Первые подкрепления городской стражи наконец прибыли на место турнира, однако поймать бандитов им было немногим проще, чем собрать разлитую ртуть. Отряды бандитов разделялись на мелкие группы по двое-трое, а то и по одному, норовя ускользнуть в лес. Сколько там засело разбойников – одним Высшим Силам известно. Командующий стражей направил отряд на прочесывание леса, однако новостей от них еще не поступало.

      Увидев приближающихся всадников, гвардейцы-арбалетчики встали в стойку для стрельбы.

      – Эй, не стреляйте, – крикнул один из всадников, – это я, командующий городскими стражниками Тойбер!

      – Опустите арбалеты! – скомандовал командир гвардейцев. – Очень рад, что вы пробились сюда. Надеюсь, скоро все будет закончено…

      – Увы, негодяев оказалось гораздо больше, чем мы ожидали. Тот, кто сумел нанять такую ораву, явно не прост!.. Они напали на нас, и, хотя мы успешно отбили их атаку – две кареты, что мы привезли из Тамберка, чтобы эвакуировать Его Величество с семьей и придворных, погибли… К счастью, еще одна карета уцелела!

      Тойбер отъехал в сторону, указывая на подъезжающую к королевской трибуне карету. Ей тоже явно досталось – окна были выбиты, из боков торчали арбалетные стрелы.

      – Мда, выглядит не очень!.. – грустным голосом констатировал герцог Нербавен, осматривая карету.

      – Что есть… – Тойбер развел руками. – Увы, все в карету не поместятся, поэтому…

      – …Поэтому нам придется решить, кто будет сопровождать Его Величество с семьей, – закончил Нербавен.

      По толпе придворных прошел шепоток. Командующий гвардейцами нахмурился – не хватало еще, чтобы Нербавен улизнул прочь!

      – Прошу прощения, что вмешиваюсь, – заговорил он, стараясь изгнать из голоса предательскую дрожь, – но позволю заметить, что здесь, среди нас находится подданный Бикерайха с невестой. Если с ними что-то случится, это может повлечь дипломатические проблемы…

      – О, йа, йа! – Вперед вышел усатый мужчина в каске-пикельхельме. – Их ист… Я есть барон фон Гриндервальт…

      – Мы никуда отсюда не пойдем, – раздался звонкий девичий голос, – пока я не узнаю, что с моим дядей… и с сэром Айвенго!..

      – Май херц, – барон повернулся к леди Альдинии, – если ми остафатьца сдесь, ми им не помотчь!..

      – Все равно!.. Вдруг он ранен… Я хочу… быть с ним рядом в эти минуты! Вы не представляете, что может сделать… – Не договорив, леди Альдиния осеклась под неодобрительными взглядами вельмож. Ситуация приобрела известную пикантность. В аристократических кругах измены были довольно обычным делом; все это знали, но говорить об этом во всеуслышанье считалось мега-дурным тоном.

      – Высшие Силы!.. – Девушка опустила взгляд. – Я… правда не хотела… ничего такого…

      В небе над окрестностями Тамберка парила ездовая виверна. Седок – мужчина в форме королевского офицера – пристально смотрел вниз. Сверху он заметил одинокого рыцаря, скачущего во весь опор по лесной дороге…

      Полина уже поняла, что заблудилась. Она даже не могла спросить у призрака, куда ей теперь идти. Остановившись, она сняла шлем и нажала рычажок за ухом.

      Ничего. Маска не открылась. «Блин, заклинило! Что же мне теперь, всю жизнь в этом ходить?!» Кое-как справившись с подступившей паникой, Полина поглядела наверх. Там, в подернутом облаками небе, виднелся силуэт расправившей крылья виверны.

      «Ладно! Буду следовать за ней – глядишь, она меня куда-нибудь и выведет. А там найду кого-нибудь, кто меня освободит…»

      Тем временем сэр Годенрой – а это был именно он – развернул виверну в сторону города, ориентируясь на возвышающиеся вдали собор с ратушей.

      К гвардейцам подъехал всадник весьма потрепанного вида. Рука его была замотана окровавленным бинтом, кровь стекала по лицу из-под шлема.

      – Э-ей!.. – выкрикнул он – Все ли в порядке… с Его Величеством?.. Скажите, прошу вас!..

