бабушки на лавочках. Явно проделки Жнеца.

Без каких-либо затруднений (если не считать того, что всю дорогу нас донимали своими претензиями учёные) найдя носитель с технологией «свой-чужой» и достигнув ядра Жнеца, я предоставил Легиону возможность собрать необходимую для него информацию и отключить силовой щит.

Как только всё было сделано, Джокер изящно пристроился сбоку от корабля так, чтобы команда высадки и группа учёных могли перекочевать на «Нормандию», но именно в этот момент мне суждено было столкнуться с проблемой: несчастные зомбированные сотрудники наотрез отказались уходить. Возможно, они были напуганы тем, что им в одних только лёгких костюмах для нахождения в бескислородной среде придётся скакать с одного корабля на другой в то время, когда один из них неминуемо несётся к поверхности ближайшей планеты. Вопрос был решён усилиями Джек и Найрин, которые к тому времени настолько устали от наездов учёных, что просто запихнули их в открытый шлюз «Нормандии» эффектом массы.

Дальнейший наш путь пролегал на станцию «Минитмен», куда я намеревался передать спасённых учёных. Пусть там теперь мучаются с ними.

Интерлюдия 4.

— Удваиваю, — сказала Джек, бросая несколько фишек в общую кучу.

— Отвечаю. — Найрин подвинула свои фишки и наградила Джек сдержанной улыбкой.

— Пас. — Сарен вздохнул и, сбросив карты, встал из-за стола. — До нитки обобрали, бестии.

— Ваше слово, капитан? — спросил Тейн, исполнявший обязанности дилера.

— All in, — ответил я, осторожно сдвигая кучу фишек к центру стола.

— Вы блефуете, Шепард-коммандер, — сообщил Легион.

— Да с чего ты взял, Клап-Трап? — усмехнулся я.

— Шестёрка червей и король бубен. Любая карта в ривере обеспечивает вам лишь старшую карту. Вероятность выпадения комбинации «флеш» у Джек: 76,53%. Вероятность выпадения комбинации «фулл хаус» у Найрин: 89,68%.

Джек непечатно выругалась и осыпала Найрин оставшимися фишками, турианка в ответ перевернула стул Джек.

— Я же просил тебя не считать карты, Легион, — сказал я разочарованным тоном и биотическим полем отодвинул дерущихся женщин друг от друга.

— Просили, — подтвердил Легион, — но не приказывали, — добавил он, от чего я опешил.

— Я приказываю тебе пойти и выброситься в открытый космос.

— Это нерациональный приказ, Шепард-коммандер. Мы можем оказаться полезнее, пребывая внутри корабля.

— Да знаю я, — согласился я и вздохнул. — Принеси мне тогда виски что ли.

— Эта платформа не исполняет обязанности официанта, Шепард-коммандер.

— Надо было тебя…

— Держите, капитан, — ласково проворковала Касуми, появившись из ниоткуда позади меня и ставя на стол стакан виски со льдом. — Не ругайтесь на Легиона, он так шутит.

— Он умеет шутить? — засомневался я.

— Вчера он попытался сравнить моё выражение с выражением морды какого-то земного существа по имени Грампи, — сказал Окир, — я объяснил куску металла, что со мной вообще не следует заводить диалоги.

Одна из пластин на голове Легиона приподнялась, а око стало светить чуть ярче.

— Не смей, железка, — предупредил его кроган.

— Как Грампи-кэту будет угодно, — ответил Легион и сложился пополам, поскольку в следующий момент Окир встал из-за стола и, подойдя к гету, поднял его и с громким рыком швырнул в стену, снеся при этом моё любимое кресло для релаксации.

Часть 7. «Нормандия» SR-1.

— И как, позвольте поинтересоваться, ты расскажешь о нападении Коллекционеров? — с желчью в тоне проговорил Джон. — Извините, пожалуйста, но у меня тут предчувствие, что в программе «свой-чужой», установленной на «Нормандии», есть вирус, который отошлёт наши координаты Коллекционерам. Не делайте последнюю диагностику аппаратуры, пока не удалите его. Так что ли?

— Что мешает мне намекнуть на такую вероятность?

— Это может показаться подозрительным, Марк, — сказала Джейн.

— Брось эту затею, капитан, так или иначе, ты всё равно спасёшь похищенную команду, — настаивал Джон.

— Многие погибли, защищая «Нормандию» от вторжения! — возмутилась Джейн.

— Это их обязанность, — усмехнулся Джон.

