— Вот ответь мне, — Топаз тяжело вздохнула. — Каким вообще хреном ты умудрился влезть в его дом?

— Там было открыто.

— И поэтому ты выпрыгнул в окно?

— Ты же знаешь, я люблю красиво уходить со сцены, — он горделиво выпрямил спину.

— Авантюрин, — устало потёрла переносицу.

— Ну что ты на меня так смотришь? Я, между прочим, по твоему любезному совету сначала нормально предложил ему поработать вместе, — Авантюрин сделал глоток кофе, согревая горло вкусом пряностей и арабики.

— И что он?

— И ничего. Как я и думал. Кто будет работать в одной команде с авгином? — он пожал плечами, в очередной раз доводя эту информацию до слушателя, как само собой разумеющееся. — Меня это нисколько не обижает. Но тот факт, что я тогда на первом курсе по дурости взял ту чёртову флешку Веритаса с домашкой и переделал под себя, явно сыграл против меня и моей весьма хрупкой репутации… Кто же знал, что она была его. А у меня сроки горели!

— Да все уже прекрасно поняли, что ты раскаялся в содеянном, — она закатила глаза, тактично упуская, что сам Веритас до сих пор явно точит на него зуб с тех самых пор. — Ты мне лучше расскажи, что ты вообще собирался найти там?

— Вдохновение, — мечтательно протянул Авантюрин, тут же спотыкаясь о жестокое неверие в глазах напротив.

Топаз вообще было сложно обмануть или заговорить ей зубы. У неё был врождённый талант выводить на чистую воду всех, с кем она имела дело. Встроенный детектор лжи или, как Авантюрин любил это в шутку называть — «встроенный пиздёжметр», на что та вечно недовольно кривилась. Вот и сейчас он был вынужден сдаться без боя и выложить всё, как на духу.

— Да ничего такого, правда. Я просто хотел здраво оценить своего конкурента, раз уж остался без напарника, — Авантюрин сделал ещё один глоток, теперь переводя изучающий взгляд на суету за барной стойкой в кофейне. — Но ничего не вышло, я ушёл оттуда с пустыми руками. Точнее сбежал.

— Удивительно, — констатировала Топаз, абсолютно точно не удивляясь.

— Зато я убедился, что младенцев он всё-таки не ест, — Авантюрин усмехнулся, припоминая общую атмосферу в доме Сандэя, но стоило Топаз выдохнуть, как он тут же добавил: — Поверь мне, он определённо делает вещи куда хуже. Вот ты бы стала слушать пение китов перед сном? А плакаты с голыми женщинами на стенах держать?

— Ну… — она увела взгляд в сторону окна, загадочно улыбаясь. — А какие именно плакаты?

— Забудь, что я сказал.

В детальные подробности Авантюрин вдаваться не стал, но они обоюдно сошлись во мнении, что, возможно, тот факт, что Сандэй ему отказал — это явно к лучшему. Беседа предстояла долгой и захватывающей, а потому Топаз предусмотрительно отлучилась за сладким.

В их любимой кофейне привычно витал бодрящий аромат обжаренной арабики, различных специй и свежей выпечки, перед которой она никогда не была в силах устоять.

Здешняя атмосфера всегда располагала к тёплым задушевным разговорам за чашкой чего-нибудь вкусного, но за недавней чередой дедлайнов, работы и нескончаемых дел они напрочь забыли о том, как любили сюда заглядывать. Благо, сама Топаз стала инициаторкой их внезапной вылазки. Да и кто Авантюрин такой, чтобы сопротивляться этому карамельному латте.

— Ладно, мой сигонийский Форрест, ты сбежал, — она плюхнулась обратно, с предвкушением потирая ладони то ли от соблазнительного вида эклера, то ли от предстоящего пересказа. — А дальше что? Не на улице же ты ночевал?

Стоило лишь упомянуть, что ему пришлось вызванивать Веритаса посреди ночи, да ещё и просить о помощи, как Топаз чуть ли не подпрыгнула на месте, злорадно хихикая.

— Да ладно?! И что, вы с ним ездили ночью целоваться под мостом? Или он чистосердечно признался, что на самом деле сох по тебе всё это время, но скрывал это из-за давления родителей и учёбы? — Топаз не унималась, старательно вытягивая из Авантюрина все пикантные подробности. — Хотя ладно, я слышала, что его родители пылинки с него всю жизнь сдувают, так что этот вариант в пролёте. Но клянусь, вы оба похожи на персонажей из дорамы.

