Первый учебный месяц прошел быстро и взбалмошно. С каждым днем Академия Саэрлиг нравилась Астрид все больше и больше. Вероятно, немаловажную роль здесь сыграла свобода от родительского контроля. Конечно, раз в неделю им с Мартином приходилось писать и отправлять формальные письма-отчеты родителям, которые жили в близлежащем Клофорде¹. Но жить в общежитии без любопытных слуг и без ожидания того, что отец вызовет на ковер, — это было прекрасно.

Сложнее всего было продолжать притворяться радостной младшей сестренкой Мартина. В какой-то момент Астрид даже начала жалеть, что снова выбрала эту роль. Постоянно играть капризного ребенка утомляло еще в школе, а здесь они почти всегда на виду у других. С каждым разом удерживать себя от саркастических подколов становилось все сложнее.

— Давай признаем, Мартин, вы с Аланом потрясающе смотритесь вместе, — как-то пошутила она в компании брата и его соседа по комнате.

То, как Алан рассмеялся и игриво подмигнул ее брату, почему-то заставило Астрид почувствовать себя лучше. Быть может, со временем она сможет уйти от своей постоянной роли? По крайней мере, с Аланом они точно общий язык найдут. Они уже успели подружиться, когда он помогал ей преобразить ее школьную форму.

Несмотря на то, что школьная форма использовалась лишь для официальных мероприятий и выездов (что было весьма редко), многие ее переделывали под себя. Астрид замечала у кого-то длинные юбки в пол, а у кого-то юбки короче колен. Кто-то укоротил рукава пиджака до локтя, а кто-то носил его и вовсе на голое тело. Похоже, молодой директор Вальверди лишь поощрял изменения формы. Так что Астрид тут же решила переделать свою.

Вместе с Аланом они распороли складки юбки, вшили в нее подъюбник для большей пышности и купольной формы. Пиджак сделали более приталенным и пустили по вырезам кружево. Вместо строгой рубашки под пиджак Астрид надевала свою любимую блузу с пышным жабо. Дополняли весь образ милые белые туфельки и волосы, убранные в локоны и сзади перехваченные темно-зеленым бантом в тон окантовке. Такая школьная форма Астрид нравилась намного больше. А одобрение дизайна Аланом польстило еще и ее стилю.

Избегать Эльву оказалось невероятно сложно. Словно хищница она следила за близнецами и умудрялась поймать их тогда, когда им казалось, что они уже от нее ускользнули. Благо, вскоре ее под опеку взяли двое их однокурсников, образовав втроем самую странную компанию, которую сложно было бы представить. Харизматичный и постоянно отвешивающий шутки Рик Нерваль был заводилой в их компании. Кажется, с ним даже пыл разговорчивой Эльвы немного приутихал. Огромный накаченный шкаф, загорелый, коротко стриженный, с вечной сигаретой в зубах и виднеющимися из-под закатанных рукавов татуировками, Джереми Флойд казался личным телохранителем Рика. Когда они появлялись в классе, Нерваль всегда шел чуть впереди, вечно веселый и развязный. А за ним семенил с насупленным выражением лица немного глуповатый деревенский дурачок Флойд. Похоже, он действительно привязался к Рику с первого же дня знакомства.

Эльва, пожалуй, была самым невписывающимся персонажем в этой компании. Но Астрид была лишь благодарна, что те заняли ее, тем самым охладив ее «дружеский» пыл по отношению к близнецам. Конечно, Астрид чувствовала за собой легкую вину, ведь весь месяц она усиленно старалась игнорировать Эльву, с Мартином они назначили ей пикник и не пришли, благополучно позабыв об этом. Но это чувство вины не задержалось надолго. Конечно, Астрид немного жалела, что из-за этого придется отказаться от близкого знакомства с Риком, но если это означает избавление от Эльвы — она была готова пожертвовать этим.

