На этот раз Топаз решила действовать наверняка и просто не пришла на пары, щадя блокнот-подушку Авантюрина и, очевидно, вдоволь отсыпаясь после вчерашнего спиритического мракобесия, которое, с весьма высокой вероятностью, продолжалось и после его ухода. Сделать такой простой и лаконичный вывод можно и по отсутствию в аудитории самой Лебедь. Но, на всякий случай, чтобы убедиться в своих догадках, Авантюрин уже успел отправить Топаз несколько сообщений и, разумеется, не получить в ответ на них ничего, кроме стикера с гробом. Что ж, зато весьма доходчиво.

Добить несчастный постер с рекламой йогурта нужно было кровь из носу ещё вчера, поэтому, предварительно разложившись на задних партах, он уже активно работал в псдшнике, время от времени матерясь на грёбанный подвисающий Фотошоп. Безумно хотелось ароматного кофе, тёплого одеяла и стальных нервов для дышащих в спину дедлайнов.

Дел у него сегодня было невпроворот, и, помимо недоделанной домашки, оставалось всё-таки разобраться с поисками напарника. Сандэй в аудитории ещё не объявился, зато объявился очень и очень сомнительный «вариант Б» собственной персоной, который, невозмутимо сидя на подоконнике, доедал яблоко с какой-то громоздкой книгой в руке. В такие моменты их преподаватель по фотографии с первого курса всегда повторял: «Если ты что-то заметил — на всякий случай сделай фото». По цифровой фотографии у него всегда был высший балл, а теми советами Авантюрин по привычке пользовался до сих пор.

Интересно, это у него хобби такое: приезжать сюда в самую рань и пафосно читать перед теми, у кого горят сроки, или богатеньким действительно нечего делать по утрам, раз приходится так креативничать?

Ловя себя на том, что пялится на Веритаса добрых минуты три, он поспешил вырвать себя из пустых раздумий, потому что мокап сам себя не доделает. Возвращаясь к хаотичным сокращениям клавиш и переключением между слоями, Авантюрин надеялся успеть хотя бы к началу пары.

Он надел наушники и, включив альбом с любимыми треками, стал ритмично постукивать ногой по полу, ускоряя темп работы и постепенно поднимая ещё не воскресший после вчерашнего боевой дух. Кажется, Веритас успел недовольно фыркнуть и выйти из аудитории, так как читать под топот чьих-то ног — не очень комфортное занятие, но прямо сейчас Авантюрину было самую малось плевать. Сроки-сроки-сроки.

К тому времени, как добрая часть аудитории наполнилась не менее сонными студентами, чем он сам, файл всё-таки был успешно экспортирован на флешку. Авантюрин с ликованием выдохнул, прикрывая припухшие от недосыпа глаза и откидываясь на спинку стула. Жаль только, что всё-таки кофе прихватить не успел.

Сандэй уже сидел на своём месте рядом с сестрой, и Авантюрину не оставалось ничего, кроме как нервно постукивать пальцами по деревянной поверхности парты до самого окончания пары, в надежде придумать за это время наиболее удачное предложение о сотрудничестве.

— Знаешь, а ведь ты в нём дыру сейчас проделаешь, — над головой раздался знакомый голос. — Ну, или крылышко поджаришь. Против этого ничего не имею, жрать хочу просто до смерти.

Сампо небрежно уселся рядом, вытаскивая потрёпанный блокнот, механический карандаш и тут же ловя на себе недоумевающий взгляд.

— А ты чего тут?

— Уже с соседушкой посидеть нельзя, что ли? — он обиженно нахмурился. — Тем более, вижу, ты сегодня один. Дай, думаю, составлю компанию, чтобы ты не скучал.

— У тебя вообще другие пары, я знаю твоё расписание, — Авантюрин хитро сощурился, понимая, что смог подловить его на горячем.

На это замечание Сампо раздосадованно цыкнул, зарываясь ладонью в тёмные волосы.

— Слушай, тут такое дело… Мне нужна твоя помощь. Но только один разочек! Старина Сампо в долгу не останется.

