Опустевший город, бывший когда-то столицей штата и служивший домом для сотен тысяч человек, ныне представлял собой весьма удручающее зрелище. Полуразрушенные здания с разбитыми окнами, брошенные ржавые автомобили и покосившиеся рекламные щиты — время не пощадило творения людей, а растения, наоборот, набрали силу и разрослись. Унылый пейзаж дополняли пробившие дорожное покрытие почти голые деревья и кусты и грязный подтаявший снег. Однако, глядя вокруг, Айзек видел не только жалкие остатки цивилизации. Он представлял себе величественные небоскребы, широкие авеню, оживленное движение и толпы жителей, спешащих на работу, и перед глазами возникал мегаполис из его детских фантазий, в которых не было никакой эпидемии, а он вырос и уехал из родного захолустья.

На улице было прохладно, но никому из четверки, исследующей развалины, не хотелось одеться потеплее. Для них температура воздуха имела не больше значения, чем обитавшие в этом месте зомби. Лишенные стабильного источника пищи, они словно впадали в анабиоз, что позволяло экономить силы и замедляло истощение, а появлявшиеся время от времени искатели невольно будили их, позволяя утолить голод. Айзек посвятил свою жизнь изучению вируса Z и его носителей, но даже он не мог с уверенностью сказать, почему часть зомби осталась в городах, затаившись в ожидании жертв, тогда как другие разбрелись по континенту, чтобы охотиться на людей, в результате чего последним не было покоя нигде.

Айзек не случайно остановил свой выбор на этом городе. По слухам, здесь погибло немало искателей, а это означало, что в оружейных магазинах могло сохраниться достаточно товара. Как выяснилось, слухи не врали. Очнувшихся от звуков шагов и человеческих голосов зомби и правда оказалось много, но всех их ждало разочарование. Принюхавшись, они неизменно отступали, и ни один из них даже не пытался напасть, так что стрелять не пришлось. Во время своей первой вылазки Кевин и Ти Джей нашли несколько магазинов, торговавших оружием и боеприпасами, и ассортимент одного из них впечатлил даже Айзека, прежде не интересовавшегося этой темой.

Помимо распространенных по всей стране самозарядных винтовок, дробовиков и пистолетов, там имелось автоматическое оружие, продажа которого до эпидемии строго регламентировалась законами. В те далекие дни приобрести его было весьма хлопотно и отнюдь не дешево, однако предприимчивые владельцы некоторых магазинов имели лицензии на продажу пулеметов, штурмовых винтовок и прочей автоматики избранным покупателям, а также устраивали экскурсионные туры для любителей пострелять из оружия помощнее. Благодаря обилию зомби оно так и не покинуло пределы магазина, и Айзек воспрянул духом. Его план больше не выглядел частью какой-то абстрактной игры, а шанс заполучить пригодное для жизни здание существенно возрос. Впрочем, он не спешил хватать все подряд, рассудив, что пока им хватит и привычной полуавтоматики, а остальное можно будет забрать, когда оно действительно понадобится.

Убедившись в том, что оружие исправно, Айзек и его спутники погрузили добытое в машину и двинулись дальше. Следующей точкой их маршрута был небольшой завод на окраине города, специализировавшийся на производстве виски. Айзеку с Ванессой предстояло очистить завод и прилегающую к нему территорию от зомби, и они покинули Кевина и Ти Джея, предусмотрительно оставив себе все оборудование, генератор, лекарства и часть оружия.

— Лучше бы я остался здесь, — с легким сожалением заметил Ти Джей, когда они выехали за пределы города. — В жизни не видел такого раритетного бухла!

— А толку? — проворчал в ответ Кевин. — Позавчера в баре я вылакал столько пива, что раньше срубился бы, не дойдя до койки, а теперь ни в одном глазу!

— Ну, снотворное, которым нас накачали тогда в НИИ, все-таки подействовало, хоть и вывелось быстро, — сказал Ти Джей. — Лошадиная доза крепкого пойла возьмет и нас.

— Было бы неплохо, — кивнул Кевин. — Паршивый у этой мутации минус, хотя, справедливости ради, плюсов у нее все же больше.

Их первостепенной целью была стационарная психиатрическая клиника, где когда-то держали душевнобольных преступников. Местные старожилы поведали Кевину и Ти Джею, что больницу закрыли еще до эпидемии, когда вездесущие журналисты предали огласке несколько случаев нападения пациентов друг на друга и на персонал, окончившихся трагически. В итоге всех психов перевели в более крупную клинику в другом штате, а здание планировали использовать для каких-то иных нужд, но так и не успели, и некоторое время оно пустовало. Когда цивилизации пришел конец, больница оказалась настоящим трофеем, и все эти годы ее занимали периодически сменявшие друг друга банды. На данный момент здание являлось пристанищем группировки, называвшей себя Безумцами. Кевину с Ти Джеем посоветовали держаться от них подальше, однако Айзек пренебрег этим предостережением — ведь он собирался захватить здание не силой, а хитростью.

Клиника была окружена высоким забором с колючей проволокой поверху. Ти Джей остановил минивэн у решетчатых металлических ворот, где находился пост охраны. Едва они вышли из машины, к ним тут же подошли двое вооруженных парней, одетых в камуфляж.

