Город Святой Анны. Слой Ночь. Двадцатое октября 2347 года от заселения планеты. 21:50 по местному времени.

Глория не выдерживает даже десяти минут под лампой — срывается с кресла и начинает лихорадочно метаться по комнате, пытаясь сообразить, что именно ей понадобится в Тьме. При этом она всё время надеется, что сейчас… Ох, как глупо! Вряд ли кто-то сумеет запретить второму человеку Клана… и Глория понятия не имеет — сумеет ли хоть кто-то его переубедить. Ну, разве что глава Клана, но его она ни разу не видела и надеется, что и не увидит. По словам Ярти — это не тот человек, с которым стоит иметь дела. Хотя, конечно, Ярти тоже далеко не тот человек, чьи суждения можно считать истиной в последней инстанции…

Глория замирает посередине комнаты, рассматривая зажатые в руках бутыли. Ярти говорила, что это средство помогает против некоторых испарений, что встречаются в определённых районах Тьмы… Только вот Глория понятия не имеет — понадобится ей это средство или же нет. В рюкзаке не так уж и много места, как оказывается. Верёвка, набор для начертательной магии, вода и шоколадки со злаковыми батончиками, чтобы заглушать голод — готовить в Тьме ещё никому не приходило в голову… по словам Ярти. Но Глория склонна ей верить — подобные экстремалы вряд ли живут долго. Ещё — топорик, бутыль со светящейся пыльцой и перчатки. Плюс плащ с символами, делающими носящего его невидимым для низкоуровневых монстров… Почему не делают для пряток от более развитых, Глория понятия не имеет. Но надеется, что не встретит их.

Ох… Она и правда собирается отправиться в Тьму самостоятельно?! На поиски Ярти? Которая её терпеть не может, между прочим.

…И это абсолютно взаимно, между прочим.

Глория прикусывает губу.

Да. Собирается. Только не ради Ярти, пусть Глория и намерена сделать всё, чтобы её отыскать. И не только потому, что в противном случае господин Людвиг её попросту убьёт — Глория слишком хорошо прочитала это в его глазах… Нет. Она собирается доказать, что способна сделать подобное. Тем более, что никто не говорит, что требуется зачищать Тьму от монстров. Нужно всего-то найти наставницу и потихоньку вернуться обратно… Потихоньку, не привлекая ничьего внимания.

Главное не думать, почему это Ярти сама не в состоянии вернуться. Учитывая, что разница в уровне владения магией и опыте у них с Глорией колоссальная.

Ну… может быть, она валяется там где-нибудь без сознания? И её примеривается кто-то сожрать…

Глория мотает головой. Очень обнадёживающая мысль, несомненно!

Глория запихивает ещё и ларчик — на всякий случай — после чего кидает кое-как собранную сумку на кресло, попутно гася лампу. И думает, что следовало бы полежать подольше — всё же после первого в её жизни посещения Тьмы прошло не так уж и много времени, а и Ярти, и Энни в один голос твердили, что по сравнению с обычным для Ночи дефицитом ультрафиолета Тьма… В общем, по идее, Глории надо в течение дней десяти-пятнадцати ежедневно валяться под лампой не менее часа, тогда как при обычной жизни это — не более часа раз в пять дней. Глория морщится, думая, что то, что за эти дни она от силы уделала лампе не более полутора часов, обязательно теперь скажется…

Может, пока не поздно, всё же одуматься?

Глория мотает головой и подбегает к распахнутому настежь шкафу, прикидывая, что именно надеть. Практичное, понятное дело, но… Кое-как влезает в узковатые для неё кожаные штаны с миллионом клёпок и карманов — точную копию тех, что есть у Ярти — и тут же принимается распихивать по последним дополнительные бутыльки с различными смесями, действие которых известны её пока что только в теории… И хорошо бы, чтобы и дальше все было точно так же… ещё шоколадки, батончики и, поразмыслив, пару горстей леденцов. В отличие от Ярти, которая терпеть не может эти «жалкие стекляшки», Глория сразу же засовывает одну в рот и жмурится от сладости, моментально растекающейся по языку.

И вроде бы даже предстоящее начинает казаться далеко не таким уж и мрачным… Это от конфет, что ли, такой эффект? В их составе точно нет ничего запрещённого?

Глория фыркает. А если и есть — сейчас прилив разумного оптимизма явно не помешает.

Она подхватывает сумку и в дверях сталкивается с Энни.

— Ну, и куда именно ты собралась? — мрачно интересуется Энни.

— Если я скажу, что на прогулку по городу — вы поверите? — уточняет Глория.

— Поверю. Потому, что в Тьме тоже есть город, — ещё более мрачно отвечает Энни, вталкивая Глорию в комнату и прикрывая дверь. Прислоняется к ней спиной и, скрестив руки под грудью — Глория думает, что жест этот явно отрепетирован и призван привлекать внимание собеседников мужского пола к этой самой груди. — Ярти, если мне память не изменяет, велела тебе лечиться от воздействия Тьмы и учить символы.

— Вам правду? — вздыхает Глория, подумав, что, быть может, удастся при помощи Энни… Хотя… но ведь и хочется проверить собственные силы! Тогда Ярти должна будет признать, что… Энни чуть склоняет голову набок. — Я обязана найти Ярти, с которой что-то случилось в Тьме, потому что так хочет…

— И где он? — не дав договорить, интересуется Энни.

— Внизу. У меня… ещё пять минут до истечения назначенного господином Людвигом срока.