Авантюрин подметил, как в его лице мелькнули проблески искренней надежды. Судя по всему, он явно не первая его жертва за сегодняшнее утро.

— К нам вчера Веритас заглядывал, помнишь?

Коротко кивнув, он решил не уточнять, что не запомнить это было крайне трудно, особенно учитывая то, с каким негодованием Рацио на него вчера пыхтел.

— Я заметил, что вы, ребята, кажется, неплохо ладите! — Сампо широко улыбнулся, открывая блокнот и на ходу расписывая что-то в нижнем углу листа. — Мне нужно, чтобы ты позвонил ему вот по этому номеру, когда будешь свободен, и уточнил некоторые моментики.

— Дай угадаю, — закидывая ногу на ногу, Авантюрин снисходительно склонил голову, — «моментики» напрямую касаются твоей травянной промышленности?

— Ну-ну, не нужно таких громких заявлений, — прокашлявшись, Сампо покрутился по сторонам, с облегчением не замечая никого, кто мог бы всё расслышать. — Но да, это связано с моим дельцем. От тебя вообще ничего толком не потребуется, клянусь! Просто позвони ему, когда тебе будет удобно и сообщи информацию, которую я написал вот тут.

Он торопливо оторвал уголок листа и едва заметно затолкал в карман авантюриновских джинсов.

— Почему Ханаби не попросишь? Насколько я помню, это она отвечает за привлечение твоих клиентов.

— Они с ним сильно повздорили, а ещё за ней со вчерашнего дня пристально присматривает деканат, поэтому я решил пока не рисковать и не вовлекать её куда-либо, — Авантюрин искренне пытался понять, что его забавляет больше: люди, которые с Веритасом не вздорили ранее, или карма, имеющая свойство возвращаться к кому-то вроде Ханаби настолько оперативно. — А ещё мне не к кому обратиться кроме тебя. Сам понимаешь.

— Мы с ним тоже не в лучших отношениях, мягко говоря, — он поправил на голове розовые солнечные очки, временно исполняющие обязанности обруча для волос. — Но я постараюсь помочь, ладно.

Сампо едва не подпрыгнул от радости, тут же получая замечание от вошедшей в аудиторию преподавательницы. Похлопав Авантюрина по плечу и бросив на парту несколько купюр, тихо комментируя как: «твоя заслуженная доля», он бесшумно выскочил из аудитории, оставляя его один на один с мыслями о том, что эта неделя началась явно не с той ноты. Однако стоило признать, деньги после вчерашней беседы с Лебедь были очень кстати.

Время до конца пары тянулось мучительно и долго, особенно учитывая, что он снова проигнорировал такую базовую потребность любого нормального человека, как сон. По его скромным наблюдениям, Сандэй каждый день обедал с сестрой в общей столовой, поэтому трудностей в том, чтобы найти его во время большого перерыва именно там, возникнуть, по идее, не должно.

Наконец, выловив удобный момент и на скорую руку набрав себе кое-какой обед на подносе, Авантюрин поспешил к заранее запримеченному столику, мысленно молясь всем Эонам, чтобы к ним не подсел кто-то лишний.

— Оу, какие люди! Удивительно, а я ведь как раз о вас вспоминал! — тактично солгав, он перевёл взгляд на Робин, тут же просияв от увиденного. — Ух-ты, какие серёжки! Я теперь себе тоже такие хочу.

Недоумение на их лицах сменилось лишь лёгким удивлением, и, к счастью для самого Авантюрина, выгонять его из-за стола пока никто не собирался. Уже прогресс.

— Привет, а ты разве не с Топаз? — Робин неловко коснулась упомянутой серёжки, заправляя волосы за ухо.

— Увы, сегодня меня покинули, бросив на растерзание жестокому вторнику. Вы не против, если я составлю вам компанию?

Сандэй молча кивнул, не сводя глаз с подозрительно довольного Авантюрина и доедая свой мясной рулет. В голове тут же пронеслась вчерашняя шутка на этот счёт, но озвучивать её при нём вслух — было самым настоящим выстрелом себе в колено.

