Подобные этому дни за последние несколько лет — хотя, он был уверен, за всю жизнь — стали для Авантюрина простой обыденностью. Сон длиною в четыре часа; острая нехватка спасительных сигарет в кармане, восполнить которую оперативно получится за счёт сопящей под боком Топаз; и, наперекор обстоятельствам, идеально выполненный домашний проект, который он презентовал сегодня одним из первых, и теперь вынужден лишь скучающе наблюдать за потоком душного сознания перед собой вплоть до самого окончания пары по основам композиции и колористики.

По очереди прокручивая кольца на тонких фалангах и незаметно подкладывая под щёку Топаз очередной свой блокнот, временно исполняющий обязанности её личной подушки, он пусто посмотрел перед собой, находя глазами преподавателя. Кроме похвалы за ярко презентованный материал и его природное обаяние, он ничего не ожидал, и всё же червячок сомнения засел глубоко внутри со своим очередным гадким «недостаточно» на протяжении добрых нескольких дней.

Топаз подала первые признаки жизни только к концу лекции, когда стоящий за кафедрой Веритас особо громко захлопнул какую-то потрёпанную увесистую книгу, явно повидавшую в их академии дизайна и архитектуры еще его родителей в их лучшие годы. Удивительно, что при всей своей обеспеченности и дотошности он предпочитал такие старомодные и скучные методы.

— Всем спасибо за внимание, и благодарю за презентацию, господин Рацио. Очень информативно и как всегда на высоте, — на откровенную лесть сам Веритас ничего не ответил, с каменным лицом покидая прежнее место. — Все те работы, которые ещё не были продемонстрированы на сегодняшней встрече, будут обязательно спрошены на следующей паре.

Студенты засуетились, постепенно покидая аудиторию, а Топаз широко потянулась, довольно причмокивая.

— Я сейчас вздёрнусь, если не покурю, — Авантюрин встал с насиженного места, активно собирая немногочисленные вещи в сумку и предвкушая долгожданное окончание их учебного дня.

— Мне начинает казаться, что он своими выступлениями дурно влияет на твои лёгкие, — она кивнула в сторону Рацио, а затем подметила синяки под глазами, тщетно скрываемые дешёвым тональником. — А ещё провоцирует суицидальные наклонности. Ты вообще спал на этой неделе?

— Спать — привилегия богатых.

Топаз покачала головой, протягивая потёртую зажигалку и собираясь что-то добавить, но из другого конца аудитории послышался голос преподавателя, который до этой секунды бурно обсуждал что-то с Веритасом. А точнее — с его гордой и недовольной физиономией.

— Авантюрин, не могли бы вы тоже подойти на минутку?

Протискиваясь между Топаз и столом, он широко улыбнулся и закинул сумку на плечо, размеренно подходя ближе и едва не сталкиваясь с удаляющимся широким шагом из аудитории Веритасом. Авантюрин проводил его внимательным взглядом, но ничего не сказал. Кажется, кто-то определённо встал не с той ноги.

— Вы что-то хотели?

— Да, для начала хотел бы подметить, что ваше выступление сегодня было замечательным, очень интересная работа, — на выходе из аудитории послышался недовольный вздох и для того, чтобы понять кому он принадлежит, много ума не требовалось. — Но…

— Но? — он снова прошёлся подушечкой большого пальца по ряду золотых колец, как делал каждый раз, когда предвкушал недобрые новости.

— Вам ведь уже известно о сокращении бюджетных мест в нашей академии? Насколько я знаю, вам должно было прийти электронное письмо.

— Да, и там говорилось, что сокращение будет незначительным и я под него не попадаю, если буду продолжать работать в том же духе, — он прикрыл глаза, выражая абсолютное непоколебимое спокойствие, а главное — уверенность в собственных навыках и красноречии.

Преподаватель сложил руки в замок перед собой, смотря на неизменно лучезарную улыбку и вызывающий внешний вид. Тяжело вздыхая и стягивая с лица очки, он протянул ему лист бумаги.

— Вчера пришёл новый указ из деканата. На следующий год остаётся лишь два бюджетных места и, к сожалению, вы не попадаете в этот список.

Прелестно.

— О, интересно. И кто же, позвольте узнать, входит? — сзади послышались тихие шевеления Топаз, которая поспешила ретироваться из аудитории подальше от бомбы замедленного действия в лице уставшего — а она это прекрасно поняла ещё с самого утра — Авантюрина.

— Господин Рацио и Сандэй.

— О, так это же прекрасно! Ведь бюджетные места именно для таких студентов и были созданы, верно? Такая щедрость со стороны академии не может не вызывать восторг, — в его голосе не слышалось ни грамма искренности. Усталость, врождённая харизма и желание наконец-то, блять, покурить? Возможно.