— Какого черта вы тут ошиваетесь, говногребы? — смерив незваных гостей презрительным взглядом, спросил один из них. — Наскучило копаться в дерьме?

— Мы не фермеры, а искатели, и у нас есть то, что вас заинтересует, — ответил Ти Джей. — Нам надо потолковать с вашим главарем.

— Еще чего! — хмыкнул второй громила. — Не больно-то вы похожи на искателей.

— Валите отсюда, — добавил первый. — Только бомжей с помойки нам и не хватало!

Кевин ощерился. Эти типы живо напомнили ему о позорном фиаско с байкерами, в ряды которых он так хотел попасть. Ти Джей, некогда состоявший в подобной банде, напротив, буквально излучал уверенность и спокойствие. Он открыл задние дверцы минивэна и продемонстрировал охранникам лежащие грудой пистолеты, винтовки и прочие боеприпасы.

— Мы готовы отдать вам все это в обмен на одну небольшую услугу, — сделав шаг в сторону, сказал Ти Джей.

Глаза охранников широко распахнулись от изумления. Они явно не ожидали увидеть такое количество оружия. Посовещавшись, они переговорили с кем-то по рации и сообщили Кевину и Ти Джею, что их пустят в здание, но только после тщательного досмотра. Естественно, их заставили раздеться, что вызвало у Кевина недовольство, однако Ти Джей злобно зыркнул на него, и тот подчинился. Обшарив одежду, ее вернули владельцам, но у них отобрали весь имевшийся арсенал, а Ти Джей и не думал возражать, всем своим видом давая понять, что это оружие не представляет для него особой ценности.

Их провели внутрь неплохо сохранившегося главного корпуса больницы, где, судя по всему, и обитали члены банды, и заставили ждать в приемном отделении. Спустя какое-то время появился крепкий мужчина средних лет, виски которого были выбриты, а на смуглом лице с грубыми чертами красовалось несколько побелевших шрамов. Охранявшие Кевина и Ти Джея бандиты называли его Кольтом, а он обращался с ними как с подчиненными. По его манерам было несложно догадаться, что он и есть их главарь. Рассмотрев пришельцев, Кольт холодно поинтересовался:

— Что вы тут забыли?

— Мы с другом отбились от группы искателей. Эти ребята торгуют оружием и переезжают из одного штата в другой, — невозмутимо ответил Ти Джей, внушавший уважение одними своими габаритами. — Наше оружие — лишь малая часть того, что мы нашли на ближайшей к вам заброшке. Мы могли бы раздобыть гораздо больше, но эти идиоты решили, что с них хватит, и подались на юг, и теперь нам нужен отряд. По слухам, ваша группировка — одна из самых крутых. Вот мы и подумали, что если кто и поможет, то только вы.

— Даже мы не суемся на развалины, — нахмурившись, возразил Кольт. — Там полно зомби. Всех, кто пытался добраться до оружия, сожрали.

— Но мы-то живы и затарились по полной, — парировал Ти Джей.

— За то время, что вы отсиживались здесь, половина зомби сдохла от голода, — вставил Кевин. — А вторую можно перебить, если, конечно, ваша банда состоит не из девочек-подростков.

— Дайте нам хотя бы несколько человек, и вам не о чем будет беспокоиться всю оставшуюся жизнь, — пнув приятеля по лодыжке, попросил Ти Джей. — Считайте, что аванс вы уже получили.

Лицо Кольта приобрело задумчивое выражение. Само собой, он не доверял незнакомцам и вполне мог пристрелить их прямо сейчас, удовлетворившись тем, что они привезли, но идея достать больше и обогатиться была слишком заманчивой, чтобы сразу отказываться от нее. В конце концов, все, чем он рисковал, — это люди, которым легко можно будет найти замену в случае неудачи.

— Какую часть вы хотите забрать себе? — переходя на деловой тон, спросил Кольт.

— Вообще-то нам не помешало бы осесть, — протянул Ти Джей. — Если примете нас в банду, наша доля будет такой же, как и у тех, кто пойдет с нами.

— Мне надо как следует все обдумать, — после недолгого молчания решил Кольт. — Можете перекантоваться здесь до завтра, а утром я дам вам ответ.

+++

Как и следовало ожидать, жадность главаря группировки взяла верх над осторожностью. На следующий день он согласился на участие своих людей в рейде и выделил Ти Джею и Кевину четверых помощников.

— Берите оружие, — небрежно бросил Кольт, подводя новичков к их собственному запасу, количество пистолетов в котором заметно сократилось. — С нашими поделитесь, и тачка тоже с вас. Вернетесь живыми и достанете, что обещали, — и вы в деле.

— Ждите нас к вечеру, — подмигнул ему Ти Джей.

Пока минивэн неторопливо вез их в сторону города, сидевшие сзади бандиты то и дело обменивались репликами, ничуть не стесняясь водителя и его напарника.

— Вот черт! — выругался один из них, щуплый темноволосый парень, который чертыхался так часто, что излюбленное ругательство стало его кличкой. — Зуб даю, ничем хорошим это не кончится. Самое время делать ставки! Как думаете, кого первым сожрут?