Энни молча разворачивается и быстрым шагом торопится к лифтам. Глория подхватывает сумку, наспех застёгивает впопыхах натянутую куртку — тоже кожаную, и тоже с большим количеством карманов, которые, по счастью, полны ещё с прошлого посещения Тьмы. И чудом успевает влететь между почти уже закрывшимися створками. Энни смеривает её взглядом, состоящим из раздражения и насмешки, отворачивается и достаточно успешно игнорирует её до того момента, когда лифт останавливается внизу. Глория торопливо выходит в холл и отправляется наружу, совершенно не представляя, как вообще…

До машины, в которой сейчас нет никого, она добирается первой. И стоит несколько минут, не понимая, что же делать дальше. Куда вообще подевался господин Людвиг? Потом краем глаза замечает знакомую уже несколько сильнее, чем хотелось бы (правда! Глория в этом абсолютно уверена!) блондинистую шевелюру и оборачивается. Господин Людвиг размеренным шагом совершенно расслабленного и спокойного человека подходит к ней. И ведь даже не скажешь, что он вообще может как-то беспокоиться хоть о ком-то! Позади Глория видит пару человек, с которыми, по-видимому, господин Людвиг и разговаривал. Глория прищуривается, пытаясь их рассмотреть, но ничего необычного не видит. Разве что белобрысый, кажется, попадался ей пару раз на улицах Ночи. Но и только. Наверное, это один из подчинённых господина Людвига.

— Едем, — коротко бросает господин Людвиг и приоткрывает дверцу со стороны водителя.

— Придётся подождать, — нежнейшим голосом, в котором явственно звучит практически неприкрытая угроза, буквально пропевает Энни. На то, что она вышла на улицу, где всё больше холодает, в тоненькой блузе, которая не скрывает ровным счётом ничего, Энни не обращает ни малейшего внимания. Господин Людвиг выдыхает, бросает на Глорию странный взгляд, расшифровать который у ней не получается, а потом разворачивается к Энни. — Почему я буквально случайно — едва ли не за руку поймав — узнаю, что моя подопечная отправляется в Тьму?! Причём — не успев избавиться от эманаций прошлого визита?

— Потому, что тебя это не касается, Энни, — прохладно сообщает господин Людвиг, в ответ на что Энни едва слышно шипит. И Глории хочется оказаться как можно дальше от них обоих. Кажется, она радовалась тому, что сегодня у «Вишне» была свара, и была немного расстроена, что не увидела собственными глазами, как Энни приводит в чувство слишком много о себе возомнивших работниц? Теперь не жалеет. И не радуется. Вот — ни капли!

— Не касается то, что Ярти?..

— Я об этом позабочусь.

— Девочке ещё слишком рано подобное, — чуть более спокойным тоном произносит Энни, по-видимому, сообразившая, что на непосредственного начальника её темперамент не производит ни малейшего впечатления. — Она только-только в первый раз побывала в Тьме. Даже Ярти с её заскоками касательно методов обучения, не потащила бы её второй раз через настолько короткий срок!

— Считай это особенным случаем. И возвращайся в «Вишню».

— Это приказ? — опасно-сладким тоном уточняет Энни, явно принявшая аргумент. Или попросту решившая, что такая малость, как жизнь никому толком не нужной девчонки, не то, из-за чего стоит ссориться с Кланом, в котором она же и состоит. Глория заставляет себя не обижаться, хотя неприятное ощущение себя преданной, холодом разливается в груди.

— Нет. Совет всего лишь. — Господин Людвиг жестом руки приказывает Глории садиться в машину, что она и делает, успевая, впрочем, расслышать окончание разговора: — К вам в гости решил наведаться Паук. Я честно пытался его отговорить, но…

— Я же просила!

— Ну… по крайней мере Ярти там сейчас нет. Как и, — господин Людвиг выразительно смотрит на Глорию через окно двери, — её. А тайны прочих твоих птичек ему без надобности…

После этого Энни резко разворачивается на каблуках и торопливым шагом — не переходя, впрочем, на бег — спешит к подъезду. Людвиг же садится в машину, шарит в бардачке, но, видимо, не находит то, что ему надо, и выруливает влево.

— А…

— Это не то, что вам следует знать, — спокойно сообщает он. — Вам сейчас стоит сосредоточиться на том, как именно вы будете действовать в Тьме.

После этого у Глории отпадает всякое желание разговаривать — осознание, что в скором времени она окажется в Тьме, и на этот раз Ярти, готовой разобраться с угрозой, не будет. Глория вжимает ладони в колени, чтобы не обнять себя за плечи в защитном жесте. Не хватало ещё показывать этому человеку, насколько ей сейчас страшно… но и… Да. Интересно.

На пустыре, к которому они подъезжают спустя минут сорок, Глория понимает, что ей сейчас придётся раздеваться. Потому что половина необходимых знаком рисуется на коже. Она медленно роняет сумку и с сомнением смотрит на господина Людвига. Тот сначала удивлённо приподнимает брови, но потом хмыкает и демонстративно отворачивается. И даже, кажется, переключается на вызов через татуировку. Во всяком случае, иначе кончики пальцев, прижимающиеся к виску, истолковать не получается.

Глория торопливо стягивает с себя штаны и куртку. Потом, воровато оглянувшись, снимает футболку, жалея, что решила не надевать лифчик. Ну, хоть трусы оставила! Потом она, пытаясь унять дрожь, вытаскивает набор и короткими штрихами наносит на грудь, живот и бёдра необходимые знаки, которые повысят устойчивость к Тьме, сделают менее привлекательной для мелких монстров и прочие значительно облегчающие жизнь штучки… Половина из которых той же Ярти в силу индивидуальных особенностей вообще не нужна! Глория ещё более торопливо натягивает одежду, не успевшую, по счастью, остыть, обратно, гордясь тем, насколько чётко и быстро у неё получается наносить символы… может, у неё скрытый талант художника? И она совершенно зря училась на врача?

