Персиваль стоит перед гигантским деревом на берегу озера. В ожидании, когда на ее стук откроют дверь, она рассматривает территорию вокруг дома в дереве. Небольшой ухоженный сад на берегу озера, в середине которого находится дерево, служащее домом для хозяйки сей красоты, а в самом озере находится маленький остров с беседкой на нем.

Подозрительно долго никто не отвечает на стук, и Персиваль думает попробовать постучать еще раз.

— Сэр Персиваль, не ожидала встретить вас сегодня, — слышит за своей спиной рыцарь.

— Добрый день, Владычица Озера, я пришла к вам по делу.

— В таком случае пройдемте внутрь, — Владычица Озера проходит внутрь своего дома, приглашая гостью, — попьете чаю.

— Благодарю, но пожалуй, откажусь. Не думаю, что наша беседа займет столько времени.

— Это был не вопрос, — доставая чайный сервиз, отвечает все в той же легкой манере Владычица Озера.

***

— И о чем нам нужно поговорить? — Ланселот закрывает за гостьей дверь.

— Об Артуре, — достаточно только двух слов, чтобы все худшие подозрения оправдались.

— Тебя все еще терзают сомнения? — в ответ — кивок.

— Вы с Артуром довольно близки, поэтому я решила, что ты можешь знать чуть больше, чем мы, — Персиваль идет следом за хозяином дома в соседнюю комнату и присаживается на одно из двух кресел.

— Не думаю, что смогу ответить на все твои вопросы, но постараюсь.

***

— Так что же вас волнует?

Персиваль делает небольшой глоток для пробы, затем — еще один, чтобы лучше распробовать вкус. Вкус кажется знакомым — ягоды из ближайшего к Камелоту леса, но некоторые его нотки говорят о том, что это нечто новое.

— Я хотела бы поговорить насчет Артура и спросить о том, зачем он обращался к вам в последний раз.

Лицо Владычицы Озера нисколько не меняется, словно она ждала этот вопрос. Она лишь спокойно отпивает чай из своей кружки прежде, чем ответить.

— Боюсь, я не могу ответить на твою просьбу: тогда мы договорились не делиться этим ни с кем.

Персиваль такой ответ не устраивает. Уже второй раз правда, которая так близко — только сделай последний рывок, протяни руку, и она твоя — ускользает сквозь пальцы, оставляя после себя только большую смуту на душе и в разуме.

— Чтож, к несчастью для Артура, я узнала куда больше, чем он рассказывал, — Персиваль протягивает Владычице найденную в хижине книгу с записями нескольких поколений семьи Мерлина. Владычица с неподдельным удивлением и интересом забирает ее из рук рыцаря.

— Давненько мне приходилось ее видеть.

***

— Я знаю о предназначении Щита ровно столько же, сколько и ты, — отвечая на вопрос, знает ли он еще что-нибудь о Щите межмирья, говорит Ланселот.

Персиваль словно неверяще смотрит на него.

— Тогда как ты узнал о том, что это такое и каковы его способности?

— Я знаю об этом еще с тех времен, когда получил свой титул, — без грамма стеснения лжет Ланселот.

Еще совсем недавно его совесть не позволяла ему в открытую без доли сомнения лгать, но теперь он делает это с особой легкостью. Точно также, как и их благородный король.

Персиваль молчит некоторое время, словно раздумывая над тем, что следует сказать дальше после такого ответа.

— Мы же оба понимаем, да? — произносит полушепотом Персиваль, глядя в глаза рыцаря напротив. В ответ — очередной сдержанный кивок.

***

Персиваль наблюдает за тем, как Владычица Озера внимательно рассматривает каждую страницу в книге. Время словно останавливается для Персиваль в этот момент. Ожидание ответа становится мучительным. Стараясь не выдать своего волнения, Персиваль не замечает, как в ее чашке заканчивается чай.

— Вам подлить еще чая? — прерывает нагнетающую тишину голос Владычицы Озера. Персиваль недоумевающим взглядом наблюдает за движениями Владычицы, наливающей чай. — Не стесняйтесь брать брать угощения. Варенье точно стоит вашего внимания.

— Благодарю, но я бы желала все же узнать больше об истинном предназначении Щита, — размешивая варенье в чашке, говорит Персиваль.

— Разве мне нужно что-то говорить, если вы уже и так все знаете?

***

Ланселот и Персиваль сидят около минуты в тишине, глядя друг на друга и ожидая момента, когда один из них вслух произнесет мысль, витающую в комнате. Никто не осмеливается сказать ни слова даже тогда, когда на колени Персиваль неожиданно запрыгивает кот, которого не замечали весь разговор.