      – Его Величество, – Нербавен вышел вперед, – сейчас, я надеюсь, уже вне опасности. Ваши соратники привезли экипаж, на котором вывезли в безопасное место королевскую семью, а также…

      – Нееееет!! – Лицо всадника исказилось от отчаяния. – Что вы наделали!.. охх…

      – Хм!.. Потрудитесь объяснить, пожалуйста!

      – Мы… собирались вывезти… всех, кого… сможем… С нами были три кареты… Бандиты устроили нам ловушку… Одну из карет… они сумели угнать… оххх…

      Воцарилось молчание – то самое молчание, которое обычно предшествует трагическим новостям.

      – Кажется, пришло время поговорить начистоту, Нербавен! – Командир гвардейцев взялся за эфес меча. – Если король… если с королем и принцем что-то случится – кто унаследует корону, и кто станет при нем регентом? А?! Я тебя спрашиваю!

      – Регентом при принце Неффеле буду я. Все так… Но в свое оправдание могу заметить, что в этой злополучной карете мог быть и я. Однако кто-то предложил отправить вместе с королевской семьей бикерайхского барона с невестой… Если несчастье произойдет с бароном, Центральному королевству грозят серьезные дипломатические проблемы, вплоть до войны с Бикерайхом. И как вы считаете, кому это может быть выгодно?..

      Снова воцарилось молчание – на этот раз не полное; командующий гвардейцами готов был поклясться, что слышит, как придворные что-то шепчут. Ему даже казалось, что он может разобрать слово, повторяющееся особенно часто: «Сухостоя… Сухостоя… Сухостойский шпион!..»

      – Как вы могли так обо мне подумать?! – не выдержал он. – Я ненавижу Сухостою! Я всегда считал, что мы должны объединиться с Бикерайхом и уничтожить эту язву на теле Высокоземья раз и навсегда!

      – Что ты несешь?! – крикнул кто-то. – Они нормальные люди, в отличие от помешанных на воинственности бикерайхцев!

      Тишина взорвалась. Придворные принялись обличать друг друга в пособничестве Бикерайху и Сухостое, принадлежности к бастардам и коррумпированности. Все словно забыли о повисшей над ними угрозе.

      Из кареты доносились стук и крики.

      – Что происходит?

      – Во имя Высших Сил, кто-нибудь!..

      – Меня тошнит! Я не могу…

      – Вас из дас? Што это фсе снатчит?!

      Восседавший на коне «командующий стражниками Тойбер» взирал, как его подручные раскладывают вокруг кареты дрова и поливают их горючим маслом.

      – Ну что же, – обратился он к стоящему рядом с ним человеку в черном одеянии вора-ассасина, – кажется, мы свое выполнили? Если так, то я хотел бы получить свою награду…

      Кивнув, ассасин повернулся к «Тойберу».

      – Эй! Я не понял!.. – воскликнул тот, увидев направленный на него арбалет. Тетива издала негромкое «тенн!» – и головорез со стоном свалился с лошади. Когда он упал на землю, сердце его не билось – отравленная стрела сработала безукоризненно. Остальные бандиты стояли возле кареты, ожидая, когда оттуда выскочат люди. Ассасин расправился с ними за несколько секунд. Они даже не успели понять, что произошло.

      Дверь кареты приоткрылась. Слегка улыбнувшись, ассасин поднял арбалет, готовясь послать отравленную стрелу в того, кто выйдет из кареты наружу…

      – Идут! Они идут!..

      Собравшись в несколько групп, бандиты наступали на оказавшихся в осаде вельмож. Впереди каждой группы шел «живой щит» из пленных горожан.

      – Эй! – крикнул командующий гвардейцами, едва завидел это. – Занять позиции!

      Некоторые бандиты были вооружены легкими луками. Выскочив из-за «живого щита», они открыли стрельбу; послышались крики раненых. Выпустив стрелу, бандит быстро уходил за «живой щит», где арбалетчикам было почти невозможно его достать, не рискуя попасть в пленников.

      После нескольких секунд раздумий командующий отдал приказ:

      – Стреляйте!

      …Двое, скрывшись в кустах, наблюдали за наступающими головорезами.

      – Он где-то там, – кивнул Ферлиго. – Я чувствую его ману. К сожалению, мне не удается определить точно…

      – Я пойду за ней.

      – «За ней»? – В глазах Ферлиго появилось недоумение. – Вы уверены, что это женщина?

