Жизнь не бывает легкой, если ты Императрица Поднебесной! Как гордо звучит этот титул и как много проблем он несёт. Особенно если Император возглавил военный поход, а страну оставил на твои хрупкие плечи.
Императора нет уже почти год, Запретный город охватила зима, а гарем словно сник. Император ещё молод и наследников пока не оставил, а новостей нет давно. Министры словно издевались над ней. Они ставили каждое её решение под сомнение и придирались к каждому слову. Нет! К каждому звуку, произнесенному ей! Нет! Со временем она начала издеваться над ними, заставляя сомневаться в собственной адекватности. Маленькие шуточки, навроде приказа написанного исчезающими со временем чернилами или специально обращаться к министрам максимально созвучными с их фамилиями оскорблениями, а потом делать вид, что им послышалось.
А супруги и наложницы портили ей жизнь иначе. Они обеспокоены, и словно не знают как им жить в отсутствие Императора. Каждый день бегают к ней по любому чиху, прося помощи даже в такой ерунде, как выбор туфель. Ах! Ей-то откуда знать в каких туфлях ноги супруги Шу кажутся соблазнительней?! Во-первых, она не мужчина, во-вторых, ножки-лотосы супруги Шу ничего кроме жалости и отвращения в ней не вызывали, а в-третьих, кого она собралась соблазнять ими? Портрет Императора, которому она каждый день клянется в любви? Портрет её стараний не оценит, он портрет. Да-да, супруга Шу, эта Императрица и такие вещи знает. И нет, она не собирается понимать эти дикие традиции. Императрице можно! Она Императрица и иностранка с Запада!
Но был и лучик света в этом царстве мрака бесполезном отчаявшимся – Благородная супруга. Она получила свой титул не просто так. И не из-за благосклонности Императора, и не потому что учила прибывшую издалека будущую императрицу, а за свой решительный характер и убийственный взгляд. Она умела посмотреть так, что очередной идиот с нелепой проблемой, которая даже не стоила ее внимания, мигом исчезал, бледнея лицом.
Но и ее творящийся бедлам в гареме выводил из себя. А ведь, на них свалилась ещё и вся власть в государстве. Министры были некомпетентны, а евнухи бесполезны! Всю прошлую ночь, они вдвоем разбирали доказательства разграбления государственной казны. Какой еще мрамор для ремонта летнего дворца зимой? Зачем вообще ремонтировать летний дворец, если этим летом он был в порядке и с ним ничего не случилось за пол года?! Как жаль, что у императора не было наследника, на которого можно было свалить всю работу. Хотя, нет, совесть бы им не позволила это сделать. Скорее бы он вернулся и занялся своими прямыми обязанностями!
Этим утром, она и так была вся на взводе из-за усталости, так еще и непрекращающейся галдеж собирающихся на собрание супруг и наложниц со служанками, вызывал у нее головную боль. Наконец, собрались все. Императрица осмотрела гостевые покои и не увидела рядом Благородную супругу. В голове сразу проскользнула мысль "Она что еще не проснулась или уснула по дороге? Может стоит отправить в Нефритовый дворец служанку?" . Но это не понадобилось, потому что в следующий миг в покои влетела, обеспокоенная служанка не драгоценной подруги. Девушка была бледна, а на ее щеках застыли слезы. Она явно была чем-то напугана.
– Императрица! Моя госпожа хочет повеситься на ели перед императорским дворцом! Я не могу отобрать у нее этот шелк! Императрица, молю, спасите мою госпожу!– девушка упала в ноги и горестно заревела. Головная боль императрицы усилилась.
– Все-таки не выдержала такого напряжения, бедняжка, – горестно вздохнула она, а в следующий миг резко встала и подняла служанку– Что Благородная супруга собирается сделать? Быстрее веди меня к ней! Я не позволю ей бросить меня одну на растерзание всему этому бедламу!
Благородная супруга действительно стояла перед елью с белой тканью. Однако, не было похоже, что она собиралась на ней вешаться. Полотно было слишком большим. А сама Гао Инь что-то раздраженно втолковывала молодым евнухам, которые пытались обвязать этой тканью каждую ветвь дерева.
— Аккуратнее! Что ты делаешь? Это лучший шёлк с ним надо быть предельно осторожным! Глупый евнух, повредишь дерево или ткань расстанешься со своими кривыми руками!
Императрица не понимающе смотрела на происходящее, пытаясь понять, что задумала её дражайшая подруга. Почему-то белая ткань на ели что-то смутно напоминала ей, но она не могла понять что. Озарение пришло внезапно. Неужели это то о чем она думает? Но с чего бы маньчжурки Гао Инь заниматься этим?
— Императорская Благородная супруга, что вы делаете?! Почему ваша служанка прибежала к этой Императрице и начала кричать, что вы вздумали умереть?! Разве я вам это дозволя...Хм...Разве это дозволено делать в Запретном городе?!
