Проснувшись утром, Венти собрался и попрощался со своей комнатой. Пока он одевался, от выпитого накануне слегка раскалывалась голова. Его наряд был простым. Белый костюм с золотыми акцентами, символизирующими Селестию. Он сделал обычную прическу: две свисающие по обе стороны лица косички. И заправил за ухо сесилию. Возможно, он в последний раз видел цветы. Если эта сесилия переживет путешествие в Бездну, он спрессует ее и сделает из нее закладку. В конце Венти взял свое обручальное кольцо из блюдца, в котором оставлял его на ночь. Оно плавно проскользнуло на палец. Венти поднял руку и прижал драгоценный камень к губам, а затем в последний раз покинул свою комнату.

Идя по коридорам, Венти мельком замечал персонал замка, смотрящего на него со смесью печали и беспокойства на лицах. Оно и понятно. Все они думали, что он никогда не вернется. Ну, быть может, в гробу, — с усмешкой подумал Венти.

У главных ворот он встретил свою семью, и, к его удивлению, Джинн тоже стояла там. Чтобы добраться до портала между мирами, Венти придется ехать на карете. Главный вход в оба царства, также известный как Лестница, находился на их окраинах. Таким образом порталы не могли быть использованы для засад. Кэйа отправится с Венти, дабы убедиться, что тот благополучно доберется и будет передан королевской семье.

Как только Венти подошел, Итэр крепко обнял его.

— Я буду писать тебе письма, слышишь? Попрошу Кэйю доставить их, когда он отправится в гости.

— Оу, Итэр, не стоит так сильно волноваться. Пока есть таверна, я буду в полном порядке! — Венти отстранился, чтобы потянуть за длинную косу Итэра, и, когда его брат в шоке дернулся, улыбнулся. — Осторожнее с этим. Это хорошо подходит для соблазнения, — надеясь разрядить обстановку, подразнил он.

Итэр одарил его вымученной улыбкой, а на его глаза навернулись слезы. Венти заставил себя отвести взгляд. Если он еще хоть мгновение посмотрит на плачущего Итэра, сам разревется. Он должен быть сильным. Стоявший в стороне Альбедо, заметив слезы Итэра, подошел к Венти.

— Глупый братец, Венти — единственный из нас, кто сможет выжить в Бездне. Кэйа думает, что и сам сможет, однако его красноречие однажды аукнется ему там. Держи, Венти, я нарисовал это для тебя. Это то дерево, на котором ты всегда дремлешь, — Альбедо подтолкнул завернутый прямоугольный предмет к Венти. — Откроешь ее, когда прибудешь в Бездну.

Венти нерешительно взял картину.

— Ты не перестаешь меня удивлять, Альбедо. Береги себя.

Альбедо просто кивнул и отошел в сторону. Джинн приблизилась к Венти и сжала его в объятиях.

— Не создавайте там внизу слишком много проблем, хорошо? Меня не будет рядом, чтобы присмотреть за вами, так что хоть раз принимайте разумные решения.

— Я всегда разумный! — фыркнул Венти. — Но так и буду делать. Ты была лучшим личным охранником, о котором принц мог только мечтать. Особенно с учетом того, что теперь тебе придется на самом деле работать! — Джинн переводят на должность капитана королевской гвардии. Ее дни станут наполнены делами, бумажной волокитой и приказами подчиненным, но Венти знал, что она великолепно справится с новой должностью. Она была прирожденным лидером.

Джинн взъерошила его волосы, прежде чем отойти в сторону, чтобы освободить место для императора. Отец Венти холодно улыбнулся ему, а его рука опустилась на плечо Венти и твердо сжала.

— Сын мой. Надеюсь, ты понимаешь свою роль в этом браке и наилучшим образом выполнишь ее. Не опозорь Селестию и королевскую семью. Я предоставил тебе здесь свободу, которую ты хотел, так что меньшее, что ты можешь сделать, это не испортить все. Удачи.

— Да, отец, — ответил Венти. Рука на плече слегка сжалась, а затем исчезла.

