Новость о том, что им доверят столь важное предприятие, не вызвала у его товарищей такого энтузиазма, какого Разиэль ожидал. Скорее, рыцари были очень озадачены. Они готовились ко сну, когда Разиль с Рахабом вернулись из библиотеки, и каждый так и остался кто сидеть, кто стоять у своей кровати.

— Почему мы? — спросил Доума после затяжного молчания.

Разиэль пожал плечами.

— Так решил лорд Мёбиус. Но ведь тот, кто может видеть будущее, не стал бы посылать нас туда, если бы не знал, что мы справимся, верно?

— Из нас всех, насколько мне известно, только у нас с тобой был хоть какой-то опыт командования, — сказал Турэл. — И сразу организация защиты от вампиров. И распоряжаться, как я понял, будем мы все вшестером.

— Похоже, что так, — ответил Разиэль. — Но помните, когда мы в прошлом году шли в Виллендорф, на одном из привалов мы обсуждали, что те, кто руководит орденом сейчас, часто имеют слишком слабое представление о том, что происходит на местах. Может, поэтому нас и выбрали. Если мы преуспеем, то это может послужить толчком к большим переменам в нынешней структуре ордена, которая явно перестала быть достаточно эффективной.

— Ты не спросил лорда Мёбиуса о причинах этого решения? — полюбопытствовал Мелкайя.

— Мне не пришло в голову, — ответил Разиэль честно.

— Лорд Мёбиус сказал, что в твоих силах переписать историю, — напомнил Рахаб. — Но при этом ты ведь говорил как-то, что ты не хочешь идти в высшее командование и менять меч на бумажки.

— И по-прежнему не хочу, — ответил Разиэль. — Когда я виделся с лордом Малеком, он напоминал мне льва в клетке. Или скорее пса на цепи, который хотел бы вцепиться врагам в горло, но не может отойти от дома. Я не хочу так. Но… возможно, я правда принесу ордену больше пользы, если стану больше, чем командиром полевой группы. Но как мне?.. Оставить вас?

— Да, если это послужит общему благу, — ответил Турэл. — Возможно, став командующим, ты смог бы спасти намного больше жизней. И ставить превыше собственные желания, если это так, просто безответственно.

— В конечном итоге, лорд Мёбиус отправил туда нас всех, — сказал Разиэль. — Посмотрим, чем кончится эта миссия. Детали будут завтра.

— Повтори, пожалуйста, куда мы едем? — попросил Зефон.

— На северо-запад, — ответил Разиэль. — Если я правильно понял, то это рядом с северным побережьем Озера Мёртвых.

— Это же… мы хотя бы до весны туда доберёмся? — спросил рыжий, нахмурившись.

— Должны. Но, возможно, именно поэтому нас и отправляют сейчас — чтобы мы были там к весне, до того, как слякоть размоет дороги.

— В любом случае нам предстоит очень долгий переход, — заметил Рахаб. — Тебе лучше запастись тёплыми вещами. Вот… вроде бы, я — южанин, но, по-моему, даже я лучше тебя переношу холода. Зима довольно снежная… Я думаю, путь займёт у нас три недели в самом лучшем случае.

— Три недели по морозу?! — переспросил Зефон. — Вы издеваетесь?

— Я очень надеюсь, что нам наконец-то дадут лошадей, — сказал Мелкайя. — Потому что идти по снегу в доспехах — сомнительное удовольствие.

— Всё узнаем завтра, — заверил их Разиэль. — Послезавтра выход. Давайте спать.

— Уснёшь тут, как же, — пробормотал Зефон. — Три недели по морозу…

Как Рахаб и думал, в комнате ещё долго слышалось не особенно приличное бормотание на тему того, что именно Зефон думает о подобной перспективе. Но рыжий был далеко не единственным, кто долго не мог заснуть, размышляя о грядущей миссии. Это действительно был их шанс, и не верить Хранителю не было ни единой причины. Не стал бы тот, кто видит будущее, посылать их на это задание, если бы они не справились!

Однако многое следовало учесть, обдумать, обсудить… К счастью, у них впереди была и правда долгая дорога, в течение которой они могли выработать хоть какой-то план. Как вообще подступиться к выполнению этой задачи?

За завтраком они все были не выспавшимися и довольно помятыми. Турэл предложил отменить командную тренировку во второй половине дня, а вместо этого после получения более точной информации об их миссии собраться в библиотеке и обговорить детали. Мелкае было поручено вести протокол беседы, записывая наиболее важные итоги обсуждения. Рыцари поставили рядом три стола и расположились вокруг них, чтобы не толкаться.

Как оказалось, в их задачу входило обеспечение максимальной безопасности всего торгового маршрута от одного из портовых городков на Озере Слёз до Курхагенского ущелья. Хорошей новостью было то, что в области было очень много как дерева, так и камня. Плохой — наличие рядом Термогентского леса, логовища Ворадора… из-за которого, по сути, их туда и отправили. Но это означало, что кровососы могут устраивать стремительные набеги, и было не очень понятно, как подобное пресекать.

— Нужна какая-то система оповещений, — высказался Зефон. — Небольшие посты с сигнальными огнями или нечто вроде. И очень быстрые конные отряды. Это единственный возможный вариант.