— Вообще, у меня к тебе есть деловое предложение, от которого ты не сможешь отказаться! — сжимая зубами прихваченное яблоко, Авантюрин полез в сумку за ноутбуком.

— Правда? И какое же? — он скучающе поковырял вилкой остатки своего обеда, переключая на него всё своё внимание. От пронзительного ледяного взгляда стало немного не по себе.

Авантюрин демонстративно развернул ноутбук к Сандэю, предварительно открыв своё портфолио, куда бережно публиковал все завершённые проекты и презентации за последние несколько лет.

— Я бы хотел предложить тебе сотрудничество в том совместном проекте на конкурс в этом году.

Сандэй и Робин неловко переглянулись, но всё-таки тактично сосредоточили все своё внимание на красочной демонстрации экрана.

— Ты, наверное, заметил, что я очень хорош векторной графике, — он открыл один из своих самых свежих проектов, где были подробно продемонстрированы яркие концепты. — К тому же отлично знаком с 3D и прекрасно разбираюсь в истории искусства, что даст нам с тобой значительное преимущество в проработке деталей и культурных отсылок. Мне и книжки читать не нужно, я просто чувствую.

Время тянулось мучительной резиной, пока сам Сандэй внимательно просматривал один проект за другим. Это были самые удачные работы Авантюрина, ему объективно просто не могло не понравиться.

Однако пока он листал и переходил от одного проекта к другому, его эмоции не менялись совершенно. Лишь безразличная оценка и кивок, не подразумевающие под собой ничего кроме сухого: «да, тут хорошо получилось».

— Ну, что скажешь? Уверен, у проекта будет удвоенный потенциал, если мы объединим усилия, — Авантюрин просиял самой фирменной из всех доступных улыбок в его арсенале.

— Работы… действительно интересные. У тебя определённо есть свой стиль, но, — Сандэй мельком глянул на Робин, делая глубокий вдох. — Мы уже работаем в одной команде с сестрой, ты уж прости. Я бы не хотел вовлекать кого-то третьего.

Ну разумеется.

— О! Не волнуйся, я тебя понял! — продолжая улыбаться, Авантюрин захлопнул ноутбук, беззаботно откусывая многострадальное яблоко. — В таком случае мы могли бы просто сотрудничать время от времени вместе в разных проектах и обмениваться идеями и опытом. Думаю, это пойдёт на пользу нашим наработкам и-

— Нет, ты, кажется, не совсем так понял, — Сандэй медленно покачал головой, отодвигая от себя опустевший поднос и устало поднимая глаза на собеседника. — Я бы не хотел вообще никого вовлекать в наши с Робин дела. Я прекрасно знаю, что на следующий год будет очень строгий отбор, поэтому не хотел бы подвести свою семью и испортить репутацию.

Авантюрин никогда не был глуп, и пусть считать его и научили только в двенадцать, сложить в уме дважды два и понять, что — а точнее, кто — может «испортить репутацию», не составило никакого труда. Что ж, этого следовало ожидать ещё вчера, когда такие идиотские мысли, как совместная работа с кем-либо, прокрались в его самонадеянную голову вместе с подбадривающими тычками Топаз. Ну и ну, Авантюрин, снова слишком поверил.

Зато теперь не нужно спорить с самой Топаз, вопрос решился сам собой.

Понимающе кивая и тактично извиняясь за доставленные неудобства, он, напоследок напоминая Робин, что и макияж у неё сегодня просто обворожительный, поспешно ретировался из-за стола, уходя прочь.

Гадкое, противное чувство заскребло под рёбрами, не оставляя вместо себя ничего, кроме липкой тревоги. Нужно подышать и хорошенько подумать над другими возможными в его случае вариантами.

Найдя неприметное местечко на траве у кампуса, он бесшумно присел и расслабился, подставляя лицо лучам скромного весеннего солнца. Нащупав в сумке упаковку сигарет, Авантюрин с прискорбием обнаружил, что она оказалась пустой. Видимо, день сегодня будет паршивым от начала и до самого его блядского конца.

