Тони видел, как мир потихоньку сходит с ума. Опять.

      Странные природные явления — еще ладно. Никто не уважает климат. Никого не волнует парниковый эффект. И теперь из-за этого над Антарктикой висела кислотная радуга, в Кейптауне колония грибов пожрала лес за считанные дни, а на пляжи Майами-Бич вынесло невиданных морских обитателей, мимикрирующих под глазные яблоки. Если дело тут не в климате, тогда в неудачных ядерных испытаниях, думал Тони. С этой мыслью хотя бы можно было спать спокойно.

      Нападения вампиров — куда ни шло, если можешь похвастать крепким сном, а это как раз не про Тони. Аллергия на чеснок делала его легкой мишенью, а нелюбовь к Брэму Стокеру — еще и важной политической мишенью, с которой приятно поквитаться за все грехи человечества.

      Приходили сообщения о призрачных собаках и об ограх, атаковавших Статен-Айленд — ничего необычного для Статен-Айленда, там городскую свалку токсичных отходов поздновато сровняли с землей, и все же... В какой-то момент Тони вдруг поймал себя на думскроллинге*: бессонница подарила ему слишком много свободного времени, которое вообще-то можно было потратить на костюмы. С облегчением он переключился на костюмы. Все шло к тому, что они могли скоро понадобиться.

      Да уж, мир здорово ударился головой и видел цветные картинки. У Тони осталось немало шрамов с предыдущих апокалипсисов — все эти отметины теперь ныли. По ощущениям, случайный хаос обернулся детерминированным где-то полгода назад. Целых шесть месяцев планета летела в тартарары, в интернете болтали про ретроградный Меркурий и схождение планет, капсулированные «глазные яблоки» продавались на eBay, а ведущие новостных каналов зачитывали всё новые сводки уже как-то без огонька, явно устав удивляться. В эти дни Тони и сам делал отсутствующее лицо чаще, чем ему полагалось по призванию; слава богу, никто, даже Щ.И.Т., не требовал от него немедленных действий, ведь никто пока не знал, в какую сторону воевать.

      Но Тони как чувствовал: его обязательно носом ткнут в нужную сторону. У него уже давно завелся персональный вестник апокалипсисов, человек-термометр, чье появление сообщало, что мир успешно схлопотал сто четыре по Фаренгейту** и нужна госпитализация.

      01:25

      «Помнишь, ты тогда сказал, мол, мы опять на пороге чего-то великого?»

01:27

«О. Теперь ты мне веришь».

      01:28

      «Если мы принимаем икающий лавовыми пузырями Йеллоустоун за великое, попробуй тут не поверь».

***

      Доступ в лабораторию Тони с девяти до восьми, включая выходные, сохранился за Стивеном Стрэнджем еще с прошлого апокалипсиса. Доступ, которым он почему-то не воспользовался. Вот когда Пеппер Поттс сама выковыряла Тони на свет божий, заставила принять душ и увезла из Башни Мстителей, словно рыцарь — оголодавшую принцессу, тогда-то и соизволил показаться дракон.

      Его портал завихрился в ресторане молекулярной кухни на Манхэттене, обдав террасу невоспламеняющими искрами. Тони вскинул цепкий взгляд над своим меню. Пеппер подчеркнуто уставилась в свое, подняв планшетку до бровей. Она наверняка догадывалась, что сейчас произойдет: сказывался опыт предыдущих встреч с Доктором Стрэнджем.

      — Тони, — начал Стивен деловым тоном, не потрудившись закрыть за собой портал, чем подтвердил все ее опасения.

      — Стрэндж! — фальшиво обрадовался Тони. — Смотрю, перекусить заскочил? А прихватить тако к общему столу пожадничал. Это Мексика у тебя там?

      — Штат Нью-Мексико, — поправил Стивен, махнув рукой в портал. — Прошу прощения, что прерываю вашу встречу...

      — Свидание, — со сладкой, как яд, улыбкой сказала Пеппер, отложив меню. — Мы тут выбрались в дорогущий ресторан, сидим при свечах, все такое — ничего важного! А вам, как обычно, нужно украсть Тони по страшно секретному делу. На Земле ничего не происходит без Тони, он буквально нарасхват!

      И она рассмеялась легко, заразительно, не оставляя сомнений: если новая угроза не прикончит Тони Старка, его точно задушит Пеппер.

      Стивен не стал вступать в спор, просто медленно кивнул. Тем более Тони как раз поднимался со стула и хлопал себя по карманам в поисках пульта дистанционного управления костюмом. На виноватое лицо он решил не размениваться — Пеппер хоть и язвила, но прекрасно все понимала. Должна была понимать. На пару секунд Тони ласково сжал ее плечо, уже ощущая кожей перегретый ветерок Нью-Мексико, и обменялся встревоженными взглядами со Стивеном. Вестник апокалипсиса прибыл, благо, не верхом. Не пора ли трубить общий сбор?

      — Пока еще речь об одном небольшом деле. Оно не займет много времени, — сжалился Стивен над Пеппер, а может, и над Тони.

      Большего он говорить не пожелал. Вероятно, потому, что ресторан был забит посетителями. Тони про себя иногда удивлялся, почему молекулярная кухня оставалась такой модной и не теряла популярности, если все давно просекли фишку. Еда-то — одно название, и меню без молекулярных бургеров — на что вообще рассчитывали владельцы бизнеса? Но нет, не дай бог повара додумаются до молекулярных бургеров, это был бы Манхэттенский проект от мира кулинарии.

      — Вот, слышала его? Я ненадолго, — лучезарно улыбнулся Тони, целуя в макушку Пеппер.

      Та все же сделала попытку — привстала, заглянула в глаза:

      — Тони, я...

      — Просто сгоняю поправить ось этому голубому шарику, не оставлять же его в беде. Колдуну не говори, но сам он не справится, — понизил Тони голос до шепота, но все равно заработал тычок от Плаща. — До скорого.

      А затем он прошел сквозь портал вслед за Стивеном и исчез на три месяца.