— Высчитать всё так, чтобы посты стояли через такой промежуток, чтобы караванам не приходилось ночевать в открытом поле, — сказал Турэл. — Это хорошая мысль. Но раньше, чем мы сможем её осуществить, нам придётся обезопасить само строительство.

— Это может занять нас больше чем на год, — заметил Разиэль, задумчиво погладив подбородок. — Пока мы построим одно укрепление, пока другое…

— Ну, мы же не вшестером это делать будем, — заметил Турэл. — Было бы достаточно личного состава — и, думаю, можно справиться за один сезон.

— Но эти посты должны быть каменными, — заметил Доума. — Иначе от них не будет особого смысла. Поджог — и вот уже перепуганные люди выбегают прямо в лапы вампиров. А это серьёзно увеличит расходы.

— Рядом Эребские горы и Мелинойский Хребет, — заметил Разиэль. — Думаю, там где-то есть каменоломни. Но ты прав.

— Выходит, нам лучше всего начать с севера и двигаться на юг, — заметил Турэл.

— Не обязательно, — к обсуждению подключился Мелкайя. — Нужно будет узнать, нет ли рядом карьеров, где добывают глину, как рядом с Озером Спокойствия. Кирпич ведь тоже не горит. Выходит, наш план — рассчитать, сколько нужно сторожевых постов, где смогут ночевать путники, выбрать места для их расположения, найти не горючие строительные материалы и, собственно, обеспечить постройку.

— Пока что да, — сказал Разиэль. — Нужно будет также подумать о том, как доставлять рабочим продовольствие, выделить людей для защиты обозов на то время, пока мы не закончим. Как я понял из доклада, в настоящий момент торговцы вынуждены ждать больших караванов, которые сопровождают рыцари, и это сильно вредит Курхагену. Долина и без того сильно страдает от вампиров — там нет крупных рек или озёр, зимы довольно малоснежные, и говорят, что зимой там может несколько дней вообще не быть солнца.

— Это как? — спросил Зефон.

— Я читал, что чем севернее, тем сильнее меняется продолжительность светового дня зимой и летом, — сказал Рахаб. — На побережье моря разница мало чувствуется, а вот на севере зимой световой день может длиться всего несколько часов. Когда мало снега и постоянно темень… это же просто рай для кровопийц.

— Не то слово, — пробормотал Турэл. — Для северян, в отличие от людей с юга, зима — более тяжёлое время.

— Но это значит, что летом нам будет проще вести строительство, — заметил Разиэль. — И когда мы его закончим, планируемые сторожевые форты будут хорошими базами для дальнейших операций ордена в этой области. Ну… на первый взгляд задача не выглядит такой сложной в смысле планирования наших действий. Хотя на месте почти наверняка найдётся много мелких деталей, которые мы сейчас просто не можем учесть.

— Нужны будут псари на каждый из фортов, — сказал Мелкайя. — Содержать специально тренированных псов будет значительно проще, чем оставлять там магов.

— Будем выписывать наши запросы по мере работы и направлять их Кругу, — кивнул Разиэль. — Лорд Мёбиус, когда посвящал меня в детали сегодня, дал понять, что мы можем рассчитывать на любые средства, что орден сможет нам предоставить. Наше единственное ограничение — по сути, здравый смысл.

— Казна ордена не бездонная, — заметил Рахаб. — И расстояние от крепости до тех мест всё ещё очень большое. Лучше попытаться обойтись теми средствами, что будут у нас на месте. Логистика — штука неприятная, но нам придётся с ней считаться.

— Логи… что? — спросил Зефон.

— Это термин, которым обозначают… ну, грубо говоря, всё, что связано с движением от одной точки до другой. Маршрут, затраченное время, — сказал Рахаб. — Все расчёты для этого. Я… наверное, могу заняться чем-то подобным, если возникнет необходимость — меня учили таким вещам.

— Хорошо. Нам нужно будет распределить роли, но этим займёмся на месте, — сказал Разиэль. — Пока у нас слишком мало деталей, и мы даже не знаем точную численность личного состава, что будет в нашем распоряжении.

— Как я понимаю, в смысле управления у нас абсолютная свобода? — уточнил Турэл.

— Да. Наши приказы будут иметь наивысший приоритет.

— Такая миссия при том, что я до сих пор не храмовник, — покачал головой Доума. — Я бы сам в такое не поверил.

— Ранг дают за выслугу и боевые заслуги, — заметил Разиэль. — Сейчас от нас понадобится совсем не это. Ты же знаешь, что многие люди из командования знают разве что с какой стороны за меч держаться, и на то есть причины. Есть разница между хорошим воином и хорошим командиром.

— Но в результате, как мы уже обсуждали, штабные командиры слабо представляют, что происходит в поле, — пробормотал Рахаб.

— Именно. Лорд Мёбиус уверен, что мы можем быть и хорошими воинами, и командующими. Давайте его не разочаруем, — сказал Разиэль.

— Ты бы лучше думал о том, как нам спасти побольше людей, а не о похвале со стороны Хранителей, — заметил Турэл.

— А есть разница? Спасём людей — заслужим их признание.

— Разница в твоих приоритетах, Разь. Но… ладно, не буду занудстсвовать. Всё равно это особенно ничего не изменит.

На следующий день шестёрка рыцарей покинула крепость. Впервые — зимой.

