Лора в ужасе закричала, кинувшись в обратном направлении, но проворное животное мигом преградило ей дорогу, бесшумно скользнув следом. Путей к отступлению не было: даже если она побежит, зверь с легкостью догонит. Лора огляделась вокруг, ища хоть малейшую возможность спастись. Ни единой живой души.
Лора снова всмотрелась в зверя. Странно, что существо не нападает. Животное с неестественно живым вниманием разглядывало добычу своими рубиновыми глазами, словно чего-то ожидая. Грудь его ускоренно вздымалась, а из пасти вдруг вырвалось приглушенное хриплое рычание.
Лора начала медленно отступать назад, стараясь не делать резких шагов. Может, он вовсе и не за ней охотится? Может, удастся потихоньку сбежать? Но стоило ей лишь двинуть ногой назад, животное хищно протянуло когтистую лапу навстречу добыче, обнажая длинные клыки, и утробно зарычало. Лора тут же замерла — страх ледяными оковами сжал сердце, полностью завладел разумом, не давая возможности придумать путь спасения. Перед глазами поплыло, а вскрик застрял в горле, грозясь задушить.
Животное взмахнуло огромными крыльями, прижимаясь к земле для решающего прыжка. Гибкое тело хищника задрожало от напряжения, а горящие огнем глаза в упор посмотрели на жертву. Лора уже приготовилась к мучительной смерти, с неким азартом предчувствуя, как зверь будет раздирать ее на мелкие клочки. Сознание на удивление прояснилось, а паника отступила. Конец. Точка.
Что-то зашуршало, но Лора не обратила внимания. Время замедлилось, она явственно видела, как животное отрывает передние лапы от земли, кидаясь на нее. Пасть распахнулась, отрывистый хрип разнесся в тишине. Глаза внезапно вспыхнули и тут же потухли, а из его шерсти на груди показалось острие окровавленного меча. Зверь коротко взвизгнул и болезненно захрипел. Лора инстинктивно отшатнулась назад, едва заметив во тьме позади него чью-то мелькнувшую тень. Зверь медленно соскользнул с меча и грузно упал на землю, изредка дергаясь. И лишь теперь Лора рассмотрела своего спасителя.
— Никиас? — одними губами прошептала она, совсем не ожидая встретить здесь загадочного незнакомца с приема. В голосе смешались и благодарность, и облегчение, и ошеломление, и отголоски былого страха.
Никиас равнодушно оглядел ее, словно не жизнь только что спас, а поднял упавший на землю платочек и теперь не понимает причин бурной благодарности. Пустое лицо не выражало ни единой эмоции — полная противоположность гостю на приеме.
Так и не дождавшись от спасенной вразумительного продолжения оклика, Никиас осторожно вытер меч от крови и убрал его в ножны. И только теперь посмотрел в глаза.
— В следующий раз будь осторожнее, — предупредил Никиас. Безразличием пропитался даже голос.
Достав из небольшого мешочка на поясе маленький флакон, Никиас аккуратно капнул пару капель на труп. Мертвый зверь тут же вспыхнул красным пламенем, а уже через пару секунд исчез, словно его и не было никогда. Ни следа не осталось, даже пепла.
— Кто это был? — отойдя от потрясения, спросила Лора.
Подобных существ она еще никогда не встречала за всю свою жизнь. И подобного огня тоже. Лора не могла выбрать, что ей хотелось узнать больше: кто на нее напал или как Никиас заставил его исчезнуть.
— Вост. Крылатая тварь, охотится на людей преимущественно в ночное время. — Никиас бросил настороженный взгляд на черное небо, разбавленное сиянием звезд. — Больше не гуляй после захода солнца, если не хочешь стать его добычей, — второй раз предупредил ее Никиас, разворачиваясь спиной и уже собираясь снова исчезнуть.
— Подожди! — окликнула его Лора. Тот нехотя остановился. Его больше не окружала таинственная пелена ауры, но загадочности гость не утратил.
— Что? — холодно бросил Никиас, обернувшись.
Лора истово желала узнать хоть что-то о происходящем. Вся ее жизнь в одночасье перевернулась с появлением очаровательного незнакомца. Она не отпустит его, даже если придется умолять остаться!
— Я знаю, ты не хочешь рассказывать, но тогда послушай, — взволнованно попросила Лора.