Ловко перехватывая шоколадный эклер, она сделала ещё один укус, тут же смахивая сладкую крошку с кончиков пальцев, будто что-то вспоминая.

— М! Или-или! — Топаз взмахнула руками, бросая несчастный эклер обратно в тарелку и перебивая едва заикнувшегося Авантюрина. — Он увидел в тебе потенциал, влюбился в твои работы, а после — и в самого тебя, но сознался в этом только вчера.

— Тебе точно в кофе ничего не подсыпали? — Авантюрин усмехнулся, кивая в сторону рафа, который та успела выпить уже наполовину. — Я ведь даже не начал.

— Попрошу! Если что и подсыпали, так это исключительное кофейное мастерство и корицу! — из-за барной стойки послышался обиженный возглас воюющего с кассой бариста. — Чёрт, да чтоб тебя.

— Дай-ка угадаю, — подал более спокойный голос его напарник, уже готовясь помочь, попутно стягивая пепельные волосы в высокий пучок и закатывая рукава чёрной толстовки, обнажая смуглую кожу.

— Ой, не начинай. Я сам.

За этой картиной Топаз наблюдала с лёгкой улыбкой, пока Авантюрин доставал мобильный, намереваясь тихонько запечатлеть момент.

— Ладно, в общем, — Авантюрин кинул телефон обратно на стол, откинулся на спинку стула и вальяжно закинул локоть. — Приезжает, значит, Веритас…

***

В ожидании пришлось пробыть добрых полчаса, за которые он успел выкурить ещё одну сигарету, отсидеть зад на холодном бордюре и сосчитать все мусорные баки в квартале. Весьма занимательно, но спать хотелось до безобразия.

Сонно утыкаясь в колени и обнимая себя обеими руками, он поднял голову лишь тогда, когда поблизости послышался тихий звук трения шин об асфальт и гравий. Фары больно ударили в глаза, но сомнений в том, кому машина принадлежала, почему-то не оставалось.

Авантюрин встал на ноги, отряхивая джинсы сзади и заинтересованно вглядываясь сквозь лобовое стекло. Сонный и явно недовольный Веритас Рацио собственной персоной. Невероятно.

Авантюрин подошёл к машине, с недоверием открывая переднюю дверь и тут же слыша холодное и ожидаемое:

— Садись назад, — вместо приветствия прозвучал заспанный голос Веритаса. — И пристегнуться не забудь.

Авантюрин закатил глаза и захлопнул дверь, послушно усаживаясь на заднее сидение и привычно широко разводя колени. Не очень-то и хотелось.

— Вот, возьми, — не сводя с дороги глаз, одной рукой Веритас открыл бардачок, находя упаковку мятной жвачки и ловко бросая назад, попадая прямо в грудь Авантюрину. — От тебя сигаретами несёт.

— Я уж думал, что ты меня угощаешь по доброте душевной. Эх.

Рацио ничего не ответил, сжимая руль и наблюдая за красным светом светофора. На дороге он явно чувствовал себя уверенно.

Атмосфера в салоне с самого начала повисла напряжённой. Лишний раз трогать Веритаса и увеличивать шансы весёлой ночной поездки в лес определённо не хотелось, но стоило тому выкрутить руль и свернуть с незнакомой улицы, как Авантюрин попытал удачу:

— Может, музычку?

— Ладно, — он потянулся к проигрывателю, и по салону тут же разлился неожиданно мягкий и приятный инди. Авантюрин зачастую любил включать подобную подборку, когда приходилось без остановки над чем-то работать, а чересчур энергичные песни сбивали с мысли.

— Безмерно рад слышать, что это не пение китов.

— Что? — Рацио обернулся через плечо, вглядываясь в смеющиеся глаза.

— Говорю, у твоего отца хороший музыкальный вкус.

— Это мой плейлист. Но спасибо.

Улицы безлико размывались перед уставшими глазами, а от мысли о том, что завтра ему придётся как-то отковыривать себя от кровати к первой паре, хотелось удариться головой о стекло. Осознание того, что он так и не в курсе, куда именно они направляются, запоздало напомнило о себе.

— Кстати, так, а куда мы…

— К моей знакомой, — сухо пояснил Веритас, чьи непривычно неподкрашенные глаза мелькнули в зеркале заднего вида. — Она обычно не спит ночами и репетирует у себя в гараже. Там и поспишь, если хочешь. Это рядом с академией.

— У тебя есть друзья? Удивительно.

— Сейчас пешком пойдёшь.

— Молчу-молчу, — он отшутился, махнув рукой. — О, к слову о друзьях.