— Тебя, кого же еще? — отозвался неопределенного возраста мужик по прозвищу Борода.

— Это еще почему?! — возмутился Черт. — Ставлю на Большого Джонни. Он у нас самый жирный.

— Если не заткнешься, до заброшки можешь и не доехать, — предупредил его Джонни. — Зачем ты вообще потащился с нами, ссыкло?

— Как будто у меня был выбор. Это все Кольт, черт бы его побрал!

— Ну, его можно понять, — ехидно сказала единственная в команде женщина. — Пользы от тебя все равно никакой, а тут хотя бы зомби на тебя отвлекутся.

— Да пошла ты, Маккензи! — огрызнулся Черт. — Сама-то поди надеешься, что если все выгорит, то Кольт снова будет тебя трахать.

— Вот еще, больно надо! — фыркнула та. — А тебе стоило бы последить за своим языком. Иначе рано или поздно ты лишишься его и больше не сможешь лизать задницу босса.

Кевин и Ти Джей молча переглянулись. Как и следовало ожидать, ушлый Кольт отправил с ними тех, кого было не особенно жалко потерять. Если бы им реально пришлось сражаться с зомби, людишкам не поздоровилось бы, однако сейчас они запросто смогут обратить этот факт себе во благо.

Добравшись до места назначения, Ти Джей притормозил и поманил вооружившихся по максимуму бандитов за собой.

— Стойте! — подал голос Черт. — Что это за завод и где оружейный магазин?

— Это тебе не прогулка по магазинам, — ответил Кевин. — Оружие на заводском складе. Если нам повезет, зомби здесь не будет.

На самом деле везение было абсолютно ни при чем, но членам банды об этом знать не полагалось. Все четверо следовали за Ти Джеем с некоторой опаской, нервно озираясь по сторонам и держа свои пистолеты наготове, а Кевин замыкал отряд. Когда Ти Джей открыл двери склада и скрылся внутри, никто из них не торопился составить ему компанию, предпочитая дать верзиле возможность первым пойти на корм зомби.

— Все чисто! — негромко позвал Ти Джей. — Заходим!

— Дамы вперед, — хмыкнула шедшая за ним Маккензи.

Борода и Джонни двинулись следом. Черт оглянулся на Кевина и, пробормотав сквозь зубы что-то про засаду, неохотно присоединился к своим. Они шли по длинному коридору, образованному ровными рядами дубовых бочек с виски, освещенному проникавшими из окошек под потолком солнечными лучами. Кевин не видел лиц своих спутников, но готов был поклясться, что недоумение на них смешалось с восторгом, похожим на тот, что испытал он сам, когда впервые посетил это место. И все же никто не решался нарушить тишину, боясь потревожить зомби. Никто, кроме Черта.

— Твою ж мать! — прошипел он, вновь поворачиваясь к Кевину. — Чувак, у нас тут что, пьянка намечается?

— Не совсем, — раздался звучный голос с дальнего конца склада, и четыре ствола тут же оказались нацелены на идущего к ним навстречу с поднятыми вверх руками Айзека. — Не стреляйте, я всего лишь хочу поговорить с вами. И можете не шептать, здесь безопасно.

— А ты еще кто такой? — поинтересовалась Маккензи.

— Он с нами, — успокаивающим тоном сказал Ти Джей, — и она тоже.

— Пожалуйста, уделите нам немного времени, — нарочито вежливо обратилась к бандитам показавшаяся из-за спины Айзека Ванесса. — Честное слово, вы не пожалеете об этом.

— А ну стоять! — перебивая друг друга, приказали Большой Джонни и Борода, по-прежнему держа незнакомцев на мушке. — Что за херня здесь творится?!

— Засада, — констатировал Черт. — А ведь я говорил…

Айзек и Ванесса остановились, давая им время прийти в себя. Затаив дыхание, Кевин и Ти Джей отсчитывали секунды, готовые начать отстреливаться в любой момент. К счастью, вскоре стало понятно, что перестрелки не будет. Маккензи первой опустила пистолет и сказала:

— У вас есть пять минут, чтобы объяснить нам, кто вы и в чем дело.

Коротко представив себя и Ванессу, Айзек сообщил:

— Кевин и Ти Джей работают на меня и привезли вас сюда по моей просьбе. А сам я — ученый из Форта Райли. Слышали про такой?

— Хорош заливать! — осклабился Черт. — Слышали краем уха. Будь ты на самом деле оттуда, сидел бы на жопе ровно и не высовывался.

— Мы с коллегами изобрели препарат, который позволяет укушенному человеку не стать зомби, — как ни в чем не бывало продолжил Айзек. — Кевин и Ти Джей были заражены, мы испытали на них лекарство, и они оба выздоровели. Наши власти долго держали их под замком, но мы с Ванессой помогли им сбежать и похитили препарат.

— Это правда, — подтвердил Ти Джей. — После укола мы стали гораздо сильнее, а главное, зомби нас больше не трогают.

