Прием удался. Грайз встречал гостей, сверяясь со списком, вел их через телепорт. Элу со Сметанкой расположились на скале, чуть поодаль от телепорта, готовые лететь в заранее оговоренное место, если что-то пойдет не так. Грайз сообразил предупредить гостей, что из угощения в наличии лишь вода, пресная и соленая, на выбор, а все остальное на их совести, и импровизированный стол, роль которого выполняли плащи, ломился от яств. Тайне радовались необычному приему, без слишком взрослых, официоза и протокола, радовались морю, хоть и несколько смущались такому массовому купанию. Девушки сделали неубедительную попытку уйти купаться в соседнюю бухту, но всё же остались, хоть и хихикали застенчиво. Грайз с некоторым сомнением привел последнюю гостью, рыжую золотоглазую красавицу. Её не оказалось в списке, а сходство с Элу настолько бросалось в глаза, что мы с Грайзом насторожились, хоть и сложно было ожидать от изящной девушки, что она силой увезет Элу домой. Гостья уговаривала провести через телепорт с мягкой настойчивостью, Грайз не смог ей отказать.

Я прилетел к Элу, сообщил, что все в сборе, рассказал о прекрасной незнакомке, не пожелавшей назвать своё имя. Элу нашел её глазами, радостно вскрикнул, вылетел навстречу, кажется, даже из седла выпрыгнул до того, как крыска приземлилась. Мы с Грайзом ревниво нахмурились, видя, как крепко и радостно Элу обнимает её, переглянулись и синхронно смутились.

— Красивая она, — развел руками Грайз. — Такая красивая, что готов сейчас же сделать ей предложение.

— Даже если характер мерзким окажется? — поддел я его.

— Элу не станет обнимать мерзкую девушку, я вполне доверяю его знанию тайне.

— Уже? Кого ты на днях ругал за доверчивость?

— Уел, — согласился он.

Элу наконец отпустил незваную гостью, приглашающее махнул нам.

— Грайз, Морион, — представил он нас. — Мои лучшие друзья, помогают мне выжить. Даже жить вполне неплохо. Даже замечательно. Шеал, самая лучшая тайне на свете.

Шеал одарила нас внимательным взглядом и теплой улыбкой, незаметно из величественной красавицы превращаясь в симпатичную девушку, что на мой вкус гораздо лучше, Грайз так и вовсе поплыл.

— Извини, что не пригласил, боялся отправить весточку домой, — Элу опять обнял её, довольно жмурясь.

— Ничего, я всё равно узнала, — Шеал совсем как я погладила Элу по волосам. — Приветствуй гостей, но потом обязательно удели мне время.

Элу мгновенно испарился, Шеал посмотрела на нас:

— Рассказывайте, как живете. Надеюсь, Элу скрывается не здесь и не в вашем клане?

Я покачал головой, растеряв и без того невеликие запасы красноречия. Грайз собрал все наработки будущего дипломата:

— Позвольте поинтересоваться, если это не будет расценено как нескромное и неуместное проявление любопытства с моей стороны, но Вы – девушка Элу?

— Всё намного хуже, я его тетя.

Точно!!! Я с трудом поборол желание хлопнуть себя по лбу. Элу мне рассказывал о Шеал, только я не связал сказочную гостью с женщиной, которая способна дать отпор Светлому Ятрину, даже имя не вызвало ассоциаций. Теперь, когда я знал, кто перед нами, великолепие начало блекнуть, но это странным образом не делало Шеал менее красивой. Вот мельчайшая сеточка морщинок в уголках глаз, нити седины в рыжих, чуть светлее и ярче, чем у Элу, волосах. Впрочем, у Элу тоже есть седые волоски, но их в его вороньем гнезде можно увидеть лишь случайно… Эта хрупкая женщина столько лет защищает Элу!

Я опустился перед ней на колено, поцеловал край платья.