Авантюрин снова сунул руку в правый карман джинсов, натыкаясь на измученную за весь день бумажку. Было заметно, как заинтересованно Веритас краем глаза поглядывал назад, стараясь не отвлекаться от дороги.

— Сампо написал, что в ближайшее время будет туго с поставками и попросил А… Ахерон? Кто это? Не помню такого имени в нашей группе.

— Читай дальше, — Веритас недовольно закатил глаза, вглядываясь в сосредоточенного на чтении в тусклом освещении уличных фонарей Авантюрина.

— В общем, попросил некую Ахерон отнестись с пониманием и постараться «по возможности, растянуть удовольствие до следующего месяца». Там в конце еще нарисованы поцелуйчики, но думаю, тебя это мало интересует.

— Прекрасно, — угрюмо констатировал Веритас. — Вот сейчас ей об этом и скажешь. Мы к ней едем.

— Так ты для неё траву брал что-ли? — с удивлением подметил Авантюрин, придвигаясь ближе к водительскому сидению и тут же получая недовольный взгляд в отражении зеркала.

— Да. Я не переношу запах сигарет и марихуаны, — он сделал музыку чуть тише, снова выворачивая руль уже на знакомые Авантюрину улицы. — И я, кажется, просил тебя пристегнуться.

— Именно потому что ты их на дух не переносишь, ты дружишь с некой курящей траву Ахерон и подвозишь на отцовской машине прокуренного меня? Что ж, да, предельно логично, — игриво улыбаясь, Авантюрин всё-таки послушался и пристегнулся, кожей ощущая, как Веритас бесшумно скрипит зубами.

Остаток поездки прошёл в тишине, которую скрашивала по-прежнему тихо играющая музыка. Авантюрина безбожно клонило в сон, и, на удивление, манера вождения Веритаса максимально на это подбивала. Он ехал размеренно, аккуратно объезжая любые неровности на дороге и мягко притормаживая перед тем, как сделать очередной крутой поворот. Авантюрин бы со всей ответственностью заявил, что это самая спокойная его поездка за последние несколько месяцев, даже несмотря на то, что ничто к этому изначально не располагало.

Сам Веритас, как оказалось, не мечет молнии одним своим существованием. И пусть между ними по-прежнему ощущалась самая настоящая Марианская впадина, как по статусу в обществе, так и по отношению друг к другу из-за давнего конфликта, Авантюрину, на удивление, вовсе не хотелось сбежать из машины при первой же возможности, как он того ожидал.

В салоне было тепло, а ещё только сейчас он подметил, что пахло чем-то домашним и совершенно несвойственным для автомобилей: кофе, кажется, какие-то восточные сладости, едва различимые нотки дорогого одеколона, схожего с тем, которым любил пользоваться сам Веритас, и эфирные масла. Ему было чуждо знание о том, как именно пахнет в месте, который со всей уверенностью можно было бы назвать домом, но почему-то сердце подсказывало, что именно так. Кутаясь в толстовке и утыкаясь носом в сидение машины, он прикрыл глаза, обещая себе постараться не засыпать и не действовать лишний раз Веритасу на нервы.

Прохлада улицы неприятно пробежалась по лицу, и стоило Авантюрину разлепить веки, как перед глазами показался Веритас.

— Приехали, — протянул он, открывая заднюю дверь перед носом.

Всё-таки заснул.

Как только Авантюрин с горем пополам вытащил себя из машины, попутно отшучиваясь о том, как сладко ему спалось, Рацио поспешил захлопнуть дверь и заблокировать её, разворачиваясь спиной и безмолвно намекая идти следом.

Район был действительно знакомым, конкретно тут он никогда не был, но уже примерно догадывался, как прямо отсюда можно с лёгкостью добраться до университета.

Послышался басистый звук гитары откуда-то с той стороны, куда его широким шагом вёл Веритас. Если речь была именно о такого рода репетициях, то Авантюрин был заранее под впечатлением от друзей, которых Веритас не-трогай-меня-скоро-сессия Рацио умудрялся себе заводить.

Уже подходя ближе, Рацио немного сощурился, ожидая особо громких и уверенных ударов по струнам, и постучал костяшками пальцев по ролетам гаража. Звуки мгновенно стихли, как если бы их обладатель не расслышал, но явно заподозрил что-то неладное.

Он выжидающе скрестил руки на груди, недовольно поглядывая то на Авантюрина, то на машину, которую завтра ему придётся отгонять к отцу в гараж. Ролеты со скрипом сдвинулись вверх, постепенно открывая Авантюрину вид на скромное местечко для репетиций, отдыха и, вполне вероятно, уединения с самой собой.

