Чем дальше двое находились от Сноуфлоу, тем чаще принц был вынужден надевать столь ненавистную маску. Последние несколько недель блондин и вовсе ее не снимал, чтобы не напугать случайных путников. Конечно, Авель мог перебраться в карету, но компания Сайруса привлекала больше одинокого экипажа.

      За время поездки юноша не раз погружался в раздумья. Люди, их традиции, их образ жизни… Край, в котором принц вырос, оказался ему незнаком, а долгие годы изоляции сделали чужим в родной стране.

      На въезде в главный город народ перешептывался между собой, провожая взглядом богатую карету. Краем уха блондин услышал сплетни о подозрительном парне в маске. Слуга придвинулся ближе, заслоняя Авеля от любопытных глаз.

      Без проблем добравшись до дворца, Сайрус уговорил принца остаться внизу, пока он подготовит почву. С согласия юноши, он отправился в замок, представившись регентом Сноуфлоу. Пока принц нервно перебирал пальцами, к нему на облучок забрался светловолосый ребенок.

      – Мальчик, тебе сюда нельзя. Упадешь.

      – Не упаду! Я осторожно! – устроившись, мальчишка уставился на парня небесно-голубыми глазами и протянул руку, – Я Каин.

      Юноша пожал маленькую ручку, внимательно разглядывая незваного гостя. Судя по одежде, мальчик был сыном знатных господ, возможно приближенных короля.

      – Авель. – бросил принц невзначай.

      – Ты приехал издалека? У тебя странная одежда.

      – Издалека, но родился здесь.

      – А куда уезжал?

      – В Сноуфлоу.

      – А зачем?

      – На лечение.

      – А вернулся надолго?

      – Как получится.

      – А в маске почему ходишь?

      Парень приподнял маску, демонстрируя проклятые метки, пытаясь напугать мальчишку, но тот с интересом начал их рассматривать.

      – Это больно?

      Вопрос застал Авеля врасплох. Впервые его спрашивали не из страха заразиться, а искренне переживая.

      – Иногда. – быстро ответил он и опустил маску обратно.

      – А что это?

      – Проклятие.

      – Мама говорит, мой брат умер от проклятия. Его не смогли вылечить… Тебя же вылечат?

      Принц сочувствующе похлопал мальчика по макушке. Собираясь ответить, он услышал крик служанки, заставивший его вздрогнуть и проверить наличие маски.

      – Ваше Высочество, я вас потеряла! Спускайтесь!

      Авель успел испугаться, что его узнали, как вдруг мальчишка завопил.

      – Я не спущусь! Тут братик издалека приехал!

      – Братик? – блондин в недоумении почесал затылок.

      – Извините, молодой господин, Его Высочество повадился всех так называть, никак отучить не можем.

      – Мама говорит, что все мы братья и сестры.

      – Не в прямом же смысле.

      Принц поднял мальчишку, и, под недовольные возгласы, осторожно передал в руки служанки. Той самой, что когда-то кричала в ужасе, увидев его лицо.

      – Спасибо, молодой господин. – девушка недовольно посмотрела на ребенка – Ну что вы такой непослушный!

      – Ну сестра Сюзанна, мне скучно!

      – Это не значит, что вы можете надоедать другим. – служанка поставила мальчика на землю, и он тут же рванул во дворец.

      – Братик! Приходи поиграть!

      – Ваше Высочество! – девушка тяжело вздохнула и собиралась пойти за ним, но Авель остановил ее внезапным вопросом.

      – Так значит… Старший погиб?

      – Погиб – вздохнула Сюзанна, – То ли проклятие его унесло, то ли травница его отравила. Нехорошо так говорить, но, может оно и к лучшему… Знаете, он ведь всех пугал, да и шансов на выздоровление было немного. Лучше так, чем нами бы правил проклятый король.

      Принца эти слова повергли в шок. Он, конечно, догадывался, что с ним не хотят иметь дело, но чтобы настолько… И сколько лет все скрывали, что у него есть младший брат?! Пять? Шесть? Его вообще считали членом семьи?!

      Пока юноша размышлял, во двор пришел Сайрус с хмурым лицом, и королева с широкой улыбкой.

      – Я уверена, наши королевства станут прекрасными партнерами. Мы можем договориться о поставках лекарств, и… – заметив блондина, она резко замолчала. Королева не могла не узнать сына, так как, когда-то давно, лично подарила ему эту чертову маску. Когда-то, когда она еще верила в его выздоровление. Велев служанке уйти, женщина подошла к принцу. Сайрус, не сказав ни единого слова, забрался на облучок с другой стороны.

      – Вы что-то хотели? – спросил принц невозмутимым тоном.

      – Как ты вернулся? – голос королевы дрожал. Похоже она действительно думала, что он мертв, и судя по отсутствию траура, вовсе об этом не жалела.

      – Вы меня с кем-то спутали. – юноша кивнул Сайрусу.

      – Нет же, я…

      – Все дела уладим в переписке. – слуга прервал женщину и тронул поводья, направляясь прочь. Вслед удаляющейся карете в окно замка смотрел маленький принц, сжимая в руках деревянную маску…

***

      Несколько месяцев обратной дороги принц пребывал в карете, отказываясь говорить с Сайрусом. Проклятье напомнило о себе кровохарканьем и мигренями. Слуга каждый день готовил блондину лекарство, но тот все чаще отказывался его пить.