Нет, то, что зря — это понятно. Но…

— Вы готовы? — уточняет неслышно оказавшийся прямо за спиной господин Людвиг. Глория вздрагивает, а потом часто кивает.

Она подхватывает сумку и направляет магию на нанесённый лично Ярти символ на пряжке ремня. Несколько мгновений удушья, мушки и светящиеся круги перед глазами и — Тьма, встречающая неожиданным теплом.

Как и в прошлый раз, сначала Глории кажется, что она ослепла. Она рефлекторно делает пару шагов, но потом замирает. Кое-как вытаскивает и встряхивает бутылку с пыльцой.

Ровная площадка, тянущаяся на пару десятков шагов во все стороны. Глаша рискует подойти к краю, после чего задумчиво рассматривает практически бездонную пропасть. И куда теперь следует пойти?

Она садится на землю, обнимает бутылку и пытается сообразить. Потом шёпотом матерится. Надо же сначала настроиться на Ярти!

Причём, это надо было ещё в момент переходи делать… Ладно. Кажется, в Тьме тоже можно настроиться верно. Только это потребует чуть больше времени. Глория пожимает плечами - всё равно неизвестно, сколько конкретно у неё этого самого времени, так что парой минут больше, парой — меньше… Какая разница?

Она вытаскивает из нагрудного кармана прядь волос Ярти и сжимает её в ладони, стараясь прочувствовать её магию. Поначалу выходит отвратительно. То есть — не выходит совсем. Глория несколько раз начинает заново, ощущая, как тонкая нить раз за разом выскальзывает из пальцев. И честно старается не беситься из-за неудач.

Подхватить путь Ярти удаётся только когда количество попыток переваливает за полусотню. Когда Глория уже думает, что проще плюнуть на всё и попытаться выбраться отсюда… потому что она понятия не имеет, как именно это делать. Спрашивается — почему до того, как сунуться сюда, она не продумала этот момент?.. Ах, да! Предполагается же, что обратно их обеих доставить Ярти…

Глория встаёт и, чуть пошатываясь, идёт практически по воздуху на противоположную сторону пропасти. Могло бы показаться чудом, но, учитывая то, что сейчас она идёт по пути Ярти, ничего странного в этом нет. Пусть уже находится вне конкретно этого плато и пропасти. Так что…

Глория не торопится, стараясь двигаться бесшумно — путь, конечно, круто, но обыкновенных правил безопасности никто не отменял — хотя так и подмывает сорваться на бег. Но Глория держится из последних сил. Особенно, когда понимает, что Тьма… привлекает. Странное ощущение. Как будто бы она попала… нет, не домой, но в крайне приятное место.

Глория даже на мгновение приостанавливается, пытаясь понять, что это может означать.

Тьма… она всеми считается абсолютно враждебным местом… Ну считая этих… сыновей, вероятно, но — что с фанатиков взять-то? Но почему тогда… Глория качает головой. Кажется, она прямо сейчас собирается вляпаться во что-то, из-за чего жизнь здесь может не просто серьёзно так осложниться, но и…

Глория вздыхает, покрепче сжимает бутылку, которая так и норовит выскользнуть из потеющий от напряжения ладони, и сосредотачивается на пути.

***

Город Святой Анны. Слой Ночь. Двадцатое октября 2347 года от заселения планеты. 22:00 по местному времени.

Рик некоторое время смотрит на удаляющиеся спины Паука и его собеседника, который, как выяснилось, был одним из тех, кто всё это время пытался его поймать. И то, что Паук попросил этого человека… мало что меняет. Наверное. Но всё же стоит попытаться — ведь что за жизнь, если приходится постоянно скрываться ото всех?

Странно, что Паук вообще обратился к Рику… Хотя Рик не может сказать, что совсем уж недоволен — всё же это шанс выторговать у Паука… что-нибудь. Не совсем, конечно, понятно, что именно, если учесть, что В Сумерках Рик не может только ночевать… Но кажется, что лучше уж подстраховаться, пока есть возможность.

Рик видит, как собеседник Паука подходит к Аглае и о чём-то с ней разговаривает. Очень жаль, что расстояние слишком большое, чтобы расслышать хотя бы слово, но по её лицу Рик видит, что разговор явно не из приятных. Но… наверное, стоит отправляться к Красной Звезде, которая находится едва ли не на краю города. Этот человек назвал время через сорок минут, так что надо поторопиться — к нужному месту он как раз и доберётся буквально впритык. Ну… если не поступить немного иначе, конечно.

Рик сосредотачивается на переходе и оказывается в Сумерках. На входе в парк, расположенный не так далеко от дома Паука. Потом Рик ещё раз шагает и видит, что находится почти на самом месте. Идеально. Только вот жаль, что не получается так же перемещаться по одному слою. Он несколько минут крутится возле здания, на котором крупными буквами сообщается, что это — контора по найму разнорабочих. Прикидывает — имеет ли смысл потом обратиться сюда. Всё же Паук, конечно, позволил жить в его квартире в Ночи… которую он, судя по всему, не так, чтобы очень уж и часто навещал… но он ничего не говорил про содержание. Воровать постоянно совершенно не хочется, да и это, в конце концов, вполне может закончиться более чем плохо. Особенно если учитывать, что его не только представители кланов ищут — ну, поверить в то, что такие влиятельные люди, как дочери настоящего герцога, который, как успел узнать Рик, и правда в городе может очень и очень многое, ограничатся всего лишь кланами! И попадаться в руки представителей власти…

Рик кивает своим мыслям и ускоряет шаг, стараясь при этом не поскользнуться. Собеседник Паука, конечно, говорил про сорок минут, но теперь, по крайней мере, можно подготовиться к возможной западне.