Никиас ничего не ответил, лишь кратко выдохнул. Его глаза больше не горели тем неподдельным интересом, с каким он изучал Лору на приеме. Хладнокровие и безразличие — больше его лицо ничего не выражало. Но Лора догадалась, что он готов выслушать ее.
— Сегодня утром я наткнулась в лесу на очень подозрительные следы, излучающие необычную ауру, — осторожно начала Лора. Зеленые глаза вспыхнули интересом, Никиас перевел внимательный взор на нее, непроизвольно вздернув брови. О, похоже, теперь Лора завладела его вниманием. Отлично.
— Я попыталась отследить их, чтобы узнать источник, но в городе следы затерялись среди других. А еще раньше началась череда необъяснимых вещей. На протяжении нескольких месяцев я наблюдала увеличение числа стражи на улицах. Теперь-то я знаю причину: стали пропадать люди. Но тогда я не могла собрать картинку воедино.
Никиас молчал, но его лицо с каждым словом все больше темнело. О чем он думал, слушая ее почти мольбу о помощи? Лору передернуло, и она поспешила продолжить:
— И вот на ежегодном приеме я вдруг встречаю тебя. И ты заметно отличаешься от остальных, от тебя исходит та же самая необыкновенная аура. А потом нападение… — Лора глубоко вздохнула, переводя дыхание. Голос звенел от напряжения, но она постаралась взять себя в руки. — Все события как-то связаны с тобой, я чувствую, что ты осведомлен обо всем. Расскажи мне хоть что-нибудь. Любая мелочь. Прошу тебя.
Никиас продолжал молчать, явно что-то обдумывая. Он на секунду прикрыл глаза, а плечи непроизвольно опустились. Тяжелый вздох вырвался из груди, а рука скользнула на эфес меча. Никиас выглядел настолько утомленным и хмурым, что у Лоры в голове интуитивно мелькнула мысль: когда он в последний раз спал?
Лора покорно ждала, что Никиас согласится, что расскажет ей, откуда эти странные восты. Она прожила достаточно долго и побывала в самых опасных точках, где водились разные мерзкие твари. Но никто и никогда не видел в этих краях подобных животных. Да и вообще никогда не встречался с такими опасными хищниками. Все неправдоподобные истории безумцев, которые Лора мельком слышала за время своих поисков, теперь казались ей реальными. И только чудом встреченный незнакомец мог поведать ей истину.
— Хорошо, — наконец ответил Никиас, озираясь. — Но только не здесь. Этот вост может быть не единственным.
— Я живу рядом, — с готовностью предложила Лора. — Если ты не против, мы можем поговорить у меня.
— Тогда идем. Но учти, я расскажу немногое, — Никиас подчеркнул слова характерным жестом. Лора благодарно улыбнулась.
— Любая, даже небольшая информация мне сильно поможет, — уверенно ответила она. Никиас кратко кивнул.
До дома они дошли за несколько минут. Никиас ни на миг не терял настороженности всю дорогу, опасливо оглядывая окрестности и чутко прислушиваясь к каждому шороху. Лора невольно задумалась над тем, что в его поведении слишком часто прослеживаются нотки сдержанной подозрительности. Он не спускал глаз с самой Лоры и при этом умудрялся не терять из виду окружение. Необычный он человек, определенно.
Зайдя в дом, Лора пригласила Никиаса пройти в гостиную. На предложение располагаться он только сдержанно кивнул, с повышенным интересом изучая скромную обстановку жилища.
Оставив его созерцать каменную кладку, Лора направилась в спальню, чтобы переодеться. Ей жутко не нравилось наряжаться в платья и хотелось поскорее скинуть неудобный предмет гардероба. Лора, бóльшую часть времени проводившая в странствиях по лесам, привыкла к простой походной одежде. Скинув вечерний наряд, она выбрала легкую бежевую рубашку и темные свободные штаны.
Размышления против воли увели ее в сторону нынешнего облика гостя. Сейчас Никиас одет совсем иначе, чем на светском приеме. Он переоделся в темно-серую тунику с длинным рукавом, черные штаны и высокие сапоги. И, конечно же, сейчас у его левого бедра красовались серебряные ножны с острым мечом, эфес которого украшала витиеватая филигрань. Но даже сейчас Никиас не был похож на обычного путника. Скорее уж на помощника какого-нибудь вельможи или на элитного стража, из приближенных к правителям. На последнее наталкивал не только его внешний вид, но и манера поведения.