— Веритас? Ты почему не позвонил? — судя по всему та самая Ахерон, не снимая ремень от гитары с плеч, потянулась за мобильным. — Только пять утра, всё в порядке?

— Со мной — полный порядок, — он уверенно шагнул внутрь, как к себе домой. — Но у меня для тебя две новости, плохая и ещё хуже. С какой начать?

Она вздохнула, отложив гитару в сторону и с недоверием уставившись на вошедшего следом Авантюрина, который с улыбкой прикидывал в уме, какой же из этих двух новостей является.

— Что уже?

— Во-первых, с посылками от Сампо придётся повременить. Пожалуйста, постарайся контролировать своё… — Веритас несвойственно себе запнулся, как если бы не хотел упоминать что-то вслух, — состояние, — всё-таки подобрал нужное слово, — чуть менее расточительно. Иначе будет туго.

Она с пониманием кивнула, всё ещё косясь на Авантюрина, но теперь скрестив руки так же, как сам Веритас. Возможно, непроизвольно, а возможно — скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты.

Протягивая ей в ладони незаметно прихваченную из машины серую коробку, он выпрямился.

— Во-вторых, — тяжело вздохнул Веритас, касаясь прохладными пальцами виска. — Это — Авантюрин, знакомьтесь. Моя главная головная боль последних суток.

Авантюрин лучисто улыбнулся, протягивая руку навстречу, но не встречая в глазах напротив особо бурного желания ответить взаимностью. Ахерон задумчиво смерила их обоих взглядами, будто решая в уме небольшую математическую задачку.

— Вы двое в отношениях? — скорее всего, Авантюрину спросонья показалось, но её голос стал чуть ниже, а взгляд — менее отчуждённым. — Интересно.

— Нет. И я не договорил, — отрезал Рацио, возникая перед протянутой к ней рукой Авантюрина. — Просто оставь его тут у себя переночевать, с утра уйдёт на пары.

— Ладно, без проблем, — Ахерон скучающе пожала плечами и кивнула в сторону диванчика рядом с кофейным столиком. — Я принесу плед и подушку.

Она тут же удалилась куда-то в дальний угол гаража, начав копаться в сваленных в шкафу вещах, так и не ответив на рукопожатие.

— Это было быстро, — тихо удивился Авантюрин. — Мне сначала показалось, что я ей не понравился.

— Тебе не показалось, — Веритас подавил ехидную ухмылку, беззвучно прокручивая ключи от машины на пальцах. — Ты ей не нравишься.

— Тогда почему она позволила остаться?

— Потому что я её попросил, — он перевёл взгляд на уставшее лицо Авантюрина. — А я, как член студсовета, никак не могу позволить хорошим, но бестолковым студентам ошиваться на обочине возле чужих домов.

— О, так я хороший? — глаза у Авантюрина тут же загорелись, мысленно готовясь к порции комплиментов.

— И бестолковый, — он поспешил напомнить, а заодно и срубить тщетные ожидания Авантюрина на корню.

Потирая уставшие глаза, Веритас взглянул на дисплей мобильного. Времени на часах он уже не удивлялся, оставалось лишь в очередной раз удручённо вздохнуть. Весь его внешний вид был полной противоположностью тому идеальному Веритасу Рацио, которого привыкла созерцать вся кафедра дизайна за эти годы: растрёпанные волнистые волосы и непослушно налезающая на глаза чёлка, которую не сдерживала привычная заколка, какая-то разношенная серая толстовка и неприличное количество широких, пусть и прикрытых ладонью, зевков за последние полчаса.

— Так, всё, я пошёл, — он повернулся в сторону Ахерон, наконец-таки докопавшейся до обещанного пледа, и чуть громче предупредил: — Если он тебе тут что-нибудь испортит — можешь побить.

— Эй!

Веритас помахал рукой уже со спины, ясно давая понять, что диалог на сегодня закончен. Впрочем, в этом Авантюрин был с ним полностью солидарен. Хотелось наконец уткнуться носом в подушку и принять блаженное горизонтальное положение. Пусть и ненадолго.

Плед и подушка упали на диванчик рядом, куда Авантюрин уже успел оперативно присесть.

— Что ж, придётся отложить игру, раз ты тут спать собрался. С тебя кофе с утра, студент.

— Да без проблем, — он нащупал многострадальный телефон в кармане, вспоминая главную причину всех своих бед на сегодня. — Кстати, одолжишь зарядник до утра?