Лошади неохотно брели по устланной плотным снегом дороге, опустив головы. Поскрипывал снег под копытами и колёсами торгового обоза, который они сопровождали, чуть скрипели и сами колёса. Вырывающийся лёгкими облачками при дыхании пар оседал на металле шлемов, застывая инеем, и в конечном итоге рыцари сняли их. В их составе было несколько магов и псарей с собаками, так что они не опасались неожиданного нападения.

Другие рыцари поглядывали на выбранную лордом Мёбиусом шестёрку кто с любопытством, а кто с откровенным неудовольствием — они не особенно понимали, почему вдруг Хранитель решил назначить именно отряд Разиэля командующими, да ещё и не только двоих храмовников, а вообще всех. На привале отчуждение между ними и остальными рыцарями ощущалось почти физически, и внимание на это обратил даже Рахаб, который никогда особенно не общался ни с кем за пределами их отряда. Когда они наконец добрались до поселения, где можно было переночевать в тепле, их небольшой отряд собрался за столом, и разговор как-то сам собой перетёк на это самое ощущение отчуждения.

— Не то, чтобы нам обязательно, чтобы они прямо так уж хорошо к нам относились, — пробормотал Разиэль негромко, — но нам нужно как-то заслужить их уважение. Мне не хотелось бы оказаться на месте Сабаота.

— Не окажешься, если не будешь бесить окружающих и навязывать им идиотские приказы, — заметил на это Турэл. — Но я полагаю, что нам нужно дать им понять, что мы будем учитывать их мнение тоже. Когда мы прибудем на место, нужно будет устроить общее совещание и выслушать всех. Но, разумеется, оставить за собой последнее слово.

— Такое обсуждение может затянуться, — заметил Зефон. — Нужно подумать, как организовать его так, чтобы это не закончилось бесконечным переливанием из пустого в порожнее.

— Сперва озвучим им наш план, — сказал Разиэль. — Спросим, есть ли уточнения и пожелания. Это поможет сразу направить обсуждение в нужное русло.

— Я попробую поговорить с другими рыцарями и по дороге, чтобы не терять время, — сказал Зефон. — По крайней мере, выясню, не знает ли кто-то из них чего-то полезного об этой местности. Это бы ускорило дело.

— Хорошая мысль, — кивнул Разиэль. — К слову, ты как себя чувствуешь?

Зефон пожал плечами.

— Ну, мёрзну… но куда уж тут деваться? Не ныть же вам каждый день в уши.

— Да уж. Спасибо большое, что воздерживаешься, — усмехнулся Разиэль. — Ну… давайте ложиться.

Они разошлись по комнатам, и Разиэль глубоко задумался — а почему, собственно, он не настоял на том, чтобы у них была одна комната с Рахабом? Внутри команды они могли договариваться как угодно, а скрываться перед товарищами, кажется, не было уже совершенно никакого смысла. А ещё была вероятность, что в городе, куда они направлялись, Разиэль и Рахаб смогут проводить много времени вместе в куда более комфортной обстановке. И эта мысль неожиданно взволновала командира не меньше, чем возможность заслужить признание Хранителей. Он уже забыл о своих опасениях по поводу лорда Мёбиуса… да и, в самом деле, разве у Хранителя Времени нет дел важнее, кроме как следить за одним из рыцарей, пусть и весьма перспективным? А если Разиэль и правда настолько важен для ордена Сэрафан, и лорд Мёбиус понимает это… разве же изгонит он его за маленькое прегрешение, которое в общем никому не вредит? Возможно, если он выяснит правду об их отношениях с Рахабом, он захочет поговорить об этом… но что мешает Разиэлю просто рассказать правду и попросить совета? Опять же, если разоблачение их связи вообще произойдёт…

Зимние дни тянулись удивительно однообразно. Несмотря на то, что пейзажи сменяли друг друга, из-за снега даже они казались какими-то одинаковыми. В одном из поселений Разиэль узнал о недавней атаке вампиров, но, скрепя сердце, был вынужден отдать приказ продолжать движение — погоня за нападавшими могла занять у них слишком много времени, а путь и без того был неблизким.

Под конец второй недели пути ударила оттепель, и их движение окончательно замедлилось. Несмотря на то, что караванщики, которых они теперь сопровождали, были достаточно умными, чтобы использовать сани, а не телеги, лошади вязли в подтаявшем снегу, да и сани нет-нет, да и заваливались набок из-за неравномерного таяния снега. Радовало лишь то, что кровопийцы в такую сырость вряд ли рискнули бы высунуть нос из своих убежищ.

Разиэля, впрочем, почти всё устраивало. Когда была такая возможность, он оставался в одной комнате с Рахабом, что, кажется, вызывало зависть и неудовольствие со стороны его людей, но ему было плевать. В конце концов, он что ли виноват был, что у него сейчас было с кем делить ложе, а у них — нет? Разиэль вовсе не намеревался соблюдать целибат ради того, чтобы его товарищам не было обидно. Однако одним утром, когда они были уже на улице и ждали, пока караванщики закончат запрягать лошадей, к нему подошёл Турэл.

— Разь…

— Что-то случилось?

— Это… насчёт тебя. И Рахаба.

Разиэль вздохнул.

— Что опять такое?

— Мне кажется… ваши совместные ночёвки — перебор.

— С чего вдруг? Мы ведём себя тихо, а днём ничем не выдаём того, что между нами. Ты знаешь, поэтому тебе это и кажется подозрительным.