Вернувшись в гостиную, Лора обнаружила гостя в неглубоком кресле напротив входной двери. Он сидел абсолютно неподвижно, скрестив руки на груди. Его пронзительный взгляд впился в хозяйку дома, что-то оценивая. Лора смутилась под столь пристальным вниманием и неловко опустила голову.
— Быть может, ты голоден? — неуверенно поинтересовалась она. Никиас покачал головой, не сводя с нее взгляда.
Лора несколько мгновений молча стояла, а потом медленно прошла мимо и села на стул напротив него. И только теперь набралась смелости поднять взор на гостя. Яркие зеленые глаза снова изучали ее. Казалось, Никиас пытался прочесть Лору насквозь. Она взяла себя в руки, прогоняя волнение.
— Что ты хочешь узнать? — наконец подал голос Никиас.
Лора обдумала, как верно ответить, чтобы получить наиболее полную картину. Не хотелось спрашивать нечто конкретное, пусть расскажет побольше.
— Все, о чем тебе можно говорить, — просто попросила она. — Для начала — кто ты и что за аура сопровождает тебя?
— Этого я не могу тебе сказать, — усмехнулся Никиас, с подозрением щурясь. — Моя работа — тайна. Единственное, что тебе нужно знать, — я должен найти Кейтлин Реин.
— Кто это?
— Это тоже тайна, — отрезал Никиас.
— Хорошо, — Лора решила зайти с другой стороны. Если эта тема под запретом, то, быть может, он расскажет о нападениях? Никиас отвечал сдержанно, не позволяя себе ни единого лишнего слова.
— А откуда восты? Их никогда не было в наших краях.
— Они из… Тэйтра, — уклонился от прямого ответа тот.
Лора быстро промотала в голове все государства, но так и не смогла припомнить ничего похожего. Она знала даже самую маленькую деревушку, каждый именной лес и равнину. В процессе изучения истории ей не раз приходилось работать с картами, и Лора с легкостью запомнила не только современные страны, но и ныне несуществующие, как и все их старые названия. Однако «Тэйтр» не был знаком ей даже косвенно.
— Ты оттуда? Верно? — сделала вывод Лора. По тому, как собеседник скосил взгляд, она догадалась об ошибочности своей догадки. Хоть и подобралась достаточно близко.
— Не совсем, — снова уклонился Никиас.
Лора сцепила руки, обдумывая. Значит, о своем доме он тоже не скажет? Короткие, зачастую односложные ответы не помогут ей подобраться к истине. Стоит отложить на время и этот вопрос. По его манере говорить и содержанию предложений Лора сделала вывод, что Никиас, скорее всего, служит кому-то и разыскивает незнакомку по чьему-то приказу. Но это только догадки.
— Ты расскажешь мне про ауру? — Лора завела беседу в другое русло. — Почему, например, сейчас я ее не чувствую?
— Это напрямую связано с тем, кто я, — Никиас в очередной раз завернул тему. — А об этом я не могу тебе рассказать. Не имею права.
— И все-таки, зачем ты ищешь Кейтлин? Она твоя подруга? Знакомая? — Лора искала лазейку, через которую смогла бы узнать хоть что-нибудь полезное. Она вернулась к первому вопросу, но изменила его содержание.
— Мне нужна ее помощь, — только и ответил Никиас. Впрочем, по лицу и так можно было догадаться, что он сейчас закроет и эту дорогу. Но попытаться стоило:
— Помощь? — переспросила Лора. — Какого рода?
— Это тоже входит в категорию запрещенной информации, — Никиас опустил руки на колени, однако его взгляд все еще не терял настороженности. Лора тяжело вздохнула: надоело кружить вокруг одного и того же. Молчит как рыба об лед.
— Ладно, а что насчет похищений? Ты знаешь что-нибудь об этом?
— Возможно, — туманно бросил он очередной намек.
— Расскажешь? — Лора уже потихоньку теряла терпение. Ничего нового из разговора с ним она так и не почерпнула. Неужели все настолько серьезно? Или ему не хочется ничего говорить? Зелень глаз потухла, а сам гость ссутулился, нервно сцепив пальцы в замок.
— Не могу, — с беспомощным вздохом ответил Никиас.
Лора глубоко задумалась, откинувшись на спинку стула — она и не заметила, как склонилась к гостю во время беседы. Как же вытащить его на разговор, если Никиас сворачивает все вопросы? Бессмысленно продолжать диалог — проку от него никакого. Ей истово хотелось узнать еще хоть немного. Тех крупиц ей отчаянно не хватало. Лора не знала о загадочной стране и не предполагала, по чьему приказу Никиас разыскивает Кейтлин.
