Астрид понимала, что ей не избежать разговора с Лектором. Но боялась к нему подойти — после того, как она бросила его в лесу, Уэлс ходил мрачнее тучи. Издалека, когда замечал ее, его взгляды метали молнии. Ей было не по себе от этого.

— Ты не можешь больше откладывать этот разговор, — напомнила Лилиана. — Прошла уже неделя, а он все еще не успокоился.

Будучи однокурсницей Лектора, Лилиана не раз уже тушила его злость. Хоть он и владел своими способностями, похоже, Астрид действительно разозлила его. Совершенно не хотелось быть подпаленной случайно его пылким нравом. Но было нечестно, что за нее этим приходилось заниматься Лилиане.

— Я знаю, — вздохнула Астрид, прячась за подругой от взгляда Лектора. — Я поговорю с ним, когда он будет один.

— Будь осторожна. Не зли его.

А это казалось уже невыполнимой задачей. Весь день Астрид пыталась улучить нужную минутку, пока, наконец, не заметила Лектора одного, курящего за мужским общежитием, и выскочила из учебного здания даже не накинув пальто. Несмотря на задувающий холодный ветер, она была намерена поговорить с ним прямо сейчас.

Едва завидев ее, Лектор смял только начатую сигарету и потушил ее о собственную ладонь, явно не испытывая боли.

— Ну и чего тебе надо?

Астрид приняла свой самый жалкий и виноватый вид, который был в ее арсенале, и принялась извиняться. Кукольные глазки наивно хлопали длинными ресничками, она даже почти пустила слезу. Но глубоко в душе Астрид почему-то не чувствовала себя виноватой. Ей лишь нужно было извиниться и сказать, что им нужно расстаться, ведь кажется, они не пара.

Внезапная пощечина была такой сильной, что голова Астрид мотнулась в сторону и ударилась о стену. Не ожидавшая этого, она подняла ошеломленный взгляд на разозленного нависшего над ней Лектора Уэлса.

— Что, принцесса? Ты, правда, думала, что я тебя отпущу?

Во рту Астрид почувствовала привкус крови, щека горела, и губы тут же значительно припухли. Ее шок уже начал потихоньку сменяться гневом, которого самодовольный старшекурсник еще не замечал. Да что он себе позволяет?!

— Понимаешь, малышка, раз ты здесь учишься, тебе придется слушать старших и подчиняться.

Лектор резко дернул подбородок Астрид, заставляя ее поднять взгляд. И в ту же секунду она изо всех сил ударила его коленом между ног. Мгновенно телепортировавшись за его спину, с силой толкнула скорчившегося от боли Лектора, впечатывая лицом в каменную стену.

— Не с той связался, ублюдок, — прошипела она.

Разъяренный парень с разбитым носом вскинулся, оборачиваясь. В его ладони полыхнуло яркое пламя. В ту же секунду Астрид исчезла из его вида.

Она не планировала, куда именно будет телепортироваться, ей просто захотелось почувствовать себя в безопасности. И к своему удивлению, оказалась она не в своей комнате, а в комнате брата. В груди все еще клокотала ненависть и злость, но почему-то вместо этого Астрид только расплакалась. Подступивший к горлу комок душил, хотелось закричать. Стараясь заглушить этот порыв, она рухнула на кровать брата, зарываясь подушкой в лицо.

Как бы строги не были с ней родители, Астрид никогда не били. Зная, кто ее родители, никто из окружения не трогал ее. Кроме Мартина. Но даже он, издеваясь над ней, не позволял себе поднять на нее руку. Это было больно и унизительно.

Дверь в комнату распахнулась, впуская шумный разговор и смех парней.

— О, сестренка? — услышала она удивленный, но веселый голос Мартина.

Она стиснула зубы. Бежать поздно. Она могла бы телепортироваться к себе, но это стало бы лишь очередным поводом для насмешек брата. Медленно, вытирая рукавом слезы, она села и обернулась к Мартину и его друзьям, чьи лица смазывались от набегающих на ее глаза слез. На его подушке остались пятна крови от разбитой губы. Улыбки сползли с лиц парней, в комнате тут же повисло молчание.

— Все на выход, — едва слышным сдавленным голосом приказал Мартин, и его друзья поспешно ретировались, прикрыв за собой дверь.