— Именно так мы и раздобыли оружие — просто зашли в магазин и взяли, — добавил Кевин. — В городе до сих пор полно зомби, но вы не волнуйтесь. Вторая партия уже ждет вас на этом складе.

— Вы уж простите, но наш дурдом давно закрылся, а мы — не мозгоправы, — выразил всеобщий скептицизм Черт, и остальные кивнули, соглашаясь с ним.

— А как вам такое? — выходя вперед и с вызовом глядя на них, спросила Ванесса.

Она с размаху ударила по стоявшей рядом дубовой бочке. Та с треском раскололась, и спиртное потоком хлынуло наружу. Маккензи присвистнула. Очевидно, Ванесса произвела на нее впечатление. Остальные же, хоть и были удивлены тем, что субтильная девчонка с одного удара проломила бочку, не спешили восхищаться ее способностями.

— Вискарь-то зачем переводить?! — с искренним негодованием выпалил Черт, и Кевин поймал себя на мысли, что этот парень начинает ему нравиться.

— Бочки наверняка гнилые, — пробормотал Борода.

— Попробуй сам пробить такую, — с милой улыбочкой предложила Ванесса. — А потом я.

— Ну уж нет, поигралась и хватит! — осадил ее Кевин.

— Даже если ты не каратистка, а бочка не гнилая, этого мало, — высказался Большой Джонни. — Кажется, вы говорили что-то про зомби, которым на вас якобы плевать.

— Чтобы не подвергать вас риску, мы избавились от них, но в административном здании заперты несколько экземпляров. — Айзек махнул рукой в сторону соседней постройки. — Они давно не ели и ослаблены, поэтому наручники на запястьях и лодыжках удерживают их. Если хотите, мы зайдем туда прямо сейчас и освободим зомби, не выпуская их из помещения. Встаньте у окон снаружи и смотрите, но не вздумайте затевать пальбу. У нас все под контролем.

Реакция членов банды была довольно предсказуемой: никто из них не поверил ему. Однако Кевин заметил, что все четверо, включая Черта, заинтригованы, хоть и пытаются скрыть это за сарказмом и насмешливыми фразами. Выйдя на улицу, они выстроились вдоль окон указанного Айзеком здания, внутри которого находились разбуженные шумом оголодавшие зомби, и приготовились наблюдать. Впрочем, как бы любопытно им ни было, ни один из бандитов не утратил бдительности и не выпустил из рук пистолет.

Когда Айзек и его люди вошли в строение, захлопнув за собой дверь, все взгляды сосредоточились на них. Кевин расслабился. Самая опасная часть миссии выполнена, а значит, можно и повеселиться. Зомби рычали, брыкались и дергались, ползая по полу и силясь освободиться или хотя бы подняться, и они достали из карманов выданные Айзеком ключи и сняли с тварей наручники. От зомби порядком несло, но Кевин не испытывал отвращения, прикасаясь к ним. Это занятие было ничуть не хуже, чем удобрение почвы навозом, а присутствие зрителей превращало его в забавный спектакль.

Обретя свободу, зомби обнюхали своих спасителей, смекнули, что еды в комнате нет, и инстинктивно направились к окнам. Члены банды стояли, пораженно раскрыв рты и округлив глаза. Кевин с Ти Джеем обменялись ухмылками и помахали им, после чего поспешили скрутить зомби и оттащить их подальше от окон. На каждого из членов группы приходилось по одной твари, и, как бы те ни сопротивлялись, сила была на стороне людей. Даже Ванесса без проблем справилась со своим зомби, завалив его на пол и усевшись сверху.

— Добейте их, — ровным голосом скомандовал Айзек.

Раздался хруст, и Ти Джей ловко свернул своему противнику шею. Кевин предпочел воспользоваться любимым ножом, а Ванесса и Айзек — пистолетами. Для изнеженных жителей города, сталкивавшихся с зомби разве что на каких-нибудь учениях, эти двое держались весьма достойно. Хоть на лице девчонки и читалась брезгливость, она определенно получила удовольствие, прикончив поверженную тварь. Разумеется, они могли бы перестрелять зомби, не совершая лишних телодвижений, но это было бы куда менее зрелищно.

Расчет Айзека оправдался в полной мере. Едва они вновь оказались на улице, на них обрушился целый шквал одобрительных восклицаний, правда, в основном матерных, а от недоверия бандитов ни осталось и следа.

— Ладно, вы нас убедили, — оправившись от шока, сказал Большой Джонни. — Я только одного не пойму: мы-то вам зачем?

— Нам нужна больница, — прямо ответил Айзек. — У меня есть план, как захватить ее, не убив почти никого из ваших людей. Если поможете мне с этим, я поделюсь с вами препаратом.

— Между прочим, нас с Айзеком зомби не кусали, — вмешалась Ванесса. — Мутация возможна, только если человек инфицирован, поэтому мы сами вкололи себе вирус и лекарство.

— Запас препарата ограничен. Я не собираюсь раздавать его направо и налево, но каждый из вас обязательно получит инъекцию, — добавил Айзек. — Если, конечно, вы этого захотите.

— А что будет, если мы откажемся? — осведомилась Маккензи.