И тут ей в голову пришли слова, услышанные еще в далеком детстве: «Если ты хочешь что-то получить, ты должна что-то отдать. Никак иначе быть не может».
От кого же она могла их услышать? Лора постаралась припомнить человека, частенько повторявшего любимые слова. Даже голос вспомнила. Наставнический и немного хрипловатый, явно старческий. Случилось это много лет назад, еще в раннем детстве, когда ей было около пяти лет. В те времена ее единственным другом был высокий старик худощавого телосложения с седыми волосами почти до самых плеч, которые он чаще всего собирал в небольшой хвост. Его всегда приветливое лицо озаряла добрая улыбка, а острый взгляд светлых глаз до боли напоминал взор нынешнего гостя. Лора каждый день приходила к нему поиграть и послушать увлекательные истории. Она очень любила рассказы старого друга, из которых вынесла так много необыкновенных тайн. Как же его звали?.. Ах да! Гейрт.
Вот только Лора не видела его уже почти пять лет. С того момента, как умерла ее мама, Лора бросила свой старый дом и переехала в Кальтон, чтобы уже ничто и никогда не напоминало ей о смерти единственного родного человека. Лора в одночасье лишилась семьи и не могла вынести боли потери. Она выкинула все воспоминания о прошлом, лишь образ матери запечатлелся, казалось, в самой душе. Лора хотела оставить горе в Хартии и начать новую жизнь.
Но Гейрт был ее близким другом целых шестнадцать лет, и было очень больно покидать его. Лора не раз звала его с собой, но тот отказывался. Мол, уже древний старик и не может бросить свой любимый дом, в котором прожил почти полжизни. Вспоминая прошлое, Лора догадывалась, что именно Гейрт и привил ей любовь к изучению мира. Все эти долгие истории, вечерние посиделки у камина с чашечкой чая. Друг знал почти все на свете и любил делиться своими знаниями с девочкой. И ни в каких книгах Лора не могла прочесть того, о чем вещал ей старичок Гейрт.
— Возможно, я могла бы помочь тебе найти Кейтлин.
Голову посетила шальная мысль, и Лора поспешила ее озвучить. Заметив, как недобро сверкнули глаза собеседника, она быстро поднялась со стула и повернулась спиной к нему. Скрестив руки на груди, Лора ждала дальнейшей реакции и не ошиблась: Никиас моментально напрягся, вокруг него снова возникла та самая аура. Спину прожигал пристальный взгляд, но Лора постаралась не обращать внимания.
— Ты сказала, что не знаешь ее, — на грани потери самообладания прорычал Никиас.
— Я — нет. Но я знаю того, кто мог слышать о ней. — Лора еле заметно улыбнулась. Теперь она полностью завладела вниманием гостя и чувствовала, что он пойдет на все, лишь бы найти свою незнакомку. А значит, у Лоры появилась возможность выкачать из него все, что ее так занимало.
— И кто это? — почти спокойно спросил Никиас, но на последнем слове проскользнул тщательно подавленный гнев.
Пространство вокруг заполнила собой исходящая от него едва ощутимая злость. Она стелилась по земле и окутывала плотной пеленой саму хозяйку дома. Однако Никиас прекрасно держал себя в руках, не пытаясь применить силу.
Лора стояла спиной к нему, понимая, что если развернется — снова попадет под таинственный гипноз. И вмиг выложит всю правду.
— Мой старинный друг. Он знает практически все на свете. Наверняка слышал и о Кейтлин.
— «Наверняка» мне не подходит, — сурово выпалил Никиас. — Я обязан найти ее как можно скорее!
— У тебя есть план лучше? Ты напал на какой-то след? — Лора повернулась лицом к нему.
Изумруды обожгли нетерпением с легким раздражением и досадой. Однако былого забытья она не ощутила. Странно, но если сосредоточиться на своей цели, то гипноз не достигал глубин разума, позволяя противостоять его влиянию. Лора наблюдала, как Никиас устало прикрыл глаза и тяжело откинулся в кресле. А потом с тем же отчаянием потер переносицу и, наконец, подал голос:
— Нет, — обреченно выдохнул Никиас. — Хорошо, предположим, я попрошу твоей помощи. Чего она мне будет стоить?