Пустырь находится далеко не сразу — приходится сделать не меньше пары кругов по кварталу, пока не находится не замеченный ранее переулок, выводящий на заваленную строительным мусором, который основательно припорошило снегом, поляну. И там уже стоит машина этого человека. Да и самого человека Рик замечает почти сразу — тот стоит, прислонившись к капоту машины и смотрит на него… Рик отшатывается. Потом понимает, что мужчина смотрит не на него, а на стену кустарник, листва с которого, конечно, уже облетела, но тот всё равно достаточно хорошо скрывает Рика за счёт укрывшего часть веток снегом. Так что Рик тихонько выдыхает, мимоходом отметив облачко пара, вырвавшееся изо рта, но опять задерживает дыхание, увидев почти полностью раздетую Аглаю, которая рисует на коже что-то кисточкой. Рик краснеет и торопливо отводит взгляд — неприлично смотреть на девушку, когда она…

В этот момент девушка начинает одеваться, после чего мужчина подходит к ней и что-то спрашивает — порыв ветра, прошуршавший ветвями кустарника, напрочь заглушил его слова. Но после этого Аглая пропадает. Рик моргает. Кажется, она не умела пересекать слои… Ну, да! Можно ещё вспомнить, что она не могла жить в других слоях, но почему-то прекрасно себя чувствовала всё это время в Ночи…

Рик выбирается из кустарника и подходит к мужчине, скрипя снегом под ногами.

— Давно тут? — не оборачиваясь интересуется мужчина. Рик поднимает плечами, наблюдая, как тот вытаскивает из багажника сумку. — Это тебе, — кидает он её Рику. Тот машинально ловит.

— Что это?

— Сейчас, к сожалению, у меня… да и у тебя, если честно, нет времени на разговор, — быстро проговаривает мужчина, доставая пистолет и протягивая Рику. — Вот честно — понятия не имею, сработает ли он в Тьме, но лишним явно не будет. Значит так. Сейчас ты отправляешься следом за девчонкой и, при необходимости, помогаешь ей и той, кого она ищет, выбраться из Тьмы.

— Я никогда не бывал в Тьме… — осторожно начинает Рик. Потом соображает, что именно мужчина сказал. — Она… Аглая в Тьме?!

— Так я не ошибся, — хмыкает мужчина. — Именно. И я не очень-то уверен, что она сумеет там выжить. Понятия не имею, на что именно ты способен, но раз уж тебя рекомендовал Паук, то, по-видимому, ты и вправду способен хоть на что-то… Значит так. Если ты и правда сумеешь выполнить моё задание, то я сделаю так, что никто и никогда не будет тебя преследовать — Лисы не та сила, которую спокойно можно игнорировать. Жаль, конечно, что Паук… Если же нет, то лучше тебе сдохнуть в Тьме. Это будет гораздо более лёгкой смертью для тебя.

С этими словами мужчина, который так и не пожелал назвать имя, чем неприятно напомнил Паука, садится в машину и уезжает, оставив Рика одного на пустыре с рюкзаком в руках, пистолетом и полным непониманием того, что тут только что произошло.

Рик переступает с ноги на ногу, озираясь по сторонам. Что делать? Отправиться в Тьму? Про которую даже тогда — во времена его пребывания в лаборатории — он слышал только страшные слухи, переданные шёпотом? Плюнуть на всё и уйти? И бросить Аглаю одну в Тьме? Вряд ли она способна там выжить — всё же не так уж и много времени прошло с тех пор, когда они впервые встретились, а тогда она явно ничего не знала про Тьму и вряд ли умела там выживать. Ох, да тогда она была не более, чем обыкновенной девчонкой, пусть Рик и не встречал до того никого, кто был бы на неё похож. Но он уверен, что ничего необычного в ней не было тогда. А теперь…

Даже если оставить без внимания то, что она каким-то способом сумела выжить не в своём слое — после их расставания Рик узнал, что без допуска любой, кто не принадлежит конкретному слою, умрёт за считанные минуты — наверное, благодаря связям Клана… но Тьма? Там у Клана власти явно нет. И как же она тогда там…

Рик вздыхает, расчищает место о снега и садится прямо на землю, наплевав на чистоту вещей. Не до них, на самом-то деле. Закрепляет лямки рюкзака нашедшейся в нём же верёвкой, запихивает за пояс пистолет, надеясь, что тот ему не понадобится — он понятия не имеет, как им вообще пользоваться! — и прикрывает глаза, пытаясь уловить во-первых — дрожание пелены, отделяющей слои, чтобы провалиться в Тьму, во-вторых — след, оставшийся от перемещения Аглаи. Потому что совершенно не хочется оказаться вообще непонятно где.

Пелена находится практически сразу. Рик даже от удивления распахивает глаза — он никак не ожидал, что это будет настолько просто. А ещё странно, что до сих пор он не чувствовал ничего подобного… быть может, Тьму можно нащупать только в некоторых строго определённых местах? Хорошо, если так. А то страшно представить, как ему вообще после этого пересекать слои — Тьма, как будто бы каждое мгновение ожидает, что Рик ослабит контроль, чтобы затащить его к себе.