— Я искренне понимаю ваши переживания, но… Эти студенты выкладывались на протяжении года не меньше вашего. Просто их средний балл и участие в некоторых проектах превышают ваш показатель.

Опираясь руками на стол, Авантюрин нагнулся чуть ближе.

— Сколько у меня времени?

— До окончательного формирования списков осталось четыре месяца. У вас есть возможность объединиться с более сильными студентами для финального конкурсного проекта, который может привлечь внимание потенциальных спонсоров к нашей академии. К тому же, это повысит и ваши шансы на успех.

«Более сильными» — прозвучало в его голове, как персональное оскорбление, но он лишь пожал плечами. Все эти годы ему удавалось удерживаться в топе лучших студентов академии, и да, бесспорно, ему во многом везло.

Он был чертовски удачливым и ценил своё везение на порядок больше, чем собственное здоровье и физические возможности. Знать об этом кому-то, кроме него самого — было вовсе не обязательно. Яркий, сияющий и надушенный медовыми духами образ идеально вписывался в концепт примерного и уверенного в себе студента по обмену с факультета графики и дизайна. Такого студента, которого привыкли видеть на картинках, студенческих выставках и который не вызывал бы лишних вопросов.

Ему ведь правда везло. Просто повезло оказаться в нужное время и в нужном месте, чтобы с нуля пробить себе дорогу к самой сильной группе на их потоке.

— Великолепно! Что ж, уверен, я справлюсь сам, как это было всегда. Спасибо за лекцию, информацию и прекрасного вам дня, — мило улыбаясь, Авантюрин оттолкнулся руками от стола, разворачиваясь спиной и нащупывая в кармане спасительную, но порядком помятую, как и он сам, упаковку Ричмонда.

— Рекомендую всё-таки прислушаться. Вам необходимо найти себе напарника для проекта в ближайшие дни. Сделать столь огромный масштаб работы на международный конкурс в одиночку будет практически невозможно для достижения нужных именно вам результатов. Мне бы искренне не хотелось, чтобы академия потеряла такого талантливого студента в его последний год обучения.

— Не переживайте, профессор. Не потеряете.

Везло вплоть до этого дня.

***

В их излюбленном месте, как и всегда, практически никого не было. Авантюрин прекрасно знал, где можно найти ещё сонную, но уже достаточно разговорчивую Топаз со стаканчиком крепкого эспрессо и полувыкуренной сигаретой.

На выдохе он прислонился спиной к фасаду рядом с ней, протягивая ладонь в безмолвной просьбе, тут же ощущая пальцами знакомый холодок металла зажигалки со смешными золотыми свинками и подостывший латте. С карамельным сиропом, разумеется.

Лишь когда третья затяжка мягко прокатилась по горлу, позволяя на мгновение забыть о многочисленных проектах, которые ему ещё предстояло подготовить, тёплая ладонь дружески похлопала по плечу.

— Ну так что, дело настолько дрянь?

— Ну, как тебе сказать, — он снова затянулся, сбрасывая сумку с плеча. — В теории, если я поднажму, шансы вытянуть ситуацию ещё есть. Вопрос — на тот ли результат.

— Так ты не планируешь работать в паре?

— Ха-ха, ну да, так и вижу, как самые богатенькие мальчики нашей академии встают в очередь, чтобы работать в одной команде с каким-то сомнительным сигонийцем и уступать ему бюджетное место.

Она недовольно цыкнула языком, толкая расслабленного Авантюрина локтем в бок.

— Я серьезно, если стоит угроза отчисления, то почему бы не переступить через свою гордость и не попробовать поговорить хотя бы с тем же Веритасом? — Топаз струсила пепел и скрестила руки на груди, удерживая пальцами бумажный стаканчик. — Насколько мне известно, он пусть и воняет без конца по любому поводу, но состоит в студсовете и выступает за качественное образование для всех студентов. К тому же портфолио у тебя отличное, у него не будет веских поводов тебе отказывать.

— Тебе, может, напомнить о том, как я по глупости своровал его проект на втором курсе? Он меня ремнем от сумки своего ноутбука придушит быстрее, чем я поздороваюсь.

— Хорошо, допустим. Сандэй?

— А он вообще меня пугает, — Авантюрин нервно посмеялся, обводя взглядом по-весеннему зеленеющий двор кампуса. — Ты уверена, что он не ест младенцев?

— Ты не младенец.

— Аргумент.

