***
Ночь с 24 на 25 декабря. Рождество.
Рождество – это праздник веселья, чуда, подарков и детского, чистого веселья и улыбок. Рождество является светлым и воистину прекрасным праздником. Он любим как детьми, так и взрослыми. Детишки с трепетом ожидают увидеть под ëлочкой их самый заветный подарок, о котором они написали в письме Санта Клауса. Взрослые же в свою очередь, покупают подарки своим близкии и проводят сам этот праздник со своими самыми родными людьми. Не только различные парки и магазины, но и дома обычных людей украшены разноцветными гирляндами и всеми видами украшений. Идиллия, не правда ли?
Также думал и шестилетний мальчик Билли из Манчестера, Англия.
Рождество для Билли было особенным праздником. Он любил его больше чем своë или чьë-либо ещë день рождения, Пасху или любой другой праздник. Он с нетерпением ждал зимы исключительно из-за этого праздника. Ему нравилась атмосфера предстоящего чуда и всеобщей радости, будто бы что-то и правда особенное может случиться.
Ночь Рождества была самой особенной и волнительной для маленького мальчика. Он, лëжа у себя в кроватке под тëплым и мягким одеялком, с надеждой вслушивался в любой, шорох, в любой скрежет, в надежде услышать хоть что-то похожее на шаги тяжëлых сапог. Но всë было четно. Глаза предательски становились слишком тяжëлыми настолько, что держать их открытими уже больше не представлялось возможным. Мальчик засыпал, а на утро под ëлкой уже были подарки в красивой, яркой обëртке. И так происхожило каждый праздник. Постоянно.
Сегодняшняя ночь не была исключением. Билли, с чëтким намерением в этот раз застать Санту, лежал и внимательно слушал. Правда, ему мешал воющий ветер за окном и бьющие в окно сухие ветки деревьев. Но мальчик не планировал отступать из-за подобных незначительных помех. Это были просто небольшие трудности, с которыми он мог бы справиться, если будет достаточно внимателен. Если в этот раз у него всë получиться, он наконец сможет увидеть собственными глазами самого Санта Клауса! Да, он наконец-то сможет увидеть, какой он на самом деле. Он низкий или высокий, насколько у него мягкая борода, насколько она длинная, правда ли что он ходит во всëм красном... Он смог бы расспросить его о снежном полюсе, правда ли, что он там живëт, действительно ли ему помогают там эльфы и как у него получается развозить подарки по всему миру всего за одну ночь! Ещë, если в этот раз у него наконец получится поймать Санта Клауса с поличным, он сможет умереть нос его однокласснице и ужасной выскочке Сью. Она старше него всего на год, но при этом ведëт себя так, будто она намного умнее всех остальных! Постоянно рассказывает с умным видом небылицы про то, что Санта Клаус это выдумка, а рождественские подарки покупают родители. Ну что за чушь? И когда Билли своими глазами сможет увидеть Санта Клауса и расскажет об этом Сью, она не сможет не верить в Санту!
Тем не менее, закрыть глаза и заснуть, слушая убаюкивающий свист ветра тоже очень хотелось. Усталость слишком сильно давила и заставляла прикрыв глаза забыть обо всëм на свете. Дремота накрывали с головой и вот уже мальчик находился где-то между сном и реальностью, рискующий уже полностью провалиться в долгожданное сновидение.
Раздался грохот.
Весь сон как рукой сняло. Сначала маленький Билли даже и не понял, что это было. Возможно это была гроза, или в какое-то из окон врезалась внушительных размеров птица, или из-за сильного ветра упало дерево... Определить, что или кто может издать такой грохот было настолько же трудно определить, насколько было трудно понять, грохот произошёл дома, или на улице? Звук, как-бы, доносится одновременно и снаружи, и внутри, и возможно даже в голове ребëнка.
Билли резко сел и начал вслушиваться во все возможные звуки. Он с силой зжал своими маленькими ручконками край одеяла. Возможно, это был просто резкий прилив адреналина и волнения, но мальчику в этот момент показалось, будто бы в эту секунду звук исчез вовсе. Не было больше ни ветра, ни стука веток, ни даже его биения сердца и дыхания. Возможно, это продлилось всего пару мгновений, но для Билли это были не то что минуты, а целые часы. От прежней усталости и сонливости ничего не осталось. Теперь мальчишка ожидал нового грохота или любого другого шума.
И он дождался.
Теперь были слышны тяжëлые шаги. Теперь уже было возможно понять, что эти шаги доносились с первого этажа дома.
Вдруг Билл подумал, что возможно, ему это и не очень то и надо? Он и так уже услышал придостаточно, зачем дополнительные доказательства? Это явно неогут быть его родители. Они бы не смогли бы издать такие шаги и такой грохот.