Ахерон кивнула в сторону ближайшей к дивану розетки, из которой торчало несколько блоков питания. Кажется, это было согласием.

Наконец встретившись лицом с холодящей кожу тканью подушки, он блаженно прикрыл глаза, не надеясь на то, что хотя бы немного выспится, но радуясь тому, что ему удалось просто лечь. Чем занималась Ахерон до самого утра, и стоит ли ему волноваться за свою безопасность — волновало Авантюрина в последнюю очередь.

***

Про то, что пришлось сломя голову бежать на пары, чтобы всё-таки не опоздать на предмет к особо строгому преподавателю, он решил в диалоге с Топаз тактично умолчать. Всё это утро в целом показалось ему одним большим и сумбурным недоразумением. Впрочем, как и вся его осознанная жизнь.

Ахерон показалась ему интересной, пусть местами и слишком загадочной. Даже для той, кто мог звать себя подругой Рацио. Авантюрин не привык доверять и уж тем более сближаться с подобным типом людей, но отчего-то хотелось узнать о ней немного больше, а заодно и выведать, как вообще можно общаться с такими занудами и не хотеть при этом открывать окошко каждые пять минут то ли в желании выпрыгнуть, то ли подышать свежим воздухом.

Если вечером Ахерон показалась ему достаточно отстранённой и холодной, то по какой-то неведомой причине уже с утра, поджав под себя ноги и поудобнее усевшись рядом на многострадальный диванчик, она со всей серьёзностью делилась с ним предсказанием на грядущий день, читая вслух с картонной упаковки медовых фитнес-хлопьев, которые решила съесть на завтрак.

— Мой тебе совет, — вспомнила Ахерон, тщательно всё пережевывая. — Не ведись на его этот занудный совиный образ. Он славный малый.

— Славный малый? — прыснул Авантюрин, вспоминая сначала их разницу в росте, а потом и самого Рацио, который уж никак не ассоциировался у него в голове со словом «славный». — Мы про одного и того же Веритаса сейчас говорим?

Кое-как второпях влезая в заношенную толстовку, а потом всё-таки передумывая и снимая от греха подальше, он решил, что лучше немного помёрзнуть, чем быть узнанным Сандэем в университете после вчерашнего. Авантюрин усмехнулся и снова увидел на её лице искреннюю безмятежность, которая мелькала до этого лишь раз. Вероятно, Веритас всё-таки ошибся, и не так уж сильно он ей не понравился.

— Угу.

— Это говоришь ты или на хлопьях тоже написано?

Она недовольно промолчала и, окончательно всё прожевав, закатила глаза. Что-то Авантюрин прямо-таки привык видеть эту неизменную эмоцию на лице у всех окружающих его людей.

— Нас с ним не связывает ничего, кроме нескольких совместных скучных пар в неделю, — отрезал, будто напоминая самому себе, что вчерашнее — лишь инцидент. — И мы оба этому безмерно рады.

— Забавно, — она хмыкнула, отправляя очередную ложку с медовыми хлопьями в рот. — Ночью, когда ты уже отрубился, он по приезде написал мне сообщение примерно того же содержания. Ну, и что спокойно добрался.

— Серьёзно? Он пишет тебе о том, как добрался до дома?

— Обычно — нет. Но тут почему-то решил, что эта информация мне крайне необходима.

Авантюрин искренне попытался понять логику, которая обычно была присуща Веритасу и его действиям, но спотыкаясь о собственные носки, вспомнил, что вообще-то опаздывал.

— Так, ладно. Я за твоим обещанным кофе и-

— Иди уже, студент. Потом угостишь, как время будет, — вот теперь он был точно уверен, что её интонация резко стала другой. — Я спать хочу.

— Ты разве не ложилась?

— Нет, я сплю днём. И раз уж играть из-за тебя ночью было проблематично, писала аккорды, — скучающе пояснила она. — Всё, проваливай уже.

Напоследок Авантюрин успел лишь благодарно махнуть рукой и, сняв телефон с зарядки, выпорхнуть из своего временного ночлега. Друзья у Веритаса были определённо такими же странными и неизведанными, как и он сам.

Эмоционально пересказывая всё произошедшее со всеми вытекающими подробностями и наблюдая за тем, как Топаз уничтожает уже третье пирожное, Авантюрин наконец подытожил:

— Так во-о-от. В итоге, я всё ещё без напарника.

— В смысле, а Веритас? — она удивлённо вскинула брови.

— Что Веритас?

— Ты что, издеваешься надо мной или всё-таки притворяешься? — Топаз цыкнула, звонко хлопая по столу ладонью и снова привлекая внимание закончившего драться с кассой бариста. — Предложи ему поработать вместе! Вы же вчера вроде как поладили.

