Где-то в Европе XVIII века, канун Дня всех Святых

Тишину туманного леса нарушили звуки оружейных выстрелов и крики лошадей, разлетевшиеся по округе в ночной темноте и потревожившие его обитателей. За ними послышался топот тяжёлых сапог по влажной, после недавнего дождя, земле и мужские голоса, кричащие наперебой: «Держи его!».

Молодой парень бежал по лесной чаще, петляя среди деревьев и пытаясь скрыться от преследовавших его разбойников. Он и его братья держали путь домой, в скромное, но такое уютное и родное поместье, когда на него и его попутчиков напали разбойники. Он искренне не понимал почему на них напали, ведь они не были из богатого семейства, да и красть у них было нечего, ведь они возвращались с обыкновенной конной прогулки. Но сейчас он уже не думал об этом, он лишь бежал вперёд, гонимый страхом смерти и желанием выжить. 

Одна из пуль, выпущенных разбойниками, попала и ранила молодого парня в руку – ранение не смертельное, но кровь из раны уже окрасила рукав его некогда светлой рубахи в алый цвет. Он пытался зажать рану рукой, но ему казалось, что от этого кровь сочилась лишь сильнее, поэтому он бежал, прижимая руку к телу и надеясь, что ему удастся скрыться от преследователей. Ему не было стыдно признаться самому себе в том, что он боится. Жуткий животный страх будто стал постепенно завладевать им и он, стараясь избавиться от этого холодящего в жилах кровь чувства, бежал дальше, навстречу неизвестности.

Он бежал по лесной темноте, то и дело натыкаясь на стволы деревьев, которые будто сами по себе вырастали у него на пути, а туман лишь больше сбивал его с толку. Он выбивался из сил, но крики позади него не давали ему сдаться, и он мчался вперёд, не разбирая дороги. Ему не хотелось разделить участь своих братьев, которым не посчастливилось увернуться от пуль разбойников, поэтому он искал любой уголок в лесу, где мог бы спрятаться от бежавших за ним мужчин. Сейчас ему не до скорби, сейчас для него важно попытаться остаться в живых и вернуться домой.

Влажная трава немного заглушала его топот, и он надеялся, что туман сыграет ему на руку и послужит прекрасным прикрытием, но пока его надежды были тщетными, ведь погоня так и не прекращалась. Стоило ему прислониться к дереву на его пути, чтобы перевести дыхание, как тут же слышались мужские крики и сквозь туманную пелену виднелись огни факелов разбойников. Он вновь подавался в бега и бежал, пока ноги ещё могли нести его вперед. Он сам для себя решил, что не остановится, чего бы ему это не стоило, и будет бежать, пока силы окончательно не покинут его тело.

Хоть звуки мужских голосов позади стали постепенно затихать, и парень понимал, что может позволить себе передохнуть, но он не останавливался. Он нёсся, что есть мочи, но вскоре всё же почувствовал, как силы стали понемногу его покидать. И он понимал, что долго бежать от преследователей у него больше не получится.

Парень поскользнулся на влажном корне дерева, торчащем из земли, и рухнул на влажную почву. Боль в руке разлилась по телу с новой силой, и он едва сдержал болезненный стон. В какой-то момент в его голове пронеслась мысль: «Будь, что будет», и он, переведя дыхание, подполз к стволу дерева и прислонился к нему спиной. Он прижимал к телу кровоточащую руку, а голову откинул назад, прижимаясь к влажной коре макушкой. Он закрыл глаза и облизнул пересохшие от частого дыхания губы. Ему сейчас безумно хотелось пить, ему сейчас безумно хотелось спать, ему сейчас безумно хотелось оказаться в своем поместье, а не в тёмном туманном лесу.

Темень леса и густой туман лишили его осознания времени, и теперь он не только не знал куда прибежал, но и как долго он скрывался от преследователей. Как теперь ему найти путь назад? Что взять за ориентир? Да и сможет ли он вернуться, или же погибнет прямо тут от пуль разбойников? Или разбойники решат оставить его на растерзание лесным обитателям, среди которых немало волков? Сейчас он был готов принять любой исход, ведь он чувствовал, как силы стали постепенно его покидать, а вместо них по телу разливалось неприятное чувство безысходности и ощущение холода. Просидев у подножья дерева неизвестное количество времени, он и сам не заметил, как вскоре потерял контроль над собой и провалился в забытье.