— Допустим… я надеюсь, что это всё не повлияет на твою сосредоточенность на деле.

— Рэл… что — всё? — тихо прошипел Разиэль. — Ты сам предлагал мне рассказать ему о моих чувствах. А теперь что? Теперь я должен их сдерживать? Чтобы что? Или ты думал, что мы признаемся друг другу, пару раз уединимся, и на этом — всё? Ты, вроде, большой мальчик во всех смыслах, а не только ростом, должен бы знать, что это так не работает.

— Не злись так, — сказал Турэл. — Рыцари, которые идут с нами, знаешь ли, очень внимательно за нами наблюдают. Одного шепотка окажется достаточно, чтобы испортить нашу репутацию. Так что давай-ка вернёмся к жеребьёвкам на остаток пути?

— Значит, эти шепотки нужно пресечь…

— Разь, не зарывайся! У тебя недостаточно авторитета и власти для этого. Вспомни Сабаота.

— Ладно, — Разиэль вздохнул. — Ты прав. Я буду осторожнее. Честно говоря, на какой-то момент я решил, что ты… из зависти.

Турэл вздохнул.

— Может, я и не понимаю отношений между двумя мужчинами, но я искренне рад за тебя. Ты — мой друг, в конце концов. И для меня не столь уж большая трагедия, что тебе есть с кем спать, а мне — нет. Но я правда беспокоюсь о том, куда эти чувства могут тебя привести.

— Согласно нашим учениям, и меня, и Рахаба они приведут прямиком в Ад, — сказал Разиэль мрачно. — Но это цена, которую мы оба готовы заплатить.

— А изгнание из ордена? — спросил Турэл. — На эту цену ты согласен?

Разиэль фыркнул.

— Не изгонят. Но я буду осторожнее. Не беспокойся.

— Надеюсь…

Новое похолодание превратило дорогу в каток, и в результате рыцари достигли места своего назначения через двадцать шесть дней. Сперва они даже не поверили, что городской вал, который открылся их взору, знаменует конец их путешествия.

Поскольку Разиэль и его команда были ответственными за миссию, им выделили отдельные комнаты в лучшей гостинице города… что звучало бы очень пафосно, если бы речь шла о поселении вроде Курхагена или Авернуса. Но в данном случае это просто означало, что в комнатах помимо кроватей были столы и небольшие шкафчики. Что ж, всё лучше, чем ничего.

Собрание было решено организовать в обеденном зале той же гостиницы. В целом под их командованием оказалось целых шестьдесят человек личного состава, из которых десять были магами, также в наличии была свора из двенадцати собак. Было, с чем работать.

Первым приказом стало обследование всего торгового тракта на предмет мест, подходящих для возведения укреплений. Рахаб уже успел расспросить купцов о том, на каком примерно расстоянии те должны находиться, на Мелкаю была возложена задача разобраться, что необходимо учесть при постройке укреплений для того, чтобы там можно было комфортно разместить личный состав. Помочь ему вызвался Доума, который, как оказалось, когда-то давно на родине помогал строить жилые дома, а им по сути сейчас нужно было что-то среднее между домом, казармой и трактиром. У каждого из них предполагалось возвести сигнальную вышку, которая была бы видна от другого укрепления, так что стала очевидна необходимость найти толкового архитектора. На общем собрании рыцарей было решено написать письмо королю Курхагена с просьбой прислать такого человека и помочь со строительным камнем. Рыцари же пока планировали заняться более точной разведкой маршрута и всё-таки попробовать отыскать в окрестностях глиняный карьер. Рахаб вызвался ехать с ними, чтобы оценить расстояние и прикинуть наиболее разумный маршрут для перевозки груза. Разиэль отрядил вместе с ним Турэла, по большей части, ради собственного спокойствия, а сам решил отправиться к королю Курхагена лично. Зефон хотел было напроситься вместе с ним, но лишние три недели пути туда-обратно по холоду заставили его передумать. Вместо этого он взялся обеспечить защиту их основной базы.

И вот, снова покрытая снегом дорога. Когда городской вал остался за спиной, Разиэль глубоко вздохнул. Впервые за долгое время его сопровождали совершенно незнакомые рыцари. Гонец с письмом с предупреждением, что рыцарь-храмовник желает получить аудиенцию у короля, поскакал вперёд, и оставалось надеяться, что он сможет без проблем преодолеть опасные территории. Разиэль слышал, что в последние годы Курхаген сильно страдал из-за того, что вампиры устроили свои логовища в горах, куда человеку было забраться непросто, а вот кровопийцы с их прыгучестью и когтями чувствовали себя там более вольготно. Создание цепи небольших фортов, где можно было разместить больше личного состава, могло послужить хорошим плацдармом и для зачистки этих горных логовищ, и именно этот аргумент Разиэль собирался использовать в том случае, если монарх откажется помочь. Впрочем, он искренне надеялся на сговорчивость и мудрость короля.

Что ж, по крайней мере, у Турэла больше не было повода нудеть, что Разиэль думает о своих отношениях с Рахабом больше, чем об их миссии…

Однако Разиэль беспокоился не только о лучнике, а обо всех своих людях. Впервые за годы они разделились, ещё и на столь долгий срок. С учётом дороги туда-обратно пребывание Разиэля в Курхагене могло затянуться ещё на месяц, и стало окончательно понятно, почему лорд Мёбиус направил их сюда в середине зимы — с учётом времени на подготовку, к лету они как раз должны начать работы.