— Моя дорогая Топаз, — Авантюрин покачал головой. — Он до сих пор смотрит на меня, как на докучающую муху, которая однажды спёрла его флешку и которую он ждёт не дождётся прибить какой-нибудь газеткой.

— Да что ты к этой флешке прицепился? Сто лет уже прошло, если бы он правда до сих пор злился, то с высокой горы плевал на то, ночевал бы ты задницей в кустах или нет. Да и, допустим, даже если ты его раздражаешь, когда это вообще тебе мешало?

Авантюрин задумчиво покрутил кольца на фалангах и надул губы, размышляя и будто самому себе напоминая, что возможно, этот вариант он действительно сбросил со счетов слишком быстро. Слова Ахерон подливали ещё больше масла в огонь, но серьёзно прислушиваться к той, кому Веритас таскает травку по ночам как-то не хотелось.

Возможно, попробовать всё-таки стоит. Завтра у них с утра первыми стоят совместные пары, а это значит, что будет отличная возможность поговорить в спокойной обстановке. Веритас ведь любит притащить свой заумный зад, как обычно, за полчаса до занятий.

— И снова ты подбиваешь меня на общение с сомнительными людьми.

— Ну, с тобой же я как-то общаюсь, учись и ты, — Топаз довольно облизнула указательный палец от шоколада, гаденько улыбаясь.

— Это был самый настоящий удар в сердце, Топаз… — он наигранно схватился за ткань в области декольте, драматично оттягивая ещё сильнее и демонстрируя несколько поблёскивающих золотом украшений.

— Ой, не надо мне тут начинать. Ты лучше подумай над тем, какой примирительный подарок ему завтра притащишь.

— Ты всё-таки хочешь добить мою хрупкую и нестабильную репутацию, да? Какое плохое зло я тебе сделал?

— Нет, я просто решила, что перед предстоящей весенней вечеринкой, одним из организаторов которой как раз и является Веритас, не по своей воле, — пожимая плечами, пояснила Топаз, — было бы неплохо его задобрить. Я, знаешь ли, хочу видеть там хорошее пиво, а не ту тёплую мерзость, которая была в прошлом году.

— Так, а я тут причём?

— А при том, что ты ему это самое настроение можешь завтра подпортить. Убьём трёх зайцев: извинишься за то, что спёр тогда его флешку, предложишь работать над проектом в команде, а я получу своё пиво.

От такого складного плана его брови поползли вверх, очень и очень слабо верилось в то, что всё пройдёт настолько же по маслу, насколько это нарисовалось в голове у Топаз. Авантюрин поджал губы, раздумывая над тем, что было бы лучше подарить Рацио и при этом не выставить себя полным идиотом.

— Как нас счёт… книги? Он постоянно читает, — он задумался о том, что в теории могло бы понравиться Веритасу.

— Сильно сомневаюсь, что ты найдёшь хоть что-то, чего он ещё не читал, — и пока Авантюрин не успел высказаться, тут же добавила: — И да, я не думаю, что его заинтересуют твои книги про успешный успех и финансовые пирамиды. Да, даже те запечатанные, к которым ты так и не притронулся. Давай что-то другое.

Авантюрин скрестил руки на груди, недовольно щурясь в окно.

— О! Я слышала, что он на досуге занимается скульптурой, даже студия своя где-то есть, — заговорщически заглядывая в глаза Авантюрину, она тихо постучала по столу ногтями. — Подари ему каменный член.

— Так, понятно. Значит опять импровизировать, — сдался Авантюрин, вставая из-за стола. — Я возьму кофе с собой, и пойдём. Мне его нужно будет кое-кому занести.

С неподдельным интересом выслушав целый поток шуток и каламбуров про инкрустирование, камни бесконечности и Данилу-мастера, пока бариста записывал его имя на стаканчике, Авантюрин всё-таки получил заветный кофе. Оставляя несколько купюр в банке для чаевых, он пожелал им прекрасного дня и направился к Ахерон, в надежде застать её уже не спящей.

***

Как и предполагалось, Веритас с самого утра неизменной античной статуей стоял у окна и листал очередную книгу. В этот раз Авантюрин лишь создавал вид бурной деятельности за ноутбуком, туда-сюда сворачивая окошко Фигмы и раздумывая, как бы лучше начать этот диалог.