Прикрыв глаза, он сделал последнюю, особо приторную затяжку и затушил сигарету, выбрасывая её в ближайшую урну. Внимательный взгляд Топаз всё это время непрерывно прожигал дыру в области лопаток, поэтому, развернувшись, Авантюрин поднял руки в жесте капитуляции, невинно склоняя голову вбок. Золотистые пряди непослушно скользнули по шее, обнажая ничем особо не скрываемую старую татуировку и подвеску с одноимённым зелёным камнем. Порой со стороны он выглядел так беззаботно и расслабленно, что ни у кого и задней мысли не возникало, что что-то могло пойти не так.

— Ладно-ладно, я тебя услышал. А ты как, уже взялась за тот проект по рекламному дизайну? Тему выбрала?

— Да, мы с Лебедь решили разрабатывать брендинг для магазина эзотерических товаров.

Авантюрин прыснул и тут же заливисто рассмеялся, опираясь лбом на плечо подруги, чтобы его окончательно не занесло в сторону.

— Кошмар.

— Да почему кошмар-то?! Отличная идея, я считаю. Такое сейчас популярно, да и идей для реализации полно. У тебя пока вообще ноль.

— Я ещё в поисках вдохновения, — он засунул руки в карманы джинсов, радостно нащупывая ещё вчера потерянную флешку с наработками.

— Да пиздёж — твоё вдохновение. Не существует его, — отрезала Топаз, метко бросая опустевший стаканчик в урну. — Только дедлайны, кофе и горящая задница.

Короткая дружеская беседа определённо скрасила эти бессонные сутки. Пусть сегодняшняя смена на работе и выдалась относительно спокойной, но то обилие ставок, которое ему пришлось принять за ночь, до сих пор троилось перед уставшими глазами. Как доползёт до комнаты, нужно будет хорошенько поспать.

Из собственных мыслей выбил внезапный толчок в плечо, а остатки недопитого кофе в руке безнадёжно залили цветастую и расстёгнутую на четыре верхних пуговицы рубашку.

— Ой, павлинчик, я тебя и не заметила. Ты ведь на солнце обычно блестишь, как дешёвая ёлочная игрушка со стразиками, а тут совсем стухший какой-то. Что-то случилось?

Авантюрин спокойно смахнул ещё не впитавшуюся влагу с ткани и пальцев, временно передавая стаканчик Топаз. Фирменная улыбка с лица не сошла — напротив, он приветственно одарил ею проходящую мимо девушку.

— Вот уж не думал, что и бедный кофе теперь в чём-то виноват.

— Согласна, и всё равно злая судьба распорядилась так, что он попал в руки лживого сигонийца. Какая жалость.

— О, вот теперь узнаю старую добрую Ханаби, — он вернул себе стаканчик, деловито допивая остатки кофе.

— Слышала, бюджетные места подрезали. Неприятненько, — она перевела взгляд на здание академии, а затем — с ещё большей ядовитостью — обратно на его лицо, скрываемое бликами розовых стёкол солнечных очков. — Ну, расстраиваться не стоит, уверена, ты сможешь найти себе место где-нибудь ещё. Даже в заляпанной рубашке берут в эскорт. Она тебе там не понадобится.

— Обязательно обдумаю предложение, это так мило с твоей стороны.

Обменявшись ещё парой фальшивых улыбок, они наконец разминулись, и Топаз со скрипом констатировала:

— Мда, информативный диалог. Ничего не скажешь, — заглядывая через плечо и убеждаясь, что Ханаби-таки свернула в другую сторону, она устало закатила глаза. — Рубашку эту всё-таки постирай, она мне нравилась. Пусть я практически и вижу в этом декольте твои соски.

Оставшуюся часть пути до общежития они прошли в тишине. Топаз не нужно было быть сильным медиумом, чтобы понять, что с Авантюрина на сегодня достаточно. Как бы он не павлинился и не доказывал обратное.

Вечно рисковать, делать ставки — зачастую на самого себя — и создавать удобный выгодный образ ради высшей цели — стало привычным ритмом жизни для кого-то вроде него. В самую последнюю очередь ему хотелось бы упустить шанс вырваться из бесконечной череды скитаний по улицам, игр на доверие с теми, кому доверять совершенно точно не стоило, и бедности, которая идёт под ручку с теми, кто остался один на один со своей жалкой жизнью. Поэтому, несмотря ни на что, он должен прогрызть себе дорогу на следующий год в университете, иначе нахрена вообще всё это было.

Уже стоя возле двери в комнату с хорошо знакомой табличкой и счастливой, как считал сам Авантюрин наперекор суеверным студентам, цифрой «666», он услышал музыку. Благо, с соседом у них вкусы совпадали и разногласий по этому поводу не возникало. Расслабленно заваливаясь в комнату и расстёгивая оставшиеся немногочисленные пуговицы испачканной рубашки на ходу, он тут же наткнулся на беззаботно разлёгшегося на кровати Сампо.

