Нет ничего более приятного, чем пробуждение ранним утром выходного дня от звонка своего босса. Конечно, Джек Харпер не совсем был моим боссом, но в последнее время приходилось оказывать ему немало услуг в благодарность за ту помощь, которую предоставляет он. Послать его я не мог по нескольким соображениям, и в первую очередь потому, что Призрак способен существенно попортить мне кровь и планы.

Однако все предыдущие поручения носили чисто дипломатический характер (пойди убей того, пойди подкупи этого, выкради мне нефритовую печать династии Мин за десять миллиардов кредитов) и косвенно были мне на руку. Новое же задание перечёркивало значительный кусок сюжетной линии.

— Моим разведчикам удалось раздобыть информацию о местонахождении Серого Посредника, — сообщил Призрак и сделал небольшую паузу, во время которой я мог слышать, как он затягивается сигарой, а затем протяжно выдыхает. — В последнее время мне нередко приходится бороться с ним за влияние в том или ином секторе.

— Вы предлагаете мне нейтрализовать Серого Посредника?

— Информация, которой он владеет бесценна. Это выгодно нам обоим, капитан, я знаю, вы понимаете, — Призрак снова отвлёкся, теперь, судя по всему, на то, чтобы выпить виски со льдом, стук которого о стенки стакана я услышал. — Кроме того, вам будет интересно узнать, что ваша первая встреча с Коллекционерами была организована благодаря наводке Посредника на след «Нормандии».

— Вы пытаетесь вызвать во мне личную неприязнь к «Эс Пэ»? — усмехнулся я. — Ну, положим, я согласился.

— Вас заберёт Миранда. Если считаете необходимым, возьмите ещё одного напарника, но не больше. Чем меньше людей знает об этой операции, тем лучше, — сказал Харпер, затем раздался странный звук, напоминающий шум засорившегося кондиционера, и Призрак издал громкое гортанное урчание.

«Что он там делает?» — удивилась Джейн.

«Идиотский вопрос. Кокаин нюхает, конечно. Чем ещё может заниматься глава самой крупной террористической ячейки на территории Альянса в воскресенье утром?» — пояснил Джон.

— А вы вообще имеете представление о том, кто такой Серый Посредник, мистер Харпер? — поинтересовался я.

— Догадываюсь, — ответил Призрак. — Но я никогда не был склонен к тому, чтобы высказывать догадки, что и вам советую. Важны только факты, капитан.

Последнее предложение Призрак проговорил сквозь зубы, послышалась какая-то возня, звук засасывания поршнем жидкости вместе с воздухом, затем ненадолго воцарилась тишина, но спустя несколько мгновений она прервалась полным удовлетворения вздохом.

«Героин пошёл» — сообщил Джон.

«По-моему, это уже чересчур» — сказала Джейн с возмущением.

«Пф, я перед каждой миссией закидывался амфетамином» — признался Джон, вызвав бурную реакцию у Джейн с ненормативной лексикой и нравоучениями.

— Джек? — позвал я, не дождавшись дополнительных указаний. Призрак не отвечал, но тихо сопел. Я завершил вызов и попытался снова заснуть.

У меня было время поразмышлять, и я понял, что не смогу поспособствовать становлению Серым Посредником Лиаре или кому-то ещё из моих компаньонов, подходящему на эту роль. Призрак заранее продумал этот момент и выбрал Миранду именно потому, что мог доверить лишь ей место главы столь обширной и мощной организации: Миранда была ему полностью предана, имела множество связей по всей галактике и обладала необходимыми для Серого Посредника качествами. Идеальная кандидатура с точки зрения «Цербера». Плохая кандидатура с точки зрения моих планов на базу СП.

«Я никогда не прощу тебя, если ты упустишь возможность сделать Посредником Лиару, — повторяла Джейн всё время, что мы летели к информатору Миранды. — Эта кукла не достойна такой роли, что бы ты там ни думал».

«Кукла здесь только твоя синекожая баба, — отвечал ей Джон. — У неё вон даже брови нарисованные. Всё время стебал её из-за них».

«Я убью тебя, как только у меня появится такая возможность».

— Какой-то вы молчаливый сегодня, капитан, — сказала Миранда, глядя в зеркало заднего вида. Она сидела на водительском месте аэротакси.

— Продумываю план действий, — ответил я, зевнув.

— А стоило бы поглядывать по сторонам, — подал голос Сарен.

— Что-то не так?

— За нами уже пятнадцать минут следует хвост. Золотистый «форд Джет», в третьем ряду справа.

— Орлиный глаз, Артериус, — похвалил я. — Я бы ни за что не разглядел его на таком расстоянии.

— У меня увеличена аккомодация по сравнению с глазами других разумных существ.