— Для вас — ничего, — равнодушно изрек Ти Джей. — Мы дадим вам обещанное оружие и даже отвезем обратно.

— У меня на примете есть еще парочка подходящих зданий, — задумчиво протянул Айзек. — Быть может, там найдутся люди посмелее.

— А вы сидите и дальше в своей психушке! — Кевин скорчил презрительную гримасу и сплюнул на землю. — Кольт послал вас сюда, как свиней на убой, так почему бы не дать ему нажиться за ваш счет? А вдруг он начнет относиться к вам чуточку лучше и в следующий раз подставит под удар кого-то другого?

— К черту Кольта! — ощерился Черт. — Лично я за смену власти.

— Быстро ты, однако, переметнулся, — заметил Борода, переводя взгляд на Айзека и его людей. — Парни, без обид, но мы вас совсем не знаем, а тема с мутацией какая-то стремная.

— Так мы вас колоться и не заставляем. Это дело сугубо добровольное, — пожал плечами Ти Джей. — В нашей группировке найдется место и для обычных людей. Никто не станет смешивать вас с дерьмом, что бы вы ни решили.

— Ну-ну! — Большой Джонни с сомнением потряс головой. — С другой стороны, Кольт — тот еще мудила, так что вряд ли нам будет хуже. А ты что скажешь, Маккензи?

— Скажу, что Кольту пора уйти в отставку, — безапелляционно заявила та.

— Рад, что мы пришли к соглашению. — Айзек улыбнулся и поманил своих новых союзников в сторону склада. — Давайте вернемся за оружием, а еще нам понадобится виски. Надеюсь, ваш бывший босс и его приятели не прочь как следует выпить?

+++

Возвращение отряда с заброшки вызвало ажиотаж среди жителей психиатрической клиники. Кольт и его приближенные не особенно рассчитывали на успех, однако всем членам группы удалось не только уцелеть, но и сорвать немалый куш. Помимо оружия, свежеиспеченные искатели торжественно продемонстрировали потрясенным товарищам целую бочку виски, произведенного еще до эпидемии, что привело их в восторг. На Ти Джея и Кевина теперь смотрели с уважением, а их помощники удостоились личной благодарности Кольта, который, впрочем, не спешил делить оружие, объявив его общей собственностью банды. Чтобы избежать недовольства, он предложил закатить грандиозную пьянку в честь успешной операции и тех, кто ее организовал.

Виски многолетней выдержки оказался просто изумительным, и даже обычно подозрительный Кольт не отказался от порции напитка. Его охватила эйфория, а алкоголь так сильно затуманил разум, что он не обратил внимания на то, как быстро опьянели его люди. Он и сам был изрядно пьян и ничуть не жалел об этом. Подумать только, теперь в его руках больше оружия, чем у всех банд в штате, вместе взятых! А еще Кевин и Ти Джей намекнули, что готовы повторить рейд на заброшку, и это открывало такие перспективы, о каких он прежде не смел и мечтать. Успех вскружил ему голову, и Кольт присоединился к вечеринке, забыв об осторожности.

Близилась ночь, но попойка была в самом разгаре. В столовой главного корпуса играла громкая музыка, развалившиеся на стульях и на полу бандиты орали песни, то и дело прикладываясь к своим кружкам, курили и спорили о какой-то ерунде, и дело чудом не дошло до драки. Несколько парочек уединились в палатах, а дежурившие на воротах парни завистливо вздыхали, слушая доносившиеся из здания счастливые возгласы. Появление Большого Джонни и Бороды с бутылкой в руках стало для них приятным сюрпризом.

— Вы просто обязаны заценить этот вискарь, — протягивая приятелям бутылку, сказал Джонни. — Ему лет тридцать, не меньше! Наше пойло даже рядом не валялось.

— Такими темпами завтра на опохмел ни хрена не останется, — вторил ему Борода. — Вы же знаете наших троглодитов. Не успокоятся, пока не вылакают все до последней капли.

— Как думаете, Кольт будет возникать, если мы тут слегка поднапоремся? — спросил один из дежурных, которому не терпелось попробовать чудо-виски. — Обидно пропускать все веселье.

— Не в этот раз! — фыркнул Борода. — Старина Кольт уже в хлам. Завтра ему точно будет не до вас.

— Спасибо, парни! — обрадовался второй. — Может, и вы с нами посидите?

— Извиняйте, но там музыка и пьяные бабы, — похлопав его по плечу, пробасил Джонни. — Глядишь, и нам перепадет!

Когда они вернулись в главный корпус, Ти Джей задержал обоих в коридоре и поинтересовался:

— Ну что, прокатило?

— Да вроде как, — ответил Борода. — Через пару часов будут готовенькие.

— Вот и славно. Продолжайте делать вид, что пьете вместе со всеми, а я пойду потолкую с Чертом. Сдается мне, для трезвого он слишком часто спотыкается.

— Да уж, этому алкашу лишь бы надраться! — кивнул Джонни. — Плевать он хотел на ту дрянь, что вы подсыпали в бочку.

— Ему же хуже будет, — хмыкнул подошедший к ним Кевин. — Я, конечно, не разбираюсь в снотворных, но Айзек говорил, что у этих таблеточек могут быть крайне неприятные побочки, если смешать их с алкоголем и переборщить.

