— Элу, к нам летят представители твоего клана. В официальных цветах. Думаю, тебе тоже стоит переодеться.

 Словно удар под дых. Айре швыряет на куст, заменяющий мне вешалку в прихожей, белые одежды без клановых полос. Как рано!

 — Они ещё ничего не заявили, — пытается подбодрить он, но мы оба понимаем призрачность надежд.

 Если Айре скажет, что не освободит меня, кинусь ему на шею, заливая парадную тэлу слезами благодарности. Малодушно, но суровые традиции пусть идут лесом. Айре, ты же умный, ты понимаешь, что со мной творится! Не хочешь лезть в дела чужого клана – просто спроси, отпускать ли меня. Твоя репутация от этого не пострадает, а Кассиль ссориться и нарываться не станут, ума у них побольше, чем у их главы.

 — У тебя полчаса, время пошло. Я зайду за тобой. Постарайся сделать хотя бы вид вменяемости, не хочу за тебя краснеть.

 Что делать??? Я заметался по гостиной, вслед за метаниями мыслей. Я жил ожиданием этого кошмара, и теперь, когда он настал, не знаю, что делать. Мне нельзя давать столько времени. Подобрали бы хоть кого-нибудь, пока я был моложе и бесшабашнее или когда лежал в очередной депрессии. Я не хочу умирать! Особенно сейчас, когда так хорошо!

 Ассоциативная цепочка выставила на моём пути стену, в которую я и впечатался со всего размаху. Хорошо. Айре. Величие и достоинство. Достоин Айре. Я – достоин? Эмоции разом отодвинулись на задний план.

 Сделать хотя бы вид вменяемости? Не хочешь за меня краснеть? За меня всю мою жизнь весь клан краснеет, а ты не хочешь? Зло скинул одежду. Так, времени мало, надо успеть искупаться, высушить волосы, иначе вода будет стекать по этому diablillo* белому шмотью, портя весь этот jodido** торжественный вид. Успокоительное, втихаря подсунутое целителем еще несколько дней назад. Тройную дозу. И зажевать чем-нибудь, чтоб запах отбило. Я сам по себе такой спокойный и величественный! Всю жизнь притворялся, теперь можно маску сбросить! Не забыть расчесаться до того, как волосы высохнут, я всё ещё глава, не пугало огородное…

*Diablillo исп. — чёртовому

**jodido исп. – ругательное прилагательное, означающее, что объект подвергся сексуальному насилию

Я успел, я всегда аццки пунктуален. Айре удивлённо посмотрел на меня, порывисто обнял на мгновение. Отстранился, сосредоточенный, как перед битвой, лицо непроницаемо.

 — Пошли!

***

Айре сидит на троне, я – у его ног. В зал входят тайне моего клана. Тойрэ и Варт; Шеал не пришла. С десяток тайне рангом пониже. На лицах – мрачная торжественность пополам с виноватым сочувствием. В центре –фигура в ольнэ.* И на что я надеялся?

*Ольнэ – ритуальное одеяние без пяти минут главы клана. Мантия с широкими рукавами, скрывающими руки, и глубоким капюшоном, скрывающим лицо.

 Приветственные речи, витиевато-юридическая шелуха проходят мимо ушей, в затуманенном успокоительным сознании упорно бьётся раненной крыской одно только слово, без оболочки картинки и звуков. Жить! Я хочу жить!

 Айре незаметно пнул меня, привлекая внимание:

 — Элу, глава клана Элу Кассиль, освобождается от моей защиты.

 Я знал, что так будет. Что у меня не хватит подлости убить Айре и тем облегчить моему клану возвышение. Знал, что Айре придётся меня освободить. Знал, что мне придётся совершать самоубийство не в одиночестве и что Айре рядом не будет. И всё же, всё же…

 Удушающий страх. Вот и всё. Поднимаюсь, делаю шаг навстречу своему преемнику. Мне плевать, кто он. Мне плевать, будет ли он подходящим главой. Мне хочется лишь, быть может, первый раз в жизни, вести себя достойно. Уйти, как подобает. Ещё шаг. Голову поднять, плечи расправить. Не позорить свой древний род. Собраться, уйти в себя. Отрешённость много лучше истерики. Белоснежная фигура протягивает мне кинжал.