Он очнулся лишь, когда почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Парень был готов к тому, что сейчас он откроет глаза, а перед ним будут стоять те разбойники, но вместо этого он увидел перед собой такого же молодого парня, сидящего перед ним на корточках и легко касающегося его щеки своею тёплой ладонью.

«Ты жив? Неужто очнулся?» – негромко произнёс молодой человек, внимательно разглядывая лицо парня у дерева. Казалось, что он пытается изучить каждую черту лица юноши и скользил взглядом по его бледным щекам, сухим губам, родинкам на щеке и под глазом, тонкому подбородку, аккуратному носу и изумрудным глазам. Почему-то парень не вызывал тревоги или чувства страха у беглеца, и он не пытался сбежать от него так же, как бежал от разбойников. Может, он просто устал бежать и уже смирился со всем, что ему уготовила судьба?

Незнакомец осматривал парня и чуть заметно дёргал кончиком носа, будто пытался что-то учуять. Он скользнул взглядом по шее и плечам молодого человека, а затем его взгляд устремился на руку юноши – рукав рубашки был пропитан кровью и грязью, а сама ткань была порвана в нескольких местах. Он протянул руку, чтобы коснуться ранения парня, но тот лишь отдёрнулся, не давая ему возможности не то что прикоснуться к себе, но и вовсе приблизиться.

«Я не причиню тебе вреда, лишь осмотрю рану…» – сказал незнакомец, внимательно глядя в глаза уставшего парня. Незнакомец дал раненому воды и, пока тот пил, рассказал, что он местный лесничий и делал свой привычный обход, когда услышал звуки выстрелов и решил проверить в чём же дело. Парень у дерева, в свою очередь, поведал ему о том, как попал в передрягу и как его ранили, и его слова явно разозлили незнакомца, ведь парню показалось, что собеседник даже тихо зарычал, а его голубые глаза в мгновение ока окрасились в чёрный. «Никому не позволено убивать людей в моих угодьях!» – он произнёс низким голосом, в котором сквозил холод и нотки злости, но почему-то это не испугало беглеца.

Он сам не понимал почему, но этот странный и непонятно откуда появившийся лесничий не вызывал в нём чувства страха, и он был уверен, что он сдержит своё слово и не причинит ему вреда. Парень всё же позволил ему приблизиться к себе и осмотреть свою руку. Лесничий сел поближе к юноше и осмотрел ранение, затем резким движением оторвал рукав рубашки парня и откинул окровавленную ткань в сторону. Беглец внимательно наблюдал за каждым движением незнакомца, но даже и не думал о том, чтобы в чём-то ему возразить. Молодой человек снял со своего пояса флягу и зубами открыл пробку, затем вылил содержимое сосуда на рану парня, от чего тот болезненно застонал и дёрнул рукой, но крепкая хватка лесничего не дала ему вырваться. «Потерпи, сейчас боль пройдёт» – сказал он спокойным голосом, и это спокойствие будто каким-то волшебным образом перешло на беглеца. Он наблюдал, как лесничий достал из подсумка кусок чистой ткани, сложил её несколько раз и приложил к ране парня. «Придержи!» – он скомандовал, и парень послушно придержал кусочек ткани у своего ранения. Боль ещё ощущалась, но не так сильно, как прежде. Незнакомец снял со своей руки ремешок и аккуратно закрепил им повязку на ране у зелёноглазого парня. «Не перетянул?» – он спросил, внимательно глядя прямо в глаза парня напротив, и тот помотал головой, отводя взгляд. Ему почему-то вдруг стало неловко от такой близости с незнакомцем и, кажется, он это почувствовал, но вместо того, чтобы отстраниться, тот лишь улыбнулся, и в улыбке этой скрывалась некая лукавость.

«Ты из поместья неподалёку?» – спросил лесничий, поднявшись на ноги и протягивая руку парню на земле. Парень кивнул и взял его за руку, затем с трудом, но всё же поднялся с влажной земли. Он думал, что в его ногах хватит сил, чтобы идти, но он даже не смог устоять на своих двоих и буквально рухнул в объятия парня напротив, чем вызвал у того очередную хитрую улыбку. «Я отнесу тебя домой» – негромко сказал незнакомец, и, недолго думая, подхватил парня на руки и понёс прочь из леса. Неловкость снова накрыла беглеца, но чувство усталости всё же было больше, поэтому он положил голову на плечо лесничего и почувствовал, как его глаза постепенно закрываются, а сам он снова проваливается в сон. Он был уверен, что и это слово незнакомец сдержит, поэтому с лёгкостью доверился ему.