— Не знала, что у тебя есть кот, — осторожно гладя кота, прерывает тишину Персиваль.

— Он недавно у меня остался жить, — наблюдая за тем, как его кот, удобно устроившись на чужих коленях, засыпает и мурчит. — Ко мне он редко так подходит за просто так.

Атмосфера в комнате становится легче. Все внимание резко переключается на кота, который уже спокойно спит на коленях.

— Так что мы будем делать с тем, что… — возвращаясь к первоначальной теме разговора, начинает Персиваль.

— Артур хочет уйти? — заканчивает фразу Ланселот.

Мысль, которую так боялись озвучит, наконец произнесена. Будучи озвученной вслух она кажется еще более нереальной.

— Как-то он просил привести к нему Владычицу Озера для разговора. Думаю, она точно что-то знает.

— Тогда с нее и начнем, а пока… — Персиваль делает небольшую паузу для раздумий, — будем повиноваться его воле словно ничего не знаем.

***

Холодно. Холодно. Холодно. Невозможно дышать. Соник с трудом открывает глаза и сразу же чувствует ужасное жжение. Машинально он тянется руками, чтобы защитить глаза. Стоит только немного пошевелить руками, как сразу приходит осознание, что он находится в невесомости. И только после этого появляется осознание, что он в воде. Старая фобия моментально дает о себе знать, и Соник в ужасе пытается всплыть наверх, но паника только делает хуже — он идет дальше на дно, а легкие все больше наполняются водой, вызывая жжение уже изнутри. Сквозь боль открывает глаза и видит на берегу у самой воды две знакомые фигуры. Пытается докричаться до них, но ничего не выходит, а очередная порция воды попадает в легкие. Осознание, что сопротивление бесполезно, приходит, когда тело ослабевает, а глаза постепенно закрываются. Сквозь полузакрытые глаза Соник продолжает наблюдать за двумя фигурами на берегу. Они не обращают внимание на утопающего — скорее всего, они даже не знают, что происходит в метре от них. Непонятно, что делают сами фигуры: то ли просто разговаривают, то ли у них спор — да и сами фигуры Сонику кажутся знакомыми, но он не помнит, откуда их знает.

Он все дальше идет на дно, но сквозь воду, словно она кристально чистая, и полузакрытые глаза продолжает отчетливо видеть фигуры. Голова не обрабатывает никакую информацию, кроме того, что нужно смириться с таким финалом для самого себя. И Соник так делает. Еще вчера он был героем для миллионов, а теперь так просто принимает свою смерть. Он закрывает глаза, отдаваясь полностью воде, и сразу же открывает из-за зеленой вспышки сверху, позволяющую разглядеть два знакомых лисьих хвоста. Соник прекрасно знает, что это за вспышка, он хочет закричать, чтобы одна из фигур не медлила и скрылась от того, кто создал ее, но легкие все также набиты водой.

Соник вскакивает с постели с немым криком. Судорожно хватает ртом воздух, словно тонул на самом деле. За последние пару дней кошмары участились, и с каждым разом они становятся хуже — Соник уверен, еще немного и в одном из них его похоронят. Ложится вновь на кровать с надеждой поспать немного перед утренней тренировкой с Ланселотом, но только от мысли о предстоящей встрече становится не по себе.

Пытаясь уснуть, Соник ловит себя на мысли, что за прошедшие два дня с момента возвращения рыцарей со свитком они с Ланселотом ни разу не виделись. Он был слишком сильно погружен в изучение свитка и обдумывание дальнейших действий, что полностью забыл о Ланселоте. Только тренировка, которая всегда стоит в один и тот же день в одно то же время, напомнила ему о рыцаре. Не мешало бы прийти завтра в подобающем виде.

***

Соник никогда бы не подумал, что будет когда-то так сильно скучать по утренним пробежкам на рассвете, как сейчас. Он обегает все близлежащие холмы, останавливается в глубине леса, чтобы насладиться утренним пением птиц. Вдыхает полной грудью свежий воздух и снова чувствует родной запах свободы, по которой соскучился, и даже благодарит ночной кошмар за то, что приснился ночью — без него он вряд ли бы проснулся до рассвета. Но счастье не может длиться вечно, и Соник возвращается на поляну, где проходят тренировки, ожидать Ланселота в предвкушении личной встречи, во время которой никто не сможет им помешать.