— Только информации, — невинно пожала плечами Лора, торжествуя. — Я хочу знать, кому помогаю.
Никиас еще немного помолчал. Аура понемногу сошла на нет, а сам гость несколько мучительно долгих мгновений пустым взглядом рассматривал собственные ладони. Лора догадывалась, что виной всему его противоречивые терзания, и не торопила с ответом. Ему все равно не отвертеться от беседы, а Лора была терпеливой и разумной девушкой. Ее вынудили давить, она так и так помогла бы с поиском. Но для этого ей нужно узнать хоть минимум информации.
— Я не имею права рассказывать об этом.
Никиас поднялся на ноги и неспешно подошел к камину. На сосредоточенном лице Лора видела следы его внутренней борьбы между необходимостью найти Кейтлин и запретами. Она следила за его перемещениями с сочувствием.
Никиас протянул ладонь к лежащим небрежной кучкой поленьям. Белая молния сорвалась с его пальцев, и в камине вспыхнул огонь. Лора подскочила, ошарашенно смотря на пляшущие языки пламени.
— Я прибыл издалека. С одним очень важным заданием. Я должен отыскать Кейтлин Реин и вернуться вместе с ней обратно.
Никиас снова сел в кресло и положил руки на колени. Лора тоже села напротив него, стараясь унять дикое любопытство. Нужно дать ему возможность спокойно объясниться, хоть ей и нестерпимо хотелось засыпать гостя вопросами.
— Там, откуда я прибыл, идет страшная война, и только эта девушка может нам помочь вернуть порядок. Существует древнее пророчество, и наши люди полагают, что именно о ней идет речь.
— Какое пророчество? — уточнила Лора неожиданно бесстрастно.
— «Наследница двух стран, рожденная в третьей, спасет мир, о котором ничего не знает».
Воцарилась тишина. Лора рассеянно теребила уголок рубашки, обдумывая услышанные откровения. Все оказалось намного серьезнее, чем можно было предположить. Оказывается, жизни многих людей зависели от того, сможет ли Никиас отыскать Кейтлин или нет. Долг не позволял ему распространяться об этом, а она вынудила все ей рассказать. Лора вдруг почувствовала укол вины за свое чрезмерное любопытство. А следом нестерпимое желание помочь в поисках.
— И все-таки, о каких странах идет речь? — полностью погруженная в свои мысли, она и не заметила, как задала вопрос.
— Тэйтр и Виленсия, — коротко ответил Никиас, украдкой наблюдая за собеседницей.
— И где же они находятся? Я никогда не слышала об этих странах, — Лора решила просмотреть карты после разговора с ним, но заметив, как дернулись уголки чужих губ в усмешке, подозрительно сощурилась.
— Дальше, чем ты можешь представить. Прости, я не могу сказать тебе, где это, — он виновато покачал головой. Лора выпрямилась, сложив в голове полученные сведения:
— Значит, ты из Виленсии?
— Да.
Кое-что начало проясняться. Теперь она хотя бы знала, откуда он. Но это никак не раскрывало тайну ауры, а теперь еще и молнии. И тем более не объясняло происхождение самого Никиаса. Кто же он?
— Как давно ты живешь в этом мире? — неожиданно задал вопрос Никиас.
— Мире? — не поняла Лора, хмурясь.
— Да. Ты когда-нибудь переезжала?
Лора закусила губу, сдерживая непрошеные слезы. Вопрос всколыхнул забытые воспоминания, заставив приложить немалые усилия, чтобы не сдаться постыдной слабости и не расплакаться перед гостем.
— Я переехала, когда моя мама умерла, — горестно прошептала она. Лицо гостя вмиг изменилось, однако он хладнокровно продолжил:
— А откуда ты переехала?
— Из Хартии. Именно туда мы и отправимся, чтобы встретиться с моим старинным другом.
— Хартия? Та, что на юге? — уточнил Никиас, подняв задумчивый взгляд вверх.
— Верно. Несколько дней пути, — подтвердила Лора, справившись с собой.
Никиас опустил глаза на хозяйку дома, отметив легкую дрожь в голосе. Он не хотел ее расстраивать или пугать, но дома его ждали тысячи людей, которым нужна помощь. И не было времени на сомнения. Никиас неотрывно смотрел на Лору, раздумывая, как вернее задать следующий вопрос, чтобы снова не испугать ее. Ему хватило смелости показать, надеясь, что легче будет объяснить происхождение ауры.