К тому же, у Астрид, кажется, наклевывался первый в ее подростковой жизни роман. Даже не верилось, что это глупое падение во время побега от Эльвы могло развиться и вылиться во что-то интересное. И тем не менее, третьекурсник Лектор Уэлс продолжал оказывать ей знаки внимания, а ее к нему непреодолимо тянуло.

Тянуло ли ее к нему действительно или Астрид просто была воодушевлена тем, что это выглядело как один из тех романов, которые она читала под одеялом втайне от всех (и особенно от брата)? Она пока не могла разобраться, но чувство это ей нравилось. Чувство, что она кому-то нравится и небезразлична.

А еще нравилось, как злился Мартин. Ему почему-то Лектор сразу не понравился, и он изо всех сил плевался ядом, когда речь заходила о нем. Впрочем, Астрид достаточно было поссориться с братом три-четыре раза, отстаивая свое право на личную жизнь. Очень уж Мартин старался взять на себя роль отца и контролировать ее. Конечно, после их ссор меньше он злиться не стал, но больше помалкивал, лишь метая исподлобья недовольные взгляды на сестру с ее новым ухажером.

Не обошлось и без новых нелепых ситуаций. На первом занятии по экономике их курс мирно ждал преподавателя и потихоньку болтал, разбившись на группки. Астрид сама того не заметила, как за считанные дни все образовали свои микросообщества внутри их курса. Невольно она сама оказалась втянута в группу с братом, Аланом и Дианой-Марией Морару, которую с первых же дней их знакомства Алан чуть ли не боготворил. И хотя обычно Астрид свысока посматривала на людей из обычных семей, ДиМари, как прозвал ее Алан, почему-то производила приятное впечатление. Хоть Астрид и хотелось постоянно звать ее ведьмой, каждый раз она прикусывала язык.

Тем более, что расклады на картах и гадания на рунах и впрямь подчинялись ей, что завораживало. И, наверное, слово «ведьма» описывало ее больше, чем хотелось в него вложить Астрид. Со всей этой необычно-таинственной аурой, ДиМари оказалась вполне себе открытой и приятной девушкой, чем удивила Астрид. В ней не было заносчивости и она не строила из себя всезнающего гуру. Просто была немного чудаковатой и прямолинейной. Наверное, именно поэтому она понравилась Алану.

Хоть Диана-Мария и прекрасно считывала карты, делать расклады для Астрид она наотрез отказалась. Может, потому что сама Астрид изначально была настроена скептически, а может, она уже успела увидеть что-то, о чем не хотела говорить. ДиМари лишь однажды обмолвилась, что ее карты не видят Астрид, хотя с Мартином таких проблем не возникало. И уж его-то любопытство было сполна удовлетворено, когда карты напророчили ему улучшение романтических отношений с кем-то важным до конца года. Астрид лишь оставалось молиться Вечным Заин², чтобы братец не решил сойтись вновь с Элизабет Бунгор.

У самого окна о чем-то шептались Леона Де Крон и ее соседка по комнате простолюдинка Дениз Мейер. Астрид безуспешно пыталась подружиться с Леоной в первые дни, но была отвергнута холодным взглядом карих глаз из-под очков и односложными ответами. А вот с Дениз она болтала гораздо оживленнее, хотя двух более непохожих друг на друга людей сложно было найти. Миловидная, женственная, с идеально уложенными медными волосами деловитая Леона совсем не похожа была на простую высоченную дылду Дениз с короткой мальчишеской стрижкой и вечными мешковатыми мужскими одеждами. Оставалось только гадать, что могло их объединить. Явно не любовь к экономике и финансам.

Собственно, возвращаясь к первому занятию по экономике. Сидели первокурсники в кабинете, ожидая преподавателя, и обсуждали только что закончившийся урок этикета у иересс Франугофер, когда в дверях появился знакомый Астрид старшекурсник с дредами. Она точно помнила, что именно у него узнавала про комнаты в мужских общежитиях. В этот раз он был одет более формально — в черные брюки и белую рубашку, а в руках держал несколько книг. В душу Астрид закралось неприятное сомнение.