— Нет, я не могу оставить всё, как есть. Хоуп? — позвал я помощницу по внутренней связи.

— Да, капитан Шепард, — ответила та почти сразу.

— Зайди ко мне на минуту.

— О-о-о, уже бегу!

Пока Хоуп бежала, а скорее — ползла на четвереньках, судя по тому, что пришла она нескоро, я успел покормить рыбок и хомячка, протереть пыль на всех кораблях из своей коллекции и поиграться со странным шаром, который я раздобыл ещё когда моим заданием было устранить Властелина. Когда же Хоуп пришла, я понял, почему она так медлила.

— И вот я здесь, — сказала она, улыбаясь и поправляя завитки блестящих волос. Платье на девушке было столь обтягивающим, что, казалось, её грудь вот-вот вывалится.

— Я не понял, ты что, решила, что я тебя на свидание позвал?

— А разве нет? — ужаснулась Хоуп и покраснела.

— Так ведь я даже намёков не давал… — удивился я.

— Но вы всегда со мной так вежливо разговаривали, и я подумала, что… О, боже, пойду переоденусь.

— Нет уж, постой, — поспешил сказать я, и Хоуп уже было обрадовалась, что сумела-таки меня обольстить, но как только я начал речь о том, ради чего позвал её, девушка скисла: — Проверь ещё раз программу опознавания Жнецов на наличие вирусных программ.

— Я уже делала это, капитан, всё чисто.

— Проверь ещё раз. Подключи защиту, распознающую самые сложные из возможных вирусов, но убедись в том, что она чиста.

— Не понимаю, капитан, какая надобность в дополнительном сканировании? Нам осталось только провести диагностику программ, с которыми мы интегрировали систему, и мы можем пройти ретранслятор Омега-4. Разве вы не хотите, чтобы миссия закончилась быстрее?

— Вам не обязательно понимать мои приказы, Хоуп Лилиум, достаточно просто выполнять их. Проведите сканирование и сообщите о результатах.

— Так точно, капитан, — с досадой ответила Хоуп и поспешила ретироваться.

— Мог бы и переспать с ней перед последним этапом миссии, — сказал Джон. — А потом убить. Ты даже не представляешь, как здорово это снимает напряжение перед опасным заданием.

— Это отвратительно! — ответил я одновременно с Джейн.

— Не буду я ни с кем спать, когда у меня в голове два посторонних человека, — добавил я.

— Так ведь это даже интереснее.

— Знаешь, как называется ситуация, когда девушка не в курсе, что с ней спят три человека одновременно? — спросила Джейн и тут же ответила сама: — Изнасилование!

— Да кто ей скажет, что нас трое?

Не удостоив своих альтер-эго другими высказываниями из боязни влипнуть в дискуссию о сексуальных девиациях, которая уже начинала разгораться между Джоном и Джейн, я решил немного выпить, чтобы хоть немного заглушить их голоса.

      Часть 8. База Коллекционеров.

К счастью для меня и всей команды «Нормандии» Хоуп всё же нашла тот самый вирус, который, по словам моих альтер-версий, стал причиной неожиданного нападения Коллекционеров, и удалила его. Программа «свой-чужой» была успешно установлена, и теперь я пожинал плоды нескольких месяцев подготовки к «самоубийственной миссии» и одновременно пытался выгнать гигантское око из моего грузового отсека средствами от насекомых.

Когда Джокер нашёл место для «парковки», а Хоуп убедилась, что на базе Коллекционеров отсутствует оповещение о проникновении вражеских кораблей, я собрал команду в зале совещаний, чтобы распределить обязанности компаньонов.

— Чтобы проникнуть внутрь базы, кому-то необходимо будет пройти по вентиляции и открыть преграждающую путь дверь изнутри, — сообщила Найрин, изучая голограмму базы. — Также мы можем разделиться на две группы: одна группа будет отвлекать на себя внимание Коллекционеров, вторая — под вашим командованием, Шепард — будет группой внедрения. Лично я вызываюсь на роль техника.

— Да что ж тебя тянет всё время на самоубийство? — спросила Джек.

— Нет, — ответил я, покачав головой, — эта задача для Легиона, уж он-то любую дверь откроет в два счёта.

— Нам страшно отправляться на столь ответственное задание, Шепард-коммандер, — сказал гет, растопырив головные пластины.

— Я выброшу тебя в космос, железка, — пригрозил Окир.

— А вот вы, Окир, — перебил я крогана, — будете вести вторую группой, у вас ведь есть опыт командования.

— У меня такой опыт был уже тогда, когда Самара только ходить училась.

