В этот раз они хотя бы не закончили свой день на Титане в миллиардах км от Земли — и то хорошо.

      Тони присел, плеснул из бассейна свежей водичкой себе на лицо, обгоревшее на плато Колорадо. В этом карманном измерении, куда Стивен привел его после Нью-Мексико, был бассейн. Уже большое отличие от Титана; жаль, негде разжиться плавками.

      — То, что я собираюсь сказать, тебе не понравится, — произнес глубоко задумчивый Стивен, меланхолично глядя вдаль.

      Тони с раздражением отряхнул руки от воды.

      — Ты мне еще за сказанное в ресторане должен. «Одно небольшое дело», «не займет много времени»... Ты же Верховный маг, слабо было предвидеть последствия? Пять тысяч миль туда-обратно, а результат нулевой.

      — Я не заглядываю в будущее перед каждой деловой встречей, Тони. Это крайняя мера, — поморщился Стивен. — И скажи спасибо, что мистические флуктуации пока еще позволяют мне, хоть и с трудом, открывать порталы, чтобы преодолевать эти тысячи миль в мгновение ока. Если так продолжится, вскоре лишимся и этой роскоши.

      — Нет бы сообразить, что огнеголовый парень со свитком точит на тебя зуб, и не являться на переговоры собственной вальяжной персоной! Ищи теперь этот свиток, пока черти из-под земли ищут нас, а враг — и Кэрол! — залетают в твой Санктум, как к себе домой. У нас же времени навалом, правда? — Тони остановился бросить взгляд на свое запястье. — Упс, забыл сегодня надеть свои Часы судного дня.

      Насчет судного дня он был особенно прав: Тони лично видел, как мертвые встали и пошли. (Технически, мертвый был один, и он не то чтобы встал, а заправски похрапывал у себя в склепе — вот, что Тони и правда видел лично.) Своим паясничеством он пытался отвлечь себя от легонького, но неприятного мандража, который вызывало это место. Из бассейна с плавающими в нем яркими надувными кругами и склепа, где лежал оживший жмурик, выводилось не очень понятное среднее арифметическое. Громадное готическое здание за спиной у Тони — Аббатство — тоже плохо вписывалось в его представления о старом добром штате Массачусетс. Он знал другой Массачусетс, знал Кембридж, где некогда изучал продвинутые техдисциплины в сверкающих стеклом и хромом лабораториях. Но Салем? Это ведь что-то из 1600-х, верно? Ассоциативный ряд Тони в этом вопросе начинался и заканчивался низкопробными хоррорами, самое большее — Каттнером*. Вот Доктору Волшебнику Салем шел как влитой, и неважно, что тот вроде бы провел юность в Гарварде**.

      В любом случае Тони не собирался долго торчать в этом пропахшем ведьмами измерении.

      — Ну ладно, Стрэндж. Что ты хотел сказать?

      Стивен вздохнул:

      — Боюсь, нам придется воспользоваться гостеприимством Сары и остаться здесь на некоторое время.

      К огромному своему несчастью, Тони был слишком взрослым, чтобы в слепой ярости сталкивать кого-то в бассейн. Да и Стивен предусмотрительно отступил подальше от края, пока Тони обрабатывал запрос и искал ненасильственные аргументы.

      — Можешь повторить это еще раз, но так, чтобы не звучало, как сущий бред?

      Стивен не стал опускаться до «‎ты же гений, думай головой», хотя, наверное, хотел.

      — Тони, враг искусно манипулирует сознанием. Взывая к нашим низменным помыслам, можно переманить на сторону темного божества любого из нас. Но под надежной защитой Аббатства мы избежим влияния извне, организуем штаб-квартиру и рано или поздно обернем ситуацию в нашу пользу. Мы поищем союзников...

      — Упрячешь нас в «кармашек», как покемонов, — пробормотал Тони.

      — ...убедимся, что наше главное оружие знает свою миссию...

      — Ты про Белоснежку в склепе? Парню было бы приятно слышать, что он — оружие. А кстати, вернемся к разговору о том, что ты воскрешаешь без лицензии!

      — Есть пророчество, — повысил голос Стрэндж.