— Оу, насыщенный день, как погляжу? — он взглянул на него снизу вверх, подмечая нанесённый рубашке урон и общий потрёпанный вид соседа.

— Ага, очень. Передавай Ханаби привет от меня при встрече, — Авантюрин сбросил сумку с плеча и разминая шею, кинул грязную рубашку рядом, находя в шкафу удобную, но ещё более откровенную альтернативу.

Тихо позвякивая украшениями на шее и руках, он лёгким движением накинул на себя сухую ткань.

— Уф, так это она тебя так? — Сампо уселся на кровати, делая музыку на проигрывателе чуть тише. — Что ж, могу лишь искренне пособолезновать. Эта демоница отстанет только если добьётся своего.

— Жаль её огорчать, конечно, но в эскорт я не планирую, — Сампо в удивлении выпучил глаза. — Схожу пока рубашку в прачечную закину. Не скучай.

Отправляя через плечо шуточный воздушный поцелуй, он уверенно распахнул дверь, тут же задерживая взгляд сначала на занесённой для несвершившегося стука руке, а затем и на её обладателе, который чудом уклонился от того, чтобы эта самая дверь не прилетела ему в лицо.

— Веритас? — он нервно усмехнулся. — Ты чего тут забыл?

Рацио сосредоточенно свёл брови к переносице, секундно отклоняясь назад, чтобы проверить номер комнаты и убедиться, что попал всё-таки по адресу.

— Коски, ты тут? — проговорил вглубь комнаты, абсолютно игнорируя стоящего перед его носом Авантюрина.

Сампо возник между ними спустя секунду, тут же натягивая свою фирменную ухмылочку и принимая позу юного предпринимателя.

— О-о-о, сам Веритас Рацио к нам пожаловал, я даже как-то растерялся, ха-ха!

— Давай без пустых разговоров. Вот деньги, — при виде того, как Рацио с абсолютно невозмутимым лицом вручает Сампо треть авантюриновской выручки за месяц, захотелось схватиться за сердце.

— Оп! А вот и товар. С тобой приятно иметь дело!

Сампо протянул ему абсолютно непримечательную серую коробочку, на которую бы никто не обратил должного внимания. Особенно учитывая тот факт, что она находилась в руках у одного из самых прилежных и дотошных студентов академии. Но Авантюрин слишком долго с ним соседствовал, чтобы не быть прекрасно осведомлённым о её содержании.

— Погоди, — Авантюрин снова приблизился, отодвигая Сампо. — Ты что, покупаешь у него траву? Ты?!

Рацио на такое громкое заявление нахмурился, тут же утягивая Авантюрина под локоть в коридор и прикрывая за ними дверь комнаты.

— Интересно, когда же вы всё-таки прекратите совать свой длинный нос не в своё дело? — глаза скользнули ниже, недовольно подмечая очередное вызывающе цветастое тряпье, которое тот считал одеждой. — И не в свои проекты.

— Брось, мы ведь это уже проходили, и я даже извинился, — Авантюрин похлопал его по плечу, отсвечивая улыбкой. — А ещё, ты можешь перестать обращаться ко мне на «вы». Знаешь ли, это немного пугает, если учесть, что мы одногодки. Но если у тебя такие своеобразные фетиши, то…

— Я предпочту не обращаться к вам вовсе, — игнорируя издёвку и продолжая буравить его тяжёлым взглядом сквозь стёкла очков для чтения, которые забыл снять после пар, он добавил: — И так проще держать дистанцию. Не думайте, что это из большого уважения.

— Даже в мыслях не было, ты что, — Авантюрин вскинул ладони перед собой, невинно склоняя голову в бок. — К слову, твой нос в профиль кажется не менее длинным и выразительным. Выиграл в генетической рулетке, м?

Рацио тяжело вздохнул и нагнулся ниже, почти равняясь с ним в росте. Внимательно вглядываясь в мерцающие неоново-фиолетовым отблеском радужки, он с неприязнью поджал губы: знакомый приторно-сигаретный шлейф тут же неприятно ударил в нос, из-за чего пришлось непроизвольно сощуриться.

Золото, золото, очередное золото и фальш — всё это вперемешку больно било по привыкшему к спокойным оттенкам веритасовскому взору. В его глазах Авантюрин казался полной противоположностью тому, что в дизайне принято называть балансом цвета.

И всё-таки подавляя в себе замечания про его внешний вид на самом корню, потому что задерживаться тут надолго не хотелось совершенно, Рацио едва слышно прошептал:

— Не нужно на всё крыло вещать, что я тут делал. Это в ваших же интересах, Авантюрин, ведь в противном случае — весь деканат сбежится посмотреть, что же тут такое находится, — он кивнул в сторону приоткрытой двери в их комнату, где слышался шелест денежных купюр — очевидно, Сампо не мог нарадоваться.