Тем временем, он остановился около преподавательского стола, положил учебники и громко кашлянул, привлекая внимание. Все замолчали. Астрид затаила дыхание, пытаясь скрыться за широкой спиной сидящей впереди нее ДиМари. Парень обвел взглядом класс, заметил прячущуюся от него Астрид и улыбнулся краешком губ.

— Доброе утро, первокурсники. Меня зовут Арден Толл, и я буду преподавать у вас экономику и финансы.

Что он говорил дальше, Астрид не слушала. Она старалась стать как можно меньше, чтобы иер Толл забыл про ее существование. Астрид ожидала, что он окажется старшекурсником или ее одногруппником, но никак не преподавателем! Вот почему он был так уверен, что они еще увидятся.

Всю пару исподтишка Астрид разглядывала Ардена Толла. Нет, ну как ни крути, ему лет двадцать пять и то с натяжкой можно дать. Но преподаватель! Экономики и финансов! Серьезно? Почему он такой молодой?!

Впрочем, через несколько дней последний вопрос у Астрид отпал сам собой. Большинству преподавательского состава и тридцати пяти не исполнилось. Включая, кстати, и красавчика-директора Ландера Вальверди. Он еще не появлялся в Академии с начала года, но уже ходили слухи о нем. Хоть это и должен быть его первый год в директорской должности после ухода его отца Акестуса Вальверди, Ландер уже давно занимался организационными делами здесь. Да и сам он был в самом первом выпуске Академии.

На единственной фотокарточке первого выпуска, нашедшейся в Академии в общем доступе, Ландера можно было найти без труда по слухам о его шикарной густой черной шевелюре и невероятной красоте. Правда, на момент выпуска (что было четыре года назад) ему едва исполнилось двадцать пять. А фотографий посвежее ни у кого не было. Впрочем, Лилиана заверила, что по мнению всех опрошенных ею старшекурсниц Ландер Вальверди возглавляет их личный список самых горячих преподавателей Академии Саэрлиг. Стоило ли говорить, насколько это подогревало нетерпение первокурсниц?

Первое директорское выступление и сбор всех учеников произошел спустя пару недель учебы. В роскошном танцевальном зале со сценой установили порядка сотни мягких кресел для учеников и преподавателей, занявших передние ряды. Второй-третий ряд были предназначены для первокурсников. Остальных учеников рассадили дальше по курсам, так что Астрид лишь издалека успела заметить Лилиану и Бригитту, которые сидели позади, прямо друг за другом и о чем-то шептались. Лектор с его друзьями, несмотря на замечания преподавателей, сели в самый последний ряд и о чем-то негромко переговаривались, игнорируя общее собрание.

По сцене озабоченно бегала заведующая учебной частью Сесиль Лоран Ру, которая помимо преподавания точных наук занималась еще и организацией мероприятий в академии. Миниатюрная, бледная, с аккуратно уложенными рыжими кудряшками и строгим взглядом, она выглядела как дорогая хрупкая фарфоровая куколка. Хоть ей и было около тридцати пяти лет, за счет своей миниатюрности она зачастую сливалась с толпой студентов.

Иересс Ру нетерпеливо поглядывала на позолоченные наручные часики, перебирала в руках бумажки с речью и недовольно вздыхала. Кажется, директор задерживался. По рядам бегали шепотки, разговоры и смешки, которые становились все громче. Астрид уже думала пересесть к Лилиане и Бригитте, рядом с которыми было свободное место, но тут послышалось громогласное «Простите, опоздал».