Эта мысль плотно вселилась в голову ребëнка и на повторе крутилась, когда Билли, как во сне, вылез из под одеяла. Он прокручивал еë, когда механически открыл дверь своей спальни и он думал об этом, когда осторожно, пытаясь не издать ни звука, спускался вниз по лестнице. О ней же он подумал, когда увидел, что стоит рядом с ëлкой, кладя под неë подарок в красивой упаковке.
Невозможно было описать словами весь тот ужас, что испытал Билл в это самое мгновение. Казалось, что воздуха резко стало слишком мало. Теперь Билли отчëтливо слышал своë сердцебиение и дыхание, хотя всех остальных звуков также не было слышно.
Ему хотелось убежать, спрятаться под одеялом и больше никогда, никогда больше не связываться с Рождеством и всем, что с ним связанно. Ему хотелось, чтобы слова Сью были правдой и никакого Санта Клауса не существовало бы. Ему хотелось, чтобы всë это было обычным кошмаром.
Но, тем не менее, реальность была совсем другой.
Казалось, это чудище ещë не успело обратить внимание на мальчике на ступеньках. Возможно, всë ещë есть шанс незаметно сбежать? Если он смог незаметно спуститься, значит, сможет точно также и незаметно сбежать! Делов то, тихо развернуться и тихо подняться на верх. Достаточно медленно, чтобы не было слышно шагов, но не слишком, чтобы побыстрее оказаться в безопасности.
Билл со страхом вцепился руками в перила лестницы. Казалось бы, ничего сложного. Просто подняться обратно на второй этаж и похоронить воспоминания об этой ситуации навсегда в глубинах памяти. Но что-то просто не давали сделать и шагу. Он, как выкопаный, стоял на месте не в силах пошевелиться. Он мог только смотреть на существо, сгорбеашейся рядом с ëлкой.
Существо стояло спиной к Биллу, так что разглядеть его было проблематично, хотя и того что всë же можно было увидеть было предостаточно. На спине чудища был огромный, красный мешок. Мешок казался довольно изношенным. То тут, то там виднелись грязные пятнышки от... чего-то. Мешок был очень помят сам по себе и создавать такое ощущение, будто бы его ни разу не гладили и не стирали. Материал, из которого он был сделан, выглядела очень старой, если даже не древней.
Одето существо было в что-то напоминающее пальто, но не красного цвета, а скорее смесь всех существующих цветов. Пальто было явно очень старым, даже возможно старее мешка. Оно было настолько грязным, что сказать, какого он вообще был изначально цвета не было возможно. Сейчас же его цвет цвет был где-то между грязно-серым, тëмно-зелëным и коричневым, но с примесью и всего остального. Голову, или что-то, что должно ею быть, было невозможно детально разглядеть, но отчëтливо были видны два огромных рога, как у козла.
Ещë раз оглядев "Гостя", Билла настиг ещë больший ужас. Он умрëт. Он обязательно умрëт.
Бедный Билли подписал себе смертный приговор ещë тогда, когда проснулся от грохота и не лëг обратно спать. Он уже был мëртв, когда только открыл дверь своей комнаты. Только если бы он послушал ту единственную здравый мысль в своей голове, послушался и просто спокойно лëг спать обратно... Но сейчас уже ничего не поделаешь. Ему конец. Окончательно
Хотелось закричать, заплакать, забиться в куда-нибудь в угол и спрятаться от всего мира, но всë что мог сделать Билли – это продолжить стоять как вкопанный на одном месте и пытаться быть достаточно тихим, чтобы хоть на мгновение продлить свою жизнь.
Билли не заметил, как по его лицу начали катиться горячие капли слëз. Непроизвольно, но он начал плакать.
Отец всегда говорил, что мальчики не плачут. Он говорил, что это не по-мужски и всегда ругал, когда Билл всë же по неосторожности начинал плакать.
Билл думает, что эту ситуации можно считать исключением из правила о слëзах.
Слëзы всë также лились и лились, а из носа пошли сопли. Воздуха стало нехватать и пытаться сдерживать всхлипы стало ещë труднее. Билли показалось, что он уже задыхается. Голова начала раскалываться и кружиться. Становилось уже невозможно.
Раздался громкий всхлип.
Чудовище резко обернулось. Его мерзкая, козлиная морда уставилась на мальчика. Теперь он он немного выпрямился, но не до конца, хотя его внушительных размеров рога уже убирались в потолок. Монстр с чистой ненавистью и в перемешку с каким-то демоническим счастьем смотрел не то что в глаза, в душу Билла.
— Ты должен был спать!
Демонический голос звучал громко и резво. Как нож, разрешающий одним ударом кусок мяса.
Билл чувствует, как его ноги становятся ватными, а всë тело покрывается холодным потом. Если ранее у него ещë был маленький, но всë же шанс спастись, то сейчас уже всë.
Наконец-то Билли смог оторваться от своего места. Как только мальчик развернулся и уже хотел побежать, ноги предательски подкасились и он кубарем покатился вниз и упал рядом с лестницей. Возможно, Билл бы и почувствовал боль от ушибов, но сейчас было страшнее другое – неестественно уродливая и искажëнная морда козлоподобного существа, нависшая над ним.