Рацио внезапно захлопнул книгу и, оставляя её на подоконнике, направился в сторону выхода из аудитории. Понимая, что до начала пар осталось всего-ничего и терять время уже нельзя, он рванул за ним, не забывая прихватить заранее подготовленный пакет.

Выворачивая за дверь и едва-едва успевая заметить Веритаса до того, как тот вздумал скрыться за углом, Авантюрин его окрикивает:

— Хэ-э-эй, Веритас! Погоди!

Рацио остановился, медленно оборачиваясь на знакомый — к превеликому сожалению — голос.

— Кажется, у меня дежавю, — кисло подметил Веритас.

— У меня к тебе великолепное предложение! — Авантюрин просиял улыбкой так, что Рацио на секунду пришлось сощуриться. — Давай работать над конкурсным проектом вместе?

— До свидания.

Он снова развернулся, уже готовясь идти дальше по своим делам, но Авантюрин выпрыгнул прямо перед его лицом, размахивая блестящим золотистым пакетиком.

— Кажется, я не с того начал, извини, — он преградил ему путь, окончательно лишая возможности пройти по своим делам. — Я бы хотел загладить свою вину и… Вот, небольшой примирительный подарок. Что скажешь?

Пакет оказался в руках у Веритаса и тот со сдержанным интересом уставился на то, что находится внутри.

— Соль и бомбочки для ванны? — присмотрелся Веритас, и его брови поползли вверх ещё стремительнее. — Резиновая утка?

— Ахерон сказала, что тебе такое нравится.

Веритас тяжело вздохнул, недовольно укладывая содержимое обратно в пакет и делая себе в уме заметку о том, что нужно попросить Ахерон не разбалтывать подробности его личной жизни всем подряд.

— Это ничего не меняет и никакие подарки мне не нужны. Я работаю в одиночку, — он вернул пакет обратно в руки Авантюрина. — Если вас волнует та ситуация с проектом на моей флешке — мне уже давно плевать, но иметь дело с ворами, которые пусть и научились пользоваться базовым инструментарием для векторной графики, но сами по себе ничего из себя не представляют — я не намерен. И не нужно делать вид, что после вчерашнего мы закадычные друзья. Это вовсе не так.

Делая намеренный акцент на старом формальном обращении, он обогнул его в два шага, ощутимо задевая потоком воздуха оголённую кожу шеи и лица. Татуировка противно зачесалась, а Авантюрин так и остался стоять посреди коридора, сжимая дурацкий пакет и окончательно осознавая свои шансы на успех.

А точнее — их отсутствие.

Он не прозвучал агрессивно, и уж точно у него не стояло первичной целью оскорбить Авантюрина. Веритас резко, в своей холодной и требовательной манере очертил личную зону рабочего комфорта. Не более. Что-то доказывать с пеной у рта и говорить о том, что у него, вообще-то, собралось внушительное портфолио, над которым он корпел ночами — не хотелось совершенно.

Студенты и преподаватели начали постепенно подтягиваться к аудиториям, всё громче переговариваясь между собой и создавая небольшую толкучку. Значит, и ему было пора вернуться на своё место. И, желательно, успеть отсесть подальше от окна.

Со спины послышался знакомый стук каблуков о кафель и неизменный аромат кофе.

— О, ты уже тут! Смотри-ка, видишь, я сегодня даже не опоздала. Ещё и кофеёк тебе прихватить успела, — кажется, настроение у неё было великолепное. Жаль, что Авантюрин не мог искренне разделить его на двоих, выдавив из себя сухую приветственную улыбку — жалкие остатки того, что было на его лице во время разговора с Веритасом.

Топаз вложила в его свободную ладонь тёплый стаканчик и с интересом заглянула в несвойственно поникшие глаза, оперативно припрятанные за розовыми очками. Улыбаться Авантюрин мог сколько и кому угодно, но за эти годы она уже досконально успела изучить все подвиды фальши, которой он пытался прикрыться от лишних вопросов.

Топаз нахмурилась, пытаясь сложить картинку по кусочкам.

— Что уже успело произойти?

— Ну-у… Ничего? Не считая того, что мне снова отказали в попытке поработать вместе. О, кстати! Держи, может тебе понравится.

Делая глоток пряного латте, Авантюрин протянул ей пакет, искренне желая от него наконец избавиться.

— Он отказал тебе даже после такой милой уточки?! — с изумлением заметила Топаз. — Вот урод.

Он пожал плечами, оставляя Топаз право самостоятельно называть Веритаса так, как посчитает нужным, и кивнул в сторону аудитории, мягко напоминая о том, что им пора бы закругляться. Кофе оказался слишком горячим, и для того, чтобы с ним расправиться, им пришлось задержаться на добрых десять минут, тихо заходя туда уже после начала пары.