Все взоры обратились к сцене, куда под строгим взглядом иересс Ру уже поднимался Ландер Вальверди, запыхавшийся и немного смущенный. По ряду первокурсников пронесся легкий восхищенный вздох. Директор ничуть не изменился и выглядел совсем как на фото, разве что чуть постарше, и появился шрам, тянущийся через всю левую щеку. Статный и высокий, с небрежно собранным хвостиком длинных иссиня-черных волос. Пронзительные серо-голубые глаза, шрам под глазом и идеально сидящий отглаженный черный костюм. Обычно именно такими Астрид представляла героев романов, которые читала по ночам. Ну до чего хорош собой!

— Еще раз прошу прощения, студенты и коллеги. Уверяю вас, мое двухнедельное отсутствие не прошло даром, ведь к нашему преподавательскому коллективу наконец-то согласилась присоединиться великолепная Ребекка Маки!

Под не слишком активные аплодисменты и перелетающие шепотки на сцену поднялась известная тиферетская художница, о работах которой не знал только слепой. Ее воздушные мягкие иллюстрации украшали страницы детских книжек, тетрадей, учебников и зачастую даже стены школ. Их, конечно, расписывала не она лично, но по ее эскизам работала целая бригада художников-маляров, путешествующих по всем странам, ведь саму Ребекку за пределами Тиферета никто не видел. Интересно, как Ландеру Вальверди удалось добиться того, чтобы эта затворница-домоседка покинула свое уютное гнездышко и стала преподавателем в Саэрлиг?

Впрочем, особый восторг появление Ребекки Маки вызвало только у Алана, который весь извелся в своем кресле от нетерпения. Он уже успел рассказать близнецам, что знаком с художницей лично, и теперь ему не терпелось поприветствовать ее. Все же, в творческой тусовке Алан и вправду чувствовал себя как рыба в воде.

Весь остальной новостной блок студенты в очередной раз скучающе выслушивали правила поведения в школе, распорядки дня и отдыха — кто-то из старшекурсников умудрился закатить шумную ночную вечеринку, а потому всем студентам решили напомнить о том, что это запрещено. Студентки оживились лишь тогда, когда директор Вальверди сообщил, что в этом году будет сам проводить некоторые индивидуальные уроки для учащихся. По рядам пробежались возбужденные шепотки. Астрид склонилась к уху Алана, который сидел слева от нее.

— А какая у директора способность?

Мистер Всезнающий Галахер сообщил, что Ландер Вальверди умеет копировать способности других людей. Не преминул Алан и заметить, что, скорее всего, директор просто ищет среди студентов какие-то полезные для себя способности.

— Разве он может использовать сразу несколько?

— Ходят слухи, что он может использовать до десяти разных способностей одновременно. Не знала? Его из-за это аж сама королевская семья Кетера приглашала к себе во дворец. Хотя, конечно, семья Вальверди вообще приближена к вашему королевскому двору.

Удивительно, что Алан, будучи из другой страны, разбирался в светских кетерских сплетнях и слухах больше, чем Астрид, которая провела здесь всю жизнь. Впрочем, их семья не была так приближена ко двору. Да и вообще за пределы Клофорда они не выбирались, что уж говорить о столице. В отличие от семьи Галахеров, которых были рады видеть в любой столице Макруосала.

Астрид вздохнула, скучающе подперла голову ладонью и вновь обратила взор на сцену, где слово уже взяла иересс Ру. Директор Вальверди с улыбкой стоял чуть позади, обводя взглядом зал и студентов. На какое-то мгновение их с Астрид взгляды пересеклись. Почувствовав себя неловко, она уже хотела отвести взгляд, но ее внутренний голос вдруг взбунтовался. «А чего это я? Пусть он взгляд отводит». И она не моргая продолжила смотреть прямо в глаза директору. Ландер Вальверди чуть усмехнулся краешком губ и чуть прищурил глаза, явно принимая ее вызов.

