Полоса загрузки перед глазами мерцает непривычным белым. Конечно, его давно не было в игре, многое должно поменяться. И всё-таки сдержать вздох сожаления не удаётся. Раньше было красивее.

<i>«С возвращением, герой!»</i>

Первым делом он меняет имя. В прошлом казалось отличной идеей поставить в качестве никнейма настоящее: почти что вызов обществу и здравому смыслу. Даже если никто не знает, что Ли Сянъи существует не только в виртуальности. Что сказать, он был маленьким дураком.

«Ли Ляньхуа» звучит куда как лучше.

Его список друзей пуст. Некому видеть, что что-то изменилось.

Треклятый дебафф издевательски мигает иконкой под наполовину пустой строкой ци. Точно. После излечения старым монахом — выкусите те, кто говорил, что это всего лишь игра, твои усилия по отыгрышу местного перед НПС не играют никакой роли, Первый меч, бе-бе-бе, — он отказался от квеста. Опрометчивое, импульсивное решение. С другой стороны, прими он задание, что бы изменилось? Урон, полученный от реликвии, считается одобренным мирозданием; согласно игровым механикам, вылечить подобное силами только игрока нельзя. Пострадал — будь добр собрать всё актёрское мастерство и последовать за легендой. Он давно подозревал, что таким образом разработчики просто развлекаются, включая в игровой процесс все бредовые и глючные штуки. Удалять лень и жалко, а вот заставить игроков страдать, м-м-м… Великолепно.

Легендарный яд Бича был одним из таких недобагов. А, соответственно, лечился лишь другой легендаркой. Ли Сянъи не был готов тратить месяцы на бесконечную цепочку заданий, которая лишь в теории может привести его к противоядию. Тем более, что квесты цветка Стикс были рассчитаны на группу. С его состоянием пытаться пройти их в одиночку было даже не безумием и азартом, а форменным идиотизмом. Шанс мизерный, а вот застрять где-нибудь в логове дракона, пока уровень персонажа не уйдёт в околонулевой, можно с лёгкостью.

Итак, он не хочет использовать навыки своего основного класса, чтобы не умереть позорной смертью неудачника, оповестив весь мир достижением «Падение легенды». Отвратительно.

Шаоши был выбит из его рук и улетел куда-то на дно моря, куда не стоит являться без тонны дорогостоящих свитков водного дыхания и полноценного рейда, если хочется вернуться, не просев в уровнях раза в три. Вэньцзинь, как и содержимое инвентаря, при нём, но с таким доступом к ци легендарный меч превращается в стартовый предмет новичка. Тем не менее, это хоть что-то. Сгодится для рубки дров.

Чертежи, знания о встреченных редкостях и путях тренировок… У него есть всё для хорошего старта. Ли Сянъи может не желать возвращаться в Центральные равнины как лучший игрок, но Ли Ляньхуа бесконечно рад вернуться в игру, которую любил всем сердцем. Тем более, что… Не будем о грустном. Но иронично: яд в игре отлично отражает текущее состояние его здоровья.

Ли Ляньхуа начинает как обычный игрок на репутацию: он строит дом и лавку, сажает овощи и не лезет в бой, предпочитая бесконечные разговоры с неигровыми персонажами быстрой драке. Он бродит туда-сюда, собирая уникальные травы вперемешку с обычной ромашкой. Он тратит драгоценный жетон навыка на освоение кулинарии, а не боевых искусств, старательно игнорируя горящую алым надпись «Внимание, обнаружена низкая склонность, хотите сделать другой выбор?». Он получает питомца, самого обычного рыжего пса, что отчего-то милее любых мифических зверей, и в шутку называет его Хули-цзин. Он обретает спокойствие. Пусть это не та природа, о которой говорил его терапевт, но даже имитация, кажется, лечит.

А потом всё идёт наперекосяк. И вот он — усталый, засыпающий над кружкой горячего какао, сидит в привокзальном кафе, ожидая тех, кому должен дать разъяснения. Тех, кто может и не прийти.