Закинув пачку обратно в сумку и уткнувшись лбом в голое, из-за широкой дырки на джинсах, колено, он услышал тихие шаги.

Сначала перед глазами показалась вежливо протянутая сигарета, а после — и сама владелица. Лебедь, безмолвно спрашивая разрешения составить компанию и поспешно его получая, упала на траву рядом, блаженно вдыхая свежий воздух. Раздался лязг зажигалки, и только после того, как Авантюрин затянулся и смахнул золотистые волосы с лица, она подала голос:

— Как погляжу, ты медленно, но уверенно подтверждаешь мои глубокие навыки чтения судьбы по таро. Не думала, что всё будет настолько демонстративно и быстро.

— Ты пришла позлорадствовать? — в тёплом свете солнца его глаза, сквозь розовые стёкла очков, переливались всеми возможными оттенками нежной сирени.

— Да нет, просто воздушком подышать. И вот, угостить, — её сигареты отдавали холодным ментолом в горле. — Топаз так и спит без задних ног, а я всё-таки подумала, что ещё не поздно успеть хотя бы на последние пары.

Пожимая плечами и бездумно утыкаясь в мобильный, чтобы сделать очередной саркастично-ироничный твит с той красивой фоткой надкусанного яблока и случайно попавшими в кадр пальцами Веритаса, он ничего не ответил.

— Мне кажется, ты рано опускаешь руки.

— И это ты мне говоришь?

— Ну, кто-то ведь должен? — она невозмутимо взмахнула рукой и пожала плечами. — Ты мне понравился, Авантюрин. Пусть судьба твоя и похожа беспросветный кризис среднего возраста, будет жалко, если ты позволишь себе так быстро сдаться.

— Я и не сдавался, у меня перекур, — он утверждающе струсил пепел, ловя фильтр губами с едва заметной улыбкой.

— Вот и славненько. Кстати, — она поднялась с травы, протягивая ладонь навстречу. — Держи, небольшой персональный бонус от меня за вчерашние щедрые чаевые.

Он в недоумении свёл брови к переносице и снял очки, чтобы получше рассмотреть мелкий каллиграфический почерк — полную противоположность почерку Сампо — на врученной картонке. Это… адрес?

Авантюрин поднял голову, чтобы задать закономерный вопрос, но обнаружил, что Лебедь и след простыл. Прикончив сигарету и встав на ноги, он присмотрелся к картону чуть внимательнее, чтобы на другой стороне внезапно для себя обнаружить то самое знакомое со вчера колесо фортуны. Карта была, очевидно, из какой-то старой потрёпанной колоды, которую Лебедь было не жалко подкинуть ему со своим фирменно загадочным лицом. Адрес значит…

И чуть ниже небольшая приписка:

«Никогда не любила курицу»

***

Когда он пообещал самому себе не влезать в неприятности хотя бы в конце учебного года, он абсолютно точно имел в виду в том числе и влезание в дом Сандэя посреди ночи. Темнота давным давно укрыла собою город, отрезая его от возможности вернуться в общежитие ранее, чем разве что утром. Топаз точно его придушит, если узнает.

Дисплей подсветил его лицо, в очередной раз напоминая, который сейчас час и подтверждая, что он всё-таки выключил звук. А ещё наглядно демонстрируя, что Авантюрин по собственной дурости забыл зарядить мобильный, оставляя шесть несчастных процентов после длинного учебного дня. Ну, по крайней мере именно сейчас ему телефон точно не понадобится.

Резиденция семьи Сандэя и Робин выглядела внушающе, вопрос о том, почему они, как и большинство студентов, не живут в общежитии, отпал сам собой. Уж не знал Авантюрин, кто их родители, но детишки явно ни в чём себе не отказывали. Он давно привык игнорировать качество чужих жизней и воспринимал это, как должное и не касающееся конкретно его самого, чтобы не отвлекаться от более важных вещей. Как, к примеру, от возможности порадовать себя новыми наручными часами на первый солидный выигрыш в карты у первокурсника, за который ему чуть не влетело от руководства университета. Или же от его особо крупной, внезапно сыгравшей ставки, хотя к этому не было никаких предпосылок, но он просто почувствовал.