      – Господин, без этого вы не поправитесь.

      – Не хочу я поправляться. Какой смысл?! Я никому не нужен! – С каждой последующей фразой голос юноши звучал все громче, пока не прервался звонким хлопком. Авель ощутил боль в щеке, и последовавшие за ней крепкие объятия.

      – Я прошу прощения, но это было необходимо. – Сайрус вздохнул. – Вы нужны Ее Величеству и вы нужны мне. Пожалуйста, не обесценивайте это.

      – Хватит лгать! Проклятым нет места в обществе! Мне нет места даже в собственном доме! Зачем вообще пытаться меня лечить?! – парень закашлялся, оставляя алые пятна на плаще брюнета.

      – Ее Величество однажды сказала: «Дом там, где сердце. Душа найдет покой, пока живы те, кто заботятся о тебе, и о ком заботишься ты». Так ответьте мне, господин, – мужчина приподнял лицо принца за подбородок и уставился ледяным взглядом, – разве ваше сердце принадлежит Риверлэнду?

      Авель замер. За двадцать лет, у него почти не было приятных воспоминаний о доме. В памяти всплывала череда одиноких дней, которые он проводил в своей комнатке около сада. Не было никого, кто мог подарить хоть каплю внимания. Даже приступы юноша переживал в одиночку. А потом он вспомнил Миру…

      Как наблюдал за ней, мечтая, чтобы травница уехала. Как девушка ругалась с ним, но все равно продолжала готовить лекарства. Как они отправились в деревню, и как добирались до Сноуфлоу. Как появился Сайрус, который всегда рядом. Как гуляли верхом в лесу. Как он сломал ногу, и как втроем отмечали Белтейн…

      За месяц принц ощутил больше, чем за все годы своей жизни. Всего лишь за месяц он почувствовал себя живым. Всего за месяц он обрел семью… Принц почувствовал, как на глаза навернулись слезы. Одернувшись, он уткнулся лицом в грудь слуги. Тот нежно погладил блондина по спине.

      – Все хорошо?

      Авель молча кивнул, сильнее прижимаясь к Сайрусу. Брюнет тихо вздохнул, продолжая успокаивать господина. Когда юноша, убаюканный ласковым касанием, почти уснул, слуга завел тихую, но столь памятную колыбельную…

***

      Когда королевство было совсем рядом, странники устроили привал на большой поляне. Пока Сайрус разводил костер, а принц в очередной раз рассматривал маску, к нему подбежал белый кролик с красными глазами. Не раздумывая, Авель поднял его на руки.

      – Альбус, живой! Ты что-то уменьшился в лесу…

      – Господин, я не уверен, что это Альбус.

      – Это еще почему?

      Слуга указал в сторону. Обернувшись, юноша увидел более крупного кролика такой же расцветки. Рядом с ним сидел еще один белый кролик, но с черными глазками, а вокруг прыгало множество крольчат. Увидев это, принц с улыбкой отпустил малыша, и тот, почесавшись, вернулся к остальным.

      – Иногда, чтобы найти семью, нужно потеряться.

      – И правда… – принц взглянул на Сайруса, в волосах которого блестела первая снежинка.

      Так началась зима. С выпавшим снегом спать на земле стало невозможно, и, беспокоясь за здоровье слуги, Авель велел ему ночевать в карете, а не оставаться на облучке. Сперва они кутались в тулупы, но холода продолжали набирать силу. В один из вечеров принц не переставал дрожать.

      – Господин? – Сайрус приподнялся, распущенные волосы волной струились по плечу.

      – Все нормально. – блондин стучал зубами, – Просто холодно…

      Брюнет прилег рядом с принцем, укрывая их еще одним тулупом. Обняв юношу, он прижал его к груди. Оказавшись так близко, принц завопил и уперся руками, пытаясь отодвинуть слугу.

      – Ты что делаешь?!

      – В природе, чтобы сохранить тепло, укладываются вместе. – брюнет крепче прижал юношу. – К тому же, вы сами однажды сказали, что хотели бы меня обнять.

      Авель, проклиная себя за эти слова, будучи красным до кончиков пальцев, противиться перестал. Он довольно быстро согрелся и провалился в сон под тихую песню.

      Подобным образом прошло еще несколько ночей. В одну из них на небе заплясали яркие огни, переливаясь всевозможными цветами. Принц восхищенно наблюдал за этим, сильнее прижимаясь к Сайрусу.

      – Красиво…

      – Северное сияние. В этом году поздно, обычно после Мабона начинается. Но ни один Йоль без него не прошел.

      Блондин кивнул, продолжая наблюдать за игрой света. Через несколько часов, они прибыли к незастывшему озеру, над которым клубил туман. Слуга направил экипаж прямо к воде.

      – Подожди, мы тут не проедем!

      – Не беспокойтесь, доберемся. – карета ступила на мост, который был скрыт густой пеленой.

      – Какого… Почему озеро не застыло?

      – Термальные источники, подземные течения и родники. Оно никогда не замерзает.

      – Подожди… – Принцу казалось, что где-то он уже слышал об этом, и его осенило, – Небесные огни… Бирюзовое озеро… Туман…

      – И согретые лесом путники возвращаются домой. – улыбнулся Сайрус, чуть приобнимая чихнувшего принца.