Инквизитор Бальбонд шагал по гостиничному коридору, сжимая в руке трость. Откуда-то доносились встревоженные голоса; мимо промчался постоялец, растрепанный и ничего не понимающий. Внезапно из-за двери номера, к которому направлялся Бальбонд, раздался грохот, сопровождающийся звоном, как будто взрыв расколол что-то стеклянное; инквизитор на секунду остановился. Дверь открылась, и оттуда выскочил Годенрой, прижимающий ладонь к лицу; из-под ладони сочилась кровь.

      – Что с вами? – Инквизитор выглядел невозмутимым.

      – Палантир… взорвался… Меня, конечно, предупреждали о возможных проблемах со связью… Но такого я не ожидал!

      – Покажите рану! Так… хвала Высшим Силам, глаза не задеты… Так… примите исцеляющего эликсира. И возьмите с собой оружие.

      – Что-то… случилось?..

      С улицы доносился стук конских копыт.

      – Нет времени объяснять. Собирайтесь.

      Внизу их уже ждали. Хэнь обмахивался веером (в этот момент он особенно походил на девушку); мечник с двумя мечами на поясе стоял за его спиной, бросая по сторонам настороженные взгляды. Что до Ксидзо, то воин-тень стоял рядом с товарищами, сложив руки перед собой. Услышав в дверях шаги, Годенрой оглянулся и увидел, что в вестибюль гостиницы выходят Гофро и Маретта, несущие носилки. На носилках лежала сестра Паулита.

      – Вы что, решили тащить ее с собой? – повернулся к ним инквизитор. – С ума сошли?!

      – Она так нам помогала… – начала было Маретта.

      – Это исключено! – отрезал инквизитор. – В ее нынешнем состоянии она будет для нас только обузой!

      – Но…

      – Никаких «но»! Оставьте ее здесь: о ней позаботятся!

      – Не спорьте с ним!.. – Паулита приподнялась с носилок. – Делайте, как он говорит…

      Только тут Годенрой заметил, что за спиной у Гофро висит латунный бак с крышкой, крепящейся какими-то зажимами.

      – Что это? – спросил офицер.

      Хоббит широко улыбнулся.

      – Распылитель огня! – объяснил он, показывая странный прибор из стали, латуни и кожаного меха. Прибор имел две рукояти, сзади от него отходила трубка, соединенная с баком на спине.

      – Это опасное оружие, – подал голос Хэнь.

      – Ах, вы не знаете Гофро Суслика!.. – махнул рукой инквизитор. – Когда-нибудь он из-за своих собственных бомб взлетит на воздух…

      – Надеюсь, это произойдет не сегодня и не завтра! Но все-таки, что конкретно произошло? Вы можете мне объяснить, или это секрет?

      Бальбонд не успел ответить. Двери открылись, и в гостиницу вошла группа вооруженных до зубов охотников.

      – О, вы уже готовы… – шагнул вперед Пёрта, держащий в руке пилу-тесак. – Сразу говорю: подмоги теперь точно не будет. Порталы в цитадели Ордена…

      – Что с порталами?! – Маретта резко обернулась в сторону вошедших.

      – Они захвачены… Судьба нескольких десятков оставшихся в цитадели… неизвестна…

      – Что с Рукартом-доно? – Хэнь с треском сложил веер.

      – Он… был в цитадели… – Казалось, Пёрте физически трудно говорить. – Да, у нас были разногласия… но… но теперь…

      Когда Маретта вышла из гостиницы, ее глазам предстало грозное и жутковатое зрелище. Над Иннитарси в сумрачные небеса поднимался столб тусклого света. В нем что-то двигалось, виднелись какие-то текстуры, появляющиеся и исчезающие. Он не был ярким – и тем не менее, если смотреть на него достаточно долго, глаза начинали болеть.

      После поездки по окутанным сумраком улицам карета с охотниками остановилась, и ее пассажиры вышли наружу. Путь им преграждали баррикады. Над головами висели осветительные спеллы в ореолах мороси. 

      – Откровенно говоря, я опасался чего-то подобного!.. – говорил инквизитор, идя вдоль баррикад. – К счастью, у меня есть… что-то вроде плана… 

      – В чем же он заключается? 

      – Пока об этом рано говорить. Впрочем, вам я кое-что скажу, ибо доверяю. Вы знакомы с тактикой ниндзя? Если встретился с двумя сильными врагами – лучше всего столкнуть их друг с другом, а самому отступить. 

