Все силы уходят на то, чтобы удерживать глаза открытыми, а тело — в вертикальном положении. Мышцы отзываются болью даже на такое незначительное и простое движение, как переступание с ноги на ногу.
Стоящий в очереди к кассе «Шестерочки» Илья, раз за разом поднимая тяжелые веки, рассеянно думает, что все-таки стоило сначала отоспаться, а потом уже идти исправлять ситуацию в холодильнике. Повесившаяся там мышь вполне могла подождать до завтра…
…«Аномальный объект» в этот раз оказался мелкой юркой тварью ростом всего несколько сантиметров — с виду безобидной, но по поводу и без плюющейся концентрированной энергией неизвестного происхождения. Сначала она перемещалась исключительно на четырех лапах, но за то время, что Илья прочесывал весь Чебаркуль со сканером наперевес, тварь научилась летать, кратно усложнив возможную ликвидацию… а потом и вовсе упорхнула куда-то в леса.
Справляться в одиночку оказалось ново, тяжело и странно. На ум приходило неуместное сравнение — ему словно бы ампутировали конечность, до поры до времени вколов лошадиную дозу обезболивающего.
А еще на протяжении всей беготни за тварью в затылок дышали уходящие минуты и часы — второй раз на его памяти у миссии имелись жесткие временные рамки. Он не знал, с чем это было связано — с событиями возможного будущего или с тем, что это задание было своего рода аттестацией, проверкой после событий на Северске-4… и сомневался, что хочет знать. Организация заставляла дорого платить за причастность и информацию, сковывая жестким сводом правил.
«Если я нарушу хоть одно правило, меня отключат», — говорил ему Невер возле бункера при второй встрече — вроде бы целую вечность назад, а на деле без малого год.
Кто же знал, что это случится так скоро?
Информация о произошедшем свалилась на него недавно, всего-то четыре дня назад. Казалось бы, рана должна быть еще совсем свежа, однако ранее он был слишком сосредоточен на миссии, а сейчас — слишком вымотан, чтобы ее тревожить…
— …Вам нужен пакет? — дежурно интересуется женщина на кассе. Нео, практически отключившийся на ходу, чуть не ляпает «Да», но успевает сообразить, что обращаются не к нему, а к человеку впереди.
— Да, пожалуйста, — отвечает низкий голос, знакомый каждой своей ноткой, и сонливость слетает с Ильи в мгновение ока.
— А где Невер? Почему на миссию отправляюсь я один? — непонимающе спрашивает Илья, принимая из рук начальницы стопку бумаг.
— Агент Невер прошел стандартную процедуру отключения от системы и изменения памяти. А вы, Нео, уже обладаете достаточной квалификацией для одиночного выполнения миссий до третьего класса опасности, — Алиса говорит своим обычным спокойным тоном, и до Ильи доходит не сразу:
— Подождите… вы что, уволили его? — хватка пальцев внезапно становится ненадежной, и он едва не роняет документы.
Сложив продукты в пакет, Невер, в штатском кажущийся почти незнакомцем, поднимает голову, внимательно и так привычно оглядываясь вокруг…
Илья, едва ли отдавая себе отчет в собственных действиях, суматошно ловит его взгляд — и смотрит-смотрит-смотрит, пристально и так долго, что это уже становится неприличным, отчаянно надеясь заметить хоть крупицу узнавания. Невер ведь упоминал, что провел в организации почти всю сознательную жизнь — не могли же ему полностью стереть память обо всех этих годах, оставив на ее месте чистый белый лист?
Ведь не могли же?
Но, видя на лице бывшего напарника лишь все возрастающее недоумение от продолжающегося зрительного контакта, он с болью понимает — могли.
— Молодой человек? — окликает его кассирша.
— Да-да, — тускло отзывается Илья, заставляя себя отвернуться от Невера и уткнуться взглядом куда-то в пол.
— Нео, вы не будете искать контактов с ним и не будете пытаться рассказать ему об организации, — предугадавшая его реакцию Алиса, похоже, не видит смысла сотрясать воздух и давать очевидный ответ. От ее голоса, враз ставшего ледяным, по коже пробегают мурашки. — В противном случае к вам будет применена та же мера.