Наперекор замечанию Лебедь, удачей можно было объяснить практически все аспекты его жизни: удачно поступил; удачно устроился на достаточно прибыльную, пусть и муторную работу; удачно подружился с Топаз, которая заменила ему собою самого близкого человека; удачно смог преподнести себя обществу, пусть и с переменным успехом, если учитывать казусы, подобные Ханаби.

Вот и сейчас, беспардонно влезая в чужой дом через замеченное приоткрытое окно в гостинной, он искренне надеялся на свою удачу. А ещё на те немногочисленные навыки, подаренные его прошлой жизнью, среди которых — умение тихо красться и носить неприметную одежду с широким капюшоном, чтобы минимизировать шансы быть обнаруженным даже в случае провала.

План был достаточно прост и безобиден: узнать тему, которую готовит Сандэй, и насколько быстро у них продвигается прогресс — не более. Уметь оценить своего соперника по достоинству — уже часть победы, но добровольно с ним делиться этой информацией, разумеется, никто бы не стал. Жаль.

Бесшумно присев на корточки с краю от пушистого ковра или, если ему не изменяли ощущения, чьей-то шкуры, Авантюрин осмотрелся по сторонам. На удивление, никаких младенцев или даже их остатков после сытного ужина. Упустим, что их дом в целом казался максимально неуютным и холодным, как снаружи, так и внутри.

Авантюрин прошёл вглубь дома, стараясь лишний раз не отвлекаться и отыскать комнату самого Сандэя. Чем дальше по коридору он продвигался, тем отчётливее слышался какой-то странный звук, от которого к горлу подступала бесконтрольная тревога.

Это похоже на… пение китов? Авантюрину доводилось слышать о том, что для некоторых людей их пение считалось расслабляющим, но прямо сейчас, в почти что кромешной тьме, где его единственным источником света была тусклая луна за окном, это было чертовски неуютно. Кажется, звук доносился из самой дальней комнаты. Попытка не пытка, да и что-то в глубине души подсказывало ему, что такая жуткая хрень могла расслаблять как раз кого-то вроде Сандэя.

Удача улыбнулась ему и сейчас, когда в двери показалась едва заметная, но избавляющая от возни с замком щель. Он бесшумно её приоткрыл, прокрадываясь внутрь на корточках и первым же делом с удивлением замечая перед собой стену, увешанную плакатами и картинами с обнажёнными человеческими силуэтами, каждый из которых был связан или носил на себе элемент в технике шибари. Отлично, теперь на смену баек про младенцев на сцену уверенно врываются страшные истории о подвале со связанными людьми. Авантюрин был бы рад поделиться этим открытием с Топаз прямо сейчас, исключительно чтобы отшутиться и забыть всю эту вылазку, как страшный сон, но теперь на глаза попался и владелец комнаты. А точнее — его спина.

Сандэй крепко спал. По крайней мере, такой вывод можно было сделать из тихого сопения в подушку. На столе лежал выключенный ноутбук, и вот тут Авантюрин понял, что столкнулся с ожидаемой и, вероятно, не первой проблемой в виде пароля.

Осмотрев стол и ближайшую к нему мебель со всех сторон, никаких подсказок или даже намёков на возможную верную комбинацию он не обнаружил. Зато под руку попался скетчбук, где вполне вероятно могли быть наброски или заметки по проработке и теме их с Робин проекта. Авантюрин тихо зашелестел бумагой, тщетно стараясь хоть немного подсветить себе дисплеем подсевшего телефона и натыкаясь лишь на бессмысленные скетчи. Стиль у Сандэя и вправду был… специфичным. А ещё слишком минималистичным и мрачным, Авантюрин такое не любил.

В соседнем ящике тоже не нашлось ничего путного, кроме каких-то дорогостоящих таблеток, о свойствах которых ему знать, почему-то, искренне не хотелось. Он раздосадованно закусил губу, складывая всё на место именно так, как оно лежало до его прихода. Со спины послышалось тихое шевеление, и Авантюрин поспешил погасить дисплей, бесшумно присаживаясь на пол и, по возможности, сливаясь со стеной.