— Ты что-нибудь слышала о магии? — осторожно спросил Никиас, пристально следя за реакцией собеседницы.
— Только то, что это древние сказки. — Лора задумалась. Так она считала всю жизнь, не слушая всякие нелепицы. А теперь, найдя эти следы в лесу и увидев белую молнию, Лора не могла собраться с мыслями — разум начал истово сомневаться в истинности подобных суждений. — Но после сегодняшнего я не уверена.
— Магии не должно быть здесь, — загадочно произнес Никиас, стараясь не напрямую объяснить ей собственную природу. Лора умная, сможет понять. — И поэтому никто не должен знать о том, что я тебе показал.
— Значит, ты маг? — тут же догадалась она.
— Верно. И та аура, что ты видела, — тоже проявление магии. Но ты не должна была ее видеть, — Никиас окинул Лору внимательным взглядом. Он откровенно не понимал, как обычная жительница мира, лишенного магии, смогла обнаружить тончайшие ее явления.
— Почему? — искренне удивилась Лора, насторожившись.
— Только тот, кто сам обладает магией, сможет разглядеть даже малейшие ее проявления. Но здесь не должно быть никого, кто может владеть ей. Как тебе это удалось?
— Я видела только странную ауру, не более, — задумчиво пробормотала Лора, пожимая плечами. Любопытство подъедало, но она решила больше не задавать вопросов. Нужно было переварить новые сведения. — Может, я наблюдательна?
— И все-таки это неправильно. — Никиас внезапно поднялся на ноги и услужливо протянул ей руку. Лора подняла вопросительный взгляд на него, склонив голову вбок. — Не бойся, — утешил ее гость, улыбнувшись.
Лора нерешительно протянула ему свою руку, и стремительный теплый поток стрелой прошил тело, едва их пальцы соприкоснулись. Лора моментально отдернула ладонь. Ужас буквально парализовал, она не могла пошевелиться, вжавшись в спинку стула. Не зря Никиас казался ей подозрительным! Нечто странное прослеживалось в каждом его движении и слове. А теперь…
— Что ты сделал?! — напуганно воскликнула Лора, переводя затравленный взгляд с гостя на дверь.
— В тебе нет магии, — отрешенно произнес Никиас, потирая подбородок. Казалось, он и не заметил бурной реакции перепуганной Лоры. — Ничего не понимаю.
Лора долгие минуты изучала потерянный вид гостя и пыталась прийти в себя. Если бы Никиас хотел убить ее, наверняка сделал бы это быстро и не посвящал бы в тонкости своей работы. Никиас рассказал не так много о себе, но все брошенные им намеки, жесты, магия, — все это помогло Лоре составить более-менее цельную картину, хоть кое-где и оставались пробелы. Но всем этим можно заняться позже, а заодно дать понять не в меру прямолинейному магу, что Лора — не объект для опытов!
— Завтра отправимся в Хартию, — Лора резко поднялась и отошла от него на безопасное, по ее меркам, расстояние. — Если хочешь, можешь остаться здесь.
Никиас лишь задумчиво кивнул, почти не расслышав предложенное. Слишком много воспоминаний всплыло в голове, но уцепиться за что-то конкретное не удавалось. Никто ничего не знал о Кейтлин, кроме ее имени. Мать увезла девочку в этот мир еще до рождения. Да и к тому же, по догадкам работающих с пророчествами, Кейтлин не обладает магией. Девочка была родом из Виленсии, а там живут лишь обычные люди. Кейтлин — дочь великого Магистра Реина, правителя Виленсии — абсолютно точно не должна обладать магией. Древнейшая сила концентрации внутренней энергии присуща лишь коренным жителям Тэйтра. Никиас, сбежавший под покровительство Магистра Реина, но проживший в Тэйтре бóльшую часть жизни, знал об этом, как никто другой.
— Тогда… Спокойной ночи, — неуверенно проговорила Лора, отступая назад, и быстро скрылась за дверью спальни, не дожидаясь ответа.
В спальне Лора с головой погрузилась в размышления. Впускать в дом незнакомца, а тем более оставлять его на ночь — не самая светлая идея. Однако Никиас спас ей жизнь, так что, вероятно, не желал ей зла. Ему можно доверять, пусть иногда он и напускал на себя маску холодного безразличия. Да и к тому же, если ты собираешься с кем-то долго путешествовать, то должен верить ему хоть немного. В длительной дороге могут произойти самые неожиданные неприятности, а без доверия рискуешь погибнуть.