Неловкая пауза тянулась ровно до тех пор, пока Рацио наконец не соизволил выпустить его локоть из крепкой хватки, попутно пряча коробку в пустую сумку от ноутбука. Он молча развернулся к выходу, не проронив ни слова более, оставляя за собой лишь запах дорогого одеколона.

Авантюрин проводил его, а точнее сумку, заинтересованным взглядом и, пожимая плечами, развернулся в противоположную сторону, наконец добираясь до несчастной прачечной. К Сампо у него теперь определённо имеется ряд вопросов, но пока что ему плевать. Главной целью на ближайшие несколько часов — было уткнуться лицом в подушку и выкинуть надменный античный профиль, собственную успеваемость и горе-соседа из головы. Достало.

***

Назойливая вибрация от нескончаемой череды уведомлений заставила недовольно замычать в подушку и разлепить левый глаз. Дисплей показывал десять вечера, а значит пора поднимать свою задницу и садиться за те работы, которые он должен подготовить на завтра.

Уведомления продолжали настойчиво сыпаться одно за другим, и теперь пришлось через силу разлепить уже второй глаз, чтобы хотя бы иметь возможность нормально рассмотреть, что же так настойчиво хочет сообщить ему Топаз.

Для того, чтобы догадаться, кто отправитель, долго думать не пришлось.

Топазавр:

Ну?

22:02

Так что?

22:03

Хватит там спать, ты идёшь или нет? Она сейчас просто соберёт всё и никакого тебе расклада на долгую и богатую жизнь

22:07

Авантюрин трижды перечитал все двенадцать сообщений, чтобы искренне попытаться понять, о какой богатой и уж тем более долгой жизни идёт речь. Что-то про её соседку, про таро, женское чутьё и про такое несуществующее в его жизни понятие, как «свободное время».

зачем

22:09

Топазавр:

Что значит «зачем»? Дуй сюда живо, на месте всё объясню

22:09

Комендантский час в академии давно перестал быть для Топаз каким-то весомым аргументом для того, чтобы отказаться от ночной авантюры. Возможно, если он даст ей понять, что ему нужно сделать ещё с десяток мокапов и добить несчастный рекламный постер до завтра — она войдёт в его положение, но стоило занести палец над клавиатурой, как его отмазку срубили на корню:

Топазавр:

Я прекрасно знаю, что ты сегодня не работаешь, а за учёбу садишься дай бог к полуночи, так что даже не пытайся

22:11

И Сампо подговаривать не надо, он мне, кстати, вообще денег должен

22:11

Получая следом ещё несколько стикеров с пинками под зад, он всё-таки сел на кровати. Собирая себя по кусочкам и натягивая первую попавшуюся под руку рубашку, уже сидя на подоконнике, Авантюрин похлопал себя по карманам, нащупывая пачку сигарет. Аккуратно спрыгивая вниз и тут же оказываясь на мягкой траве, он зажёг сигарету, высматривая вокруг кого-то, кто мог бы его заметить.

В кампусе в это время царила блаженная тишина, прерываемая ночным шелестом листьев. Авантюрин любил иногда тайком прогуливаться так перед рабочей сменой, пока ещё подворачивалась возможность побыть наедине с собой и своими излюбленными тараканами до того, как придётся несколько часов кряду выслушивать громкие ставки и недовольные крики клиентов в случае их провала. До женского общежития рукой подать, но перспектива быть объектом для их с Лебедь комнатного девичника самую малость вынуждала замедлить шаг.

Авантюрин сделал ещё несколько глубоких затяжек, и выпущенное облако дыма вдруг напомнило о том, что несколько часов назад произошло у их комнаты. Да в жизни он не поверит, что кто-то вроде Рацио, который недовольно морщит нос от любого резкого запаха в диапазоне километра, курит траву. Больше верилось в то, что тот кому-то проспорил, но узнать это получится, только спросив напрямую. Точно не его вариант.

Находя глазами знакомое окно с тусклым освещением, на стекле которого до сих пор покоились те выцветшие стикеры со свинками, которые он, смеясь, криво прилепил ещё на первом курсе в качестве утешительного приза за проигранную Топаз партию в карты, Авантюрин потушил сигарету. Три тихих стука костяшками пальцев — и оно тут же распахнулось.

— Где тебя носило так долго? — Топаз протянула руку, помогая ему забраться с улицы в комнату, желательно, ничего при этом не сломав. В том числе и ноги.

— Да так, обдумывал свой будущий стартап.