Сандэй перевернулся к нему лицом, но по-прежнему крепко спал. На это хотелось надеяться.

Авантюрин сидел в углу комнаты, не издавая ни звука и продумывая возможные планы по экстренной эвакуации в случае, если его всё-таки застукают. В голову не пришло ничего лучше, чем предварительно открыть окно. Благо ночи сейчас относительно не холодные, и сильный контраст температур Сандэй заметит в лучшем случае к утру.

Расхрабрившись, он приступил к повторному осмотру комнаты, но даже спустя двадцать минут осторожных поисков остался с пустыми руками. Так дело не пойдёт.

Возможно, всё это было одной большой ошибкой и Авантюрин вообще не правильно понял послание Лебедь, но в таком случае ему остаётся лишь позорно принять своё поражение и приступить к работе над проектом самостоятельно вместо того, чтобы слоняться ночами по чужим домам и страдать хернёй.

Нагнетал ещё и непрекращающийся вой китов из наушников Сандэя, которые достаточно плохо справлялись с шумоизоляцией, но в то же время были своеобразным гарантом хрупкой авантюриновой незаметности. Что ж, если он не найдёт ничего в ближайшие минут десять, нужно сматываться и…

Из коридора послышались тихие шаги, и Авантюрин замер. Было слышно, что их обладатель сонный и почти спотыкается, но медленно идёт именно к комнате, где находился он сам. Времени было мало, и, учитывая кромешную темноту, единственным пока что доступным и негромким вариантом было спрятаться под стол. Если он не рассчитает время и у окна его позорно застукают — ему кранты.

Звук шагов остановился у двери, после чего та тихонько приоткрылась. Авантюрин задержал дыхание.

Робин.

Пока что не замечая присутствия кого-либо постороннего, она прошла вглубь комнаты, постепенно подкрадываясь к кровати брата. Авантюрину были видны лишь её ноги и часть ночнушки, но и этого было достаточно, чтобы понять, что Робин собирается его разбудить. Блять…

— Сандэй… Ты спишь? — девушка мягко коснулась пухового одеяла, в надежде дотянуться до наушников.

— М? Что такое? — его сонный голос, в теории, Авантюрин счёл бы даже чем-то милым, если бы не вся та подоплёка, с которой он столкнулся за каких-то несчастных двадцать минут пребывания в этой комнате.

— Мне снова приснился кошмар, — её голос звучал вымученно, как если бы это длилось на протяжении многих месяцев и не позволяло Робин нормально спать. Что ж, уж в этом он мог понять её очень хорошо.

— Иди сюда.

Сандэй сонно потянулся навстречу, завлекая сестру в тёплые объятия. Авантюрин забыл, как правильно дышать в ситуациях, когда сидишь под столом в одной комнате с жильцами дома, в который ты несанкционированно пробрался. Но всё-таки, он и вправду пытался.

— Хочешь, я включу свет?

О, нет.

— Да, пожалуйста. Мне в темноте как-то не по себе.

Нет-нет-нет.

Время поделилось на секунды, а сами секунды — на доли, из которых здраво Авантюрин смог вычленить только две мысли: «убираться» и «прямо сейчас».

— Кстати, ты зачем окно открыл? У тебя тут так холодно, — недовольно подметила Робин, и Авантюрин досчитал до трёх.

Сейчас.

Не позволяя ещё сонному Сандэю встать с кровати, он пулей выскочил из-под стола и, роняя стул под внезапный громкий девичий крик, бросился в окно.

Спиной Авантюрин успел почувствовать мимолётную чужую хватку на ткани, но этого было мало, чтобы суметь его действительно удержать.

Что происходило сзади — его уже не волновало. Он мчал куда глаза глядят, время от времени поправляя чёрный и совершенно несвойственный для него капюшон. Так облажаться нужно было ещё постараться, честное слово.