Лора распахнула окно, вдыхая свежий ночной воздух. Шорохи полуночных животных раздавались там и тут, и Лора внимательно всмотрелась в темноту, опасаясь нового появления востов. Как ни крути, а тревоги не отпускали. Все же было в Никиасе что-то, помимо магии, отличающее его от всех ее знакомых. Был ли причиной тому его пронизывающий до глубины души взгляд? Или статная фигура, источающая внутреннюю силу ее хозяина?
Скинув одежду и сложив ее на прикроватном стуле, Лора легла в кровать и плотно завернулась в одеяло. Избыток информации, полученный за сегодняшний день, вряд ли даст ей возможность уснуть. С каждым новым вопросом она все больше вязла в чем-то, из чего выбраться будет совсем не просто. И она прекрасно понимала, что стоит остановиться прямо сейчас, пока не стало слишком поздно. Но вот могла ли она? Не наступило ли это «слишком»? Лора даже не догадывалась, что случайно найденные в лесу следы несут в себе столько тайн и загадок. И чем дольше она разматывала этот клубок, тем явственнее осознавала, что нить тянется в бесконечность…
***
Никиас рассеянно бродил туда-сюда по гостиной чужого дома, обдумывая произошедшее. Неужели он попался на удочку? Вот так просто поведал главное дело своей жизни какой-то незнакомке. Обученный воин, опытный маг. Выложил все не таясь, и даже сам не понял как. А все ради призрачной возможности найти Кейтлин. Действительно ли ее друг способен помочь? Никиас остановился. До Хартии не так далеко, если только ее не подослали помешать ему. Тогда он мог попасть в ловушку. Но с другой стороны, это первая ниточка, появившаяся за последние месяцы. И будет глупо упустить ее.
Никиас осторожно подошел к двери спальни, прислушиваясь. Хозяйка дома крепко спала, изредка ворочаясь во сне. Он тихонько приоткрыл дверь, стараясь не разбудить ее. Девушка выглядела очень милой и умиротворенной во сне. Ресницы подрагивали, губы слегка приоткрылись, она почти незаметно улыбалась. Наверное, впервые за всю жизнь кто-то показался ему интересным. Лора… Это имя совершенно ей не подходит. Лора — имя для обычной селянки, а девушка не казалась таковой. Что-то особенное в ней выдавало более высокое происхождение. Она действительно заинтересовала его. И не внешностью, а именно тем, что отличалась от других жителей этого мира. Она умела задавать верные вопросы, умела доходить до истины, используя различные методы. Не боялась этой истины, в отличие от большинства.
Он так же тихо закрыл дверь и вернулся в гостиную. Назвать комнату большой никак нельзя было, да и сам домик был довольно скромных размеров. Хотя по обстановке и не скажешь, что живет Лора бедно. Массивный каменный камин, располагавшийся напротив двери спальни, широкий диван в дальнем углу и добротная кухонная мебель говорили о достатке хозяйки дома. Впрочем, никаких картин и подобных атрибутов роскоши в доме не наблюдалось. Дом говорил не только о достатке, но и о разумных тратах его владелицы.
Никиас сел на диван, прислонив к подлокотнику перевязь и ножны с мечом. Затем он снял широкий пояс с притороченными к нему многочисленными мешочками и плотную верхнюю тунику вместе с рубахой, оставшись лишь в штанах. Думал ли он, что сможет поспать после трех бессонных ночей? Вряд ли. И сейчас Никиас почти валился с ног от усталости. Глупо было бы уснуть в лесах, когда на него в любой момент могли напасть.
Вспоминая об этом, Никиас задумался: он ведь и позабыл о грозящей его спутнице опасности. Он совершенно не представлял себе, как именно они будут добираться до Хартии, когда почти ежедневно ему приходится биться за свою жизнь. Стоит рассказать Лоре об опасности. Единственное — Никиас тревожился, что она побоится идти с ним. И все же втягивать ее в ненужные неприятности он не станет. Если Лора была так уверена, что именно в Хартии они встретят человека, способного помочь найти Кейтлин, Никиас защитит ее по пути туда. Даже рискуя жизнью, он отыщет пропавшую наследницу. Ведь именно она была их последним спасительным кругом, без которого выиграть ужасную войну шансов нет.