Икран, со времен Икнимайи Джейка так и оставшийся безымянным, нервничал. Небо было его стихией — но не то небо, где в опасной близости парил свирепейший крылатый хищник этих земель.
Эмоции банши и наездника, разные, но неотделимые друг от друга, соединялись и переплетались, словно жгутики тсахейлу. Иногда со стороны икрана проскальзывал панический страх, и в такие моменты он мотал головой и подрагивал крыльями, отчаянно желая сорваться в свободное падение. Джейк удерживал, успокаивал зверя как мог — похлопывал по гибкой шее, старательно взращивая в душе уверенность в собственных действиях… Только вот она грозилась рассыпаться карточным домиком от одного-единственного вопроса.
Что если он ошибся в своих предположениях? Ведь задуманное безумство не было похоже на Икнимайю ни с одной точки зрения. Леоноптерикс не выбирал его. А за время, проведенное среди Оматикайя, Салли понял — воля зверя, даже подчиненного, значила немало.
— Назад пути нет, — одними губами прошептал он и протянул руку к кончику нейрокосы.
Предоставленный сам себе икран тревожно и почти беззвучно рыкнул, покосившись на наездника левыми глазами. Несомненно, он уловил что-то через связь перед ее разрывом, но едва ли смог это осмыслить.
Леоноптерикс простирал громадные цветные крылья прямо под ними. Икран, повинуясь хлопку ладони по загривку, — они летали вместе достаточно долго, чтобы научиться понимать друг друга даже без тсахейлу, — спикировал, почти рухнул вниз.
Когда до торука оставалось не больше нескольких метров, Джейк глубоко вдохнул, как перед прыжком в воду, и оттолкнулся от «стремян».
***
Его спасло то, что леоноптерикс действительно не ожидал нападения, и доли секунды оказалось достаточно, чтобы мертвой хваткой вцепиться в нервные отростки. Опомнившись и издав разъяренный рев, торук прижал к телу мощные крылья, со свистом рассекаемого воздуха устремившись к земле. А потом, затормозив у самых крон деревьев, взмыл вверх — и продолжил подниматься выше, выше, выше, едва не налетев на вопящего от ужаса икрана.
Джейк еще в падении обхватил шею хищника ногами и только поэтому не соскользнул ни на первом вираже, ни позже, когда торук принялся выделывать немыслимые, казалось бы, для его размеров пируэты. В сознании — почему-то голосом Нейтири, — циклилась одна-единственная мысль: «Связь!»…
…Он все же сделал это. Выждав момент невесомости, разжал руку, скользнул ладонью по нейрокосе, перехватывая ее за самый кончик, и практически наугад ткнул пучок трепещущих жгутиков в отросток леоноптерикса.
Хищник утихомирился почти мгновенно, хлопнул пару раз крыльями, не без труда удерживаясь в разреженном воздухе, и гулко зарокотал. По краю сознания Джейка змеей скользнуло нехорошее предчувствие… и распустилось своим-чужим пониманием.
Торук оказался гораздо сильнее и хитрее икрана. Он продолжал сопротивляться, если не физически, то на более глубинном уровне.
Нейрожгутики вдруг обожгло, заставив Салли зашипеть сквозь стиснутые зубы. Рука сама метнулась вдоль нервного отростка в стремлении разорвать связь и избавиться от боли, но движение так и не было закончено. Боль стремительно покатилась выше, опаляя всю косу до самого затылка и словно ослепляя. Ничего не видя перед собой, не различая, где верх, а где низ, Джейк судорожно сжал ногами шею леоноптерикса, вызвав у последнего короткий раздраженный вскрик. Звук эхом отдался в раскалывающейся голове, и это его доконало.
Того, как его тело бессильно завалилось назад, на спину торука, Салли уже не почувствовал — как и холодка, быстро пришедшего на смену нестерпимому жжению.
***
Джейк ожидал, что очнется в капсуле, как это всегда происходило при потере сознания. Однако пришел в себя он там же, где и отключился — верхом на леоноптериксе.
Сил удивляться не было. В ушах боевыми барабанами грохотал пульс, дневной свет казался нестерпимо ярким, а все мышцы подрагивали от холода высот. В груди теснило на каждом вдохе. Мысли ощущались похожими на кашу или на запутанный клубок без начала и конца, словно в них кто-то основательно покопался.
Сверху трепещущей тревожной тенью маячил его икран. Разреженный воздух доносил отзвуки тревожных криков.
Призвав на помощь всю силу воли, Салли выпрямился, держась за голову — и не сразу понял, что видит перед собой огромные рыжие глаза торука.
Невыносимо медленно потянулись секунды. Оба участника недавней схватки замерли — у леоноптерикса даже кончики крыльев перестали подрагивать в потоке воздуха, а Джейк и хвостом не мог нервно дернуть…
…Моргнув, торук медленно-величественно отвернул гребнистую голову. То ли в этом движении, то ли через связь читалось разрешение.
Салли крупно вздрогнул, вспоминая, как дышать. Не уходило навязчивое ощущение, что хищник прочитал его, как открытую книгу, и попросту позволил покорить себя.
Могло ли это быть выбором — таким же, как у предыдущих Торук Макто?