Когда отец бросил на него последний взгляд, Венти услышал позади нетерпеливое притоптывание ноги Кэйи. Дрожь пробежала по его позвоночнику, но потом он стряхнул ее. Он напоследок махнул Итэру рукой и направился к карете, где и стоял Кэйа.

— Наконец-то готов? Мы не хотим, чтобы ты опоздал и произвел плохое первое впечатление, — запрыгивая в карету, сказал Кэйа.

Последовав за ним, Венти занял место напротив брата. Внутри повисла тишина, пока карета раскачивала их тела, а за окном сменялся пейзаж. Венти наблюдал, как Итэр, Альбедо, Джинн и отец становятся все меньше и меньше. Он был не очень религиозным человеком, тем не менее послал короткую молитву Богам, чтобы с его друзьями и семьей все было в порядке.

Кэйа решил устроиться поудобнее и закинул ноги на сиденье рядом с Венти.

— Только между нами, открою тебе маленький секрет. Бездна действительно прекрасна. Поначалу ее темнота немного пугает, но потом ты увидишь, что там все же довольно много света. Думаю, тебе понравится.

— Вот как? — глаза Венти не отрывались от теперь расплывающегося пейзажа снаружи кареты. Он должен убедиться, что увидит все. На всякий случай.

— У кого-то предсвадебный мандраж? — легонько подтолкнув бедро Венти ногой, подразнил Кэйа.

Подняв ладонь, Венти начал перечислять и одновременно загибать пальцы:

— Свадьба с демоном, о котором мне ничего неизвестно. Переезд в Бездну, где я никогда не бывал, а также стану там единственным человеком. Потеря с переездом всей поддержки и опоры. Да, тут не из-за чего нервничать.

Его брат усмехнулся.

— Я буду каждые полгода навещать тебя.

— Кто сказал, что я вообще захочу тебя видеть?

Тон голоса Кэйи стал дразнящим.

— Полегче, братишка, все-таки именно я любезно согласился доставлять письма Итэра. Тебе не кажется, что тебе следует быть со мной чуть более доброжелательным? Я могу так удобно забыть их. Ты будешь благодарен увидеть другого человека, кем бы он ни был.

Карета подпрыгивала, пока они ехали по пересеченной местности. Венти, больше интересуясь деревьями за окном, чем словами Кэйи, в ответ хмыкнул. Он должен был нервничать, однако ничего не чувствовал. Вместо этого в глубине души мерцал небольшой огонек раздражения. Все возлагали на него какие-то надежды. Джинн хотела, чтобы он проявлял осмотрительность, отец хотел, чтобы он был идеальным принцем, Итэр хотел, чтобы с ним ничего не случилось. Черт возьми, его будущий муж наверняка тоже что-то от него хотел. Все, чего хотел сам Венти — это быть самим собой. Он знал, как позаботиться о себе, и уж точно знал, как не выставить себя дураком.

Легкий толчок выдернул его из мыслей, прежде чем те успели захватить его.

— Демоны не так плохи, как их представляют люди. По крайней мере, те, которых я встречал. Если сможешь привлечь на свою сторону Сяо, будешь в безопасности. Просто правильно разыграй свои карты, и все получится.

Венти рассеянно кивнул. Он хотел избавиться от всех мыслей. Сейчас он уже все равно ничего не мог сделать, кроме как позволить всему идти свои чередом. Кэйа заметил его молчание и наполнил карету бессмысленной болтовней, которую Венти безмолвно слушал.

Когда карета наконец остановилась, из-за чего Венти слегка бросило вперед, Кэйа жестом велел ему выходить. Выйдя наружу, где над головой палило яркое солнце, Венти прищурился. Заметив Лестницу, он, как вкопанный, остановился.

Это был огромный каменный портал. Энергия внутри него представляла собой бесконечную пустоту с голубыми и фиолетовыми потоками, клубящимися, подобно реке. Неужели Венти должен пройти сквозь это? Все это выглядит так, словно разорвет его на части!

Кэйа подтолкнул его в спину, и Венти от этого запнулся.

— Не отставай, братишка. Мы больше не одни, — прошептал он ему на ухо.