А вот со следом всё несколько не так, как хотелось бы. Он зыбкий, то и дело норовящий распасться прямо в руках. Рик хмурится, изо всех сил концентрируясь на призрачном ощущении. Почему-то ему казалось, что след должен быть гораздо более чётким. Пусть он никогда до сегодняшнего дня не пробовал ничего подобного. Но, кажется, что-то такое он читал в лаборатории… Наверное.

Рик медленно вдыхает и выдыхает и, удерживая след, проваливается в Тьму.

…Здесь тепло и темно. Второе вполне себе ожидаемо, кстати. Но темно настолько, что даже Ночь — которая в районах тех же пустырей более чем тёмная, кажется лишь немного сумеречным днём. Рик осторожно поднимается на ноги и пытается увидеть хоть что-то. Но — ничего. Приходится идти, ориентируясь по звукам и запахам. Впрочем, ему этого хватает даже с избытком. Рик с лёгкостью определяет, что в нескольких шагах от него начинается довольно-таки широкая пропасть, которую перепрыгнуть уж точно не получится, но несколько дальше, кажется, есть что-то вроде моста. Рик замирает, пытаясь понять, что с тем самым мостом не так, но решает выяснить это позже. Он принюхивается и с некоторым удивлением понимает, что запах совершенно не похож на… Кажется, он ухитрился подхватить не тот след. Рик с размаху падает на землю.

И что теперь делать?

Если он попал не туда, куда переместилась Аглая, то как он вообще теперь должен найти её и… кого-то там ещё?

Рик ещё раз старательно принюхивается, и морщит нос. Потом тянется к рюкзаку и принюхивается уже к нему… Запахи… схожи? Может быть, он попал на след того самого человека… женщины, кажется… за которым и отправилась Аглая? Это, конечно, хорошо — по итогу, вероятно, Аглая окажется рядом с ней. Во всяком случае Рик на это надеется. Только вот сумеет ли она добраться?

Рик поднимается на ноги и уверенным шагом отправляется по следу.

Спустя несколько минут упирается в разрушенный мост… Вытягивает шею, прислушиваясь — снизу доносятся такие звуки, которые заставляют как можно скорее убраться отсюда подальше. Беда только, что Рик понятия не имеет — куда именно ему убираться. Всё же ему сейчас надо вот на ту сторону пропасти! Если обходить, то… то он не уверен, что за это время след не выветрится окончательно — всё же он и так уже настолько зыбкий, что остаётся радоваться, что он вообще остался до сих пор. Рик топает несколько раз, прислушиваясь к эту… и борясь с желанием рявкнуть на того, кто там завывает внизу, чтобы заткнулся и не мешал слушать!.. Потом наклоняется, берёт горсть мелких камешков и бросает вперёд, изо всех сил напрягая слух. Кое-как определяет расстояние и с некоторым облегчением выдыхает — это, конечно, намного дальше, чем способен прыгнуть обычный человек, но и близко не тот предел, который неподвластен ему. Во время лабораторных тестов приходилось прыгать и дальше. И выше. Так что… Рик отодвигается до самого обрыва пропасти, разбегается и прыгает. И только чудом ухватывается за обломанный край моста, из которого торчат разные штыри. Хорошо, что не напоролся ни на один из них.

Он кое-как подтягивается и ложится на мост, выдыхая. Но тут же быстро переворачивается и торопится отползти подальше, а потом и вовсе бегом покинуть пределы пропасти — то, что там выло внизу, явно заинтересовалось и начало достаточно проворно подниматься вверх. Так что стоит убраться подальше до того, как это что-то выберется наружу. Рик едва не сворачивает себе шею, когда оступается на подобии лестницы и кубарем летит вниз. С трудом поднимается, наспех перевязывает раны и залепляет ссадины, чтобы не привлекать местных монстров запахом крови. И радуется, что нет не только переломов, но и вывихов. Ушибы — не в счёт. Прокашливается, понимая, что что-то не так — воздух тут слишком… тяжёлый, что ли? Дышать очень трудно. Он пытается вспомнить, что читал или слышал на этот в лаборатории, но так ничего и не сможет выудить из памяти. Может, там и не было ничего особенного? Но в любом случае ему это всё не нравится. И надо поторопиться. Потому что вряд ли это всё может быть приятным и полезным. Так что — найти Аглаю и вторую женщину — и убираться отсюда как можно быстрее.

Рик принюхивается и уверенно поворачивает чуть вправо. И срывается на бег, игнорируя боль в боку и лёгкую хромоту. Неважно. Не имеет значения. По крайней мере — сейчас.

Когда он оказывается у подножия гор, Рик останавливается и некоторое время бессмысленно смотрит в пустоту. Во всяком случае Рик предполагает, что это именно горы — всё же бежал он долго, время от времени убегая или прячась от появляющихся не пойми откуда монстров. По большей части получалось разминуться без неприятных последствий, но пару раз твари долго его преследовали, и Рик даже подумывал всё же попытаться воспользоваться пистолетом, но каждый раз думал, что всё ещё не настолько плохо… Одного из монстров он сумел обмануть, заманив в расщелину, в которой тот благополучно застрял. Второго долго лупил по тупой башке подобранным камнем в тот время, пока монстр пытался отгрызть Рику ноги… или что-нибудь ещё… И в конце концов сумел проломить череп и даже вырвать после этого часть мозга. И удачно позволил появившемуся рядом другому монстру добить противника, после чего предпочёл смыться оттуда — благо, монстр занялся нежданной добычей…

Рик кидает камушки, чтобы убедиться, что ему не послышалось — впереди и правда очень большая и плотная преграда. Наверное, это и правда горы. Рик принюхивается — след, почти уже истаявший, уходит влево и вверх по склону. Подниматься? Он опирается в колени и выдыхает.