 Что, даже так?! Не дожидаясь, пока мы доберёмся до своего Тайне? И даже попрощаться мне не позволят? И выбрать способ? Принимаю кинжал. Всё внимание направлено на то, чтоб не дрожали руки, поэтому появление рядом Айре стало неожиданным. Он перехватывает руку с кинжалом. Даже так?? А протокол? Традиции? Айре, меня так не спасти! Это бесчестье для нас обоих! Айре хватает меня за другую руку, рассекает её. Кажется, я позорно вскрикнул. Айре крепко держит меня перед собой, не давая рефлекторно зажать рану. Делегацию держат под прицелом тайне Сайфе. Эй, номинально я ещё глава клана, если он меня вот так убьёт – это же война! Войну с кланом Айре мы не потянем! Пытаюсь это сказать, но Айре, не отвлекаясь, бьёт под дых. Хватаю ртом воздух. Даже последнего слова произнести не дают!

 — Элу, глава клана Кассиль, сложил с себя обязательства главы клана, перерезав вены ножом, принесённым преемником. — ровным официальным голосом говорит Айре.

 Время идёт. Рука болит, лужа на полу растёт, быстрей, чем должна бы, незнакомый каст сияет под веками, стоять становится всё труднее. Мы не двигаемся. Айре держит меня одной рукой за шиворот, другой по-прежнему удерживает здоровую руку. Едва удерживаюсь, чтобы не прижимать к себе больную. Айре и так делает для меня больше, чем я того заслуживаю. Спасибо, друг! В ушах начинает шуметь. Айре держит. Делегация не двигается. Все молчат, только моё дыхание становится всё тяжелей и чаще. Голова кружится, веки тяжелеют. Айре разжимает руки, и я падаю в лужу на полу. Сознание ускользает.

***

Знакомо-горький отвар. Закашлявшись, открыл глаза. Так уже было. Темно в глазах, но я понимаю, что рядом – не Айре. Кто-то седой, как и я.

 Мне трудно даже удивиться. Что произошло? Какая разница! Меня клонит в сон. Потом, всё потом…

***

— Хорош спать! – Командный голос. Айре. Нет, завтрак сегодня готовить не буду. Открыл глаза, пока рёбра целы.

 Айре сидел рядом, ухмыляясь от уха до уха. Не солидно для главы клана, это всё моё дурное влияние.

 — Ну что, покойничек, пришёл в себя? Тогда ознакомься со своим новым статусом: Элу из клана Тиар Кассиль, заложник клана Айре Наянс.

 Чего? Заложник?? Из КАКОГО клана?! Значит, всё было настолько зря…

 — Мне кажется, — подтвердил мои подозрения Айре, — или клан Кассиль опять вляпался в неподходящего главу? Тиар показался мне не слишком умным. Надеюсь, войны не будет, мне удалось произвести на него хорошее впечатление.

 — Как? —не слишком внятный вопрос, но Айре понял.

 — После того, как ты потерял сознание, твою хладную тушку унесли к целителю. Я объявил тебя мёртвым и перешел к следующему вопросу. Постараюсь пересказать свою речь кратко и без упущений, тебе может пригодиться. Итак, в связи со сменой главы опасность, исходящая от клана Кассиль, резко возросла, а так как мы не заинтересованы в войне и не хотим внезапного нападения, то требуем заложника. Также мы понимаем, что в составе делегации нет того, кто важен для клана Кассиль и одновременно не является необходимым для функционирования клана. Поэтому целитель попробует реанимировать тело прежнего главы. Если у него это получится, Элу, как представитель клана, остаётся у меня в заложниках. Если нет – в интересах своего клана я вынужден буду навязать своё гостеприимство любому представителю делегации, на их выбор. После чего пошли чисто политические детали, я их мариновал, пока тебя не откачали. Потом выпроводил их всех с максимальным почтением, но так, чтоб у них не осталось сомнений, что им крупно повезло.

 — Но это же бред!

— Но ведь сработало, — безмятежно улыбнулся Айре, и я понял, что у нас действительно много общего.