Вскоре, сквозь пелену сна он снова услышал выстрелы и попытался открыть глаза, но спокойный голос лесничего действовал на него лучше любого успокоительного, поэтому ни одна клеточка тела парня не дрогнула, когда он услышал знакомые голоса разбойников. Находясь в полусознании, он почувствовал, как лесничий аккуратно усадил его у подножья дерева, провёл рукой по его волосам и коснулся губами виска. «Не открывай глаза, я обо всём позабочусь» – он произнёс шёпотом на ухо парня, а щёки беглеца покрылись едва заметным в лесной полутьме румянцем.

Он слышал шаги, он слышал голоса и гневные крики мужчин, он слышал выстрелы, но не открывал глаза, как и просил его лесничий. Он хотел его слушать, а, может, он просто слишком устал, чтобы даже просто наблюдать за происходящим. Он то терял сознание и проваливался в забытье, то снова возвращался в сознание, но едва мог осознать: где он и что происходит.

Холодный ночной ветер проник под рубашку молодого парня, сидящего у корней дерева, и он, продрогший от неприятного холода, всё же осмелился ослушаться лесничего и открыл глаза. Он увидел, как несколько мужчин с оружием и факелами наперевес надвигались на его спасителя, но тот и бровью не повёл. Они кричали на него и угрожали застрелить, но тот и с места не сдвинулся, а лишь как-то по-звериному оскалился и, как показалось беглецу, снова зарычал. Парню было страшно, но не за себя – за незнакомца, стоящего на пути у этих обезумевших разбойников, которые словно туча приближались к нему.

Он попытался подняться, но тут же рухнул на землю и облокотился спиной о влажную кору дерева. Будто по щелчку пальцев погода стала нагнетаться: небо стало чернильно-чёрным и всё на нём, даже малейшие облака, исчезли в мгновение ока, оставляя на чёрном полотне неба одинокий серебряный круг. Лунный свет падал на верхушки деревьев и, пробиваясь сквозь пышную листву крон, освещал едва заметные тропинки леса, заливая их серебряно-белым светом.

На одной из таких тропинок и произошла стычка между разбойниками и молодым лесничим. Свет луны стремительно пробирался по тропинке и, как только первые его лучи попали на кожу молодого парня, он согнулся пополам, затем рухнул на колени и упёрся руками в землю перед ним. Его болезненный стон вскоре превратился в зловещий рык, его прямая спина не по-человечески изогнулась, разрывая светлую ткань рубашки и коричневатого жилета. Его перчатки затрещали по швам и разлетелись на сотни мелких кусочков, а руки превратились в огромные и мощные лапы с острыми когтями. Тело лесничего покрылось шерстью, а привлекательное лицо парня превратилось в волчью морду со звериным оскалом, сверкающим острыми, как бритвы, зубами. Он не спеша поднялся на ноги, изогнул спину и пронзительно взвыл, как настоящий зверь.

Беглец смотрел на эту сцену и просто не верил своим глазам. Он то терял сознание, то снова возвращался, и в какой-то момент он даже подумал, что его разум решил сыграть с ним злую шутку и поэтому представил перед его глазами такую ужасающую картину. Головой он прекрасно понимал, что не существует таких зверей и что человек не может в такого превратиться, но когда он протёр глаза и вновь посмотрел на лесничего, то картина стала только хуже.

Он увидел, как разбойники закричали и в страхе ринулись бежать, но кто-то из них обернулся и решил выпустить в зверя несколько пуль, но это было бесполезно. Всего за пару быстрых прыжков зверь настиг его, повалил на сырую землю и разорвал мужчину на кровавые куски. Мужчины бежали, гонимые страхом, совсем как несколько часов назад от них бежал молодой парень. Они бежали и палили из своих ружей во все стороны, надеясь если не убить, то хоть ранить огромного зверя, чтобы выиграть себе время для побега, но их пули ему были нипочём и вскоре уже второй мужчина был прижат к земле озверевшим созданием, а затем и растерзан на куски.