Он не чует даже намёка на Аглаю. И то значит, что… Мужчина, кстати говоря, явно был бы не очень-то и расстроен, если бы Рик вернулся только с этой неизвестной ему женщиной. Про Аглаю мужчина не говорил ничего конкретного. Только вот Рик…

Надо найти эту женщину и там уже разбираться — что к чему.

Покивав собственным мыслям, Рик принимается подниматься вверх.

Недолго, кстати говоря — спустя всего-то десяток минут он замечает слабый свет, который бьёт по успевшим привыкнуть к абсолютной темноте глазам так, что Рик зажмуривается и трёт глаза, размазывая по лицу выступившие слёзы. И только через несколько минут он рискует приоткрыть один глаз.

И видит ту темноволосую женщину, что так напоминает ему одну их учёных, и… Аглаю. Но почему он не чуял запаха?!

***

Город Святой Анны. Слой Тьма. Предположительно двадцатое октября 2347 года от заселения планеты. Время неизвестно.

Батончиков осталось всего-то три. И Ярти давно уже забила на время — и так понятно, что в Тьме в очередной раз оно сдвинулось, так что совершенно неизвестно, сколько вообще времени прошло в Ночи. И когда её хватятся.

Некоторое время тому назад Ярти, наплевав на первоначальное решение не соваться в Яму за теми камнями, на добыче которых изначально настаивали в Шторме, всё же полезла выискивать поход между скалами. Камни… Безумно интересно, на кой они Шторму?

Для того, чтобы хотя бы приблизиться к Яме, приходится не раз ободрать до крови руки и даже распороть штанину… да, ногу — тоже. И Ярти не знает, чего жаль больше — ногу, которая заживёт, или штанов, который, как обещали в ателье, выдержат когти химер, создаваемых в лабораториях сестричек, обычную сталь, огонь и химические (магические) субстанции! А на деле… Ярти сквозь зубы цедит самые грязные ругательства, которые способна вспомнить, одновременно с этим наспех зашивая дыру в ткани. Ногу она залила составом, запечатывающим открытые раны, с трудом вытерпев адскую боль. Но уж лучше так, чем дожидаться, пока на запах крови сбегутся все монстры округи. Ярти совершенно не готова на них смотреть… Она криво усмехается, признавая, что шутка вышла так себе. Впрочем, какая разница — критиковать здесь всё равно некому.

На гребень скал, окружающих Яму, она забирается спустя часа полтора, если судить по внутреннему ощущению. Потому что верить часам нет смысла. Чуть приподнимает голову над кромкой скалы и тут же приседает, едва не сорвавшись с узкого выступа — по ту сторону на расстоянии меньшем, чем необходимо для собственного спокойствия, находятся несколько тварей, которые, судя по тому, что ощущает Ярти, способны вынести половину городских магов. И уж точно им не составит труда убрать из этого мира одну ведьму. Но что они… Ярти осторожно вытаскивает из рюкзака бутылёк с распылителем. Думает о том, сколько придётся заплатить за такой же флакончик — сейчас уйдёт не меньше половины! — но потом тщательно опрыскивает себя, чтобы скрыть запах. И только после этого осторожно, стараясь двигаться медленно и плавно, приподнимается над гребнем. Это, конечно, похуже того знака, которым она отводила глаза той твари, что попалась в самом начале, но… после того, как Ярти добралась до гор, выяснилось, что знак выгорел. Вот надо было обновить его! Давно надо было… Монстры продолжают торчать перед глазами и не думают никуда уходить. Ярти мрачно сверлит их взглядом. И какого, спрашивается, они тут забыли?

Впрочем, они не мешаются рассматривать саму Яму.

Ярти до сих пор ни разу не видела Яму вблизи. Ещё со времён обучения в школе — одной из самых престижных в Утре! — она накрепко забила в голову, что Яма не то место, к которому стоит приближаться, если хочется дожить до старости. Ну… не то, чтобы Ярти планировала дожить до возраста, когда отказывает зрение, слух, способность ходить и мыслить — тут уж лучше добровольно подойти к первому попавшемуся монстру и дать себя сожрать, но умирать вот прям сейчас тоже не собирается. Но, к сожалению, кроме того, что тут безумно опасно, ничего конкретного узнать не удавалось. Быть может, потому что остальные тоже старались не приближаться к Яме?