— Светлая… — не знаю, что собирался сказать, в голове внезапно стало пусто, потом прокатилась волна смущения. Ну почему, почему я все время стесняюсь? Не справившись с собой, я сбежал, пусть Грайз объясняется, на то он и дипломат, хоть и будущий.

***

— Если я найду ничейный Истинный Тайне, обязательно сманю Грайза в старейшины, — сообщил мне Элу. — Что б я без него делал! Стоял бы сейчас у столба…

Он осекся, отводя глаза, преувеличенно бодро спросил, как мне нравится вечеринка.

— Очень нравится, — поспешно подхватил я, в который уже раз завороженно уставившись на его руки, рассказывающие куда больше, чем незакрывающийся рот. На мгновение сцепившиеся в замок кисти, такой крепкий, что побелевшие пальцы кажутся заломленными, опомнившись, разлетаются вспугнутыми птицами, плавным танцевальным движением скользят над головой… и возмутительнейшим образом прищелкивают пальцами у моего лица.

— Успеешь ещё в своих заоблачных далях насидеться! Пошли веселиться, такая чудесная вечеринка! И куда ты вечно ускользаешь? — Элу для верности помахал ладонью перед глазами, так близко, что я рефлекторно отшатнулся. – Кто грозился приударить за девушками, а вместо этого стоит весь такой одинокий и непонятый, обратив взор к границам бытия… Ты опять стесняешься? Зря, у нас такой необычный бал, что уже и девушки не стесняются приглашать парней, причем не только танцевать.

— А Шеал что обо всём этом скажет? — наличие на разнузданной гулянке взрослой тайне, да ещё тети Элу… смущало. Похоже, смущение – это и есть моя глубинная сущность, которую нужно найти каждому целителю, я и здесь не мог не отличиться.

— Шеал? Ничего, наверное, она не имеет привычки ругать и осуждать, она не по этой части. И вообще скоро уйдет, ей ещё создавать видимость посещения клана Грей, никто не должен догадаться, что она ко мне приезжала. Всё, прекращай свои самокопания, пошли, я, как хозяин бала, переживаю, что нашелся тайне, который предпочел компанию чаек и волн.

***

После приема с десяток тайне остались с ночевкой. Как мы с Грайзом ни уговаривали Элу уйти на новое место, он не послушал.

— Да кто сейчас полетит в мой клан? И на заставе сегодня Керт, он скорее доносчику по-тихому шею скрутит, чем отцу обо мне доложит. У меня ещё ночь есть! — Элу попрощался с Грайзом, поблагодарил за заботу и убежал продолжать праздновать.

— Если хочешь попасться – мешать не буду, — проворчал Грайз ему вслед. — Всё, я домой, а ты постарайся завтра не опаздывать.

Элу разыскался очень быстро. Окруженный плотным кольцом зрителей, он танцевал с девушкой у костра, и вокруг летала пара десятков магических светлячков. Красиво. Почему я раньше не обращал внимания, как Элу танцует? Почему вообще не приглядывался к танцующим, не замечал, насколько это прекрасно? Наверное, потому, что на балах совсем не так: яркий свет, громкая музыка, суета… А здесь лишь свет костра, звезд, светлячков, шум волн, две девушки и парень напевают вполголоса, поскрипывает галька под ногами танцующих, и я стараюсь запечатлеть в памяти картинку волшебства, танца, чуть пряного запаха горящего дерева и йодистого – моря. Но можно ли создать картинку прекрасности и неповторимости каждого мига, картинку счастья?