Их гляделки длились дольше, чем того позволяли правила приличия в высшем свете. Астрид уже чувствовала, как слезятся глаза, но упорно не желала сдаваться первой. Но когда она уже была готова моргнуть, директора отвлекла иересс Ру, и он потерял зрительный контакт. Победоносно усмехнувшись, Астрид заерзала в кресле, разминая затекшие ноги.

Когда собрание уже закончилось и Астрид сквозь толпу пыталась пробраться к подругам, ее окликнул громкий возглас, резкий, как плеть.

— Фантесс³ Бертельсен, задержитесь.

Она послушно остановилась как вкопанная и обернулась. О нет, это действительно был голос директора. Неужели он хочет сделать ей выговор за победу в гляделках? Но это же не она начала! Астрид беспомощно оглянулась на Лилиану и Бригитту, которые с любопытством наблюдали за ней издалека, пока преподаватели выгоняли студентов из зала. Понимая, что ей придется разбираться самой, Астрид со вздохом подошла ближе к сцене и подняла наивный взгляд на директора, непонимающе хлопая ресницами.

— Да, иер Вальверди?

Прежде чем он успел что-то сказать, Астрид почувствовала чью-то ладонь на левом плече. Обернувшись, она обнаружила за собой Лектора, который недовольно смотрел на директора.

— Какие-то проблемы? — тон Лектора явно звучал неуважительно.

Но прежде чем директор успел отреагировать, за правым плечом Астрид вырисовался ее братец, бросающий недовольные взгляды то на Лектора, то на иера Вальверди.

— Могу чем-то помочь, директор?

Астрид почувствовала себя загнанной в ловушку мышью, будучи зажатой с трех сторон парнями. А двое из них еще и ужасно высокие. Ей тотчас же захотелось телепортироваться куда подальше отсюда, лишь бы не чувствовать этого давления со всех сторон. Да еще и зеваки в дверях толпились, пытаясь разобрать их разговор с директором.

Ландер Вальверди рассмеялся, разводя руками. И несмотря на его улыбку и дружелюбный голос, Астрид не могла не заметить этот цепкий изучающий взгляд, которым директор изучал всех троих. Ей стало неуютно.

— Нет, ну столько охраны ни к чему, я не собираюсь обижать фантесс Бертельсен.

Лектор и Мартин недовольно переглянулись, но не сдвинулись с места, а Астрид захотелось провалиться под землю. Ну почему из всех студентов иер Вальверди решил остановить именно ее? И чего эти двое дурачков решили лезть на рожон к самому директору? Лишь ставят ее в ужасно некомфортное положение. Но прежде чем она успела извиниться за них, иер Вальверди опередил ее.

— Ладно-ладно, я понял, — делая вид, что сдается, директор поднял руки. — Никаких секретов, просто хотел сообщить фантесс Бертельсен, что мое первое занятие будет с ней завтра после обеда. А послезавтра с вами, фант Бертельсен. С вами же, Уэлс, мы еще не скоро встретимся. На этом все, прошу прощения за беспокойство.

Прежде чем Астрид успела удивиться тому, что директор знает всех студентов по именам, Вальверди покинул зал вместе с иересс Ру, которая ожидала его на выходе. Астрид недовольно повернулась к парням, которые исподлобья смотрели друг на друга, явно не проявляя симпатий.

— Ну и чего вы двое влезли? Это было глупо и грубо!

Решив не рисковать и не отдавать никому из них предпочтений, Астрид проскользнула между Мартином и Лектором и быстрым шагом направилась к выходу одна. Глупые мальчишки, лишь бы соперничать друг с другом. Обернувшись в дверях, она заметила, что те двое все так же стоят на месте и о чем-то спорят, явно недовольные друг другом.

— Ну нет, Астрид. Туда мы не полезем, — буркнула она себе под нос и поспешила ретироваться.

О чем бы ни спорили ее брат и ее будущий (хотелось бы верить) парень, Астрид не хотела этого знать. Ничего хорошего там точно не будет.