Венти поднял голову и увидел, что он прав. У Лестницы стояли две фигуры в капюшонах. По всему телу Венти пробежал холодок, когда он понял, что это демоны. Кэйа и глазом не моргнул: энергично махая рукой, он направился к незнакомцам.

— Приветик, Кэ Цин! Рад снова тебя видеть! Скучала по мне?

Фигура в капюшоне повернула голову, чем позволила Венти разглядеть светящиеся фиолетовые глаза.

— Принц Морозного ветра Кэйа. Я бы хотела, чтобы прошло больше времени, прежде чем снова увижу ваше лицо, — затем Кэ Цин повернулась к Венти и отвесила глубокий поклон. — Венти, четвертый принц Селестии, принц Свободы. Для меня большая честь встретиться с вами. Поздравляю вас с помолвкой. Меня зовут Кэ Цин. В настоящее время я являюсь королевским советником императора Моракса, но обычно я советник принца Сяо. Я буду сопровождать вас в Бездну. Рядом со мной генерал Чун Юнь. В этой поездке он будет нашим охранником.

Чун Юнь на это ничего не произнес. Длинные белые ресницы торчали из-под его капюшона, а пронзительные голубые глаза сверкали под лучами солнечного света. Венти задумался, как на самом деле выглядят демоны. Да, он слышал сказки об их больших рогах и острых зубах, с которых постоянно капает кровь. Это использовалось как тактика запугивания, но из рассказов Кэйи о своих поездках Венти знал, что демоны сильно отличаются от их вымышленной, придуманной людьми версии.

Единственный дорожный сундук Венти приземлился рядом с ним — Кэйа вынес его. Ему разрешалось взять с собой только памятные вещи. Одежду, украшения и все остальное должна будет предоставить Бездна. Кроме картины Альбедо, Венти взял с собой не так уж и много чего. Несколько любимых шиньонов, лиру и пару бутылок вина — все, что по большей части заполняло его сундук.

Вот и все. Венти наконец-то начинал новую главу своей жизни. Он помедлил, прежде чем повернуться и обхватить Кэйю руками.

— Береги себя! Увидимся через несколько месяцев!

Кэйа в ответ крепко обнял его.

— У тебя все получится, Вен. Помни мои слова. Сяо полностью в твоем вкусе. Постарайся слишком сильно не влюбляться в него, хорошо?

Отстранившись, Венти надулся, впрочем, не смог сдержать вспыхнувшую на лице улыбку.

— Постараюсь.

— Вот это мой хороший младший братик. И не бойся делать все возможное, чтобы оставаться в безопасности там внизу, — Кэйа взъерошил его волосы, после чего шагнул назад.

Чун Юнь уже успел взять его дорожный сундук и, пока они с Кэ Цин ждали Венти, с легкость держал его.

— На другой стороне Лестницы нас ждет карета, — объяснила Кэ Цин. — Нам нужно лишь пройти через портал.

Отсутствующая ранее нервозность теперь накатила в полную силу. Сердце Венти бешено колотилось в груди, пока он шел прочь от Кэйи к своему новому дому. Прощай, Селестия, — подумал он. Он не хотел оборачиваться. Если сделает это, его захлестнут слишком сильные эмоции. Кэ Цин с Чун Юнем расступились, чтобы Венти мог встать между ними. Они оба были приблизительно одинакового роста, что немного успокоило его. По крайней мере, здесь есть низкорослые демоны.

Глубоко вздохнув, Венти решил просто сделать это. Он посмотрел на клубящиеся ворота и, шагнув вперед, позволил им поглотить свое тело. Сначала возникло легкое покалывание. А затем все потемнело.

***

Когда Венти открыл глаза, его встретил богато украшенный потолок. У него перехватило дыхание, и, пытаясь осознать происходящее, он снова сомкнул веки. Он вошел в Лестницу, а потом… пустота! Он ничего не помнит. Неужели потерял сознание? Где Кэ Цин с Чун Юнем? Где он сам?