Курхагенское ущелье также иногда называли ущельем Мрака, и Разиэль вполне понял, почему, когда он вместе с сопровождающими приблизился к недружелюбным скалам. Хотя ущелье было довольно широким, с востока возвышались негостеприимные пики Эребских гор, из-за чего солнечный свет попадал сюда всего лишь несколько часов в день даже летом. Идеальное место, где вампиры могли бы устроить засаду… Но, к счастью, уже на подъезде к ущелью Разиэль заметил знакомые флаги разных оттенков синего и голубого — здесь давно располагался форпост сэрафанцев, защищавших ущелье. У них как раз можно было получше узнать, что сейчас происходит в самой долине и насколько просто будет договориться с королём.

Сидя в караулке поста с чашкой горячего травяного отвара, Разиэль внимательно слушал местного командира, который утверждал, что получить помощь должно быть не так уж и сложно — в неурожайные годы Курхаген становился сильно зависим от поставок продовольствия с юга, и в такие периоды кровососы наглели настолько, что требовали чтобы им отдавали людей взамен на право прохода для торговых караванов.

— Хочешь сказать, что, фактически, король вынужден платить вампирам дань?! — воскликнул Разиэль.

— Именно, — кивнул Тадиэль, командир форпоста.

Хотя его звали так же, как кладовщика в цитадели ордена, внешне они были совершенно не похожи. Этот Тадиэль оказался плечистым детиной с тёмными волосами и густыми словно чуть нахмуренными бровями. К тому же, он был довольно широкоплечим и сложением очень напоминал Доуму. Он давно служил на этом форпосте, и сидеть в ущелье ему явно осточертело, так что он был очень рад, что в регионе наметились какие-то перемены.

— Я тебе больше скажу, — продолжил Тадиэль, глядя на узкую бойницу, — в долине до сих пор очень много вампиропоклонников. Многие из местных дворян когда-то получили наделы от своих кровососущих владык и поныне мечтают о бессмертии в обмен на собственную душу. Когда-то тут была настоящая резня. Малек-паладин лично вёл к победе наши войска. Здесь в горах недалеко остались укрепления, где была его штаб-квартира во времена той кампании.

— Их что, оставили? — спросил Разиэль, не веря своим ушам. — Рыцари ушли оттуда?

— Нам пришлось, потому что личного состава перестало хватать, — ответил Тадиэль. — Может, если ваш проект будет успешным, и станет проще со снабжением, мы сможем вернуться туда, сделать это место нашей основной базой в регионе и наконец очистить долину.

— Хотелось бы верить… Выходит, с королём проблем быть не должно?

— Его Величество Адам Второй довольно приятный человек, но с ним нужно быть осторожным. Он опасается, что орден не уйдёт из долины после того, как проблема с вампирами будет решена. Он опасается, что Сэрафан, фактически, возьмёт власть в свои руки, как это произошло в Авернусе.

— Это произошло по необходимости, — заметил Разиэль. — У нас не всегда есть возможность тратить время на бесконечные согласования. Неужели ему настолько милее мысль о том, что он обязан платить кровавую дань?

— Кто знает… Между нами говоря, нет никакой уверенности, что король Адам сам не поддерживает вампиров.

— Что ж, его желание или нежелание сотрудничать покажут истину как ничто иное, — сказал Разиэль. — Если он откажется, то это будет поводом обвинить его в пособничестве кровопийцам.

— Осторожнее с этим, Разиэль, — ответил второй командир. — Если ты ошибёшься с обвинениями в адрес настолько влиятельного лица, у ордена могут быть большие проблемы. Я слышал, что во многих городах звучат голоса, утверждающие, что Сэрафан взял в свои руки слишком много власти и вмешивается в вопросы, не касающиеся уничтожения вампиров.

— Есть такое, — кивнул Разиэль. — Но неужели они не понимают, как одно связано с другим?! Чтобы сражаться с кровопийцами, нужны ресурсы, надёжный тыл. Да, вампиров стало меньше и кажется, что мы уже не так уж и нужны… Но стоит ордену временно ослабить позиции в каком-либо регионе, как эта чума возвращается. Как я понимаю, примерно это и происходит в долине Курхагена.

— Похоже, что так. А ведь неподалёку ещё и Эребская долина, где вообще Бог знает что происходит.

Долина располагалась между горами и Термогентским лесом, что делало её практически недосягаемой для рыцарей. По крайней мере, на данный момент.

— Выходит, мне необходимо убедить короля, что у ордена нет никаких планов расширять своё влияние дальше на север, — сказал Разиэль. — Хотя, сказать по чести, я не уверен, что подобных планов нет, и не могу ничего обещать. И я уверен, что его Величество это понимает. А с учётом планируемой постройки фортов у ордена будут все возможности собирать налоги с купцов за защиту и таким образом шантажировать Курхаген возможностью создания продовольственного кризиса. Понятно, почему между нами и вампирами король готов выбрать последних… Но ты говорил, что Его Величество скорее всего всё равно поможет?

— Да, но вопрос в объёмах. Скажем так, не рассчитывай, что он даст всё, что ты попросишь. Но враждовать с нами он тоже явно не хочет. Его бы устроил определённый баланс сил между нами и вампирами.