Да будет проклята развиртуализация. И его голова, когда он решился изменить имя и в реальности. Определённо, за него в тот момент думала бутылка байцзю.

Его внимание привлекает грохот. Студент в кислотно-синей толстовке спотыкается о стул и едва не падает; полыхающее румянцем лицо ярко контрастирует с его одеждой, а широко распахнутые глаза создают комичное впечатление — словно сцена из фильма, сонно думает Ли Ляньхуа, пока до него не доходит, что пялится этот парнишка на него. Как и человек, поймавший его за секунду до падения — он, кстати, больше похож на мафиози или гота, весь в чёрной коже, с резкими, острыми чертами и излишним количеством шипастого металла на руках.

Он напрягается, прикидывая на всякий случай способы сбежать. Место людное, конечно, вряд ли что случится, но вдруг?

— Ли! Лянь! Хуа! — ну вот, что он говорил? Теперь все в кафе уставились на них.

— Фан Сяобао? — успевает осторожно спросить он, прежде чем оказывается сжатым в тисках, которые кто-то по недоразумению назвал объятиями. Какао не выплёскивается только потому, что кружку у него отбирает другая ладонь: шире, шершавее, темнее. Ди Фэйшэн коротко ухмыляется в ответ на его беспомощный взгляд и с видимым удовольствием наблюдает за происходящим, оперевшись на край стола и демонстративно отпив его, Ли Ляньхуа, напиток.

— Ты, старый, облезлый, вообще некрасивый лис!

Кажется, он видит, как к ним спешит администратор. Не думалось ему, что когда-нибудь вновь окажется в роли нарушителя спокойствия… Привалило приключений на старости лет, не отвяжешься.

— Да, да, согласен, — спешно бормочет он, похлопывая Фан Добина по спине с лёгкой надеждой, что это поможет. В игре это работало; правда, через раз — Фан Добин, может, громкость и снижал, не пытаясь рвануть в бой, но пыхтел надутым ежом ещё долго.

В реальности он получает совершенно нелепую попытку закидывания на плечо. Чем больше у Фан Сяобао не получается, тем громче и нетерпеливее он становится; Ди Фэйшэну же, напротив, весело — кривая усмешка на его губах становится всё шире и шире. Впрочем, на призыв о помощи лао Ди отвечает — правда, Фан Добину, помогая поднять Ли Ляньхуа и потащить к выходу.

Администратор перехватывает их у дверей.

— Простите, что происходит? Молодой человек, вам нужна помощь?

— Всё в порядке, — умудряется выдавить себя улыбку Ли Ляньхуа, старательно подавляя тошноту от болтания вниз головой. — Мои друзья несколько… экспрессивны. Давно не виделись, успели соскучиться. Примите мои извинения.

— В машину его, — командует Ди Фэйшэн, совершенно игнорируя все попытки выкрутиться из неловкой ситуации.

Фан Добин, что самое обидное, послушно следует за ним. Разве что на мгновение вежливо склоняет голову перед оторопевшими посетителями, намеревавшимися зайти в кафе на обед, и то машинально. Ди Фэйшэн определённо плохо на него влияет, думает Ли Ляньхуа.

Очень плохо, решает он, когда оказывается зажат на заднем сидении и практически раздавлен в чужих руках. Места в узком модном спорткаре немного, на троих взрослых мужчин пассажирский ряд явно не рассчитан — и всё же и Фан Добин, и Ди Фэйшэн упрямо отказываются пересесть или отпустить его.

Ли Ляньхуа не станет этого признавать, но в осеннюю пору это даже неплохо. Немного. По крайней мере, он может представить, что уснул между двумя обогревателями… Если бы ему дали уснуть.

Кажется, о спокойствии придётся забыть. А он только настроился по-настоящему взять щенка… Вот, пожалуйста: вселенная подкинула сразу двоих. Что дальше, мироздание? Фехтование в реальности? Победа на общемировом турнире и повторное получение алой ленты? Собственный особняк вместо любимого трейлера? Очередной легендарный квест?

— Лечиться! — отвечает ему мироздание решительным дуэтом.

Кажется, Ли Ляньхуа влип.