Она скептично заломила брови и небрежно скосила губы, выражая искреннее неверие, а главное — опыт, который преподнесло ей долгое общение с Авантюрином.

— Курил, что ли?

— Курил, — безапелляционно пожал плечами, наконец запрыгивая внутрь.

В комнате его ожидал пристальный взгляд Лебедь, которая уже во всю тасовала таро, сидя за небольшим чёрным столиком в окружении свеч.

— А-а! Ха-ха, понял, — он приветливо ей улыбнулся и тут же развернулся обратно к окну. — Ну, я пош-

— Стоять, — Топаз перехватила его за шиворот и оттянула назад. — Садись сюда.

— Ну и зачем всё это?

— Лебедь сказала, что она может истолковать твою судьбу и увидеть по картам, что с тобой будет дальше, — Топаз кивнула в её сторону, всё-таки усаживая Авантюрина на стул. — Обычно за это вообще деньги платят, но сегодня я договорилась.

— Забавно, в казино это работает ровно точно так же, — он обвёл взглядом внушительную и дорого выглядящую чёрную колоду. — Но, по крайней мере, на нём можно реальных денег заработать.

Лебедь на такое громкое заявление бесшумно усмехнулась, заглядывая в его преисполненные скептицизмом глаза и поджигая благовония.

— Сто пятьдесят тысяч кредитов.

— В месяц? Пф, нашла чем удивить.

— Сегодня.

Вполне возможно, ему придётся пересмотреть своё отношение к эзотерике и всему, что с ней было связано. А ещё вероятнее — ему придётся это сделать прямо сейчас, глядя на её победное выражение лица.

Тяжёлый запах ароматических палочек наполнил лёгкие. Топаз выключила основной свет, оставляя лишь тёплую гирлянду и тусклый ночник для атмосферы. Лебедь же вернула карты в руки, демонстративно тасуя их прямо перед его носом, как если бы заранее знала, что в её руках сплошные козыри.

И ему искренне доставлял дискомфорт тот факт, что козыри сейчас в руках у другого человека.

— Задай вопрос.

— Например? — он не сводил взгляда с её лица

— Что тебя волнует? Топаз говорила, что у тебя возникли некоторые проблемы с поступлением на следующий год. Если тебя интересует, как всё сложится в этом направлении, то я могу прочитать по картам возможный исход.

Он скрестил руки на груди, рефлекторно ограждаясь и защищаясь от того, что ему сейчас полезут в душу. Уверенная ухмылка напротив отсвечивала предвкушением.

— Ладно, получится ли у меня пробиться на следующий год, если я приложу все усилия?

Она тут же сосредоточилась на колоде и быстро переключила всё своё внимание на сюжеты и образы, которые мелькали перед глазами, пока она вытягивала одну карту за другой, кладя их лицом к Авантюрину.

Топаз изумлённо присвистнула, но тут же зажала рот рукой, стараясь не мешать.

Стоило ему сфокусировать всё своё внимание на красочных, но довольно непонятных по смыслу изображениях, как вдруг из колоды выпала четвёртая карта, тихо стукаясь уголком о стол и перекрывая собой ту, на которой было изображено семь пентаклей.

Лебедь ненадолго задержала на ней изучающий взгляд и с ухмылкой отложила в сторону, снова смотря на Авантюрина.

— Ну, что я могу сказать… Тебе честно или как-то по-мягче? — на этой фразе она подняла глаза на Топаз, которую уже распирало от любопытства.

— Режь правду-матку.

— Если честно, это худший расклад за последние три месяца. Я прямо-таки в восторге, — она сцепила руки замком, с упоением наблюдая за его реакцией. — Ты умудрился собрать в себе сразу девятку мечей и десятку жезлов. Ты уверен, что спишь вообще?

Авантюрин с улыбкой покачал головой, всё ещё не воспринимая всё сказанное всерьёз.

— Ты не поверишь! — он постучал пальцами по предплечьям, по привычке прокручивая кольца. — Как раз занимался этим ровно полчаса назад.

Чёрный Лебедь снова сосредоточила свой взгляд, но теперь уже конкретно на третьей карте. Зажимая её между указательным и средним пальцем, она мягко помахала ею перед его носом.

— К сожалению, даже всех твоих стараний будет маловато. Тут тотальная неудача, завышенные ожидания от самого себя и хроническая усталость. У меня в руке, — она кивнула в сторону карты. — перевёрнутая семёрка пентаклей. Это значит, что ты ожидаешь чего-то грандиозного и искренне веришь, что сможешь обмануть себя и всех вокруг, в надежде получить желаемые плоды стараний, но…

Она наигранно причмокнула, как если бы у неё во рту сейчас была конфета, которая оказалась слишком кислой.