      — Уже знаю, слыхал. Хотя обычно, когда речь заходит о чем-то таком, я перестаю слушать. — В раздражении Тони сам не заметил, как стремительно сократил дистанцию между ними двумя. — Это твой мир, Стивен. Магия, демоны, печенья с предсказаниями и поместья с привидениями. Мое дело — запустить все десять этажей лабораторий в Башне Мстителей на полную катушку и сотворить очередное — высокотехнологичное — чудо. Дважды просить не придется. Охотно спасу мир в который раз, но на своих условиях, это понятно? — прошипел он.

      У Тони шкалил пульс. Несколько секунд играющий желваками Стивен молча изучал его лицо. Его взгляд, потемневший, как грозовое небо, знакомый Тони очень хорошо, не нес в себе и тени равнодушия, но до понимания было еще далеко.

      Когда Стивен все-таки открыл рот, то произнес что-то совсем неожиданное:

      — Ты умаляешь собственный талант, думая, что тебе нужны десять этажей лабораторий для того, чтобы сделать нечто чудесное.

      Тони не хотел краснеть. Только не перед Стивеном, мать его, Стрэнджем. Только не в ответ на наглую, манипулятивную лесть.

      Которая почти не сработала.

      — Да в этом замке Дракулы хоть есть электричество?!

      — Мы добываем его в реке, — холодно пошутила (пошутила же?) Сара, огибая бассейн.

      — Сара, — вежливо склонил голову Стивен.

      — Аббатиса, — очень вежливо поклонился Тони. — Да ладно вам, — тут же принялся он защищать свое чувство юмора, — раз есть Аббатство, то есть и...

      — Смотрительница, — напомнила недовольная Сара, с достоинством поправив седые волосы. — Впредь попрошу обращаться ко мне именно так. Стивен, будь добр, на пару слов. Мистер Старк, пока я беседую с Доктором Стрэнджем, можете подключиться к вай-фаю, если желаете. Без пароля.

      Тони смотрел вослед уходящим достаточно долго, чтобы немигающие от шока глаза защипало. «А, ну раз без пароля, тогда конечно, — забормотал он, достав из куртки Старкфон, — почему бы и нет». В реке, которую упомянула Сара, наверняка водилось много вкусного электричества, и добывали его сетями, фантазировал Тони...

      Пуф! — раздалось под ногами.

      Подпрыгнув, Тони с воплем «черт возьми!» выронил гаджет прямо в воду.

      Возникший ниоткуда черный кот смотрел, как он ругается, с тем же неодобрительным видом, что и у всех в этом треклятом измерении. Тони хватило ума не оскорблять само животное, а совершенно обезличить свои реплики: если это место хотя бы чуть-чуть похоже на Санктум, тогда все не то, чем кажется, и кот может слопать его душу быстрее, чем услышит убойное: «Ом мани падме хум»***.

      Это была формула экзорцизма, верно же? Тони слышал однажды, как ее читал Стивен, но не помнил, в каком контексте.

      Выплеснув часть переживаний, он сказал коту:

      — Для протокола: у меня нет разногласий с твоим народом. Плюс я отсмотрел пять сезонов «Секретных материалов», бросил, когда у Скалли все совсем зашло в тупик с Малдером, зато теперь знаю, как защититься от привидений. Меня не напугаешь.

      Кот звучно фыркнул и устремил все внимание на прилетевший из рощи листик. Тони постоял, не зная, что еще делать. Сходить в склеп, посмотреть, как спит тот... нет, стоп, эту мысль не стоило развивать. Поискать Кэрол? Небось уже болтает со здешней молодежью о черных дырах, а те слушают открыв рот. Стивена? Сколько можно общаться, пора и честь знать; всем тут есть, с кем чесать языком, только Тони достался кот.

      А ведь Стивен про штаб-квартиру не шутил и собирается остаться, вдруг осознал Тони.

      — Вот ты рассуди, — пылко обратился он к единственному доступному собеседнику, — кто прав? Я, раз пытаюсь сражаться за мир там, где все знакомо и понятно устроено, где все будут видеть, что я не прячусь, но иду против орды? Или Стрэндж, когда говорит, что у всех на виду я стану отличной мишенью, и когда мне промоют мозги, то... Мда, спасибо, я, кажется, сам разобрался. Черт. — Глаза Тони забегали, как бывало, когда он на спор решал в уме теорему — и ответ находился разочаровывающе быстро.