— Он же обещал, что никто не помрет, — сквозь зубы сказал Борода.

— Почти никто, — уточнил Кевин. — По идее ваши дружки свалятся раньше, чем успеют принять смертельную дозу.

К счастью для членов банды, Айзек не ошибся. Снотворное усилило действие виски, и, когда всеобщее возбуждение схлынуло, они провалились в тяжелый сон. Большая часть уснула прямо в столовой, и Кевин с Ти Джеем и четырьмя помощниками принялись растаскивать бесчувственные тела по одиночным палатам. Они тщательно обыскивали каждого бандита на предмет оружия. Если кто-то вдруг начинал приходить в себя, его тут же вырубали ударом кулака. Обойдя все палаты, они разлучили парочки, которые также были не в состоянии сопротивляться. Пронырливый Черт, мастерски изобразивший, что напился, раздобыл ключи от всех комнат и показал тайники, где его приятели прятали свои пушки. Благодаря его стараниям ни одна дверь не осталась незапертой, а самых опасных поместили в изоляторы с мягкими стенами, предназначенные для буйных психов.

Когда наступила очередь незадачливых дежурных, те мирно клевали носом, и в целом захват здания прошел относительно бескровно. За окнами уже светало. Джонни, Борода, Маккензи и Черт порядком вымотались, однако Кевину и Ти Джею все было ни по чем. Отпустив людей на заслуженный отдых, они разделились: Ти Джей поехал на завод за Айзеком и Ванессой, а Кевин отправился в изолятор, где безмятежно дрых Кольт, не ведавший, что доживает последние минуты своей насыщенной, хоть и не слишком долгой жизни.

Айзеку хватило благоразумия признать, что от главаря необходимо избавиться, и Кевин сам вызвался на роль палача. Его невероятно бесили такие самовлюбленные и жадные до наживы типы, как Кольт, вечно унижавшие парней попроще и послабее и заставлявшие их выполнять самую говенную работу. Несмотря на то, что он больше не принадлежал к этой категории, расправа над лидером Безумцев представлялась ему чем-то вроде мести за прежнего Кевина, и он без малейших сожалений привел приговор в исполнение.

+++

Осмотрев свои новые владения, Айзек остался доволен. Несмотря на неказистый внешний вид, основное здание клиники сохранилось в весьма приличном состоянии. Какими бы свиньями ни казались ему бандиты, они поддерживали на базе относительный порядок. У них также имелся мощный генератор, обеспечивавший подачу электроэнергии в главном корпусе, и работающая система отопления и водоснабжения.

— Превосходно! — радовался он, медленно идя по длинному больничному коридору в сопровождении Ванессы, Кевина и Ти Джея. — Выше всяких похвал!

— Ты это про здание или про то, как мы его захватили? — вкрадчиво осведомился Кевин.

— И то, и другое. — Айзек остановился и заглянул в одно из узких окошек, врезанных в серые металлические двери палат. На койке отсыпался кто-то из членов банды, и он направил мысли в более практическое русло. — Тут есть питьевая вода?

— Угу, — откликнулся Ти Джей, — и еда тоже. Эти ребята брали продукты у местных фермеров в качестве платы за крышу. На первое время их запасов должно хватить.

— Разнесите по палатам воду и еду, пока они не очнулись, — распорядился Айзек. — Завтра приступим к вербовке.

Скоро начали просыпаться члены банды. Многие орали во всю глотку, матерились и стучали по стенам и дверям своих камер, требуя выпустить их. Хоть вырваться на свободу не удалось никому, они порядком досаждали Айзеку и его людям. Наполненный мелкими заботами день незаметно подошел к концу, и пленники затихли, дав своим тюремщикам возможность передохнуть. Те разбрелись по клинике, договорившись встретиться утром в кабинете главврача.

Выйдя из душа и досуха вытеревшись ветхим, но чистым полотенцем, Айзек впервые за минувшую неделю почувствовал себя человеком. Он не рассчитывал, что сможет так быстро вернуться к благам цивилизации, и был благодарен своим помощникам за проделанную работу, однако по-прежнему не доверял никому, кроме Ванессы. На заводе им было не до романтики, но тот поцелуй в заброшенном доме вызвал у него приятное волнение, и сейчас ему хотелось побыть с ней наедине, не думая ни о каких делах.

Вдруг до его обострившегося слуха донеслись мелодичные звуки классической музыки. Айзек сразу догадался, откуда они исходят. Найденное в подсобке цифровое пианино наверняка использовалось для дополнительной терапии пациентов с психическими расстройствами, и Ванесса положила на него глаз, как только увидела. Установив его в комнате отдыха и подключив к сети, она робко, неуверенно пробежалась пальцами по клавишам, и Айзек поразился тому, как мало он знает о ней. Впрочем, у нее был такой потрясенный и сконфуженный вид, что он предпочел воздержаться от расспросов.