Осторожно, словно проверяя, нет ли подвоха, Мартин подошел ближе и опустился перед ней на колени. Астрид молча наблюдала, как он разглядывает ее лицо. Глаза жгли слезы. Щека все еще горела от удара, пульсируя прилившей кровью. Кровь в уголке губ запеклась, но стоило ей чуть приоткрыть рот, капля крови тут же скользнула вниз по подбородку. Мартин машинально перехватил ее большим пальцем. Его каменное лицо, казалось, не выражало ничего. Но голубые глаза потемнели от ярости, стиснутые зубы и заострившаяся линия подбородка выдавали напряжение, и Астрид понимала, насколько он зол сейчас.

— Кто?

Его голос прозвучал угрожающе тихо. На секунду Астрид засомневалась, стоит ли ей говорить. Она очень редко видела Мартина в таком состоянии. Когда он показательно злился и громил все вокруг — он был иногда даже забавным. Но сейчас брат пугал ее.

— Астрид. Кто это сделал?

Она смотрела в его требовательные глаза и понимала, что не сможет солгать ему. К горлу снова подступил комок, и нижняя губа предательски задрожала. Мартин выругался, подскочил и широкими шагами пересек комнату. Со всей силы он дернул дверцу холодильной ниши под подоконником, резким движением достал оттуда бутылку с водой, захлопнул дверцу и вернулся к Астрид.

— Приложи холод.

Когда она послушно взяла холодную бутылку, дверь вдруг бесцеремонно распахнулась, и в комнату ввалился веселый Алан.

— Эй, Мартин! Ты слыхал, что кто-то умудрился набить Уэлсу е…

Он осекся, заметив Астрид. Мартин испытующе посмотрел на нее тоже. Встретив его взгляд, она на секунду замешкалась. И этой секунды брату было достаточно, чтобы понять, что это был именно Уэлс. Злобно выругавшись под нос, Мартин выскочил из комнаты.

— Мартин, стой!

Астрид испуганно ринулась следом. Ничего не понимающий, но предчувствующий интересное зрелище, Алан последовал за близнецами. За братом было не угнаться, и Астрид выдохлась уже на лестнице, ведущей в холл. Но заслышав внизу громкие крики и звуки ударов, она тут же поспешила туда. И успела как раз вовремя, чтобы, протиснувшись сквозь толпу парней, увидеть окончание драки.

Парни держали Мартина и Лектора в отдалении друг от друга, но лицо второго уже заметно было разбито и залито кровью. Намного сильнее, чем это могла бы сделать сама Астрид.

— Если ты, ублюдок, еще хоть пальцем тронешь мою сестру, я тебя на тот свет отправлю! — злобно выплюнул слова Мартин.

И только сейчас все присутствующие парни словно по команде заметили Астрид, растерянно застывшую в передних рядах. В толпе воцарилась такая тишина, что было слышно, как на пол падают капли крови с разбитого лица Уэлса. Парни, державшие Мартина, ослабили хватку, явно начинающие по разбитой губе Астрид понимать, что произошло. Мартин вывернулся, но на Лектора вновь не набросился. Кинув на него полный ненависти взгляд, он подошел к Астрид, схватил ее за руку и потащил за собой, прокладывая себе дорогу в расступающейся молчаливой толпе.

Мысли Астрид метались в панике. Если директор узнает, что произошла драка, Мартина могут исключить. А если узнают родители? Но почему-то сам факт того, что брат встал на ее сторону, грел душу. Это было так редко… Она ждала от него чего угодно: «сама виновата» или «тебе бы еще больше следовало всыпать». Но совсем не того, что Мартин бросится с кулаками на старшекурсника, который больше него в пару раз.

— Мартин, — тихонько позвала она, не смея останавливаться. — Куда мы идем?

— В лазарет, — бросил он, не оборачиваясь. — У тебя все лицо опухло.

Больше по дороге они не проронили ни слова. И хотя прохладный ветер пробирал ее насквозь, когда они вышли из здания мужского общежития, Астрид не посмела даже заикнуться об этом.

Мисс Лашанс на месте не оказалось. Недовольно цыкнув, Мартин усадил сестру на стул, достал их холодильника компресс и принялся рыться в шкафу. Прикладывая к щеке холод, Астрид разглядывала напряженную спину брата. Все еще злится.

Он вернулся к ней с антисептиком и какой-то мазью. Аккуратно убрал ее руку и оглядел разбитую губу. Тяжело вздохнул, смочил вату в растворе и поднес ее к ране. Но буквально в сантиметре остановился и взглянул Астрид в глаза.

— Сейчас немного пощиплет. Потерпишь?