Разумеется, все студенты и преподаватель уже давно были на своих местах. Авантюрину оставалось бесшумно проскочить мимо, быстро находя своё место глазами, но с удивлением не обнаруживая в поле зрения Веритаса, сидевшего до этого прямо перед ним.

Осознание пришло спустя секунду, когда недовольный голос послышался со стороны преподавательского стола:

— Вы не будете ставить мне условия и указывать, как мне работать. Я выполняю все этапы проекта строго по регламенту.

— Господин Рацио, я прекрасно понимаю, что вы очень амбициозный и сильный студент, но таковы требования комиссии. Вы меня тоже поймите.

Создавалось ощущение, что преподаватель отчитывался перед ним за невыполненную домашнюю работу. Авантюрин от этой мысли подавил смешок, наконец собирая свои вещи и намереваясь переместиться к Топаз на задний ряд.

— Этого идиотского правила не было на момент регистрации в конкурсе. Кто вообще ответственен за это?

— К сожалению, оно появилось вчера, — преподаватель протянул ему какую-то бумажку, которую Веритас едва ли не испепелил взглядом сквозь стёкла своих очков для чтения. — Тут вы можете видеть дату и подпись ректора.

Тишина затянулась. Рацио вчитывался в каждую строчку, стараясь найти прореху, но судя по всему, таковой просто не было.

— Все студенты принимающие участие в этом отборе должны работать в паре, чтобы силы были равны. На данный момент вы единственный уже зарегистрированный в этой программе, но не имеющий напарника в своём проекте.

Было видно, как Рацио закипал. Зрелище явно не для слабонервных, но Авантюрин был уверен: Топаз уже включила видеозапись.

— И что вы предлагаете? Искать кого попало?

— Ну почему же сразу кого попало? У меня есть на примете отличная кандидатура для вас, — он открыл выдвижной ящик, находя какую-то папку, после чего пробежался глазами по аудитории. — Ах, вот же! Господин Авантюрин, спуститесь к нам, пожалуйста.

Авантюрин так и застыл между рядов, по-дурацки сжимая в руках шоппер, ноутбук и пустой стаканчик от кофе.

Мельком бросив взгляд на Топаз, которая всем своим видом излучала первозданное злорадство в отношении Веритаса, Авантюрин всё-таки спустился, останавливаясь прямо возле стола.

— Пожалуйста, поставьте подпись здесь.

— Вы меня спросить не думали? Я отказываюсь с ним работать.

— Сожалею, но у всех остальных студентов на вашем потоке уже либо есть напарники, либо они заняты другими проектами, — преподаватель снова с головой зарылся в списки, лишний раз подтверждая сказанное.

Авантюрин всё это время молча стоял и едва заметно улыбался краешком губ, сунув руки в карманы и явно действуя кое-кому на нервы. Возможно, это и есть тот самый вкус возмездия, о котором так радостно рассказывала Топаз на втором курсе, когда отбила призовое место для своего макета, смещая конкурентов.

— Работы Авантюрина достойны вашего внимания, поверьте, — добавил профессор. — Мне кажется, что ваш сдержанный и чистый минимализм будет очень гармонично сочетаться с его экспрессией и творческим подх-

— Вам что-то слишком много кажется, — перебил его Веритас.

— Если вы не против, я буду рад высказаться за себя, — Авантюрин деликатно снял солнцезащитные очки, цепляя их дужками за ворот рубашки и пронзительно заглядывая в лицо возвышающемуся Веритасу. — Ты можешь сам посмотреть на мои работы, чтобы убедиться, что сделал поспешные выводы. Поверь мне, сотрудничество со мной будет для тебя исключительно выигрышным вариантом. И подпись я всё-таки поставлю, спасибо.

Он потянулся пальцами к шариковой ручке, смиренно ожидающей его лёгкой руки. Веритас закипал, но искренне старался этого не показывать прилюдно. Понаблюдав за тем, как Авантюрин выводил нарочито каллиграфичную и аляповатую роспись на пол листа, он развернулся и широким шагом вышел из аудитории, сообщая, что ему нужно ещё взять журнал из деканата.

Поставив победную точку, он придвинул бланк обратно к преподавателю, довольно отряхивая руки.

Авантюрин наконец-таки занял своё место рядом с Топаз, попутно протягивая дружеский кулачок, на который она охотно и с улыбкой ответила.

— Знаешь, — послышалось шёпотом. — Всё-таки надо было дарить ему каменный член.