В мире многие были бы не против стать членом королевской семьи, а то и самим правителем страны. В твоих руках целая страна, чужие судьбы, которые зависят от тебя, богатства. Рядом с тобой верные рыцари, которых ты собрал, чтобы они оберегали не только твои владения, но и самого тебя. Ты пользуешься большим уважением среди своих подчиненных благодаря всем добрым поступкам, которые сделал для них в прошлом, или же никто не смеет тебе перечить благодаря твоему железному кулаку, против которого никто не посмеет пойти. И многое другое, о чем обычно люди, не родившиеся в королевской семье, мечтают. И все эти прелести своего нового статуса намного приятнее получать после долгой работы, долгого тернистого пути, по которому пришлось пройти ради того, чтобы стать королем, ведь это самая честная, как может показаться, «награда» за проделанные труды и спасение мира. Но каково удивление всех подобных мечтателей, когда они узнают, что не всем подобная жизнь по духу. Особенно, когда такими личностями оказывается их собственный король. 

Кажется, с первого дня пребывания Соника в мире короля Артура, коим оказался он сам, прошло больше года, но на деле всего пару месяцев. Остается только гадать, идет ли здесь время также, как в родном измерении молодого короля, или все его друзья ищут его не первый год и уже отчаялись. Соник устал от душного замка, от всей этой официальности, от которой всю жизнь было тошно, а теперь приходится с ней мириться и принимать. Вся эта дворцовая жизнь вызывала отвращение у Соника даже на бумаге книг про рыцарей и принцесс — в них ежа привлекали только сцены приключений и сражений, если таковые имелись. С каждым днем все эти «королевские важные» дела отнимают все больше и больше свободы у Соника. Корона — знак того, что ты не принадлежишь себе, ты принадлежишь только своему королевству и служишь его людям. Соник всегда рад помочь тем, кто нуждается в нем — как-никак он прозван героем не просто так, но он привык геройствовать, путешествуя по миру и сталкиваясь со всеми опасностями, которые возможны и невозможны, а главное — со своими друзьями. 

Сонику не хватает ни спаррингов с рыцарями Круглого стола, ни прогулок за пределами города по вечерам, которые становятся короче с каждым днем из-за навалившихся обязанностей. Тоска по дому разрывает сердце и душу на мельчайшие кусочки, а сны, в которых король снова летает на «Торнадо» вместе с Тейлзом или рыбачит вместе с Бигом, только усугубляют положение. Жизнь в клетке не для Соника, но вернуться обратно он не может: Мерлина — единственная, кто мог сделать это — исчезла после своего поражения, и никто более не слышал что-либо о ней, а других магов в стране и ближайших землях нет. Нет надежды на то, что однажды удастся вернуться, но Соник не из тех, кто сдается легко. Вряд ли Мерлина, даже являясь внучкой самого Мéрлина и одной из самых могущественных магов за последние века, придумала самостоятельно заклинание призвать ежа в свой мир, она явно узнала откуда-то или от кого-то его, а значит, где-то существует свиток, книги или что-то иное, на чем можно писать, где написано, что нужно делать. Остается только найти это. Но только откуда начать поиски…

***

Несколько ночей подряд Соник сидит в библиотеке, ища среди тысяч страниц то, что может помочь ему. Пару часов в сутках недостаточно, чтобы в одиночку проводить поиски такого масштаба, но другого варианта не было: днем слишком много посторонних глаз, которые могут помешать, да и не хочется сеять смуту среди подчиненных, раз уж их король собирается их покинуть. Но с такими темпами долгожданное возвращение случится не скоро, нужно придумать, как можно за маленький промежуток времени ознакомиться с содержимым всех книг по колдовству в королевской библиотеке. Кто-то же должен знать хоть что-то о путешествии между мирами здесь, не только же одной Мерлине обладать такими знаниями, но кто это может быть… Владычица Озера! Она наверняка может дать зацепку, что и где нужно искать! Нужно лишь добраться до нее и все! Легко сказать, когда тебе не дают свободно вздохнуть все время, а уйти за пределы дворца раньше ночи не удается никогда. Остается только отправить ей приглашение во дворец и надеяться, что на него ответят. 

***

— Ваше Высочество! — Соник в очередной раз прогуливается по замку, когда его окликают. Только по одному голосу Соник понимает, что его зовет один из рыцарей Круглого стола — Ланселот. — Мы искали Вас.

— И тебе доброе утро, Ланселот, — поворачиваясь, произносит король голосом, в котором читалась усталость, которую уже с трудом удавалось скрывать. — Что-то случилось? 