— Кого я вижу, — завидев вдалеке своего рыцаря, кричит Соник. Он хочет бежать к нему навстречу, но его останавливает идущий рядом с Ланселотом Смити. — Не знал, что с нами сегодня Смити.

— Смити попросил обучить его владению мечом, — подойдя ближе, объясняет неожиданное появление гостя Ланселот.

Соник добродушно здоровается со своим другом, скрывая то, как он не рад видеть его именно сейчас.

— Не знал, что теперь ты всех обучаешь, — колко подмечает Соник.

— Это своего рода благодарность за его работу.

Соник наблюдает, как гордый сам за себя Смити достает из ножен свой меч, внешний вид которого поражает воображение, но при этом отделка весьма проста. На черенке отпечатаны узоры, отсылающие на древние легенды о самых первых рыцарях этого мира, а само лезвие выковано из лучших материалов, и при этом вся работа выполнена с высокой точностью и аккуратностью — настоящее произведение искусства, не иначе.

Ланселоту удается сдержать свое восхищение, и он лишь произносит пару слов об искусной работе мастера, а Соник несколько минут нахваливает работу Смити, разглядывая каждую маленькую деталь, словно даже Экскалибур не может сравниться с красотой этого меча.

— Не против, если большую часть времени сегодня мы потратим на тренировку Смити? — спрашивает Ланселот. — Ты довольно хорошо владеешь сейчас мечом, а он только начинает.

Соник без вопросов уступает своему приятелю возможность потренироваться и наблюдает со стороны. Ничего сверхъестественного нет: самые первые приемы, стойки — все то, чему он сам обучался в самом начале.

Тренировка проходит спокойно. Под самый конец Ланселот предлагает устроить небольшой спарринг, где каждый из них троих будет сам за себя. Рыцарь Круглого стола и король против простого придворного кузнеца, который только недавно взял впервые меч для боя.

Спарринг начинается, и Соник в первую очередь нападает на Ланселота — более достойного для него противника, но его атаку моментально парируют с такой силой, что его отбрасывает недалеко в сторону. От такого удара даже Экскалибур не может прийти в себя, чтобы высказать все, что он думает о короле, падшем на первом же ударе. Оттолкнув так Артура, Ланселот идет в сторону Смити, и Соник уже готовится защищать его, как вдруг видит, что рыцарь будто ждет и поддается под первый удар. Но даже так Смити неуверенно нападает и защищается, когда наносят ответный удар. Соник вскакивает и бежит на помощь, когда Ланселот оказывается к нему спиной, замахивается для удара — зеленая вспышка, и рыцарь исчезает из поля зрения, заставляя Артура пробежать через место, где он стоял мгновение назад. Вновь зеленая вспышка, и Ланселот оказывается за спиной у ничего не подозревающего Смити. Перед глазами у Соника вместо этого мелькает сегодняшний ночной кошмар, и он, не замечая, открывает рот и кричит рыцарю:

— Шедоу, стой!

Моментально все оборачиваются на Соника, который с ужасом осознает, что только что сделал. Все стоят с немым вопросом. У Соника в ушах звенит, он понимает, что говорит что-то, но не помнит что, но это отбивает лишние вопросы.

До конца тренировки остается немного времени, и Смити под предлогом, что ему пора бежать в кузницу, оставляя Артура и Ланселота наедине. Оставшись наедине, они решают закончить и отправиться обратно в Камелот по своим делам. Перед самым входом в город Соник находит в себе силы спросить, удастся ли им встретиться в ближайшее время наедине. Ответ не однозначный, но вполне устраивает.

***

Персиваль все не отпускают мысли, возникшие после разговора с Владычицей Озера. Она наблюдает уже второй день за луной. Полнолуние было пару дней назад, когда она была в походе. Единственная фраза Владычицы, которая на самую малость, но сдвинула все подозрения с мертвой точки, что у них есть время до следующего полнолуния. Что бы это ни значило, ничего хорошего это не предвещает.

Просьба от Артура сразу готовиться к следующему походу и отправляться сразу, как будет известно, куда именно идти, больше сгущает тучи. Договоренность с Ланселотом продолжать подыгрывать Артуру дальше, пока не настанет момента, когда можно прикрывать всю его деятельность. Свиток, который они так искали, никому кроме самого Артура не дали даже открыть, но у Персиваль пока есть интересное чтиво, в котором достаточно своих секретов.

— Что же ты задумал, Артур… — задумчиво полушепотом произносит Персиваль, когда луна скрывается за тучами.