— В общем, не хочу тебя расстраивать, но все три карты говорят, что ты в дерьме.

Авантюрин развёл руками, поджимая губы и скучающе вглядываясь в циферблат часов на запястье. Он и не ожидал чего-то внушительного, стоило ли удивляться?

— Это всё конечно очень интересно, картинки, кстати, красивые, — он взял одну из карт, на что Лебедь недовольно насупилась. — Но если бы ты знала, как часто меня за всю жизнь списывали со счетов и как часто я был в этом самом дерьме — ты бы расплакалась. Но вот, я всё ещё здесь. Это ли не удача?

— Удачей нельзя оправдать всё на свете. Все события — это совокупность факторов, которые привели тебя туда, где ты сейчас, — она выдернула карту из его руки, стряхивая невидимую пыль. — Можешь строить из себя кого угодно, твоё право. Но я бы задумалась.

— И что ты предлагаешь?

Они заговорщически переглянулись с Топаз, которая неизвестно когда успела принести себе ещё один стул и усесться рядом, с интересом разглядывая разложенные на столе карты.

— Если ты заметил, когда я тасовала карты, мелькнула ещё одна. Эта, — она протянула перед собой невзрачную карту с изображением перевёрнутого колеса фортуны. — Обычно, я не учитываю то, что вот так вот просто выпадает перед полноценным раскладом, но на мой взгляд, эта карта тебе очень подходит.

— И что она значит? — короткий проблеск интереса в его глазах не остался незамеченным.

— Это колесо фортуны, и зачастую она говорит о значительных изменениях в лучшую сторону. Однако учитывая, что она просто упала рядом, да ещё и перевёрнутая, я бы не спешила делать поспешные выводы, но приняла бы во внимание во втором раскладе. Попробуем ещё раз?

— Мне надо покурить…

— Да потерпи уже, ну! — Топаз слабо ущипнула его за бедро, на что тот выдавил недовольное «ауч». — Давай, может, на отношения?

Он пожал плечами, понимая, что дальнейшее сопротивление бесполезно. У Топаз слишком загорелись глаза.

— Ладно, свет мой зеркальце, скажи, — он наигранно протянул, заглядывая в закатывающиеся глаза Лебедь. — Разделит ли кто-нибудь со мной ложе в ближайшем будущем?

— Тебя только секс интересует?

Авантюрин тихо засмеялся, как если бы его маленькую пакость не оценили взрослые. Но ловя на себе всё ещё серьёзный взгляд, добавил:

— Не только.

Лебедь кивнула и, ловко собирая все разложенные карты на столе, принялась их тасовать. На этот раз ничего лишнего не выпало, но кажется, всё дело исключительно в том, что она была предельно сосредоточена.

— Ха-х, ну надо же, — знакомая карта с колесом снова мелькнула перед глазами. — Я так понимаю, ты все аспекты своей жизни принимаешь за игру в рулетку? Забавно.

Новые, теперь неизвестные карты выстроились в ряд, в ожидании своего толкования.

— Хочу, чтобы ты выбрал ещё одну сам. Только ручонками своими позолоченными не трогай, просто укажи.

Он протянул руку, наугад указывая пальцем на ту, что была почти с самого краю. Лебедь довольно улыбнулась, как если бы Авантюрин остановил свой выбор именно на том, чего ей больше всего хотелось с самого начала.

— Серьёзно, любовники? — возникла Топаз, внимательно приглядываясь к последней карте. — Как вообще можно было совместить в себе башню и любовников? С кем я общаюсь…

— А с башней что не так? — он взглянул на указанную карту, пытаясь найти подвох и недовольно вздыхая. — В покере всё значительно проще.

— По порядку, — оборвала Лебедь, указывая пальцем на самую первую карту. — Снова колесо фортуны и снова шанс что-то изменить. Учитывая, что теперь карта не перевёрнута, дела обстоят куда лучше. Я бы даже сказала, что именно эти отношения помогут тебе вернуть своё «колесо» в правильное положение. Далее у нас идёт… башня.

Скрещивая руки на груди, Авантюрин заранее приготовился с искренним недоверием в глазах выслушать очередную песню про его «жалкую судьбу».

— Башня символизирует внезапные разрушения и потрясения. Тебе буквально выбивают фундамент из-под ног, делая положение хрупким. И учитывая, что вопрос был про отношения, это выглядит очень забавно.

— Очень рад, что смог вас позабавить, — Авантюрин игриво склонил голову, продолжая демонстрировать своё безразличие.