— Зря я не умер, — вполголоса сказал я, представляя, сколько полезных штуковин в меня могли бы запихнуть в рамках проекта «Лазарь».

— Попробуем оторваться. — Миранда выключила автопилот и резко ушла в сторону от трафика.

Аэрокар преследователя не отставал и, когда мы оказались в безлюдном районе, открыл по нам огонь из встроенных в корпус машины пулёметов. Лоусон ловко уходила от обстрела, виляя между небоскрёбами. Вскоре к погоне присоединились ещё трое. Они быстро нагоняли нас и, видимо, хотели сбить, но при том, что наш аэрокар в сравнении с их транспортом был куском бесполезного металла, Миранда умудрялась отрываться от преследования.

— Энергия заканчивается, — сообщила Лоусон.

— Что будем делать? — поинтересовался Сарен, доставая штурмовую винтовку. Видимо, он предполагал, что в данной ситуации остаётся надеяться только на меткий выстрел в лобовое стекло.

— Прыгать, — сказала Миранда и внезапно нырнула внутрь недостроенного здания, едва не вызвав у меня сердечный приступ. — Сейчас!

Снова включив автопилот, Лоусон открыла дверь и выпрыгнула из аэрокара наружу. Не сразу, но Сарен и я последовали её примеру. К счастью, мягкому приземлению поспособствовал вовремя использованный эффект массы.

Из четырёх преследователей также через здание рискнул пролететь только золотистый «форд». Убедившись, что они клюнули на приманку, мы вышли из укрытия и вызвали другую машину — до места встречи с информатором пешком вовремя не добраться.

Однако по факту прибытия нас ждал сюрприз: жилой комплекс, в котором нас должен был ждать человек Миранды, был оцеплен.

Подойдя ближе, я неосознанно отметил про себя азари, стоявшую среди обломков стены, которая обрушилась из-за взрыва на одном из этажей. В отличие от других азари-полицейских, она была одета в дорогую и довольно качественную броню, какую я и сам с удовольствием носил, если бы Совет до сих пор обеспечивал меня материально так же, как и полгода назад.

«Да ладно!» — воскликнул Джон, когда мы подошли к ограждению, и та азари обернулась.

«Вазир, — сообщила Джейн. — Хоть что-то не изменилось».

— Капитан Шепард? Не ожидала вас здесь увидеть, — сказала азари, приближаясь. — Меня зовут…

— Тела Вазир, СпеКТР Совета, — перебил её Сарен.

— Сарен Артериус! — удивилась Вазир. — Постойте, я достану маркер, а вы распишетесь на моём нагруднике, Шепард на правой половине, а вы на левой.

— Что здесь делает СпеКТР? — поинтересовалась Миранда.

— Какой из трёх? — усмехнулась Вазир. — Десять минут назад в Гамильтон-плаза прогремел взрыв, который смёл целый этаж. По сводкам спасателей, выживших нет. Есть основания полагать, что это было покушение на посла элкоров. Потому я здесь. А теперь вы, господа.

— А мы пришли отдохнуть перед тяжёлой рабочей неделей, — ответил я, подмигнув и кивнув в сторону Миранды. — Хотите четвёртой к нам, Вазир?

— Нет, я, пожалуй, воздержусь, — ответила азари с перекошенным лицом.

— Вы многое теряете, — сказал я, покачав головой и направился к зданию.

Нас пропустили внутрь, едва я упомянул свой статус. Как и сказала Вазир, этаж, на котором взорвалась бомба, был почти полностью уничтожен, и это был именно тот этаж, на котором снимал комнату осведомитель Миранды. Взрыв не был совпадением и вряд ли являлся покушением на посла, который жил совершенно в другом корпусе. Впрочем, мне было достаточно известно о Вазир, чтобы не верить её словам. Одно её присутствие там же, где находился человек, обладающий информацией о местонахождении Серого Посредника, говорило о том, что за нами послали убийц.

— Комната Дерека пострадала чуть меньше тех, что у пожарного выхода в другом конце коридора, — сказала Миранда, изучая место происшествия. — Видимо, там и была заложена бомба. Грубое упущение. ОНД с информацией мог сохраниться среди обломков.

— Не беспокоишься, что потолок рухнет нам на голову, пока мы будем искать флешку? — спросил я.

— Наёмники Серого Посредника устранят нас быстрее, чем это произойдёт.

— Это значительно облегчает наше существование, — заметил Сарен ехидным тоном.

Перешагивая через обгоревшую мебель и ломая подошвой осколки стёкол, мы принялись обыскивать пепелище. Дело было непростое, по словам Миранды, без сведений Дерека мы надолго потеряем след Серого Посредника, а я не мог сказать, где находится его база, не вызвав море вопросов.