      – Не знаю, что вы там задумали, но надеюсь, вы знаете, что делаете.

      Впереди послышались шаги. Из сумрака показались три фигуры; инквизитор поднял над головой руку – очевидно, подавал сигнал. Одна из фигур вышла вперед, превратившись в седого мужчину в шляпе и клетчатом пальто, вооруженного топором. 

      – Сэр, – произнес он, – мы сделали все, как вы советовали. Похоже, это и в самом деле работает… 

      Инквизитор подошел к торчащему из баррикады шесту и осмотрел его. Годенрой заметил, что к шесту была приклеена бумажка с восточными письменами. 

      – Иначе и быть не может. – Голос Бальбонда был преисполнен уверенности. – Жители Страны Рассвета столкнулись с Древними задолго до нас; в ходе ожесточенного противостояния они многое потеряли, но и овладели уникальными умениями. Нам многому можно у них научиться – я не только о борьбе с вредоносными духами… Со стороны цитадели не было заметно никаких движений?

      – Было, – кивнул мужчина в пальто, – только… лучше бы не было! Тайлерн с группой отправлялся на разведку; там они видели… людей. Поначалу им показалось, что это кто-то из выживших; но в последний момент Тайлерна что-то остановило… и в итоге благодаря этому он остался жив. В действительности это были не люди! Что-то вроде мимиков… Я и сам их видел… они выходили на улицы… Вместо крови у них черная слизь… 

      – Понятно, – кивнул инквизитор. – Эти твари мне знакомы.

      – Глядите! – воскликнул Годенрой. – Что это?      Меж домов двигался призрачный ангел, вооруженный двухклинковой глефой. Он повис в воздухе прямо над баррикадой, словно чего-то ожидая. Крылья его слегка подрагивали.

      – Где?! – Инквизитор Бальбонд смотрел прямо на ангела, но, судя по реакции, ничего не видел.

      – Вот же, прямо перед вами!

      – Я ничего не вижу!

      – Я вижу, – подал голос старый охотник. – Неясно, правда… очертания размыты… вроде человек с крыльями…

      – Женщина?

      – Может, и женщина, не разберешь… Я же говорю – очертания размыты.

      – Не знаю, как вы… Я точно вижу, что это женщина! В доспехах и с двухклинковой глефой.

      Инквизитор нахмурился.

      – Пожалуй, – промолвил он рассудительным тоном, – нам лучше вернуться. Ваши слова мне кое-что напоминают…

      – С вами все в порядке? – Хэнь выглядел встревоженным. – Поблизости явно присутствует могущественная сущность. Вроде не враждебная; нооо… – Он поводил полураскрытым веером из стороны в сторону.

      – Сущность?.. – Инквизитор покосился в сторону света над цитаделью. – Мне это очень не нравится. Слышали что-нибудь об ангеле Бурииле?

      – Нет. – Годенрой помотал головой.

      – Неудивительно. Уже во времена Черного Рыцаря эта история была почти забыта даже единовольцами. Буриил восстал против Высших Сил, объявив себя аватаром Единой Воли. Его описывали, как крылатого гуманоида андрогинной внешности, облаченного в сверкающие доспехи и вооруженного двухклинковой глефой… Согласно легенде, Буриил в итоге был побежден сонмом ангелов, однако единовольцы считали, что он в виде призрака приходит на помощь тем, кто в него верит.

      – Но я ничего не слышал об этой легенде… хотя, казалось бы…

      – Со временем культ Буриила был, с одной стороны, подавлен ортодоксальными почитателями Высших Сил, а с другой – уничтожен конкурирующими культами Единой Воли… А почему вы на меня так смотрите? Да, вы все знаете, что Единая Воля спасла Высокоземье от Черного Рыцаря; но откуда вам знать, что когда-то ей в жертву приносили детей? Я мог бы вам рассказать многое, что заставило бы вас призадуматься: а тому ли вы служите?..

      – Ложь! – раздался голос за его спиной. – Это неправда! Инквизитор повернулся к кипящей от возмущения Маретте.