Монстр пару секунд, будто бы оценивая свою жертву, всматривался в мальчика, а затем резким движением подхватил его.
Билл думал, что у него сейчас остановиться сердце.
В мгновение ока Билл уже оказался в отцовском кресле, стоящем рядом с ëлкой и камином.
— Почему ты не спал?
Голос казался более спокойным и внушающим меньше страха, хотя он был таким же громким и резким. Демон стоял рядом с креслом и холодным взглядом смотрел на ребëнка, сидящего там.
Билл не мог выдавить ни слова.
— Почему ты не спал?
Вопрос повторился и теперь когдистые лапы впились в кресло. Длинные, деформированные пальцы мëртвой хваткой обвили подлокотники, а морда демона находилась всего в паре сантиметрах от лица Билла.
— Я...
Говорить было сложно. Перечить этому существу очень не хотелось, но челюсть и язык будто бы на зло не слушались своего хозяина. А демон лишь слегка наклонил голову и ещë сильнее вцепился в бедное кресло.
— Я хотел... – Билл сделал глубокий вдох. – увидеть... тебя.
Существо ещë пару секунд недвигаясь смотрело на мальчика, с затем отстранилось.
— Хотел увидеть меня? – Было сложно понять эмоции этого монстра, но было похоже на то, что его подобный ответ позабавил. — И что же ты думаешь обо мне сейчас?
Билл помнил рассказы об Дьяволе, демонах и Аде. Он знает, что Дьяволп часто изображают как огромное рогатое существо, напоминающего козла. Он также чëтко помнил, что Дьволу нужны души, для того чтобы их мучать. Билли никога особо не нравилось об этом слушать. Это пугало его и ему не нравилось об этом думать в принципе. Он предпочитал играть в игрушки, рисовать или читать какие-нибудь книжки. Сейчас же он не мог не думать об этих рассказах.
— Ты Дьявол?
Слова вырвались наружу сами собой. Возможно, в такой ситуации надо лучше следить за своим языком, но теперь уже поздно что-то делать.
Дьявол слегка сгорбливается и издаëт звуки, отдалëнно похожие на смех.
— А как ты думаешь?
— Думаю да.
Билл обнимает себя за плечи, то ли для того чтобы хоть как-то унять трожь, то ли для того чтобы почувствовать хоть немного тепла и успокоиться.
Какое-то время в воздухе наступила тишина, а никто из присутствующих не хотел нарушать эту паузу. Существо не казалось агрессивным в данный момент, так что кое-как, но Билл смог успокоиться.
— Ты съешь мою душу?
Первым нарушить тишину решил Билли. Собрав в себе всю свою храбрость и мужество, он посмотрел в глаза монстра.
— Почему ты думаешь, что я съем твою душу?
— Не знаю. Бабушка мне говорила, что ты можешь съесть мою душу.
Дьявол кивнул головой.
— Она была права.
Чудовище снова вплотную подошло к мальчику, наблюдая как тот с новой силой начинает плакать и дрожать, опустив голову к коленями.
— Но у меня есть к тебе предложение. – Он снова наклонил голову набок. — Я предлогаю тебе сделку.
— Сделку? – Билли поднял голову, – Какую сделку?
Судя по деформациии того, что по видимому было ртом существа, он улыбнулся.
— Ты смышлëнный мальчишка, верно, Уильям? — Дьявол сделал акцент на имени мальчика. – Ты должен понимать, что в одиночку делать столько подарков для детей всего мира невероятно сложно. – Дьявол сделал небольшую театральную паузу. — Поэтому я предлагаю тебе стать моим помощником!
— Вашим... кем?
Сложно описать словами всë то смятение и недоумение, что испытал Билл в данную минуту.
— Моим помощником, Уильям. — Дьявол повторил снова. — Всë, что тебе нужно будет делать, это просто помогать мне с производством подарков! Это будет не так уж и сложно. Я обещаю.
Билл не очень верил в последнее утверждение, но был ли у него на самом деле выбор?
— Я... Эм...
Билл понимал, что если он не согласиться, то он умрëт. Но всë же так сложно сказать "да". Он мечтал вырасти и стать врачом, как мама. Он хотел научиться лучше рисовать, он хотел научиться кататься на велосипеде и когда-нибудь съездить в другую страну. Он мечтал когда-нибудь увидеть вживую слона. И...
— И что ты думаешь? – В реальность из мыслей Билла вернул уже знакомый демонический голос. — В противном случае, мне предëтся съесть твою...
— Я согласен.
Отказываться было глупо, а Билл не глупый ребëнок, хотя многие думают по другому.
Дьявол снова улыбнулся.
— Значит, мы договорились.
Существо быстро двинулось вперëд к мальчику, и также быстро накрыло его голову своей лапой. всë произошло настолько быстро, что Билл даже не успел понять, что произошло.
А затем была глубокая темнота.
***