Добежав до ближайшей заправки и скрывшись в одной из кабинок туалета, Авантюрин наконец-то смог полноценно выдохнуть, сдёрнув с себя капюшон и достав мобильник из кармана.

Следующее разочарование этого вечера произошло в ту секунду, когда окончательно разряженный телефон уведомил об этом своего владельца. Обречённо вздыхая, выходя из кабинки, Авантюрин посмотрел на себя в зеркало — грех было печально не улыбнуться.

За магазинным прилавком заправки стоял мужчина средних лет, вероятно, отбывающий тут самое настоящее наказание, что отчётливо читалось по его лицу.

— Здравствуйте! Пачку Ричмонда, пожалуйста, — он фирменно улыбнулся, но, кажется, не произвёл никакого впечатления. — И подскажите, у вас тут есть, где подзарядиться?

— Нет.

Сухо, прямо и весьма доходчиво.

— У меня сел телефон, и я сейчас нахожусь достаточно далеко от дома. Мне бы очень хотелось, чтобы такая возможность всё-таки появилась. Может, у вас завалялся какой-нибудь переходник? — Авантюрин опёрся локтями о стойку и снова улыбнулся, стараясь хоть немного разговорить продавца.

— Нет.

Авантюрин тяжело вздохнул, констатируя для себя две вещи: спать он сегодня будет где-нибудь в кустах, без возможности перекантоваться хотя бы на работе; а ещё, что нужно было послушать Топаз тогда и выучить её номер, как экстренный, на случай вот таких вот форс-мажоров.

Он расплатился за сигареты и, уже стоя за стеклянными дверями, щёлкнул зажигалкой, бездумно пуская клубы сизого дыма куда-то в ночное небо. Сегодня драгоценная удача от него окончательно отвернулась.

Бездумно запуская руку в карман джинсов в попытке согреть, Авантюрин вдруг нащупал смятую бумагу с запиской, о которой напрочь забыл. Точно, Сампо ведь просил его…

Позвонить.

В голове это звучало, как шанс. Определённо тот случай, когда единственный вариант, чтобы не ночевать на улице — это переступить через собственную гордость. Оставалось лишь гадать, насколько сильно его возненавидят, если Авантюрин позвонит именно сейчас, но ему, как авгину, к таким мелочам давно не привыкать.

Потушив окурок и развернувшись обратно к стеклянной двери заправки, заранее предвкушая недовольную мину продавца, он спросил лишь короткое:

— Подскажите, мой дорогой друг, — на последнем слове Авантюрин особенно любезно вытянул букву «р», — а таксофоны тут поблизости имеются?

Мужчина кивнул и устало указал куда-то в сторону следующего квартала. Авантюрин благодарно кивнул и, сжимая в ладони спасительную бумажку, надеялся лишь на то, что ретроградный Меркурий в голове Веритаса будет на его стороне.

Стоя напротив таксофона и вглядываясь в спасительную — по крайней мере, он на это надеялся — бумажку, Авантюрин помедлил, задумчиво постукивая по металлической трубке. Хотелось бы искренне понимать, с чего можно начать этот разговор, но в голову не шло абсолютно ничего, кроме ставок на собственную харизму и везение. Впрочем, как и всегда.

В динамике раздались тяжёлые гудки, а Авантюрин устало прикрыл глаза, надеясь хотя бы на то, что Рацио поможет ему вызвать в эту дыру такси. И, по возможности, не пошлёт.

— Алло? Кто это? — сонный, хотя Авантюрин сказал бы, даже непривычно рассеянный для Веритаса голос прозвучал отрезвляюще.

— Хэ-э-эй, Веритас! Как делишки?

На той стороне провода затянулась тишина, и либо Рацио действительно с трудом соображал в четыре утра, что было весьма логично, либо уже повесил трубку.

— Авантюрин?..

— О, так ты помнишь мой голос! Это так мило, — он залепетал, но, ловя себя на том, что у него, скорее всего, крайне мало времени на объяснения, всё-таки перешёл к сути. — Тут такое дело…

— Ты что, издеваешься?! — вклинился Рацио и, сам того не замечая, перешёл на «ты», но Авантюрин решил эту деталь деликатно упустить. — На часы смотрел? И откуда у тебя мой номер?