Венти сделал несколько глубоких вдохов и понял, что лежит на кровати. Он приоткрыл один глаз, чтобы получше рассмотреть комнату. Она оказалась большой, даже больше его покоев в Селестии. Комната была белой с золотыми акцентами, напоминающими ему дворец на родине. Застеленная небесно-голубыми постельным бельем кровать была, как облако, мягкой. Из-за шуршания ткани рядом Венти подскочил. Черт! Он не один. Повернувшись, Венти увидел, что кто-то положил на край кровати голову.

Лишь на краткий миг сердце Венти остановилось. Лежащий выглядел до жути человечно и совсем не походил на демона. Мужчина, примерно возраста Венти, если не старше. Внимание Венти привлекло то, что он был невероятно красив. Длинные бирюзовые волосы рассыпались по кровати, а сам он спал, его грудь медленно вздымалась. Пряди выглядели мягкими, и у Венти возникло желание провести по ним пальцами. Красная подводка была неаккуратно нанесена на его веки, что являлось единственным недостатком на его в остальном идеальном лице. Венти почувствовал влечение к этой таинственной личности. Желая подушечками пальцев коснуться лица этого мужчины, чтобы проверить, действительно ли его кожа такая мягкая, как кажется, он протянул руку.

Янтарные глаза распахнулись прежде, чем Венти успел получить ответ. Он отдернул руку и удивленно вскрикнул. Незнакомец выпрямился, на его лице вспыхнуло беспокойство.

— Ты очнулся, — от его низкого голоса внутри Венти все затрепетало.

— Ах… да, очнулся, — изо всех сил стараясь звучать непринужденно, ответил Венти. Он боялся, что колотящееся сердце выдаст его. — Не мог бы ты сказать, где я?

— В своих покоях, — глаза мужчины, выискивая тревожные симптомы, не отрывались от лица Венти. — Ты, как только прошел через портал, потерял сознание. Для людей нормально испытать что-то вроде головокружения и обморока, но ты больше суток пробыл в отключке. Как себя чувствуешь?

День! Венти почувствовал, как от смущения нагревается лицо. Что бы подумал его жених о его суточной отключке? Архонты! Его жених! Он заглядывался на незнакомца, когда буквально отправился на встречу с женихом!

— Со мной все хорошо! — поспешно выпалил Венти. — Могу я узнать, кто впустил тебя в мои покои? Я понимаю, что на меня спящего очень приятно смотреть, однако, да будет тебе известно, я помолвлен с другим.

Мужчина замер, на его лице промелькнуло замешательство, после чего сменилось улыбкой, такой маленькой, что Венти едва не пропустил ее появление.

— Прости меня. Я еще не представился. Надеялся, что наша первая встреча пройдет, эм, немного по-другому, — протянув руку, он взял ладонь Венти и взглянул на большое кольцо на его пальце. Медленно подняв ее, мужчина прижался губами к кольцу. Его глаза не отрывались от ладони Венти, под освещением комнаты в них плясали блики. — Я — Сяо, демонический принц Кошмаров. Приятно познакомиться, Венти.

Этот мужчина. Этот красивый, сидящий рядом мужчина, теплое дыхание которого обдает костяшки пальцев Венти, его жених? Кэйа оказался прав! Сяо полностью в его вкусе!

— Я, э-э… прости, что отключился. Я тоже не ожидал, что наша первая встреча пройдет вот так, — потирая свободной рукой затылок, Венти засмеялся.

— Все нормально. Не стоит беспокоиться, — Сяо опустил ладонь Венти, деликатно положил ее на колени оного и отпустил. Его глаза оставались прикованы к маленьким ручкам Венти. — Если тебе уже лучше, я могу устроить экскурсию по дворцовой территории. Полагаю, ты голодный? Можем зайти на кухню и попросить шефа приготовить что-нибудь для тебя.

Желудок Венти, казалось, согласился, ибо слабо заурчал, отчего Венти еще сильнее смутился.

— Да, конечно, отличная идея. Идем.

Он сбросил одеяло и спрыгнул с кровати. Глянув вниз, заметил, что на нем по-прежнему та же одежда, в которой он прибыл. Сяо вывел их из комнаты Венти и указал на дверь дальше по коридору.

— Там мои покои. Внутри есть дверь, соединяющая наши комнаты, так что, если ночью я понадоблюсь тебе, можешь воспользоваться ею.