— Вы сильно умаляете мой возраст, Окир, — зарделась юстициар.

«Надеюсь, его прибьют по дороге» — подумал я с ревностью, но вслух сказал только несколько слов напутствия.

Когда первая преграда была позади, наши группы снова встретились. Потерь удалось избежать, но Окир был ранен, и, узнав об этом, я пожалел о своих мыслях. Также оказалось, что мы находимся в комнате с пресловутыми коконами. Только теперь внутри них можно было разглядеть людей.

«Марк, это похищенные колонисты! Они могут быть ещё живыми» — предположила Джейн, и я приказал найти способ открыть все коконы, в которых кто-то находился. Действовать нужно было быстро с учётом того, что в любой момент на нас могли напасть Коллекционеры.

Как только все уцелевшие были освобождены, Хоуп сообщила, что, судя по данным сканирования, впереди нас ждёт неприятный сюрприз. И как я мог забыть об ищейках? Мне не удалось столкнуться с ними раньше, и никакой защиты от них у нас не было. Впрочем, по словам Джона и Джейн, она не помогла бы от того роя, что ждал нас впереди, с ним способен был справиться только биотик.

— Я могу создать поле, которое оградит нас от этих насекомых, — предложила Найрин.

— Ты когда-нибудь перестанешь предлагать свою кандидатуру на задания, в которых тебя ждёт неминуемая гибель? — спросила Джек и страдальчески вздохнула.

— Найрин, ты хороший боец, но как биотик намного слабее меня, Джек или Самары, — ответил я и обратился к азари: — Не откажете мне в просьбе сопровождать нашу маленькую компанию?

— С удовольствием, капитан.

— Я готов снова возглавить вторую группу, — сказал Окир.

— Я не могу рисковать вами, вы отправитесь назад вместе с группой спасённых нами колонистов. Им нужно будет прикрытие.

— Раненный кроган представляет лишь ещё бОльшую опасность для врага, Шепард, — процедил военачальник.

— И потому я хочу, чтобы вы сопровождали выживших. Если хоть один четырехглазый ублюдок вылезет, чтобы кого-то подстрелить, я хочу, чтобы вы порвали его на флаг Альянса. А вторую группу возглавит Сарен.

— Гр-р, будь по-твоему, Шепард, — нехотя согласился Окир.

Отдав новые распоряжения, я вместе с азари, саларианцем и дреллом выдвинулся в путь. Он оказался уже не столь простым, как прежде, к тому же рой нарушал связь между нашими группами, а Самаре тяжело давалось поддержание барьера, пока мы прорывались через отряды Коллекционеров и толпы хаски. Когда оставалось совсем немного до зала, отделявшего нас от ищеек и второй группы, азари заметно сникла, но не сдавалась.

— Мордин, Тейн, сможете оборонять нас на оставшемся пути? — спросил я у компаньонов.

— Несомненно, капитан, — ответил Солус.

Я убрал оружие и, подойдя к Самаре, взял её за руку, чтобы передать часть своей энергии ей.

— Спасибо, Шепард, — проговорила юстициар, тяжело дыша, и улыбнулась, — вдвоём нам будет легче удерживать барьер, но врагов становится всё больше.

— У меня есть вторая рука, — ответил я и показал наглядный пример на Коллекционере, который появился из-за укрытия, отправив его в незабываемый полёт в другой конец базы.

— Тогда нам наверняка нечего бояться.

— Как это романтично! — заметил Тейн и внезапно погрузился в одно из своих многочисленных воспоминаний. Я предпочёл пропустить его комментарий мимо ушей.

Вскоре мы объединились с остальной командой, но и тогда нам было не суждено идти вместе дальше: Коллекционеры пытались взломать запечатанную дверь, чтобы добраться до нас. Я вынужден был оставить кого-то прикрывать тыл, и я посчитал, что чем больше бойцов останется, тем выше шанс того, что мы никого не потеряем.

«Действуй продуманно, Марк, — сказала Джейн. — у каждого из твоих компаньонов есть определённый коэффициент защиты. От того, кого ты оставишь здесь, а кого возьмёшь с собой на финального босса, зависит, погибнет ли кто-то из оставшихся».

«Если и погибнет, это будет Мордин, Касуми или Джек» — добавил Джон.

«Что? Какой к черту коэффициент защиты? Вы о чём вообще, чёрт возьми?»

«Бери с собой саларианского певца и татуированную, — посоветовал Джон. — Тогда у оставшейся группы средний коэффициент будет 2,4 — все останутся живы. Аж тошно от такой идиллии».