      – Леди Маретта, – голос Бальбонда был полон ядовитой любезности, – я превосходно вас понимаю; однако все это действительно было! Когда-то единовольцы представляли множество сект, враждующих меж собой и творивших во имя этой самой Воли такое, что нежить ужасалась, а демоны смотрели с уважением… Впрочем, – тон речи инквизитора сменился, стал более сухим, – мы здесь не ради теологических споров. Нам нужно решать, что делать дальше. Надежды на то, что в цитадели остались живые люди, нет. Пёрта считает, что ее нужно сжечь. Однако не все так просто… – Он с силой стукнул тростью о мостовую. – Цитадель служила укрытием для горожан на случай вторжения вервольфов и прочих тварей из Сумрачнолесья. Сейчас в случае очередного такого вторжения людям будет негде укрыться. Горожан эвакуируют в окрестные поселения, однако и там они не избавлены от опасности; хуже всего, что задержать нашествие сумрачнолесских отродий будет, скорее всего, некому. Если они прорвутся через город, под угрозой могут оказаться важные торговые пути.

      – Вы говорили о каком-то плане…

      – Да. Разместить по городу амулеты мастера Хэня так, чтобы образовать как бы коридоры, ведущие к окраине Иннитарси. И только тогда поджечь цитадель. Древние исчадья, вырвавшись на свободу, направятся навстречу вторгнувшейся из Сумрачнолесья нечисти. Одна нечисть будет уничтожать другую!..

      Годенрой замер. В горделивой улыбке инквизитора ему вдруг почудилось нечто зловещее.

      – Но… – произнес он негромко, – это же… Если сойдутся в яростной схватке две орды…

      – …Я только пожелаю удачи обеим сторонам.

      – Но к чему это приведет? Что, если в этой схватке победит некое чудовище, которое мы даже представить себе не можем? Или высвободится доселе неизвестная магия?

      – Что ж, это будет очень занятный опыт. Конечно, с Иннитарси в этом случае придется распрощаться. За битвой, что развернется в этой местности, я предпочел бы наблюдать с безопасного расстояния…

      – А то, что в результате сотни людей погибнут, а тысячи останутся без крова – на это тебе плевать?

      – Мне очень жаль. – Судя по лицу Бальбонда, он либо в действительности ни капли не испытывал сожаления, либо очень умело его скрывал. – Но это, на наш взгляд, допустимая цена за знания, что помогут нам в будущем…

      – Глядите! – закричала Маретта, указывая куда-то в темноту. – Ангел… он снова здесь!..

      Крылатая дева проплыла по воздуху над баррикадой и опустилась рядом с Годенроем. От нее тянуло прохладой – именно прохладой, а не мертвящим холодом, как от настоящих привидений. Шлем скрывал верхнюю часть ее лица, однако губы оставались открытыми. По их движениям Годенрой смог прочитать слова:

      «Я рада, что с вами все хорошо. Увы, у меня нет времени объяснять подробно…»

      – Ты!.. – выдохнул офицер. – Ты Меллина?..

      «В известном смысле да. Повторяю: у меня не так уж много времени. Взгляни…»

      Она показала на цитадель. Прищурившись, чтобы не видеть неземной свет, восставший над цитаделью, Годенрой вгляделся в сумрак…

      – Что там? – обратился к офицеру Бальбонд.

      – Окно… Там освещенное окно… В цитадели еще остались люди; их надо спасти.

      – Если даже и остались – они обречены.

      – Если есть хоть капля надежды – мы должны держаться ее.

      – Вы что, хотите идти туда? Вы сумасшедший.

      – Я слышу это от человека, который готов отдать Иннитарси на растерзание хищникам…

      – Вы оттуда живым не вернетесь!

      – У меня меч, закаленный на святой урон. И пистоль с освященными пулями. Этого должно быть достаточно.

      – Подожди! – Полурослик подбежал к Годенрою. – Теперь у тебя есть еще и мой огнемет!

      – И моя магия! – Маретта подошла к ним.

      Мастер Хэнь почесал лоб веером.

      – Со ка… – протянул он. – Найен те хуа… возьмите…

      Он протянул Годенрою цилиндрический амулет на шнурке.

      – Что это?

      – Мы вряд ли сможем последовать с вами. Но я готов поддержать вас… насколько могу.

      Что-то ткнулось Годенрою в коленку. Опустив взгляд, он увидел белую многохвостую лисицу, трущуюся об его ногу мордочкой.

      – Пусть этот дух сопровождает вас в вашем пути… – Хэнь склонил голову. – Гамбаттэ! Держитесь…