Но пока что Ярти не видит ничего особенно опасного. Такой же мрачноватый пейзаж, как и везде — чтобы его рассмотреть пришлось пожертвовать парочкой капсул… которых тоже, между прочим, далеко не бесконечный запас!.. но уж лучше тратить их, чем вновь рисовать себе на веках тот знак… хотя тогда казалось, что боль можно потерпеть, а вот новые капсулы ещё купить надо… Ярти вздыхает и признаёт, что была неправа. Плевать на их стоимость. Неважно. Главное — теперь можно видеть в практически полной темноте Тьмы и не бояться, что в любой момент свалиться от боли в глазах. Так что Ярти с любопытством рассматривает пейзаж, состоящий из скал и подобий кустарника, который на самом деле не имеет никакого отношения к растениям, являясь паразитом, питающимся слизнями… большими слизнями, которые туповаты, но слизь, покрывающая их тела, проедает всё, кроме того, что из себя представляет земля Тьмы. Говорят, это занятное зрелище — наблюдать, как такое вот кустарники медленно передвигаются в разные стороны. Но сейчас они стоят на месте — видимо, либо слизни сдохли, либо подходит пора «цветения», во время который паразиты выбрасывают в воздух огромное количество спор, которые оседают на всё таких же слизнях… Хорошо ещё, что для всех прочих эти споры безопасны. Кроме них Ярти видит слабо светящиеся грибы и поющие камни. Последние, надо сказать, не только безобидны, но и полезны в какой-то мере — они вырабатывают кислород. В ничтожно малом количестве — его не хватит человеку для полноценного дыхания, но местной фауне этого достаточно. Правда, помимо него они вырабатывают ещё кое-какие газы, которые как раз отравляют человека… не стоит об этом думать. Ярти не хочется сорваться в бессмысленную истерику по поводу того, что уже сейчас она основательно отравлена этой дрянью, и даже если вернётся в Ночь — проблемы со здоровьем будут такие, что весь гонорар может уйти на лечение. И ещё придётся влезть в долги.

Хотя… может, Людвиг всё же… А может и нет. Но сейчас не стоит об этом думать.

Камешки, которые заказал Шторм, Ярти видит… вернее — угадывает — не так уж и далеко от того места, где сейчас находится. Вероятно, если перепрыгнуть сейчас стену, использовать «быстрый шаг» и пару рисунков, то получится добраться до россыпи камней и даже вернуться обратно до того, как эти твари успеют среагировать. Всё же они пусть и считаются одними из самых опасных, но реакция у них оставляет желать лучшего. По крайней мере — на быстро двигающиеся объекты.

Только вот слишком уж просто это всё выглядит. Что-то не так. Ярти запускает руку в карман, вытаскивая плоский камешек и кое-как наносит на него пару простеньких символов самой дешёвой краской и после этого бросает его в Яму. Первым делом, понятное дело, реагируют твари. Они бросаются в сторону звука упавшего камня. Впрочем — не все. К сожалению, парочка остаётся рядом. Из-за чего сначала Ярти уже готова начать материть саму себя — теперь попытка сунуться туда оборачивается ловушкой — оказаться между несколькими монстрами с достаточно призрачными шансами вырваться, далеко не то, на что она готова пойти. Но потом становится не до того — камешек окутывает плотный кокон из грязного светящегося тумана и раскалывает его в мелкую крошку. Магия рисунка, который Ярти на него нанесла, втягивается в туман…

А вот теперь и правда самое время начать биться головой… ну, хотя бы, об скалу. Потому что совершить такую глупость можно только… вероятно, это сказывается отравление воздухом Тьмы. Только вот это ничем не умалит осознание, что она сейчас сама рассказала врагу о своих слабых и сильных сторонах!.. Да, Яма не настолько страшна, как можно было бы предположить — любой маг, чей ранг превышает стандартный для выпускника школы, спокойно выживет тут… ну… столько, сколько потребуется для того, чтобы добыть нужное и вернуться обратно. Но вот туман!.. Легенда Тьмы. Живой сгусток неизвестно чего, обладающий разумом и магией. Как атаковать его — неизвестно. Сбежать — нереально. Он, по слухам, способен распространять частицы на несколько километров… то есть ровно по диаметру Ямы, между прочим!.. И единственным его минусом является то, что он никогда не покидает пределов какого-то места… теперь понятно — какого. Но — камни! Уходить без них?! Зря она, что ли, решила за ними прийти?

В этот момент Ярти краем глаза замечает движение на десяток-другой шагов справа от себя. И, прежде чем она успевает хоть как-то привлечь к себе внимание, Аглая, которой тут вообще не должно быть, перемахивает через гребень и спрыгивает в Яму.

Просто прекрасно!

Что этой идиотке тут вообще понадобилось?! Приключений захотелось? Не хватило игр в шпионов — или кто там этот её подопечный, которому она всё это время еду таскала?

Ярти поднимается в полный рост и с ужасом и разочарованием наблюдает, как девчонка растеряно вертит головой, явно только сейчас сообразив, куда именно она попала. И, кажется, ей это совершенно не нравится… Но…

Туман на мгновение окутывает её, но тут же опадает бессильными хлопьями… Ярти хмыкает. Значит, пророчество пусть и частично, но верно? И девчонка и правда… Только вот от обычных монстров её это явно не спасёт. Ярти качает головой. Пока что те не двигаются, но вряд ли это продержится долго. И что же делать? Смерть этой девчонки запустит такие процессы, что…

А ведь… Как удачно она приземлилась!

Ярти фыркает. Тихо. Чтобы не привлекать внимания. Потом вытаскивает из-за пазухи медальон, настраиваясь на него. И радуется, что додумалась не отдавать парный навязанной ей ученице, а попросту нанести татуировку на запястье той. И плевать, что девчонка была против! Спустя два удара сердца Ярти проваливается в подобие иллюзория.

— Сейчас ты соберёшь десяток… а лучше полтора!.. камней, который находятся у тебя под ногами, а затем бежишь влево. Быстро.

— Ярти?

— Заткнись. Делай то, что я сказала! Объяснять буду потом.

Ярти разрывает связь, с удовольствием понимая, что, как и всегда, в реальности не прошло и секунды. Она быстро чертит символы прямо на скале, стараясь нанести их как можно больше — один-два не сыграют никакой роли, увы.