Императрица взяла себя в руки и строго посмотрела на виновницу переполоха. На что получила насмешливый взгляд сощуренных карих глаз и расплывшиеся в широкой улыбке тонкие губы. О она знала, что означает это торжествующе выражение лица. Императорская Благородная супруга опять сделала что-то для нее и ждала благодарности. Она напоминала кошку независимую, но любящую ласку и внимание.
— Императрица, с Рождеством! На вашей Родине – это же главный праздник? До Нового года еще далеко, но праздник нам не помешает. Я слышала, что если нарядить ёлку и загадать желание, то оно обязательно сбудется! Это правда?
— Да, – Императрица нежно улыбнулась и с её плеч словно упал большой и тяжелый груз. Дышать стало легче. Она сама не заметила, как из её движений исчезла скованность. В груди разливалось тепло, а на глазах выступила слезы ностальгии.
— Императрица, вы плачете? Вы расстроились? Императорская Благородная Супруга Гао, зачем вы расстроили Её Величество? Вам так не терпится захвать власть?!
Звонкий голос супруги Шу вырвал Императрицу из счастливых воспоминаний о детстве.
— Супруга Шу, не стоит обвинять людей не разобравшись. Императорская Благородная супруга не огорчила эту Императрицу, наоборот, обрадовала. Эта Императрица вспомнила детство, поэтому её душу пробила тоска по дому.
— Что толку тосковать? Печаль не поможет никому. Скоро Запретный город станет городом Слёз. Нам нельзя опускать руки. Надо поднять моральный дух народа. Хотя-бы во дворце. Давайте устроим праздник! – Гао Инь совершенно не расстроила пламенная речь супруги Шу. Она широко улыбалась, и словно ожидая ответа смотрела на Императрицу.
— Да! Давайте устроим празднество на всю страну! Это приказ! Вся неделя будет посвящена празднеству дружбы Востока и Запада! Пусть народ воспрянет духом! На моей Родине есть поверье, что если загадать желание и повесить его на ёлку оно обязательно сбудется. Императорская Благородна супруга, вы приготовили так много лент, к ним можно привязать записки с пожеланиями.
Жителям Запретного города очень понравилась идея празднества. Повсюду появились новогодние украшения, пусть они и не походили на рождественские, но всё равно было тепло и приятно. Конечно же пир тоже был готов. А после него все вышли к той самой ели и начали привязывать к ней свои записки.
Хрупкая супруга Шу, громко шептала своё желание, зажмурив глаза. Она просила, чтобы Император вернулся живым и здоровым, как можно скорее. Императрица и Императорская Благородная супруга, которые слышали её слова переглянулись и улыбнулись друг другу.
— Гао Инь, на самом деле, Шу Лин заслужила более высокий титул. Я думаю, что она должна быть на месте одной из нас. Потому что ни ты, ни я не любим Его, а она да. Всем сердцем Его любит. Шу Лин желает, чтобы Он вернулся, А я пожелала, чтобы у меня было меньше забот, а министры и генералы, наконец, прислушались к моим словам, – Императрица горько вздохнула.
— Ты не права. Шу Лин любит мужчину, а мы любим страну. А это куда более ценно. Император проживет без любви, а Китай нет. Я тоже эгоистка. Пожелала, чтобы, чтобы одна Василиса премудрая почаще вспомнила про то что что я не только Императорская Благородная Супруга, но и её подруга, – Гао Инь слегка щёлкнула Императрицу Ли Су по лбу и звонко рассмеялась, будто она снова вернулась в те былые времена.
— Ах, наконец, ты выучила моё имя! И даже фольклор выучила! Вместо того, чтобы мне помогать она развлекалась! Ну я тебя!
— Что вы! Что вы! Я зато нашла повод прижать наших министров к стенке. Они будут ужасно возмущаться празднованием, но пир не пропустят. Как же не поесть этим лентяям! Главное, чтобы когда начали возмущаться закатить скандал, что вы дескать поддерживаете дух народа, а министры так оскорбляют. И в обморок упадите! А мы пустим слухи, что на праздничном пиру министры оскорбили народ, хотели рассорить Поднебесную с дружественными ей странами, да и вовсе пытались отравить саму мать Империи!
— Ты думаешь, что на эти слухи поведутся?
— Если народ талдычил месяц, что Императорский дядя любит полакомиться человечиной, хотя на деле он лишь сказал, что свинина также нежна, как дитя, то и в это поверят! Императрица, лучше составьте мне компанию, а то эта скромная супруга умрет от уныния и тоски.
— Идём, заговорщица! Только сегодня отдохнем, а завтра с новыми силами за работу!
Женщины громко смеялись, позабыв про все правила приличия. Этот день запомниться им на долгие, долгие годы. Потому что он принес немного счастья и свободы пленницам Императорского дворца.