Музыка становилась все громче, она манила его, и Айзек устремился ей навстречу, на ходу вспоминая название композиции, которую не слышал со времен далекого детства, — Бетховен, «К Элизе». Когда он вошел, Ванесса была так увлечена игрой, что даже не посмотрела в его сторону. Айзек подметил, насколько органично она смотрится за инструментом. Ее поза, наклон головы, тонкие пальцы, легко и грациозно скользящие по черно-белым клавишам, — все это завораживало, а прекрасная мелодия уносила вдаль, туда, где не было грязи, разрухи, насилия и зомби.

Закончив играть, Ванесса повернулась лицом к Айзеку. Он наградил ее аплодисментами, после чего поинтересовался:

— Где ты этому научилась?

— Мама была профессиональной пианисткой и занималась со мной музыкой, сколько я себя помню, — ответила она. — Иногда я ленилась, но чаще получала удовольствие от наших уроков.

— Я не особо разбираюсь в музыке, но, кажется, у тебя талант.

— Родители тоже так считали, хотя, бывало, и спорили из-за того, что важнее — образование и искусство или умение выживать. — Ванесса вздохнула, и ее лицо погрустнело. — Мама пыталась держать меня подальше от того, что происходило вокруг, цепляясь за остатки прежнего мира, а папа, наоборот, всегда мыслил трезво. Он знал, что наше поселение могут захватить, и научил меня водить машину, обращаться с оружием и убивать зомби. В итоге папа оказался прав: без этих навыков я была бы сейчас в лучшем случае мертва.

Айзек молчал, прокручивая в памяти их давний разговор об ее прошлом. Он не ожидал, что Ванесса вновь затронет эту тему, и боялся спугнуть ее неуместными комментариями, но слов и не требовалось. Музыка всколыхнула что-то в ее душе, и его тихое участие невольно подпитывало рвущиеся наружу откровения.

— Я не играла с тех пор, как маму убили у меня на глазах, — призналась она. — В библиотеке Форта Райли стояло пианино, но за все эти годы я так ни разу и не притронулась к нему. Какое там — мне было невыносимо даже слышать чужую игру!

На ее глаза навернулись слезы, но вместо того, чтобы расплакаться, Ванесса вдруг улыбнулась и сказала:

— Я только что исполнила ту самую мелодию, которую играла перед маминой смертью. А ведь всего пару недель назад я была уверена, что в жизни больше не сяду за фортепиано. Странно, что у меня вообще получилось.

Айзек не знал, что сказать, поэтому просто подошел к Ванессе вплотную и положил руку на ее плечо. Изначально это был жест поддержки, но она восприняла его иначе — резко поднялась, взяла его за плечи и потянулась к губам. Этот поцелуй был совсем не похож на предыдущий. В нем было гораздо больше страсти, и, когда ее губы разомкнулись, впуская его язык, Айзек позволил себе действовать чуть смелее. Ванесса ответила тем же, проникая языком в его рот и повторяя эти простые, немного неловкие движения. Как назло, его опыт был более чем скромным, и он впервые пожалел о том, что не имел привычки целоваться с женщинами, с которыми спал, даже не догадываясь, как много теряет. Ванесса же освоилась на удивление быстро, и Айзек сам не заметил, как уступил ей ведущую роль. Ее теплые пальцы массировали кожу головы, перебирая волосы, а язык сплетался с его собственным, вызывая возбуждение, скрыть которое не представлялось возможным.

Когда она прервала поцелуй, он сделал шаг назад, но Ванесса заглянула ему в глаза и прошептала:

— Я присмотрела отличную комнату, где можно уединиться.

— Ты уверена? — усомнился Айзек, слегка ошарашенный ее недвусмысленным предложением.

— Абсолютно, — подтвердила она.

Двухместная палата, которую выбрала Ванесса, была уютнее и чище прочих. Кровати не были привинчены к полу, и они сдвинули их, превратив в одну. Опустившись на край постели рядом с девушкой, Айзек принялся расстегивать пуговицы на ее рубашке, а она медленно раздевала его, оглаживая плечи и торс. Когда он снял с нее рубашку и лифчик, увиденное привело его в восторг.

— Какая же ты все-таки красивая! — выдохнул Айзек, и это было чистой правдой.

На лице Ванессы играла очаровательная улыбка, ее глаза блестели, фигура отличалась утонченным изяществом, а идеальная, без единого изъяна, белая кожа контрастировала с распущенными черными волосами, доходившими примерно до середины спины. Наклонив голову, Айзек коснулся губами шеи и ключиц Ванессы, подбираясь к ее небольшой аккуратной груди, которая привлекала его сильнее всего.

Ванесса негромко застонала, и Айзек уложил ее на кровать, не переставая ласкать ни на секунду. Снимая с нее джинсы и белье, он волновался, как мальчишка перед первым сексом. Проститутки знали свое дело, а Ванесса была все равно что девственницей, не говоря уже о том ужасе, который ей довелось пережить. Айзек так боялся причинить ей боль, что напрочь позабыл о том, что они оба изменились, став куда менее восприимчивыми к ней. Кроме того, он никогда не увлекался долгими прелюдиями и теперь полагался лишь на свою интуицию и реакцию Ванессы.