«Не хочу знать, что за чушь вы несёте».

— Самара и Джек пойдут со мной, остальные останутся под командованием Сарена оборонять тыл.

«Средний коэффициент защиты оставшихся компаньонов 2,2, Марк, тоже неплохо» — сказала Джейн.

Проигнорировав замечание советницы, я подумал, что стоило бы сказать какую-то напутственную речь, и тут же в моей голове возник целый список предложений от Джейн и Джона:

«Зададим трёпку этим инопланетным гадам!» — «Это пропаганда расизма, Джон».

«Мы сражаемся не за себя, но за мир во всей галактике…» — «Галактике плевать было, что я уничтожил Протожнеца, а Альянс только ресничками похлопал, как юная дева и засунул меня в тюрьму для военных преступников на три месяца».

«Скажи, что скормишь их варренам, если облажаются» — «Уже было» — «Да тьфу на тебя, женщина!».

— Я рад, что мы прошли этот путь вместе, — начал я, оглядывая своих компаньонов, которые тоже стали мне друзьями. — Но впереди у нас ещё немало других врагов, и мы не можем сдаться здесь и сейчас. Эта война нескоро закончится, но я обещаю вам одно…

Я сделал небольшую паузу, всматриваясь в напряжённые физиономии соратников, а затем продолжил:

— После этой заварушки я устрою вам гулянку с таким количеством спиртного, что даже Джек будет много!

— Я ЖЕ ПРОСИЛА НЕ ГОВОРИТЬ О МОЕЙ ПРОБЛЕМЕ С АЛКОГОЛЕМ, ШЕПАРД! — заорала Джек и пнула меня под ребра биотическим ударом.

— Ладно, больше не буду, — ответил я, пытаясь разогнуться. Впрочем, компаньонам понравилось моё предложение, и я ощутил, что им сразу стало немного веселее находиться здесь, на базе Коллекционеров, в центре галактики, в месте, куда впервые ступает нога человека, азари, дрелла… в общем, всех их.

С помощью перемещающихся по базе платформ наша группа проследовала вдоль труб к огромному залу в центре базы Коллекционеров, в которой они содержали Протожнеца. Сейчас его строение, если сравнивать его с человеческим (ведь его создавали похожим именно на homo sapiens), представляло собой лишь череп и верхний пояс конечностей, тогда как, по словам Джейн и Джона, их глазам предстал Протожнец, достроенный почти до нижнего пояса конечностей. Два года ушло бы у Коллекционеров на туловище, быть может, ещё год или два на завершение, и Жнец мог бы спокойно бороздить бескрайние просторы космоса, наводя ужас на его обитателей.

Я представил себе, как человекоподобный Жнец подлетает к Цитадели, как в своё время это сделал Властелин, садится сверху на Башню Призидиума и подключается к управлению станцией с помощью своего полового члена… гм.

Отбросив подобные мысли, я дал указание стрелять по цистернам, через которые Протожнецу подавалась питательная смесь из того, о чём я не желал думать. Хватило нескольких залпов, чтобы разбить их, заставить Протожнеца рухнуть вниз и похоронить его под грудой обломков. Единственное, о чём следовало беспокоиться — о возможности Протожнеца выползти обратно, цепляясь зубами за платформы, потому что рук для этого у него ещё не было, но он, вероятно, если бы и хотел, не мог провернуть такое нелёгкое дело.

В момент, когда я устанавливал заряд взрывчатки, на мой инструментон поступил вызов от Призрака.

— Да-да?

— Как у вас там дела, капитан?

— Потихоньку, мистер Харпер, я как раз закладывал бомбу, когда вы позвонили.

— Я думаю, что с этим можно повременить, Шеп, — подозрительно вкрадчивым тоном сказал Призрак.

— Я думаю, что ожидал от вас такого предложения, — ответил я и подошёл к краю платформы, чтобы убедиться, что Протожнец не собирается внезапно напасть на нас.

— Тогда, полагаю, вы понимаете ценность базы Коллекционеров для нашего дела.

— Понимаю, но есть одна проблема, мистер Харпер. У нас тут человекоподобный Жнец, редкий недоделок, но, тем не менее, не теряющий надежд на возможность скушать пару миллиардов людей.

Услышав мои слова, Джек и Самара также приблизились к краю и взглянули вниз. Открывшаяся нам картина хоть и была забавной, но уверенности в завтрашний день не вселяла: даже та малая часть, которую представлял собой Протожнец, была живой и смотрела на нас с таким презрением в механических глазах, что мне хотелось провалиться сквозь землю.