О? Похоже, они не собираются спать в одной постели. Как минимум для Венти это хорошая новость. Слушая речь Сяо, он следовал за ним. Тот оказался довольно спокойным. Венти уже мог сказать, что у них противоположные характеры. Возможно, ему повезло. Его жених не казался таким уж ужасающим.

— Главная часть имения называется Золотой дворец. Мы находимся во дворце Цинсинь. Отныне это место будет нашим. Весь местный персонал подчиняется тебе. Пока что тебе следует ограничиться этой территорией и прилегающими садами. Когда станешь более комфортно себя чувствовать, сможешь отходить подальше. Это еще и для твоей безопасности.

Венти кивнул, в то время как Сяо повел их в открытый коридор. И выйдя в него, Венти впервые удалось увидеть Бездну. Пока он всматривался в необъятное пространство, совсем не похожее на Селестию, его ноги остановились.

Бездна оказалась совсем не такой, как он ожидал. Кэйа не соврал насчет отсутствия солнца, тем не менее здесь не было темно. Венти казалось, что он перенесся на другую звезду. Небо было темно-синим, на нем горели тысячи звезд, а вместо солнца царство освещала огромная луна. Пугающе красивое зрелище. Разительный контраст с мерцающим лазурным небом и белым светом Селестии.

— День и ночь здесь совершенно разные. Немного отличается небо, днем оно более голубое с золотистым горизонтом, что мы называем Золотым днем, а ночью темное, и зовется Вечной ночью, — наблюдая за Венти, объяснил Сяо. В данный момент выражение его лица было абсолютно нечитаемым. Венти было любопытно, что он думает об их соглашении, о людях и, если быть честным, о нем.

Они продолжили идти по дорожке, пока не вошли в другую часть маленького дворца. В ноздри Венти ударили новые запахи, и он остановился, чтобы принюхаться. Пахло очень вкусно! Сяо распахнул огромные деревянные двери, за которым оказалась большая кухня.

Увидев бегающую по помещению молодую девушку, Венти опешил. Он впервые увидел демонические черты. Темно-синие волосы девушки были заплетены в две косички, сложенные на затылке в бантик. А шокировали Венти торчащие из-под ее челки маленькие желтые рога. Ее большие, одного с рогами цвета глаза имели зрачки в форме полумесяца и слегка светились. Тонкий синий хвост высовывался из шорт и обвивал ее ногу, а из ее рук торчали большие когти, которые могли бы запросто расчленить Венти.

Его взгляд метнулся к Сяо. Он бегло оглядел его. Нет. Никаких демонических черт. Может ли он их скрывать? Протягивая руку, чтобы проверить голову Сяо на наличие рогов, Венти подошел к нему поближе, но ничего не обнаружил. Сяо схватил его ладонь и, убрав ее со своей головы, опустил ее так, чтобы она вновь оказалась рядом с телом своего владельца. Затем сделал несколько шагов назад.

— Если ищешь мои рога, я могу принимать человеческий облик. Я подумал, что это поможет тебе чувствовать себя более комфортно.

— Понятно! — Венти слегка смущенно отвел взгляд. — Очень заботливо с твоей стороны.

Девушка не замечала их. Она энергично кромсала когтями овощи. Скорость, с которой она расправлялась с каждой морковкой, была поразительной. Сяо подошел, и когда он заговорил глубоким, но с оттенком мягкости голосом, девушка дернулась.

— Господин! Я вас не заметила! Вы что-то хотите?

— Да. Можешь приготовить искушение адептов для моего жениха?

— Вашего жениха-, — как только девушка заметила Венти, ее глаза широко раскрылись. — Ох! Добро пожаловать в Бездну, ваше высочество! — она быстро поклонилась, на что Венти кивнул. — Я сейчас же приступлю к готовке.

Сяо кивнул и махнул головой в сторону другой двери.

— Эта ведет в главную столовую, — он прошел через указанную дверь в довольно большой обеденный зал. В центре темной комнаты с черными обоями висела огромная золотая люстра. Через большие окна в дальней части помещения проникал лунный свет.