Она едва заметно кивнула, и Мартин принялся обрабатывать ее разбитую губу. Несмотря на боль, Астрид не могла отвести взгляда от рук брата. Все костяшки были сбиты и кровоточили. И, наверняка, болели. Но вместо того, чтобы позаботиться о себе, Мартин сосредоточенно обрабатывал ее губу. На глаза Астрид навернулись слезы. Обеспокоенно брат отдернул руку и подул на ранку, боясь, что сделал больно.

— Все в порядке, — шепнула она. — Я просто…

Мартин понимающе кивнул и отложил антисептик. Аккуратно выдавив резко пахнущую травами мазь на мизинец, он принялся обрабатывать рану еще раз. И сверху аккуратно наклеил пластырь на уголок губ.

— Пока так. Потом найдем медсестру.

Прежде чем он успел отвернуться, Астрид перехватила его руку. Без слов заставила его сесть на стул и молча принялась обрабатывать сбитые костяшки. Мартин морщился, но стойко терпел боль. Он с детства ненавидел обрабатывать раны и порезы, чуть ли не с боем слуги заставляли его это делать. Но сейчас послушно сидел и даже не отдергивал и не прятал руки, как делал это обычно.

Найдя в шкафу бинт, Астрид несколько неумело постаралась наложить повязку с заживляющей мазью. Все же, раньше ей не приходилось делать это самой. Она уже завязывала узелок на второй руке, когда непрошеные слезы вновь наполнили глаза. Ее вдруг захлестнула волна необъяснимой любви к брату, которого Астрид так привыкла терпеть и даже ненавидеть временами.

— Спасибо, — едва слышно прошептала она, не поднимая взгляда.

Мартин аккуратно приподнял ее лицо за подбородок, заставляя взглянуть в глаза.

— Эй, сестренка. Я всегда буду защищать тебя, слышишь? Что бы между нами не происходило, никто не смеет тронуть тебя. Ты можешь мне доверять, хорошо?

Разрыдавшись в голос, Астрид обняла брата, утыкаясь лицом в его лохматую, встрепанную после драки макушку. Он крепко обнял ее в ответ. И продолжал гладить по спине, пока она, наконец, не успокоилась.

***

Слухи про драку в мужском общежитии быстро разлетелись по всей академии. Популярность Мартина среди девчонок тут же взлетела до небес — не каждый посмел бы наброситься с кулаками на самого Уэлса. К счастью, им двоим сделали лишь выговор, пригрозив отчислением за повторную драку. Возможно, это только потому, что директор Вальверди был в очередной командировке, а иересс Ру была куда более мягкой в наказаниях, когда дело касалось драк из-за девушек. Хоть и в остальных случаях Сесиль Лоран Ру предпочла бы выпороть глупых мальчишек, здесь ее романтичная натура была бессильна. Даже если один из дерущихся был братом девушки, а не ее возлюбленным.

Уэлс, конечно, обещал близнецам, что не оставит это все так, но на время залег на дно — Мартин сейчас был куда более популярным, чем он, и на его сторону встала большая часть мужского общежития. Но Астрид все равно была настороже — от Лектора теперь можно было ожидать чего угодно.

Но благодаря этой ситуации, ее отношения с Мартином стали, кажется, чуть лучше. Она была бесконечно благодарна за то, как брат повел себя. Раньше ей иногда казалось, что брат запросто сможет высмеять ее перед другими парнями, стоит только Астрид совершить какую-то глупость. Сейчас же она была уверена, что в серьезных ситуациях Мартин всегда встанет на ее сторону. И эта убежденность грела душу.

По-хорошему, Астрид имела все основания ненавидеть брата. Родители всегда любили его больше. Он унаследует отцовское дело, пойдет по его стопам и станет владельцем чуть ли не половины железных дорог в Кетере. Мартина, в отличие от нее, не ругали за непоседливость или шум. Его не называли дефектным и не заставляли каждые три месяца ездить к мисс Келли, чтобы поменять цвет глаз. Мартина не заставляли быть удобным для окружающих. Все это раздражало и злило.

Но злилась Астрид только на родителей. Даже если брат раздражал иногда, специально выводил ее из себя или дразнил, она почему-то не могла злиться на него долго. Астрид действительно любила этого раздражающего и одновременно с этим самого родного ей человека. И к своему ужасу, в последнее время она начала замечать, что любит его гораздо больше, чем ей следовало бы любить брата.