— Если честно, я даже не знаю с чего начать. Но я бы не звонил тебе, если бы у меня был альтернативный вариант.

Рацио снова замолчал, будто обдумывая, как вообще стоит реагировать на то, что твой нерадивый одногруппник названивает тебе посреди ночи. С той стороны послышалось какое-то шевеление, и он всё-таки продолжил:

— Назови мне хоть одну вескую причину не бросить трубку прямо сейчас.

— Сампо просил связаться с тобой и кое-что передать.

— Это что, не могло потерпеть до утра? И почему он вообще дал тебе мой контактный номер? — Рацио всё не унимался, стараясь наконец докопаться до сути.

— Послушай, — Авантюрин вдруг сделался серьёзным, сбрасывая с себя всю спесь, которая сопровождала его в начале разговора. — Я сейчас в относительной заднице, за городом, с разряженным телефоном и без возможности добраться до дома как минимум до утра. Ты не мог бы… помочь?

— И какого рода помощь тебе от меня вдруг понадобилась в четыре утра? — каждое слово он чеканил с такой вселенской усталостью от человеческой глупости, что Авантюрину захотелось достать ещё одну сигарету. Ну так, на всякий случай.

— Не знаю, вызвать такси? Я верну тебе деньги завтра, — он осёкся. — Точнее сегодня.

Рацио тяжело вздохнул и, мечтая наконец вернуться обратно в постель, устало протянул:

— Где ты?

О, а вот и она — самая интересная часть этой беседы. Авантюрин огляделся вокруг, находя глазами знакомый дом через пару кварталов.

— Давай так… Ты ведь в студсовете, верно? — начал издалека. — Знаешь, где находится адрес Сандэя?

В трубку послышался тихий смешок.

— То есть ты звонишь мне в такую рань, чтобы прямым текстом сказать о том, чтобы я вызвал тебе такси от дома Сандэя, потому что тебе негде ночевать? Ты хоть понимаешь, как это звучит?

— Если ты подумал, что мы трахались, а я сбежал от него посреди ночи, как любовничек, то нет, — Авантюрин игриво улыбнулся, почти физически ощущая, как Веритас закатывает глаза. — Мне просто нужно убраться отсюда.

— Такси туда не ездят. Он живёт в частном доме за городом, и такая поездка будет стоить в разы дороже. Да ещё и в четыре утра, — пессимистично констатировал Веритас.

— Неужели ты переживаешь, что денег не хватит?

— Так не мне же их потом возвращать, — он гаденько улыбнулся, тут же добавляя. — Забудь. Обойдёмся без такси.

— И что ты предлагаешь?

— Ну, во-первых, не шляться где попало в такое время, — понять настроение Веритаса по голосу теперь стало откровенно трудно, но раздражения в нём значительно поубавилось. — А во-вторых… Чёрт с ним, я подъеду.

— Так у тебя машина есть? — Авантюрин и сам не до конца понял из-за чего больше удивился. То ли дело в том, что Веритас вообще не выглядел, как кто-то, кто водит машину, осознанно жертвуя занудными неспешными прогулками до своей съемной квартиры в гордом одиночестве, то ли в том, что он вдруг добровольно согласился к нему приехать.

— Не моя, отца, — поправил Рацио. — Да и какая разница, просто стой и никуда, ради бога, не суйся больше. По дороге расскажешь, что там Коски хочет. По телефону такое лучше не обсуждать.

Рацио поспешно сбросил вызов, и тихое «тогда жду» рассеялось в череде гудков.

Усевшись на бордюр в томительном ожидании, Авантюрин остался один на один со своими мыслями и шуточными опасениями, а не собираются ли его прямо сейчас увезти в этом самом багажнике в какой-нибудь лес, лишь бы не мешался под ногами и перестал названивать посреди ночи?

И это, и то, что ему предстоит совместная поездка в одной машине с Веритасом, казались одинаково дикими.

Так или иначе — ему определённо будет, что рассказать Топаз.