— Так вот, дальше идёт тройка пентаклей, и в ней я вижу очень явную взаимовыгоду между партнёрами. Словно… вы окажете друг другу услугу или заключите договор. Но если брать в учёт ещё и карту любовников, которую ты, к слову, вытащил сам, то эта «услуга» может принять очень интересный оборот, — она хихикнула, меняя положение благовоний, которые вдруг начали дымить им в лицо.

— Услуга… Секс за деньги, что ли?

Топаз закатила глаза и тяжело вздохнула. Соблазн всё-таки ущипнуть его где-нибудь побольнее возрастал с каждой секундой.

— Я тебя сейчас побью.

— Меня нельзя бить, я красивый.

— Когда это вообще кого-то останавливало? — она сдавленно выдохнула, но всё-таки отложила свои непомерные желания на потом, давая Лебедь возможность закончить.

— В твоём случае, это похоже на сложные деловые отношения, постепенно перетекающие в нечто большее. Вы будете вдохновлять друг друга, в чём-то помогать и, возможно, даже… оберегать? — Лебедь тихо постучала ногтями по столу, стараясь собраться мыслями и сложить все кусочки пазла. — Но не забывай про башню, твой партнёр, эм… кажется мне сложным человеком. Мягко говоря.

— Интересненько, — Авантюрин с искренним азартом во взгляде присмотрелся к последней карте с обнажёнными возлюбленными. — А имя его узнать можно?

— Нет, конечно, я тебе не свадебное бюро. Это лишь подсказки от судьбы, не более. Со всем остальным тебе нужно разобраться самому.

Карты лежали на столе, вызывающе смотря на того, кому все они предназначались. По правде говоря, вся эта ерунда казалась Авантюрину ни чем иным, как таким же способом развлечься, испытать свою удачу и сделать ставку, как это делали люди в букмекерской конторе, в которой он сейчас подрабатывал. Только ставка эта — не деньги, а человеческая судьба.

Место около старой татуировки на шее вдруг фантомно зачесалось, заставляя Авантюрина непроизвольно накрыть её ладонью и увести взгляд в сторону. Правда это или всё-таки ложь — сильно углубляться в подобные суеверия ему не хотелось совершенно. Особенно если это были не те карты, которые находятся в его собственной руке.

— Что ж, это всё было очень интересно и увлекательно. Спасибо за спойлеры к моей жизни, так сказать, — он встал со стула, разминаясь и кивая в сторону окна. — Но я, пожалуй, пойду.

— Ты забыл заплатить.

То, с каким выражением Авантюрин обернулся на бесшумно ликующую Лебедь, было достойно самой настоящей экранизации, потому что удивление, тихий смех и застывший в глазах вызов смешались в одном лице. Топаз закусила губу, нервно прокашлявшись и припоминая:

— Но ты же говорила, что хочешь попробовать сделать ему бесплатный расклад, разве нет?

— Ну да, так я за первый расклад и не прошу. А вот второй в планы не входил, — она беззаботно пожала плечами. — Я могла отдыхать и заниматься своими делами, а вместо этого гадала на твоего суженого.

Топаз хотела было что-то сказать, но Авантюрин молча положил несколько крупных купюр на стол. И тут определённо было чуть больше, чем то, на что она рассчитывала.

— Любая работа должна быть оплачена, — он усмехнулся, уже сидя на подоконнике и довольно перекатывая между пальцами предпоследнюю сигарету из пачки. — А, и сдачу оставь себе. Чаевые за качественное представление.

На момент его возвращения, Сампо в их комнате уже не оказалось — обычное дело, ведь ночью у того всегда находились какие-то неотложные дела, которыми уж точно вряд ли кто-то занимался бы средь бела дня по понятным причинам. Вместо него на рабочем столе рядом с ноутбуком стояла баночка энергетика и записка небрежным почерком.

«Раз уж ты всё ещё терпишь меня и некоторых моих клиентов, вот тебе утешительный приз. Удачи с проектами, друг!»

Авантюрин открыл ноутбук, разложил повидавший некоторое дерьмо в своей жизни скетчбук, где зарисовывал идеи в процессе работы и, пшикнув спасительной баночкой возле губ, отпил крупный глоток.

Он не привык разбрасываться подсказками от леди Фортуны и уж тем более недооценивать все возможные риски, коих в его жизни было предостаточно. Если слова Лебедь были хотя бы на каплю правдивы, то можно попытаться перевернуть ситуацию в свою сторону, пусть и со скрипом, решаясь поработать над конкурсным проектом в команде, а не самостоятельно. Ведь именно этого карты и боялись, не так ли?

Откидываясь на спинку стула, он принялся размышлять о том, с кем из всего немногочисленного списка вообще стоит иметь дело. Ответ мелькнул в голове, как сам собой разумеющийся.

Что ж, значит начать стоит с Сандэя.