Она сама не поняла, в какой момент это произошло — наверное, еще задолго до Академии. Стоило только Мартину начать встречаться с Элизабет Бунгор — их раздражающей и заносчивой одноклассницей, Астрид тут же заревновала. Она изо всех сил пыталась убедить себя, что ей просто не нравится Элизабет, но глубоко в душе понимала, что ей не нравится, что Мартин принадлежит кому-то еще.

А потому сцена их расставания отпечаталась в сознании Астрид настолько ярким и приятным воспоминанием, что она с удовольствием прокручивала ее в голове раз за разом.

Когда одним чудесным летним утром Астрид спустилась вниз, она обнаружила в холле Элизабет. Вся разодетая в свое лучшее дорогущее платье, она держала в руках клубничный торт — явно довольно увесистый. Мартин стоял напротив нее и выдавливал из себя мучительную улыбку. Астрид презрительно хмыкнула. Встречаться с ее братом уже почти полгода и до сих пор так и не запомнить, что у него аллергия на клубнику? Элизабет была либо совершенно невнимательна, либо крайне эгоистична. Хотя в ее случае, скорее все вместе.

— Смотрите, кто пришел, — нарочито громко произнесла Астрид, давая понять голубкам, что они уже не одни. — Да это же Элизабет Бунгор собственной персоной. И какими нечистыми путями занесло тебя в наш дом?

Только Элизабет завидела сестру Мартина, как ее носик недовольно сморщился, а счастливая улыбка тут же пропала с лица. «Астрид», — процедила она сквозь зубы. Что ж, они никогда не ладили. И Астрид не собиралась доставлять ей такое удовольствие как провести время с Мартином наедине. Даже непонятно, кого ей хотелось позлить сильнее — своего братца или его подружку.

— У нас годовщина, Астрид, — попытался вмешаться Мартин, чтобы разрядить обстановку. Но сейчас его присутствие было не столь важно, как возможность поцапаться с Элизабет. Тем более, что она сама принесла повод прямиком на блюде.

— Правда? — изобразила искреннее удивление Астрид. — А я и не знала, что вы отмечаете всего шесть месяцев вместе.

Не похоже, чтобы Мартин тоже был в восторге от этой идеи. По крайней мере, он все еще был в домашней одежде, а в его руках явно не было подарка. Элизабет, кстати, тоже это заметила, но продолжала держать лицо и делать вид, что все идет по несуществующему плану.

— Ой, вы такая чудесная пара, — заворковала Астрид, краем глаза замечая, как напрягся Мартин. Он точно знал, что сестра не одобряет их отношения и терпеть не может Элизабет в частности. Так что сейчас он не ожидал ничего хорошего от этого милого тона.

Элизабет, впрочем, и сама держала ухо востро. Она подозрительно вглядывалась в движения Астрид, которая плавными танцевальными движениями обогнула ее, изучая торт в руках.

— Как жаль, что все ваши планы на сегодня накроются, если братец попробует твой тортик.

— С ума сошла? Я его что, по-твоему, отравила?

Извернувшись, Астрид зацепила пальцем крем с торта и слизнула его с пальца. Ужасный приторно-сладкий вкус. Хоть и готовила его явно не Элизабет, кондитер тоже не особо старался. Прежде чем Элизабет успела возмутиться, Астрид развернулась на каблучках, остановившись между ней и Мартином и поцокала языком.

— Ну конечно же нет. Ведь за полгода отношений ты прекрасно могла запомнить, что у Мартина аллергия на клубнику, — видя растерянный взгляд, Астрид победно усмехнулась. — Но, кажется, даже такую важную вещь ты упустила, Элизабет Бунгор.

Девица, кажется, серьезно растерялась, в какой-то момент Астрид даже была готова поверить ей. Элизабет молящим испуганным взглядом заглянула за плечо Астрид, ища помощи у Мартина.

— Но ты ведь не говорил, Мартин…

— Разве только пару сотен раз, — раздраженно отозвался он. Исподлобья взглянув на сестру, Мартин указал ей на выход. Но Астрид уже и сама, радостно подскакивая, возвращалась к лестнице.

Ей наконец-то удалось показать превосходство над Элизабет. Жаль, этого не видела Лине, ее лучшая подруга, но ей-то уж Астрид все-все расскажет в красках. Она злобно захихикала себе под нос, и была настолько увлечена своей победой, что не сразу услышала, как позади Мартин и Элизабет ругаются все громче.

— Ты меня бесишь. Давно уже пора было порвать с тобой. Проваливай!

Астрид почти не узнала голос Мартина. И тем не менее, оборачивалась скорее с удовольствием, чем с удивлением. Наконец-то! Неужели до ее братца-тугодума дошло, что Элизабет не самый лучший вариант для него?