— Я нашёл Дерека, — сказал Сарен. — Он прятался под кроватью. Это его не спасло.

Турианец поднял кровать, чтобы мы с Мирандой могли подлезть к телу и осмотреть его. Пока Лоусон проверяла наличие ОНД среди обрывков сгоревшей одежды, я просканировал само тело, надеясь обнаружить какие-то следы. Я не думал, что из этого что-то получится, но, к моему удивлению, рядом с рукой Дерека нашлась органическая субстанция. Сдув пепел и включив ультрафиолетовую подсветку я увидел надпись «Хагал». Как это старомодно — писать собственной кровью на полу. Но мило, а главное — очень кстати.

— Что это может значить? — поинтересовалась Миранда, глядя на слово.

— В одной из систем Туманности Песочные часы есть планета Хагалаз, — сказал я и отошёл, позволяя Сарену опустить полуразвалившуюся кровать на место. — Очень красивая планета, но жестокая. Из-за длительного периода обращения и формирования постоянного столкновения горячего и холодного фронтов на её поверхности никогда не прекращаются бури. В таком климате способны жить только местные зверушки. Идеальное место для того, чтобы обустроить секретную базу.

— Интересная мысль, Шепард, возможно, её следует проверить, — с недоверчивым тоном в голосе ответила Миранда. — Но всё же нужно отыскать ОНД.

— Он наверняка сгорел или его забрали до нашего прибытия, — предположил Сарен. — Не советую терять время на поиски. Вероятнее всего, неподалёку нас уже поджидает отряд убийц.

Из коридора донёсся какой-то шум.

— Похоже, они уже здесь, — проворчал я.

Затаившись с оружием наготове, мы ждали приближения незваных гостей. Конечно, это могли быть и полицейские, мы ведь находились на месте преступления, но нет, это действительно были наёмники, и едва один из них заглянул в комнату Дерека, как Миранда убила его, пустив пулю в лоб. Остальные тут же потянулись к нам, услышав выстрел, но и их жизни оборвались также быстро.

Вазир среди нападавших не было, но я нутром чувствовал, что мы ещё встретимся.

Единственной зацепкой была надпись на полу. Моё предположение Миранда поставила под сомнение, что, в принципе, было логично, но всё же проверила и выяснила, что на минимальной орбите Хагалаза находится крупный объект, соответствующий по параметрам космическому кораблю. Тогда же Лоусон подметила, что у меня поразительное чутьё на секретные базы, но звучало это как подозрение, а не похвала.

Незаметно высадившись на поверхности корабля, который Серый Посредник использовал в качестве своего логова, и проникнув внутрь, мы несколько удивились тому, что практически не встретили сопротивления. И не зря. Западня была устроена в узком коридоре, где нашу небольшую группу ликвидации отрезали от обоих выходов. Тут-то и объявилась Вазир.

— Прошу меня простить за то, что не дала о себе знать раньше, — сказала она. — Серый Посредник желал узнать, как его нашли, и уничтожить осведомителей. Но вы всё равно оказались здесь. Что ж, поздравляю, но жить вам осталось недолго.

— Это мы ещё посмотрим, — огрызнулась Миранда.

— Можем поспорить, — ответила Вазир, пожав плечами. — Я и личная охрана Серого Посредника или вы втроём. СпеКТРы иногда способны творить невероятные вещи, но не в данном случае. Убейте их, — приказала азари наёмникам.

Миранда подняла кинетический щит, чтобы закрыть нас, но прежде, чем она сделала это, я телепортировался прямиком к Вазир. Ударить её я не успел, поскольку азари тут же исчезла, оставив меня среди отряда вооружённых людей, но мне удалось увильнуть от наёмников, раскидав их биотической волной и спрятавшись за укрытием. По крайней мере, часть огня я переведу на себя, это даст Сарену и Миранде возможность отбиться от атаки с другого конца коридора.

Вазир снова появилась и отбросила меня в проём, где я, распластавшись под ногами противников, снова становился лёгкой мишенью. Не поднимаясь полностью, поскольку на это не было времени, я ещё раз попытался использовать бросок, и теперь, оказавшись подле азари, резко разогнулся, ударив её головой в живот. Благо, на мне был достаточно крепкий шлем и броня с амортизаторами, иначе свернул бы я шею в тот же миг, что провернул фокус с тараном. Вазир отлетела в стену, оставив на ней сеть трещин. Я снова бросился к ней, разметав в стороны находившихся рядом наёмников, и, пока СпеКТР не опомнилась, осыпал её градом ударов, вкладывая в каждый биотическую силу. Выходило медленно, но эффективно, однако нельзя было сбрасывать со счетов людей Серого Посредника, и мне пришлось телепортироваться в укрытие, чтобы перевести дух и не попасть под обстрел.