Венти подошел к деревянному столу и, наблюдая, как при движении искажается его отражение, провел по гладкой поверхности пальцами. Сяо стоял в стороне и молча следил за ним.

— Это довольно большая комната для нас двоих, — не зная, что говорить, отметил Венти. Для того, кто всегда мог поддержать разговор даже с самыми скучными людьми, он впервые не находил слов, что, откровенно говоря, расстраивало! Почему ему так тяжело? Потому ли, что при взгляде на Сяо по позвоночнику пробегала дрожь желания? Или из-за шокирующего открытия, что, возможно, его будущий муж может иметь более доброе сердце, чем он первоначально думал. Тем не менее на данный момент Венти еще не знал, что делать с этим мужчиной. Все-таки демоны не могут быть по настоящему добрыми, ведь так? Наверное, это лишь маска.

— Рядом с главной есть отдельная, приватная столовая. Но ты также можешь попросить, чтобы еду принесли в твою комнату или в другое место. Идем, пока Сян Лин готовит, я покажу тебе остальные помещения.

Венти кивнул и последовал за Сяо из столовой. Всю дальнейшую экскурсию Сяо молчал, только говорил, в какой комнате они находятся. Венти не возражал против тишины. Он пользовался случаем, чтобы мысленно составить карту своего нового дома и поразмышлять о своем женихе.

Сяо оказался совсем не таким, как он ожидал. Во-первых, Венти до сих пор не пришел в себя от его внешности! Как ему так повезло? Они были примерно одного роста, причем Венти немного выше. Сяо держался с достоинством и уверенностью, что сильно контрастировало с тем, как он говорил. Его слова были тверды, но под ними всегда скрывался слой мягкости. Он выглядел как настоящий член королевской семьи, о таком, вероятно, и мечтал отец Венти.

В какой-то момент они оказались в гостиной, где Венти прислонился к спинке мягкой кушетки и задумался о том, как выглядит демонический облик Сяо. Почувствовав, как взгляд Венти блуждает по его телу, Сяо выпрямил спину.

— Что-то не так? — насторожено спросил он.

— Когда я смогу увидеть твой демонический облик?

Сяо с расширенными глазами повернулся к Венти.

— А, должен признаться, я не собирался тебе его показывать.

— Разве я не должен знать, как выглядит мой будущий муж?

— Я не хочу тебя напугать.

— Как будто ты сможешь.

От следующих слов Сяо по спине Венти пробежали мурашки. Его золотистые глаза засветились и сузились. Из глубины его груди вырвалось легкое рычание.

— Ты не знаешь меня, Венти. Я легко могу разорвать тебя на части.

Теперь настал черед Венти выглядеть шокированным, краска сошла с его лица. Он был так глуп! Почти позволил доброте Сяо одурачить себя. Ему ничего не стоит попасть к Сяо в немилость. Кэйа оказался прав, этот мужчина перед ним может быть его единственной защитой.

Оттолкнувшись от кушетки, Венти натянул свою лучшую улыбку, делая вид, что слова Сяо не заставили его дрожать.

— Ты прав! Именно поэтому нам следует получше узнать друг друга!

Сяо сразу же ответил:

— Нет, — его взгляд оторвался от Венти и сосредоточился на большой картине на стене.

Нет? Венти слегка надулся.

— Ты мог хотя бы сделать вид, что попытаешься. Я знаю, что это политический брак, и все же нам суждено провести остаток жизни вместе. Я бы предпочел, чтобы ты действительно обменивался со мной любезностями.

— Разве не этим мы сейчас занимаемся?

Венти стиснул зубы. Куда делся тот обольститель, которого он встретил только проснувшись? Неужели он выдумал того Сяо, ведь был немного не в себе? Это невозможно! Редко кому удавалось взволновать его! Быть не может, чтобы он был не настоящим! Почему Сяо теперь отталкивает его?

— Ты правда хочешь, чтобы все было именно так?

— Да.

Венти вздохнул.

— Хорошо. Тогда я поем в своей комнате, — лучше всего отступить на ночь. Очевидно, Сяо собрался твердо стоять на своем. Не желая смотреть на него, Венти направился к двери. — С твоего позволения я сам найду дорогу назад.