Зелёноглазый парень зажмурился, чтобы не видеть всего того ужаса, но он прекрасно слышал пронзительные и леденящие душу крики разбойников, которых один за другим разрывал на куски хищный зверь. Он хотел закрыть уши, но раненая рука не позволяла ему спастись от ужасных звуков. Парень был растерян, ведь даже слыша предсмертные крики мужчин, он не ощущал ни капли страха. Почему-то в нём была уверенность, что этот монстр не тронет его, а наоборот – защитит.

Парень снова попытался подняться со своего места, и на этот раз у него это даже получилось. Он поднялся и, еле стоя на ногах, побрёл вперёд, то и дело спотыкаясь о кочки и торчавшие из земли корни. Он шёл, то падая на сырую от крови землю, то хватался за кору деревьев и расцарапывал кожу ладоней в кровь. Ему было больно, но он не мог сидеть на месте – он должен был идти, ведь он хотел как можно скорее покинуть тёмный лес. Пройдя немного вперёд, он упал в очередной раз и, пытаясь снова подняться и продолжить свой путь, последние силы стали его покидать и он начал постепенно терять сознание. Последнее, что молодой человек увидел прежде, чем его глаза закрылись, это бежавший в его сторону зверь с окровавленной пастью.

Но зверь и правда не стал его трогать – он потыкал горячим носом в лежащего парня, будто проверяя жив он или нет, и осторожно, боясь ненароком поранить, взял его на руки и унёс прочь от места расправы над его обидчиками.

Настало утро, сквозь открытое окно в комнату проникли первые лучи солнца, и, попав на лицо молодого парня, заставили его очнуться ото сна. Он нехотя открыл глаза и тут же осмотрелся – он был в своей комнате. Он не верил своим глазам и сел на кровати, но резкая боль в руке служила напоминанием о том, что произошедшее вчера не было сном. Парень посмотрел на тумбочку у постели и увидел на ней ремешок, которым вчера лесничий закрепил его повязку. Как он здесь оказался? Что вчера произошло? Что за создание он видел вчера ночью? У него было много вопросов, ответы на которые он вряд ли получит.

Он поднялся с постели и был удивлён тому, что в его ногах было достаточно сил, чтобы не просто держать его в вертикальном положении, но и чтобы позволить ему ходить. Босиком он проследовал к двери и вышел из своей комнаты, затем направился к гостиной, где обычно проводила время его мать. И он был прав – когда он вошёл, то она сидела на диване в тёмных одеждах. Парень сразу вспомнил о том, как возвращался с братьями с конной прогулки и как на них напали разбойники, он вспомнил выстрелы и как его братья один за другим попадали с лошадей, он вспомнил, как бежал через туманный лес и как потерял сознание. А главное, он помнил голубоглазого лесничего, который помог ему в лесу и спас от разбойников, убивших его братьев. И он помнил, как тот обещал вернуть его домой и как расправился с напавшими на него мужчинами.

Он так и стоял в дверном проходе, пока голос матери не заставил его очнуться. Он подошёл и сел рядом с ней на диван, она обняла его и тут же заплакала. Он понимал, почему она плачет, ведь теперь он остался у неё единственным сыном, единственным мужчиной в семье – его отец недавно покинул этот мир, а братья лишились жизни от пуль разбойников.

Она крепко обнимала его и что-то приговаривала, но парень не мог разобрать её слов из-за непрерывного потока слёз. Он крепко обнял её в ответ и уверял, что с ним всё в порядке. Он понимал, что сейчас не время для вопросов, но дождавшись, когда мать хоть немного успокоится, он всё же спросил, как он оказался дома. Мать рассказала ему, что его на пороге поместья нашла домохозяйка и тут же позвала прислугу, чтобы те занесли его в дом. Он был без сознания и весь перепачкан в земле и крови. Мать испугалась, увидев сына в таком состоянии, но когда местный доктор сообщил, что с парнем всё в порядке, за исключением ранения руки и небольшой температуры, то всем в поместье стало спокойнее.

Дурная весть о смерти двоих сыновей и так погрузила всех жителей поместья в скорбь, так что смерти и третьего сына мать вряд ли перенесла. Когда же она спросила у сына, что произошло и как ему удалось спастись, он сказал, что он просто убежал в лес, где ему помог лесничий. Мать была удивлена словам сына. «Лесничий? Но в наших лесах нет никаких лесничих…» – сказала она, вызвав недоумение у своего сына. Но парень тут же собрался и сказал, что, наверное, ему всё показалось, и лесничий был ничем иначе, как плодом воображения.