— Вот примерно поэтому я, несмотря на всё своё честолюбие, никогда не хотел в высшее командование, — вздохнул Разиэль. — Потому что это означает политику. Баланс силы между нами и вампирами… Между добром и злом, чтобы в середине можно было так удобно смешивать краски. Хотел бы я, чтобы все проблемы можно было разрешить или спокойным разговором, или честным поединком…

— Не ты один, — вздохнул Тадиэль. — Могу лишь пожелать удачи в переговорах. Надеюсь, новые сведения тебе как-то помогут.

— На самом деле, очень сильно, — кивнул Разиэль. — Спасибо тебе.

Всю оставшуюся дорогу Разиэль думал, как же ему вести себя с королём. Слишком сильно кланяться ему, как храмовнику и официальному посланнику ордена, казалось неуместным. Но если повести себя слишком дерзко, то Его Величество, скорее всего, укрепится в своих подозрениях, что рыцари считают, что им всё дозволено, и окажет лишь самую минимальную помощь.

Хвойные леса подходили опасно близко к дороге, и периодически лошади тревожно мотали головами и всхрапывали. Чуяли ли они лесных хищников или вампиров — кто знает? Но всё-таки никто не отважился напасть на отряд хорошо вооружённых рыцарей.

Когда они подъехали к серым городским стенам, Разиэль услышал звук сигнального рога — по-видимому, их уже ждали. И действительно — стоило им проехать за ворота, как к нему почти тотчас подошёл глава городского гарнизона и, представившись, сообщил, что Его Величество приказал сопроводить уважаемых рыцарей сразу во дворец.

Дворец, хоть и назывался таковым, был похож скорее на замок. Должно быть, когда-то с этой крепости и начинался весь город. Она оказалась окружена отдельной, внутренней стеной, где рыцарям и предложили спешиться, а затем их через массивные окованные железом двери провели в холл.

Наверное, из-за холодного климата в замке были очень маленькие окна. Разиэль и его спутники добрались до города на исходе дня, так что солнечный свет едва попадал в помещения, и они освещались с помощью многочисленных канделябров. Прямо из холла они прошли в просторный парадный зал, где свет был на удивление ярким и ровным — приглядевшись, Разиэль увидел наверху магические светильники. Однако по краям трещали два огромных камина, прогревая помещение. Разиэль снял шлем, и его примеру последовали остальные. Он прошествовал по ковру-дорожке мимо длинных столов, стоявших слева и справа от входа, к столу, что стоял напротив. Прямо за ним было возвышение, где на троне восседал монарх Курхагена, король Адам Второй. Разиэлю бросилась в глаза ухоженная тёмная борода, которую Его Величество задумчиво поглаживал большим и указательным пальцем, разглядывая приближающихся к нему рыцарей.

Остановившись перед самым столом, Разиэль поклонился, опустив голову, но не стал преклонять колено. В конечном итоге, он не был подданным короля.

— Ваше Величество, благодарю за то, что согласились уделить мне время, — сказал он. — Моё имя — Разиэль, я — рыцарь-храмовник ордена Сэрафан. Круг Девяти направил меня и моих братьев, чтобы мы обеспечили долгосрочную защиту торгового тракта от Озера Слёз до границы Ваших владений. Поскольку расстояние между нашей главной обителью и этими землями очень велико, мы были бы признательны помощи с Вашей стороны.

— Рад видеть тебя, рыцарь Разиэль, — ответил король глубоким приятным голосом. — Я не могу ничего обещать, не зная, какая именно помощь вам потребна. Если вам необходимы люди, то, боюсь, здесь я бессилен.

Разиэль всё-таки рискнул поднять голову и посмотреть королю в глаза. Они были тёмными, но точный оттенок разобрать не получалось. Нос у Его Величество оказался похож на нос хищной птицы, но в целом он и правда производил на удивление приятное впечатление человека неглупого. По крайней мере было похоже, что он готов выслушать Разиэля до конца и не станет принимать поспешных решений.

— Позвольте мне начать немного издалека, — сказал Разиэль. — Из-за близости к Термогентскому лесу мы решили, что необходимо обеспечить надёжную защиту тракта от кровопийц, но сделать это можно единственным способом — построив систему небольших укреплений, в которых путники смогут пережидать ночь. Мы предположили, что эти укрепления должны быть оснащены системой сигнальных огней, чтобы в случае нападения на одно защитники из других могли быстро прийти на помощь. Для осуществления такого проекта нам понадобится большое количество строительного камня и не помешала бы помощь знающего архитектора. Разумеется, я не предполагаю, что вы подарите камень ордену. Полагаю, мы сможем договориться о цене.

— И ты, рыцарь, можешь заключать подобные сделки от имени своего ордена? — уточнил король.

— Совершенно верно. Лорд Мёбиус наделил меня неограниченными полномочиями на время этой миссии. Маг, сопровождающая меня, может связаться с ним для уточнения деталей сделки, если это необходимо.

— И сколько же камня вам необходимо?

— Точные подсчёты ещё ведутся, — сказал Разиэль. — Мы с товарищами разделились, чтобы ускорить работу, и я ещё не видел черновой проект фортов.

— Тогда ты рановато обратился ко мне за помощью.

— Я надеялся, что при вашем дворе найдётся человек достаточно знающий, который сможет подсказать и примерное количество. Мы рассчитываем вести строительство с двух сторон, и для юга взять глины у Озера Слёз, если сможем.