К тому моменту, когда девчонка, поколебавшись лишнюю секунду — идиотка! — выполняет приказ, у Ярти подготовлено три десятка символов, переплетённых между собой. Меньше, чем хотелось бы — повод потом, если удастся выбраться из Тьмы, увеличить количество тренировок по скоростному начертанию — но и этого, пусть и впритык, но должно хватить на то, чтобы хотя бы оглушить монстров. Ну, а потом…

Через три удара сердца девчонка едва ли не взлетает над гребнем, а Ярти ударяет по символам всей магией и, ухватив девчонку, тащит её прочь от полыхнувшей светом и смесью из огня и воды… вернее — кислоты, стены. Она не собирается вслушиваться в вопли монстров, на ходу доставая флакон и опрыскивая девчонку. Ну, теперь-то уже вообще не осталось ни капли! Придётся покупать… и где, скажите, на всё денег теперь найти?!

До выступа, где Ярти до похода к Яме валялась, предаваясь унынию, они добираются. Даже слишком быстро, наверное.

— И как ты тут оказалась? — спрашивает Ярти, как только дыхание приходит в норму. Отпивает воды и распечатывает последний батончик. Едва ли не в первый раз за всё то время, что она спускается в Тьму, весь немаленький запас закончился!

— Господин Людвиг приказал, — коротко сообщает девчонка, тоже прикладываясь к бутылке с водой. Людвиг?! Сколько же времени?.. — Он рассказал, что вам грозит беда, потому что он почувствовал что-то, и велел отправляться по вашему следу.

— Он сказал, что это должно было тебя убить? — ровным тоном уточняет Ярти, прикидывая, насколько мощный скандал стоит закатить по возвращении. С одной стороны стоит поблагодарить Людвига за… за всё. Но с другой… Так рисковать жизнью девчонки! Пусть даже он не в курсе, что она из себя представляет. Но… ему такое вообще не свойственно! Насколько же его проняло? Неужели опасность и правда… хотя… учитывая, что Ярти никак не может вернуться обратно — более чем.

— Да. Как и то, что я — единственная, кто сможет вас найти, — кивает девчонка, плюхаясь на землю и ойкая тут же. — А ещё, что либо я вас нахожу, либо…

— Извиняться за него не стану, — сообщает Ярти, садясь рядом. — Но он не должен был так поступать. А как возвращаться ты знаешь?

— У меня не получается, — честно признаётся девчонка.

Что и требовалось доказать. И что теперь делать?

— А что это за камни?

— Заказ, из-за которого я здесь… как и ты теперь.

— То есть, я рисковала из-за камней? — разочарованно тянет девчонка.

— Ты в любом случае уже оказалась в Яме… причём, если это тебя впечатлит, в месте, из которого живыми не возвращаются.

Ярти собирается сказать ещё и про удачливость, и про то, что надо было ловить момент, но в этот миг буквально из пустоты появляется белобрысый парень. Ярти вскакивает, но тот с возгласом счастья, падает на колени и начинает говорить, как он счастлив, что девчонка жива, но почему-то не пахнет.

— Ты его знаешь? — уточняет Ярти, понимая, что, скорее всего, ответ будет отрицательным. Хотя… может, это тот самый загадочный человек, которому таскалась еда?

— Нет…

— Ты… не помнишь меня? — растеряно произносит парень, моментально став моложе и… Что за бред?! Подобные встречи даже в обычном мире не выглядят нормальными, но теперь… — Но ведь ты так помогла мне тогда! Я так переживал, когда ты потеряла сознание в Ночи…

Спустя ещё несколько фраз Ярти понимает, что именно произошло.

— Это уже не та девушка, которую ты знал, — предельно честно произносит она. — Аглая умерла, будучи отторгнутой не своим слоем. Это же…

Парень садится на землю и опускает плечи, став похожим на брошенного щенка. Ярти ненавидит такое. Как будто бы её вынуждают испытывать сострадание против её воли.

— Давай так. Ты попробуешь перенести нас в Ночь — я ведь правильно понимаю, что ты и есть тот самый образец, за которым охотился Людвиг? — Ярти удовлетворённо улыбается, увидев кивок. И ни капли не удивляется, узнав, что Людвиг и его отправил следом. В качестве подстраховки, по-видимому. Только не вполне понятно, как он вообще его нашёл… Ох, неважно! Это можно будет выяснить и потом. — И потом поговорим.

Парень, назвавшийся Риком, вздыхает, просит подойти к нему ближе и прикрывает глаза. Ярти не ждёт чего-то особенного, поэтому с трудом удерживается на ногах, когда со всех сторон их охватывает непривычное для Ночи тепло… избыточное… а в глаза ударяет яркий свет.

Впрочем, это не продолжается долго — Ярти чувствует, как на горле начинает затягиваться удавка — недозволенный слой!

— В Ночь, я тебе говорила! — рявкает она прежде, чем начать терять сознание.

Рик охает и что-то снова делает — Ярти вообще не понимает, как именно он скачет между слоями (Тьма вообще не в счёт, разумеется), но это и не имеет значения. Спустя несколько ударов сердца они оказываются на до боли знакомом пустыре за красной Звездой.

Ярти сползает на землю и, игнорируя натужный кашель девчонки, счастливо улыбается.

Впереди её ждут торги со Штормом, с которого надо содрать побольше ввиду форс-мажора, лечение и тренировки — собственные и девчонки. И разговоры — с девчонкой, с Риком и Людвигом. Но — потом. Сейчас хочется просто выключиться проспать миллион часов.