Побыв немного с матерью, он вернулся в свою комнату, ссылаясь на дурное самочувствие. В комнате он снова лёг на свою постель и взял в руки ремешок, который вчера повязал ему на руку незнакомец. Но кем тогда был тот парень? И почему он назвался лесничим? Почему он соврал? И почему помог ему? Быть может, это он принёс его к дому, как и обещал? 

Он рассматривал ремешок и решил, что будет всегда носить его с собой как талисман, как оберег, который всегда сможет защитить его. Ему очень хотелось встретиться с голубоглазым парнем ещё хоть раз, поэтому недолго думая, он стал одеваться, хоть и с перебинтованной рукой делать это было крайне неудобно.

Наконец одевшись, он вышел из своей комнаты, но его тут же остановила мать. «Куда это ты собрался?» – спросила она серьёзным голосом, а парень почувствовал себя маленьким ребёнком, которого поймали за шалостью. Он сказал, что хочет выйти подышать свежим воздухом, на что получил неодобрение матери, но она прекрасно понимала, что если её сын что-то решил, то уже точно не передумает. «Такие вот вы у меня упёртые парни» – любила она говорить, когда братья что-то затевали, терпели неудачу, но снова брались за дело и доводили его до конца. Мать поцеловала сына в висок и попросила быть осторожным, а парень, не теряя ни секунды, покинул поместье и отправился в близлежащий лес.

Он шёл, сам не зная куда, но ноги, будто сами, несли его в нужном направлении. Он шёл и постоянно оглядывался по сторонам, ведь ему всё время казалось, что за ним кто-то наблюдает. Ему было некомфортно, но он не собирался покидать лес, пока не отыщет того незнакомца.

Он бродил по лесу, в котором не осталось и следа от вчерашнего тумана, и хотел позвать его по имени, но тут он вспомнил – тот незнакомец ему так и не представился. «Как же глупо» – подумал парень и усмехнулся, но не свернул с пути. Он шёл и вскоре увидел сломанные ветки небольших деревьев и бурые пятна не траве – именно здесь вчера зверь и расправился с теми мужчинами. Парень был удивлён тому, что он увидел следы крови, но не видел останков тел разбойников. Неужели дикие звери растащили всё за ночь? Ему не было жаль тех людей, его скорее мучало любопытство.

Продвигаясь по следам крови, он дошёл до места, где его вчера оставил молодой парень и недалеко увидел куски коричневатой и белой ткани – именно в такие цвета и был одет его загадочный лесничий. Он вспомнил, как тот парень упал на землю, как он стонал, как зарычал и как из привлекательного человека за считанные секунды превратился в кровожадного и опасного зверя. И, конечно же, он вспомнил, что он его совсем не боялся. Это до сих пор ставит парня в тупик – почему он его не испугался? Почему он был уверен в своей безопасности рядом с ним?

Пробродив по лесу до позднего вечера, парень уже стал уставать и всё же решился вернуться домой – поздний час, да и он не хотел в лишний раз заставлять мать нервничать, ведь она и так многого натерпелась за последнее время.

Как ни странно, но в поместье он вернулся довольно быстро, хотя ему казалось, что он ушёл довольно далеко от дома. Когда он вернулся, то мать встретила его объятиями и сразу же позвала ужинать, на что парень ответил, что хочет сперва переодеться, а потом он обязательно к ней присоединится.

Он вошёл в свою комнату и, подойдя к открытому ещё с утра окну, заметил небольшой коричневатый горшочек с глоксиниями. Парень взял его в руки и улыбнулся, ведь он прекрасно знает от кого этот цветок и как он здесь появился. Он выглянул в окно и осмотрелся, в надежде увидеть вчерашнего незнакомца, но, никого не заметив, он печально вздохнул и закрыл окно, ведь уже вечер и на улице холодает.

Парень поставил цветок на свой стол, чтобы никто ненароком не сбил его, затем переоделся и отправился на ужин к матери. Но позже, когда он вернулся в комнату, он снова с надеждой выглянул в окно, но он не увидел ничего кроме тёмного туманного леса, а после услышал едва различимый, но такой знакомый вой вдали.

После той встречи в тёмном лесу молодой человек больше никогда не видел загадочного лесничего, но каждый год в Ночь всех Святых на его подоконнике неизменно появлялся коричневатый горшочек с глоксиниями.