— Полагаю, ты и твои товарищи голодны, господин храмовник. Мне нужно время, чтобы обдумать твои слова, — сказал король. — Вам подготовили комнаты. Снимайте доспехи и присоединяйтесь ко мне и моим людям за ужином. Ты сядешь подле меня и расскажешь, что делается за пределами моих земель. А потом ещё раз потолкуем о твоей просьбе.

— Почту за честь, Ваше Величество, — сказал Разиэль и поклонился снова.

Что ж, первый раунд переговоров можно было считать успешным, ведь король решил посадить гостя подле себя. Значит, был к нему расположен.

Слуга проводил их до комнат, и Разиэль, слушая его сбивчивую речь, нахмурился — он почти не понимал её. Магичка, Адоэль, объяснила ему, что люди в долине Курхагена до сих пор часто используют наречие, доставшееся им в наследство от бывших хозяев-вампиров. Тогда как знать и большинство образованных людей говорили на языке, что принесли с собой южане во времена освободительного похода Малека-Паладина, простой люд продолжал использовать некую смесь первого со вторым.

Беседа с королём получилась весьма душевной, и Разиэль остался доволен её итогом. Но следующие три дня Его Величество думал. Он каждый приём пищи сажал Разиэля рядом с собой и беседовал с ним о борьбе с вампирами, о сложностях касательно обеспечения безопасности простого народа, об ответственности и власти, но всё не давал ответа. На третий день Разиэль всё же заикнулся о том, что ему необходимо вернуться к своим людям и он не может оставаться дольше. Он стал подозревать, таков и был план короля — подождать как можно дольше, задержать Разиэля, а затем отпустить ни с чем. Однако Его Величество попросил подождать ещё день, и Разиэль в надежде на чудо всё-таки согласился.

Чудо и правда произошло: то ли Разиэль смог произвести достаточно хорошее впечатление, то ли по какой-то другой причине на следующий день король выделил ему двух знающих архитекторов и выписал бумагу, что подтверждала, что Разиэль может забрать партию строительного камня в каменоломне на Мелинойском хребте. Наличных денег на оплату всей партии у Разиэля, правда, не оказалось, но Его Величество удовлетворился долговой распиской — было очевидно, что одной партии рыцарям будет мало, и о они вернутся за второй. Доставка груза также полностью ложилась на их плечи. К счастью, Разиэль не запросил ничего, что король не был бы готов дать.

Наверное, у крепости ордена уже становилось теплее и дул южный ветер… Но когда Разиэль проезжал ущелье второй раз, там ещё не было ни следа приближения весны.

С каждым нём, проведённым в дороге, он всё сильнее волновался. Как остальные? Всё ли в порядке у них? Удалось ли Турэлу и Рахабу обнаружить подходящие залежи глины? Как дела с обороной их базы? Не было ли нападений за это время?

Когда они были в дне пути от городка, где теперь был их штаб, Разиэль заметил вдалеке дым и воронов. Он хотел приказать ускориться, но лошади, тащившие обоз со строительным камнем, просто не могли идти ещё быстрее. Оставалось только ждать, с тревогой глядя, как дым рассеивается в небе.

Рядом с городом кое-что изменилось: теперь рядом с дорогой стояло несколько крестов, на которых были распяты вампиры. У всех оказались вырезаны сердца. Выходит, была битва…

Оставив обоз позади, Разиэль пришпорил коня и поскакал к гостинице, едва не задавив по дороге несколько прохожих. Он резко остановил коня у самого входа, отчего тот недовольно фыркнул и затряс головой, и, тяжело спрыгнув на землю, почти ворвался в общий зал.

— О. Разь, привет, — услышал он голос Зефона.

Разиэль снял шлем и посмотрел на рыжего, который, сидя за столом в углу, обсасывал птичьи косточки.

— Зефон… что здесь произошло? — спросил он. — Я видел дым… и воронов. И вампиров, распятых на крестах.

— Небольшая потасовка, только и всего. Не беспокойся, из наших никто не пострадал. Почему только Доума не пошёл в полевые командиры? У него просто талант… Я не хочу сказать, что ты — плохой командир, но он — прирождённый военачальник.

— Вот как… — протянул Разиэль и приблизился к столу. — А… где остальные? Турэл, Рахи? Они вернулись?

— Да, хотя новости от них не совсем утешительные. Глиняные карьеры удалось обнаружить, но сейчас дорога к ним едва проходима, и до лета лучше не будет. Понятное дело, что сейчас о добыче глины в принципе не может быть и речи — там всё смёрзлось просто. Но по весне совершенно размоет дорогу… Надо что-то делать и с этим, если мы хотим нормальную эту, как её… логистику.

— Обсудим, — кивнул Разиэль.

— У тебя как прошло?

— Неплохо. Его Величество согласился продать нам камень и ссудил первую партию под долговую расписку, а также выделил пару знающих человек для помощи с планированием укреплений. О большем я просить не стал, потом расскажу, почему. Где Рахи и Рэл?

— Спят. Они дежурят в ночное время. Говоришь, ты вернулся с грузом?

— Да. Надо бы придумать, куда его.

— Там очень холодно, да? — пробормотал Зефон.

— Ну… да, опять мороз ударил ночью.