      – Эээ… – Сирбен понял, что проговорился. – Я сказал: «Я пойду, э-ей!» Э-ей, боевой клич, понимаете? Э-ей!

      – Ах, вот как… – Маг улыбнулся, но Сирбен все равно чувствовал в нем какую-то напряженность. – Что ж, делайте, как знаете. Только имейте в виду: вы один, а их тут…

      – Во-первых, я не один. Вы ведь поддержите меня?

      – Хм, пренепременно… Жаль, я не владею заклинаниями баффа – это дело главным образом для клириков. Но кое-что я сделать могу!

      Маг щелкнул пальцами, затем провел рукой вычурный пасс и что-то пробормотал. Сирбен не заметил ничего – кроме того, что вокруг него возникла странная аура, окрасившая мир в синие тона. Затем аура отделилась от тела мечника, сдвинувшись в сторону, стала непрозрачной; синева сменилась естественными цветами человеческого тела… Спустя мгновение перед Сирбеном стоял его точный двойник.

      Изумленный мечник повернулся к Ферлиго. Тот стоял с довольной физиономией.

      – Клон?.. – произнесли одновременно Сирбен и двойник.

      – Именно! Как видите, я могу многое!..

      – Тогда…

      Сирбен не договорил. Со стороны поля раздался взрыв.

      …Освобождаться от пут Норча научилась давно. Ей удалось высвободить одну руку, а если одна рука свободна – считай, свободен целиком. От решительных действий ее удерживало только то, что она совершенно не имела даже подобия плана этих действий. В самом деле, что ей делать – ударить фаерболом, рискуя поджечь всех, включая и себя? Вроде бы, впереди свои, и обстреливать их будет неправильно…

      Вдруг впереди раздался звук спущенной тетивы, потом еще и еще. Арбалетный болт просвистел совсем рядом. Сомнения исчезли; Норча вытянула вперед руку и позволила мане течь по ее жилам…

      Выскочив из леса, Полина увидела горящую карету и человека в черном сете ассасина, стоящего напротив каретной двери. В руке он держал небольшой арбалет.

Полина не стала раздумывать. Прямо с коня она прыгнула на ассасина и прижала его к земле.

      – Кто ты? Отвечай!

      Решительным движением она сорвала с него тканевую маску. При этом во рту у ассасина что-то хрустнуло. Он застонал, мышцы его напряглись в судороге.

      – Эй! Ты че, умирать вздумал? Да погоди ты…

      Но ассасин уже перестал дышать.

      Когда Полина встала на ноги, она увидела, что из кареты выходят люди в дорогих одеждах, а немного поодаль на посадку заходит ездовая виверна. «Блин, тебя еще не хватало для полного счастья!..» – подумала девушка, увидев среди вышедших леди Альдинию.

      Тем временем виверна уже стояла на земле, словно гигантский нетопырь. Соскочивший с нее седок быстрым шагом направился к вышедшим из кареты.

      – Ваше Величество, – произнес он, встав на одно колено, – я рад, что ваша драгоценная жизнь вне опасности. К сожалению, я не смог предотвратить…

      – Все в порядке, сэр Годенрой. – Король подошел к нему и положил руку ему на плечо – Возрадуемся и вознесем хвалу Высшим Силам… пославшим нам спасителя.

      Раздались нестройные возгласы:

      – Как в романе, правда!

      – Почему на нем маска?

      – Говорят, он был обожжен…

      – Йа, это заслушшивает воснаграшшдения!..

Полина отошла в сторону и уселась на поваленный ствол дерева. У нее было ощущение, что она совершила какую-то непоправимую ошибку. Годенрой тем временем осмотрел тело ассасина и его оружие.

      – Ого, – негромко воскликнул он, – знакомые стрелочки! Где-то я такие уже видел…

      Закрыв глаза, Полина вызвала ОКНО КВЕСТОВ.

            ПРИНЯТЬ УЧАСТИЕ В РЫЦАРСКОМ ТУРНИРЕ

                  ВЫПОЛНЕНО

      Почти все квесты были выполнены и светились нежно-зеленым; только один горел тревожным красным – квест «ВСТРЕТИТЬСЯ С ПОСЛАННИКАМИ ЕДИНОЙ ВОЛИ…», который Полина завалила. Тогда она не сомневалась, что поступила правильно, не отправившись к оракулу; но чем дальше, тем сильнее ее терзали сомнения.