Певцы смолкли, Элу поискал глазами меня, улыбнулся так счастливо и влюбленно, что у меня перехватило дыхание. Плевать, что обо мне подумают! Я чуть было не рванулся к нему, целовать жадно, как пьют воду после тяжелой работы, обнимать ненасытно, властно, чтоб все видели: мой, только мой, весь, полностью, до едва заметного движения ресниц, от которого сердце взлетает к горлу, а земля уходит из-под ног…

Закусываю губу, зажмуриваюсь. Если мне всё равно, то следует подумать об Элу, ему и без того нелегко, только славы извращенца не хватает. Он сел рядом, пьяно улыбаясь, и в глазах его плещется та же отчаянная жажда. Мы встретились взглядами, и реальность перестала существовать, наши пальцы переплелись… Чей-то громкий голос вспугнул интимную тишину, спас нас из пучины безумия и безрассудства.

— А давайте поиграем во что-нибудь!

Долгие препирательства позволили перевести дух, обрести хотя бы видимость спокойствия. Успеется ещё. В бок ткнулась бутылка, я взял, тупо посмотрел на нее, на Геса, вручившего мне ее.

— Чего тормозишь? Не хочешь пить – передавай дальше.

Отхлебнул, не чувствуя вкуса, передал Элу, и едва не пропал снова, когда он чуть запрокинул голову, делая глоток.

Тем временем игру выбрали. Кому пришло в голову такое развлечение? Или возбуждение разлито в воздухе, и чувствуем его не только мы с Элу? Изрядно подвыпившая компания жаждала неважно чего, но волнительного и эротичного, и чтоб все вместе, иначе неинтересно, мои попытки слинять были пресечены в зародыше. В круг выпихнули хихикающую Уну, она зажмурилась, закружилась, вытянув руку, остановилась, указывая на Геса. Тот вошел в круг, поцеловал девушку, занял ее место.

— Вьёсс! Нас же в два раза больше, чем девчонок, какова вероятность однополой пары? — пробормотал стоящий рядом Прил.

— Вот и я о том же, — шепнул я, — но меня никто не слушал.

— Как будем выкручиваться?

Гес замедлил движение, я на полшага сдвинулся ближе к Прилу, и Гес указал на Келли. Девушка в центре круга – это здорово, ещё на один круг все нормально, можно перевести дух. Келли указала на Мэлу, девушки, хихикая, чмокнули друг дружку, мы с Прилом снова вздохнули с облегчением, но вряд ли везение продлится долго.. В центре оказался Прил, раскрутился… Вот и первая жертва.

— Не буду я его целовать! — возмутился Инис.

— Почему? Мы же целовались! — хихикнули Мэла и Келли.

Веселье набирало обороты. Прил украдкой озирался, куда бы слинять под шумок, девчонки единогласно требовали зрелищ, Гес и Хильд уламывали Иниса, парень из клана Эрле, не помню, как его зовут, поняв, что по законам подлости и вероятности он рано или поздно окажется в той же ситуации, пытался внести в правила изменения, Элу веселился, шумно поддерживая все стороны сразу, а я молчал, не в силах ничего придумать. Прил не выдержал, подошел к Инису, чмокнул его в щеку, пихнул в центр круга.

— Поцелуй был? Был. Чего вам ещё, извращенкам, надо? — укорил он возмутившихся девчонок.

После этого игра пошла ещё задорнее. Следующей однополой парой оказались Элу и Гес.

— Не ты ли громче всех уламывал Иниса, а теперь сам стесняешься? — ехидно поддразнил Элу замешкавшегося Геса. — Ну, как оказаться на его месте? Инис, смотри, ты отмщё…

Гес заткнул его поцелуем под одобрительные смешки и улюлюканье.

— Ого! — восторженно выдохнул Элу, когда Гес его отпустил. — Девушки, рекомендую!

Он вышел из круга, а меня кольнула ревность. Глупо, да, но... Скоро в круге оказался я. Уна целовалась так страстно, а вино шумело в голове столь упоительно, что когда я выбрал парня, мне было уже всё равно, с кем продолжить это увлекательное занятие. Или не всё равно? Эрле кажется почти родным, словно сто лет знакомы, и не важно, что не помню, как его зовут, не важно, что закрыв глаза, не вспомню лица, это не имеет никакого значения.