— Все в порядке. Мы с рыцарями хотели пригласить Вас на сегодняшнюю тренировку.

— Прошу прощения, но сегодня я занят, — уже не в первый раз Соник отказывает своим рыцарям в совместной тренировке, но иначе никак: усталость из-за бессонных ночей и нового образа жизни начинает сказываться на состоянии. 

— Вы в порядке, Ваше высочество? В последнее время Вы выглядите… — Ланселот делает небольшую паузу, подбирая слова, — неважно. И Вы все чаще отказываете в тренировках, что совсем не похоже на Вас. Если Вас что-то беспокоит… 

— Не нужно переживать, все в порядке, — резко перебивает его Соник, разворачиваясь, чтобы уйти, но его резко озаряет одна идея. — Хотя, есть одно небольшое дело: нужно передать Владычице Озера приглашение во дворец и сопроводить ее, но так, чтобы никто не знал об этом. Могу ли я обратиться к тебе или другим рыцарям Круглого стола сделать это? 

— Я исполню Вашу просьбу, Ваше Высочество, — Ланселот склоняет голову перед своим королем. Соник мог бы в очередной раз напомнить ему, что нет нужды в официальных обращениях, но рыцарь слишком упрям, как и тот, кто в ином мире внешне нисколько не отличается от него. Рыцарь прощается и уходит, оставляя Соника в коридоре одного. 

***

— Ваше Высочество, я привел Владычицу Озера, как Вы и просили, — раздается ровно три стука прежде, чем Соник слышит голос Ланселота, который вытаскивает короля из очередной груды бумаг с прошениями, просьбами и прочим. Король, перед тем, как ответить, смотрит в окно, за которым уже давно поднялась луна, что удивляет, ведь по его расчетам они должны были прибыть примерно на закате: дорога от города до Озера не занимает много времени. Возможно, Ланселот слишком всерьез воспринял пункт, что никто не должен знать о визите Владычицы. 

— Вы сегодня поздно. Что-то случилось? — пригласив войти, сразу с порога начинает Соник, улыбаясь гостье.

— Прошу прощения, Артур, — снова это имя, — если Вас это расстраивает, но господин Ланселот прибыл прямо к вечернему чаепитию. Это одна из самых важных частей дня, Вы сами это прекрасно знаете, так что нам пришлось немного задержаться, — Соник на это только шире улыбается, смеясь про себя. Если Эми из его мира тоже никогда не была против чаепитий, но она могла отложить их на другое время, если ситуация того требовала, то у ее альтер-эго в мире короля Артура эта любовь к чаю была помножена на много, это уж точно. 

— Мне передать, что нужно организовать покои? — прерывает небольшую беседу Ланселот. Соник уже открывает рот чтобы ответить ему, как его опережает Владычица Озера, говоря, что не стоит и что она собирается вернуться домой сразу, как они все обсудят. Рыцарь на это лишь кивает и выходит из помещения, закрывая за собой дверь. 

— Так зачем, Артур, вы позвали меня? — подождав пару секунду, начинает разговор Владычица Озера. 

— Я хотел бы узнать, как могу вернуться домой, — выражение лица Соника моментально изменяется на более серьезное. В ответ Озерная фея понимающе кивает, перед тем, как начинает рассказ, как это можно осуществить.

Каждое слово, каждая фраза этого диалога проходятся по сердцу Ланселота подобно ножу, заставляя жалеть, что он остался охранять под дверью, чтобы никто не имел возможности помешать или подслушать. Его не просили об этом, но раз уж желание короля заключается в том, чтобы никто узнал о визите Владычицы и тем более не помешал, то он будет выполнять его полностью. Все же такие принципы могут сыграть слишком злую шутку. Слыша, что разговор подходит к концу, рыцарь уходит, чтобы никто не узнал, что он слышал все. 

Он возвращается только когда слышит, как его зовут сопроводить достопочтенную гостью домой. Всю дорогу Ланселот проводит в своих мыслях, что по-любому не ускользает от взгляда Владычицы Озера, но она ничего не говорит. Стоит признать, что слишком глупо было ожидать, что Артур с его свободолюбивым характером, рвением к приключениям будет довольствоваться жизнью, в которой мало места приключениям, а если ещё добавить, что он родом из другого места, где его точно ждут, то становится только смешнее от мысли, что он мог бы остаться. 