— Проклятье. Ладно. Подожди, сейчас оденусь, и разберёмся. А вечером тогда отметим, что у нас всё более-менее получается. Пока что. Доума расскажет тебе про ту стычку… Его прямо распирает от гордости. Хотя есть повод, конечно. Ну а ты расскажешь как прошло с королём.

— Хорошо, — кивнул Разиэль и задумался.

Доума — прирождённый военачальник? Прошлое Рахаба как купеческого сына сильно поможет им в расчётах. И кто знает, какие таланты в ходе этой миссии обнаружат в себе Турэл, Мелкайя и Зефон. Наверное, когда лорд Мёбиус говорил о том, что именно с ними Разиэлю суждено достичь величия и что в его силах переписать историю, он и правда имел в виду нечто большее, чем просто истребление вампиров. Будучи Хранителем Времени, он вполне мог знать о них нечто, чего они не знали сами о себе.

Посмотрев на потолок, Разиэль вздохнул. Там, наверху, спали Турэл и Рахаб, живые и невредимые. И, хотя Разиэлю очень хотелось увидеть их прямо сейчас, чтобы убедиться, что с ними в самом деле всё хорошо, пожалуй, стоило подождать с этим до вечера и позволить товарищам нормально выспаться. Но если быть откровенным, грядущее воссоединение с Рахабом радовало его намного сильнее, чем успешные переговоры с королём.

Он едва дождался вечера, хотя время, проведённое за разгрузкой, размещением людей и консультацией с архитекторами, пролетело незаметно. К обсуждению присоединились Мелкайя и Доума — оказалось, что первый проверял, как у них дела с лекарствами, а второй — следил, как идёт реконструкция городского вала в более приличную стену, поэтому Разиэля и встретил один только Зефон. Вечером они решили собраться вместе с другими рыцарями и заодно объявить все новости и дальнейшие планы.

В зале довольно быстро стало многолюдно и шумно, поэтому Разиэль даже не заметил, когда вниз спустились ещё зевающие Рахаб и Турэл. Просто в какой-то момент он услышал торопливые шаги, а, стоило ему обернуться, как Рахаб заключил его в крепкие объятия.

— Ты вернулся, — воскликнул лучник. — Наконец-то! Кажется, мы вечность ждали…

— Да мы сами вернулись всего несколько дней назад, — хмыкнул подошедший к ним Турэл.

Разиэль обнял Рахаба в ответ, ткнувшись носом ему в волосы, и глубоко вдохнул. Как же он соскучился… Подумать только, они ведь не видели друг друга почти месяц! За монотонностью дороги теперь казалось, что прошло не больше недели — дни в пути были так похожи друг на друга, что в воспоминаниях почти сливались в один.

Через некоторое время Рахаб всё-таки отпустил его, и Разиэль, поднявшись из-за стола, обнял Турэла, правда, далеко не так крепко.

— Как же я рад вас видеть, — сказал Разиэль, неожиданно поняв, что на глаза навернулись слёзы. — Такое чувство, что я домой вернулся…

— Дом там, где близкие люди, — заметил на это Рахаб. — Что ж… с возвращением.

— Как прошло в Курхагене? — спросил Турэл.

— Сейчас все сядут — расскажу.

Разиэль лёг спать ближе к полуночи, всё ещё не в силах поверить, что утомительное путешествие наконец-то закончилось. Кажется, ему уже начало что-то сниться, когда он неожиданно поднял голову, сам до конца не понимая, что его разбудило.

— Разиэль? — послышался тихий голос Рахаба. — Не спишь?

— Уже нет. Ты… хотел что-то, Рахи?

— Ну… а ты нет?

— А. Извини, — Разиэль неловко усмехнулся, хотя Рахаб не мог этого видеть — в комнате было совершенно темно. — Кажется, Турэл очень уж сильно меня пропесочил за то, что я думаю о тебе больше, чем о нашей миссии.

Рахаб тяжело вздохнул.

— Турэл может. Ты… не слишком устал? Или мне лучше уйти?

— Не до такой степени, — ответил Разиэль. — Соскучился я сильнее. Иди сюда. Только осторожнее — тут где-то валяются мои сапоги. Не споткнись.

Очень медленно и осторожно Рахаб стал пробираться к его кровати. В какой-то момент он выругался — сапог попался совершенно неожиданно. Но наконец Рахаб осторожно сел с Разиэлем рядом. Найдя друг друга в полумраке, рыцари переплели пальцы рук.

— Я так волновался… — признался Разиэль. — Особенно когда увидел дым и птиц.

— Рази… помнишь, когда Хемар напал на меня, ты сказал, что станешь достаточно сильным, чтобы меня защитить? Всегда.

— Конечно. И я стану.

— Но так не выйдет. Пусть мы не расставались раньше надолго, но… кто знает? Что, если это не последняя наша миссия такого рода? Я не могу допустить, чтобы ты продолжал так волноваться из-за меня.

— Рахи…

— Не ты, но я должен стать сильнее. Чтобы ты был уверен во мне и у тебя больше не было причин волноваться. Обещаю, я буду ещё больше тренироваться с мечом.

— Спасибо… Сейчас… у тебя есть время, чтобы… побыть со мной?

— Конечно. За этим я пришёл.

Его глаза уже немного привыкли к полумраку, и Рахаб, потянувшись к Разиэлю, нежно поцеловал его в губы.

Завтра у них наверняка будет очень много дел… но это будет завтра.