Ещё несколько кругов прошли в тумане, я отключился от реальности, ощущая его губы на своих губах, руку, уверенно лежащую на затылке. Где-то на краю сознания маячила мысль, что завтра мне будет неловко вспоминать и наш поцелуй, и свои фантазии, и участие в игре, но это будет завтра, с другим мной.

— Перерыв! — объявил кто-то. — Ома, мы с тобой ещё не целовались? Это надо исправить!

— Минус два, — прокомментировал Эрле. — Предлагаю поиграть ещё во что-нибудь… Опаньки, куда все делись?

Мы растеряно огляделись, переглянулись…

— Кто-то голодный, вон там, с остатками пиршества, — засек движение я. — И вон там парочка.

— Уна? Нет, волосы гладкие… Надо шустрее соображать.

— Два неудачника, — согласился я.

Эрле отыскал одну из бутылок, что ходили по кругу во время игры.

— Надо же, ещё что-то осталось. Пара глотков будет.

Мы по-братски разделили их.

— Хорошее место Элу знает, мне понравилось, — вздохнул Эрле.

— Мне тоже. Ты лично приглашение получил, от Грайза?

— Да, а что?

— Нет, просто поинтересовался, — значит, Элу ему доверяет. Я закутался в плащ, подвинулся поближе к костру, поправил тлеющее бревно. Усталость давала о себе знать. – Как думаешь, сегодня Элу можно не охранять?

— Наверное, — пожал плечами Эрле. — Не хочу думать, что среди нас может оказаться предатель. Я, правда, не в курсе, почему именно Элу сбежал, но о Джайзе много нехорошего слышал. Элу ему сын?

— Племянник. Но отец много хуже.

— Ятрин? Он приезжал в наш клан, разыскивал Элу, поскандалил… Хотя бы из чувства протеста следовало бы Элу у нас спрятать.

Я вздохнул, вспомнив, как Нортон рассуждал о безопасности клана. «Жалости не место в политике». Почему мне хочется напиться? Напиться, вытворить что-нибудь возмутительное? Вот хотя бы с Эрле целоваться, возбуждение от игры ещё бурлит в крови. Или найти Элу, утащить его подальше, якобы поговорить…

— Хочу напиться.

— Ты не оригинален в своих желаниях, — проворчал Эрле. — Похоже, я только что лишился девушки.

«А я – парня!» — чуть было не брякнул я, но прикусил язык. Пожалуй, пить всё же не стоит, и так на пьяные откровения тянет. Выговориться. Ну почему, почему я не имею права рассказать всё, что хочется? Не нужны мне поддержка и сочувствие, просто говорить, не встречая осуждения! Говорить с Элу? Но у него проблем куда больше, нет у меня морального права нагружать ещё и свои. И стыдно, я же взрослый, а проблемы — не такие уж и проблемы, если разобраться. Да и где его искать? Ревность всколыхнулась с новой силой, с кем сейчас Элу? К девушкам особой ревности нет, но если кто из парней… С кем целовался Элу? Уже не помню, но целовался с удовольствием. Услужливое воображение нарисовало жаркие объятия. С кем Элу???

Эрле сунул мне в руки почти пустую бутыль, я отхлебнул, краем глаза посмотрел, как отхлебывает Эрле.

— Последний глоток последней бутылки, цени щедрость, — мрачно сказал он.

— Ценю, — я посмаковал терпкую жидкость. Пряная, ароматная, у нас в клане такого не делают.

…На губах капли вина, Эрле тоже пахнет вином, вином и тоской, качаюсь к нему поцеловать…

Ещё чего не хватало! Во-первых, игра уже закончилась, Эрле двинет в челюсть, чтоб протрезвел и свернул пьяные домогательства, во-вторых, то, что Элу исчез в неизвестном направлении, ещё не повод целоваться с первым подвернувшимся, в-третьих… А что в-третьих? Мысли путаются и рвутся, запоздалое опьянение волной опрокидывает на гальку, смотрю в небо. Полено светится оранжевым жаром, но почти не отвлекает от звездной черноты, от незнакомых созвездий, шум волн мешается с шумом в голове, рядом сидит Эрле, о чем-то говорит. Хоть из вежливости надо сделать вид, что слушаю.