«Марк, оно стреляет лучами энергии изо рта!» — предупредила Джейн, и действительно, в следующий миг оранжевый столб едва не унёс жизни трёх замечательных бойцов, включая мою собственную, но по счастливой случайности прошёл в стороне от нас.

«С калибровкой у него плохо» — догадался Джон.

— Я взорву базу, Призрак, каких бы планов у вас на неё ни было, поскольку нет другого способа убить Протожнеца.

— Каких ещё способов? Пристрелите его, делов-то, — ответил Призрак и фыркнул.

— Вас здесь нет, но я буду терпелив и ещё раз скажу: ЕГО НЕЛЬЗЯ ПРИСТРЕЛИТЬ ИЗ НАШИХ МАЛЕНЬКИХ ПУКАЛОК. ОН ОЧЕНЬ БОЛЬШОЙ И СТРАШНЫЙ, И ОЧАМИ СВЕРКАЕТ. Так понимаете?

Протожнец попытался испепелить нас ещё раз, и хотя залп снова ушёл в сторону, он был уже чуть ближе, чем прежний.

«Пристреливается что ли, гад?» — с досадой сказал Джон.

— Ой, я больше не могу говорить, мама зовёт кушать, — крикнул я и отключил разговор с Призраком. — Быстро устанавливаем бомбу и валим, — добавил я, уже обращаясь к соратницам.

— Призрак тебе потом уши отдерёт за то, что ты трубку бросил, Шепард, — сказала Джек, смеясь.

— У него ничего не получится, если Протожнец доберётся до нас первым и испепелит мои уши.

Бомба была установлена, но по классике жанра, в последний момент Протожнец таки попал лучом по платформе, на которой мы находились, расколов её пополам. Все связанные с ней другие платформы также начали падать. Джек и я были ближе всех к твердой поверхности, но Самару, которая устанавливала бомбу, отбросило к краю. Она попыталась подняться как можно быстрее и рвануть, что есть силы, к нам, но платформа под её ногами предательски накренилась, и юстициар могла вот-вот потерять равновесие и рухнуть вниз.

Ни одна мысль не успела возникнуть в моей голове, ни одно слово не было произнесено моими альтер-эго — так быстро сработала моя реакция: я бросился к азари и, оказавшись рядом, оттолкнул её к Джек, используя при этом всю биотическую силу, что мог в тот момент. Меня самого при этом отбросило от края так далеко, что при всём желании я не смог бы ухватиться даже за обломок платформы, чтобы взобраться по нему обратно.

Летя прямо в пасть Протожнецу спиной вперёд, я подумал, что так даже лучше, чем если бы меня развернуло, и я мог видеть куда именно меня несёт судьба. Внезапно я завис на половине пути, и мерцающее голубое поле объяло меня и потянуло обратно. Я готов был разрыдаться от радости, если бы не очередной луч энергии, возникший возле моего тела и заставивший меня вскрикнуть.

Как только я оказался на земле, Джек с размаху врезала мне по лицу кулаком.

— Я ЧУТЬ В ШТАНЫ НЕ НАДЕЛАЛА, ИДИОТ! — заорала она.

— Потом поговорим, милая, ладно? — ответил я, сплёвывая в сторону, а затем подтолкнул дам к выходу. — Пора уносить отсюда ноги.

Уносить ноги пришлось под обстрелом Коллекционеров, но это было уже не столь важно. И когда Джокер подвёл «Нормандию» достаточно близко, чтобы мы втроём без проблем перебрались на корабль, я смог вздохнуть полной грудью. Впрочем, в следующий миг мои лёгкие безнадёжно выключились из процесса жизнедеятельности, как и всё остальное, кроме сердца.

— Капитан? — позвала Самара и, когда я обернулся, притянула меня к себе и поцеловала. В щёчку, конечно, но этого того стоило. — У меня нет слов, чтобы выразить в полной мере благодарность за проявленный вами поступок.

— А мне и не надо слов, — проговорил я осипшим голосом. Азари усмехнулась, но всё же исполнила мою негласную просьбу, оставив куда более убедительный поцелуй на память.

Эпилог.

Археолог2017 начала диалог с 777Неуязвимый777:

Археолог2017: Эврика!

Археолог2017: Мы нашли чертежи оружия против Жнецов, Шепард.

777Неуязвимый777 печатает…

Конец второго… ой, минуточку, ещё ведь DLC!