Ехидненько улыбаясь, она подобралась чуть ближе. Ей не хотелось пропустить ни одного слова в их ругани. Но слова Мартина о расставании, кажется, поставили Элизабет в тупик. По крайней мере, она злобным взглядом буравила Мартина почти минуту, прежде чем завизжала и швырнула в него торт.

К ее неудовольствию, Астрид успела подставиться быстрее. Ошметки бисквита, липкий крем и ягоды клубники сползали не с той светлой головы, в которую планировала попасть Элизабет. Но ведь Астрид не было рядом…

Чуть помешкав, Астрид тыльными сторонами ладоней протерла глаза от крема и укоризненно уставилась на Элизабет.

— Тебе только что сказали, что у человека аллергия на клубнику, а ты собралась надеть ему на голову свой кретинский торт? Это низко даже для тебя, Бунгор.

Негодующе завопив, Элизабет в ярости бросилась на Астрид, явно намереваясь выцарапать ей глаза своими длинными ногтями. Однако Мартин встал на ее пути, перехватывая занесенную руку. Правда, его проворная близняшка уже успела зачерпнуть со своих волос остатки торта, и швырнула их в дорогущее эксклюзивное платье Элизабет. Та возмущенно запищала, но тут же замолкла, когда Мартин встряхнул ее, глядя ледяным взглядом прямо ей в глаза.

— Достаточно, Элизабет. Ты сделала достаточно, выметайся.

С преогромным удовольствием Астрид наблюдала, как шипящая и кипящая от гнева Элизабет преодолевает их длинный холл и посылает проклятья на головы обоих близнецов прежде, чем захлопывает за собой дверь. С волос Астрид сполз кусок торта и смачно шлепнулся на ковер прямо ей под ноги, ставя таким образом точку в этой драматичной сцене.

Мартин тяжело вздохнул и повернулся к сестре, которая с удовольствием облизывала замазанные в креме пальцы.

— Ну и что ты тут устроила?

— Я устроила? — притворно возмутилась Астрид, разводя руки. — Вообще-то это я тут жертва. Не благодари, кстати, что подставилась за тебя. Уж лучше так, чем потом отскребать твою опухшую тушку от ковра.

Мартин лишь хмыкнул и вместо благодарности протянул руку, чтобы по привычке потрепать Астрид по голове. Она резво отскочила.

— Эй, руки прочь! Тут все еще клубника. Позови Линду, чтобы убралась тут. А я, пожалуй, в ванную.

И весело напевая что-то себе под нос, Астрид воодушевленно умчалась вверх по лестнице, оставляя за собой след из остатков клубничного торта.

Всю следующую неделю бедная Лине терпеливо выслушивала эту историю на повторе и во всех красках. Мартин, конечно, не рассказывал об этом инциденте в школе, но Бунгор обходила близнецов за километр. Благо, вскоре она переехала в другой город и перестала появляться в их школе, но Астрид еще не скоро успокоилась, чувствуя за собой победу.

Интересно, чувствовал ли себя Мартин так же сейчас, когда Астрид и Лектор расстались? Ему Уэлс тоже не нравился с самого начала. Было ли дело в ревности или просто Мартин чувствовал, что Лектор не такой уж хороший человек? Почему-то Астрид хотелось верить, что Мартин ее ревновал, пусть даже по-братски.

В эти дни Астрид очень не хватало рядом Лине. Ее лучшая подруга всегда была прямолинейным и честным человеком, пусть иногда и резким. И тем не менее, она была хорошим советчиком. Конечно, даже ей Астрид не рассказывала про эти странные чувства, которые все чаще испытывала к Мартину. Но даже так, было спокойнее, когда Лине была рядом. Конечно, в Академии Астрид подружилась с Лилианой и Бригиттой, но их дружба не была еще столь крепкой.

«Мне очень жаль, душа моя, что нет со мной тебя», — так писала Астрид в письме Лине. Они любили переписываться высокопарно и излишне вежливо в письмах — было в этом свое очарование. В будущем, когда потомки найдут их письма, пусть решат, что Астрид и Лине были тайными любовницами или любовями всей жизни друг у друга. Разве не смешно?

«Считаю дни до нашей встречи! Всего долгих двадцать три дня, и наши сердца воссоединятся вновь — пусть и ненадолго. С трепетом жду нашей встречи, родная моя. Как Тау верна Самех¹, вечно преданная тебе Астрид».