Миранда и Сарен крошили противников, как салат оливье. Вот что значит отличная боевая подготовка. Но расслабляться ещё было рано. В коридоре, где нас окружили, практически негде было прятаться. Когда нападающие поймут, что стрельба малоэффективна против биотиков с мощными щитами, они придумают что-то интереснее.

Словно в подтверждение моим словам, мимо меня прокатилась граната.

— Ложись! — крикнул я, присаживаясь на корточки и закрывая голову руками. Граната описала дугу в обратном направлении, сопровождаемая голубоватым шлейфом — это Миранда вернула её отправителю. Раздался вопль ужаса, но его тут же заглушил взрыв, сотрясший коридор.

Я осмелился выглянуть из-за укрытия и получил бронированной перчаткой по любопытной моське. Не совсем соображая, полагаясь на одни только рефлексы, я ударил в ответ, но наткнулся на блок, и тогда пнул обидчика ногой в живот. Вазир отшатнулась, но устояла, и в отместку, подняв меня над полом, отшвырнула в сторону.

Я упал неподалёку от Сарена, прятавшегося за колонной, и рядом снова стукнулась о пол граната. Подхватив её полем эффекта массы, я забросил гранату в сторону Вазир, но азари успела переместиться до того, как прогремел очередной взрыв, погребя под обвалившимся потолком нескольких человек. СпеКТР появилась возле Миранды и попыталась отобрать у неё оружие, но Сарен обстрелял её, заставив исчезнуть.

Показавшись из-за колонны неподалёку, азари открыла огонь, и мне пришлось временно сменить диспозицию, а затем я бросился к Вазир, чтобы снова схлестнуться с ней в рукопашном бою. По-видимому, Миранда также желала показать азари, на что способна. Мы оба, не сговариваясь, оказались в один миг возле Телы, и нам обоим вдруг пришла в голову одна и та же мысль: схватить Вазир и переместиться вместе с ней, чтобы хорошенько приложить лицом в стену. Только вот я рванул в одну сторону, а Миранда — в другую. Несмотря на это небольшое разногласие, каждому из нас досталась половинка СпеКТРа, и все остались удовлетворены. Кроме, конечно, Вазир, потерявшей свою целостность.

Разобравшись с охраной, мы наконец подобрались к командному центру.

За полуовальным столом восседала необъятная махина с рогами — ну точно дьявол во плоти. Слабый свет лился из-за его спины, закрывая лицо (широкую, как млечный путь, морду) зловещей тенью.

— Здравствуйте, капитан Шепард, — пробасил Серый Посредник. — Я ждал вас.

— Была бы здесь Джек, попросила бы сделать фото с ягом, — сказал Сарен таким тоном, будто громада мускулов перед ним не представляла опасность. — Интересно, как он стал Серым Посредником?

— Полагаю, предыдущий Посредник имел неосторожность приобрести яга в качестве ручного питомца и поплатился за это, — предположила Миранда. Яг медленно поднялся из-за стола.

— Я как-то смотрел программу в экстранете про то, что домашние животные убивают своих хозяев, — вдруг вспомнил я. — Якобы у представителей семейства кошачьих на Земле и двузубых на Палевене в организме обитают бактерии, которые вызывают у людей и турианцев помутнение рассудка.

Яг взревел и разбил массивный рабочий стол одним ударом, заставив стопки документов разлететься в разные стороны.

— Боюсь, этот и без бактерий нас прикончит, — предположила Лоусон.

Как только Серый Посредник бросился вперёд, я достал из-за спины гранатомёт и пальнул в него. Яг успел закрыться кинетическим щитом, который отвёл снаряд вверх. Взрыв сотряс потолок, и огромный кусок оторвавшегося от потолка крепления придавил Серого Посредника под собой. Издав полный боли вопль, Серый Посредник попытался подняться, но обессилел и замер навсегда.

— У ягов явно нет лишней пары органов, как у кроганов, — подметил Сарен.

— Но гонора раз в десять больше, чем у них.

— За то и был наказан, — заключил я.

Миранда довольно быстро освоилась в командном центре и сообщила Призраку об успехах. Как я и полагал, Харпер позволил своему лучшему оперативнику взять на себя полномочия Серого Посредника. Я же получил уникальную — по его мнению — возможность использовать положение Миранды в своих целях. «В рамках разумного, конечно» — добавил Призрак и усмехнулся. Похоже, он подозревал, что я имел свои планы на это место. Что ж, у меня ещё остались козыри в рукаве. Сдаваться рано.