      Кот испарился, вероятно, обиженный, что его мнение так и не понадобилось. Тони же нервным шагом направился внутрь Аббатства. Интернет у них есть, хорошо. Как насчет микроволновки?

***

      В принципе, пищу можно было готовить и на огне.

      Тони как раз заканчивал осмотр гигантского помещения, где потолок в виде купола едва просматривался, даже если запрокинуть голову до хруста шейных позвонков, когда Стивен и Сара прервали его экскурсионный тур.

      — Десятки лабораторий? Ха! — воодушевленно крикнул Тони. — Да это все, что нужно!

      И он обвел рукой очаг, размерами под стать всей кузне; а в том, что это была именно кузня, не позволяла усомниться старинная однорогая наковальня. Все было украшено голубоватыми рунами, гармонирующими с ровным светом реактора Тони.

      — Не понимаю, — странным тоном произнес Стивен.

      — Я остаюсь, — заверил его Тони, — на время. Не потому, что ты был крайне убедителен, вовсе нет. Если наш враг, этот Тутанхамон в юбке, заглянет в Башню Мстителей — милости просим, ее встретит Халк. Знаешь, когда зеленый бушует, работать просто невозможно. Я лучше тут, считай, на ретрите, за недельку расколю этот апокалипсис, как орешек, — и домой. Как огонь в очаге поддерживается, я так и не понял, — отвлекся он.

      — «Тутанхамон в юбке» — моя сестра...

      — За пламя отвечает Бабс, — перебил Стивен слегка вспылившую Сару. — Это имя демона, населяющего кузницу. Заклинание не дает ему пересечь незримый барьер и превратить Аббатство в пепелище.

      Тони отчетливо вздрогнул.

      — Значит, Бабс. Вавилонский? — осенило его.

      — Шумерский.

      — Это... нелогично. С неймингом у вас, колдунов, бывало и лучше.

      — Уж ты бы назвал его подобающе: Д.Е.М.О.Н. или еще нелепее, — отбил Стивен, от волнения почти взбегая по ступенькам к наковальне. — Я искренне рад, что ты передумал, Тони, однако Смотрительница уже распорядилась отдать это помещение мне. Отследить уязвимости с изнанки магической материи невозможно, если...

      — А, а, а! Это кузница, — поднял Тони указательный палец. — Стрэндж, ты куешь?

      — Я не...

      — Вот именно. Зато я — кую. И у меня уже сотня идей. У нас с Бабсом. Мы вот-вот перейдем на новый этап, я собирался представить его Дубине. Ты что, хочешь нас разлучить?

      — Чего я хочу, так это спокойно работать...

      Они снова, вполне сознательно, упустили из виду Смотрительницу, хмуро наблюдавшую за небольшой их перепалкой. Наконец устав, она вскинула руки:

      — Ради Оштур, довольно! Мне все ясно. Стивен, тебе привычно уединение, но мистер Старк прав: его навыки пригодятся именно здесь. Боюсь, во всем Аббатстве не найти более просторной комнаты, куда встанет все ваше оснащение и артефакты, нужные для работы. Кузница достаточно велика, разойдитесь каждый в свой угол!

      От ее громового голоса Тони осекся. Как-то он прежде не думал, а сейчас вдруг понял, что Стивен — далеко не худший вариант соседа, он хотя бы не полный незнакомец. И не Кэрол. Боже, только не Кэрол.

      — А знаешь, что? Мы с Бабсом разрешаем тебе остаться, — щедро поделился Тони со Стивеном.

      Тот тоже сменил гнев на милость с подозрительной быстротой:

      — Коллегиальная работа в некоторых случаях может обернуться настоящим кошмаром. Но я хочу быть здесь, когда ты признаешь, что магию все-таки стоит уважать.

      Прекрасно. Волшебно. Тони скис в пол мгновения, хватило его только на то, чтобы похлопать Стивена по плечу. Последний заулыбался, очевидно, записав исход схватки в свою пользу. Сара повернулась, чтобы уйти.

      — То есть решили. Кто-нибудь, снабдите меня молотком и тройным макиато, — встряхнулся Тони, украдкой наблюдая за Стивеном, пока тот шептался о чем-то с Плащом.

      Как вдруг Сара бросила через плечо:

      — У нас нет кофеварки.

      О, Тони собирался превратить жизнь всех обитателей Аббатства в ад.