Наверно, Ланселот не имеет права переживать настолько сильно о возможном уходе Артура, если он найдет достойного преемника, который будет способен управлять королевством, но на душе скребутся кошки, которые ранят в разы сильнее, чем оружие Персиваль. Да, они явно сблизились в последнее время, возможно, их можно даже назвать друзьями, но в первую очередь Артур – король, а сам Ланселот – рыцарь, в обязанности которого в первую очередь входит служить своему королю и быть одним из его инструментов. Дружба в подобных взаимоотношениях маловероятна. Ланселот знает, завтра или в ближайшие дни Артур позовет рыцарей Круглого стола, чтобы дать им приказ искать злосчастный свиток, который обязательно, по словам Владычицы Озера, поможет ему вернуться в родной мир. А сейчас стоит передохнуть прежде поиски длиною в неизвестное количество времени начнутся. 

***

— Ваше Высочество, мы прибыли, как Вы и просили, — в зал, где их не так долго ждали, заходят трое рыцарей Стола, но говорит из них только самая приближенная в вопросах организации к королю — Персиваль. 

— Рад вас видеть, — Соник улыбается также лучезарно и самоуверенно, как и обычно, всё же хороший сон поистине действенное лекарство. — Есть одно дело для вас.

Все точно также, как и сутками ранее: в помещении почти пусто, лишь король и несколько доверенных им лиц, которых он может посвятить столь важное дело; за окном уже давно стемнело — видимо, в этот раз Артур специально выбрал такое время; а Ланселот вновь становится свидетелем разговора про свиток, который поможет королю исполнить свое желание.

Ланселот весь разговор вместе с Гавейнем стоит чуть позади Персиваль, внимая объяснению задачи (в которой, как кажется, не хватает одной детали), но даже так его взгляд несколько раз пересекается со взглядом короля. В этом нет ничего особенного, обычный контакт, который всегда бывает при общении, но на нём глаза Артура останавливаются на куда большее время — даже с Персиваль, которая стоит прямо перед ним, у них не такой долгий контакт взглядами. Неужели Ланселот как-то выдал себя, стоя под дверью… Внутри все сжимается не то от страха, не то от какого-то иного чувства, хотя разум говорит, что Артур не будет гневаться на него, только если он никому не расскажет для чего на самом деле нужен этот свиток. Точно! Артур за все время, пока трое рыцарей слушают его, ни разу не упоминает, зачем нужно искать сей артефакт. 

— Суммируя все, нам нужно исследовать все места, отмеченные на карте, и доложить Вам, есть ли там руины, пещеры или что-то подобное, — после того, как Соник заканчивает, уточняет Персиваль. Соник в ответ кивает. 

— Но как мы должны понять, что нашли то, что нужно? — встревает в диалог молчавший до этого Гавейн. 

— К сожалению, я не могу точно ответить, — вздыхает король. — Владычица озера лишь сказала, что мы сами поймем это, когда увидим, — Гавейн лишь недовольно хмыкает. 

— Это все, что я хотел вам рассказать. Отправление будет через пару дней, когда закончатся приготовления. Спасибо, что пришли, и спокойной ночи, — заканчивает Соник. Попрощавшись, рыцари расходятся.

Ланселот, хоть и стоявший ближе всех к выходу, покидает зал последним. Он уже собирается закрывать дверь, как его зовет Соник. За ту долю секунды, которая уходит на то, чтобы развернуться, рыцарь успевает в голове все возможные варианты, почему его зовут. Самый очевидный нисколько не радует, но от разговора не убежать. 

— В последнее время я часто отменял наши тренировки, и мне очень стыдно за это, — начинает Соник, потирая затылок и смотря куда-то в пол. — Не против завтра с утра потренироваться? — с неловкой улыбкой спрашивает он, хотя прекрасно осознает, что ему не откажут, и дело не в его статусе: как однажды рыцарь признался, ему точно также нравятся их спарринги. Глаза, полные надежды на согласие, смотрят на Ланселота, словно без этого он откажется. Рыцарь соглашается моментально без лишних раздумий. В глазах напротив только ярче разгорается огонь, а улыбка на лице становится еще шире, хотя кажется, что больше уже некуда. От того ежа, который еще недавно уже начинал походить на свою собственную тень из-за усталости, не осталось ни следа, и от этой картины Ланселот сам слегка улыбается, даже не стараясь скрыть это. 

Попрощавшись, король и его рыцарь расходятся. Время уже давно за полночь, но мысли о планах короля не дают уснуть уже вторую ночь, хотя Ланселот уже больше склоняется к тому, что он больше размышляет о том, стоит ли ему так вообще беспокоиться и цепляться за того, кто не принадлежит этому миру. В который раз он повторяет себе, что все было ожидаемо и думать об этом столько ненормально, но ничего не помогает успокоиться.