— Чего ещё ей надо? Я замучился, пытаясь понять, чего ей не хватает. Если я ей не нравлюсь, сказала бы сразу, достало уже!

Я прикрыл глаза. У всех всё плохо.

— Так спроси её.

— Спрашивал, она отвечает «Сам догадайся». Я ей кто – читающий в сознании?

— Да, иногда умения читать в сознании сильно не хватает, — вздыхаю, вспоминая, как долго-долго не мог решиться сказать Элу… И сейчас не могу. Не могу сказать, что люблю. Знаю, что он не оттолкнет и не посмеется, скорее, ждет этих слов… Или не ждет, не смеет надеяться, а ведь они ему нужны, нужнее, чем мне… Ревность поросла сожалением. Не сказал. И тормозил все время, а ведь Элу даже не намекал, говорил прямым текстом. Ему надоело ждать, пока я перестану считать его неразумным мелким, и теперь он… Опять ревность. Небо качалось над головой, эмоции водили хоровод, Эрле продолжал изливать душу, жалуясь на Уну, но я ловил лишь отдельные реплики, когда он, забывшись, повышал голос. Спать хочется…

Проснулся я от холода. В предрассветной мгле нарисовалась умилительная картина: ко мне прижимается Уна, с другого ее бока – Элу, укрытый крылом Сметанки. Точно, он ей детеныш, надо Ласточку тоже так приучить. Вот, кстати, и она, прижимается к Сметанке. Извини, но мне тепло нужнее, а ты не замерзнешь, у тебя мех и перья. От попыток заставить Ласточку стать такой же заботливой, как Сметанка, Элу проснулся, оценив обстановку, расслабился.

— Как ты приучил Сметанку? — шепотом поинтересовался я.

— Никак, наверное, — Элу выбрался из-под крыла, плотнее закутался в плащ, зевнул, заставляя Сметанку перебраться поближе к Уне и укрывать крылом уже её. — Мы со Сметанкой с её рождения, понимаем друг друга. Лежи, сейчас с Ласточкой попробую договориться.

— А ты куда?

— К Ирье, разговор есть.

— А это кто?

Элу тихо рассмеялся:

— Сначала вы так страстно целовались, потом остались вдвоем, и ты даже имени его не узнал. Меня-то хоть помнишь, как зовут?

— Найдешь Истинный Тайне – станешь Светлым Элу, основателем клана Элу. Не найдешь – придумаем способ забрать тебя к нам, будешь Элу Кассиль-Сэль. Звучит странно, но Ирье Эрле – ещё хуже, теперь понимаю, почему имя выветрилось из головы раньше, чем он его договорил. И откуда ты всё знаешь, вездесущий мой, если испарился одним из первых? Да, тебя можно поздравить? — киваю на спящую Уну.

— Смотря с чем. Мы полночи любили друг другу мозги и душу, теперь я пойду заниматься тем же с Ирье, потом, как посредник, выхвачу от обоих, потом от тебя… Или уже выхватываю? Ревнуешь?

— И не собирался! — гордо вздергиваю подбородок.

— Тогда досыпай, — Элу уговорил Ласточку укрыть меня крылом, успокоил приревновавшую Сметанку и ушел.

Утром, уезжая домой, на поля, я заметил обнимающихся Эрле и Уну, улыбнулся им. Элу поведал мне, что сладкая парочка никак не могла донести друг до друга свои претензии, боялись обидеть и стеснялись, а ему, как стороннему слушателю, рассказали всё, потом, как он и предсказывал, отругали за то, что лез не в своё дело. Тайне странные, особенно влюбленные.