Когда пальцы Айзека дотронулись до половых губ, бережно раздвигая их, Ванесса инстинктивно напряглась. Все внутри сжалось от внезапно накатившего страха. Как бы она ни убеждала себя в том, что у него нет ничего общего с теми уродами, затаившийся в сердце ужас пересилил физическое влечение и еще не успевшие окрепнуть чувства. Ванессу охватила паника. Неужели она переоценила себя и по-прежнему не способна заняться любовью даже с тем единственным мужчиной, которому доверила свою жизнь?!

— Если ты не готова, я могу остановиться, — чуть отстранившись, мягко сказал Айзек.

К облегчению Ванессы примешивались разочарование и горький стыд. Она испугалась, что он уйдет, оставив ее в одиночестве, и поспешила возразить:

— Все в порядке, просто дай мне пару минут.

— Прости, что поторопился, — с извиняющейся улыбкой добавил Айзек. — Давай попробуем по-другому.

Он сменил тактику и принялся ласкать ее языком, не слишком умело, но старательно и очень нежно, практически не задействуя руки. Спустя какое-то время Ванесса расслабилась настолько, что картины из прошлого перестали тревожить ее, уступив место приятным ощущениям. Когда его палец осторожно проник в нее, она вздрогнула, ожидая, что боль вот-вот настигнет ее, но этого не случилось.

— Пожалуйста, продолжай, — едва слышно попросила Ванесса.

Он несильно надавил на какую-то точку, сгибая и разгибая палец, отчего ощущения усилились, словно ее тело начало пробуждаться от многолетнего сна.

— Тебе нравится? — с беспокойством спросил Айзек.

— Да, вот так хорошо, — ответила Ванесса.

Он добавил второй палец, и неясная пульсация внутри нее стала нарастать, постепенно преобразуясь в желание соединиться с ним. Приподнявшись, Ванесса нащупала молнию на джинсах Айзека и потянула ее вниз, намекая, что ему стоило бы избавиться от них. Он охотно выполнил просьбу. При виде его возбужденного члена страх не вернулся, а желание не исчезло — напротив, ей захотелось прикоснуться к нему.

— Можно? — протянув руку, шепнула Ванесса.

— Нужно. — Айзек улыбнулся и сам направил ее, показывая, как доставить ему удовольствие.

Она несколько раз прошлась кончиками пальцев от головки до основания и обратно, не решаясь сжимать крепче, но этого оказалось достаточно, чтобы распалить Айзека. Подавив стон, он прикусил губу, сдерживая себя ради нее. Но Ванесса понимала, что оттягивать дальше не имеет смысла, и молча кивнула. Айзек позаботился о том, чтобы соитие было безболезненным, дав ей время привыкнуть и отвлекая легкими поглаживаниями. Его чуткость и внимательность поразили ее до глубины души. Ванесса запустила пальцы в его темные вьющиеся волосы, радуясь тому, что нашла в себе силы не оттолкнуть человека, принявшего ее со всеми проблемами и не испугавшегося трудностей.

Чувство наполненности удовлетворило ее порыв. Айзек двигался плавно и неторопливо, явно испытывая наслаждение, часть которого передалась и ей. И все же Ванесса стремилась к большему, хоть и не вполне представляла себе, как именно это должно произойти. Положив ладони на его бедра, она уловила ритм и подчинилась ему. Это было по-своему чудесно, однако лучше всего было то, что Айзек неуклонно приближался к оргазму. Его сердцебиение участилось, толчки стали чуть более резкими, и он коротко застонал, покидая ее тело, прежде чем кончить.

Вернувшись в палату после повторного посещения душа, Айзек поблагодарил Ванессу глубоким, ласковым поцелуем и провел остаток ночи в ее, а точнее, их общей постели. Лежа рядом с ним, она чувствовала себя свежей и обновленной. Она прошла все испытания, навсегда распрощавшись с жалкой пугливой девчонкой, бледной тенью маячившей у нее за спиной, и вновь обретя утраченное достоинство и самоуважение. И с какой бы жестокостью ей ни предстояло столкнуться в дальнейшем, Ванесса больше не боялась никого и ничего на свете.

+++

Придя в себя после вчерашней попойки, Шрам не сразу понял, что случилось неладное. У него давно уже не было такого жуткого похмелья. Голова раскалывалась от боли, его тошнило и трясло, и он с трудом вспомнил, что виной всему привезенный с заброшки виски. Рядом с кроватью обнаружилась бутылка, и Шрам с жадностью присосался к ней, выпив больше половины за один присест. Вода немного облегчила его муки. Он кое-как оторвал себя от койки, чтобы опохмелиться, но выйти из палаты не смог. Она оказалась заперта снаружи.

— Какого дьявола?! — выругался Шрам, с силой долбанув по ни в чем не повинной двери. — А ну, живо выпустите меня отсюда!

Слева и справа донесся стук и послышались недовольные голоса других членов банды, но стены были толстыми и разобрать отдельные слова не получалось. Поначалу Шраму пришло в голову, что кто-то из приятелей решил подшутить над теми, кто срубился, но, судя по их воплям, весь этаж был заполнен пленниками. Кобура на поясе опустела, и он обшарил палату вдоль и поперек, надеясь отыскать хоть какое-то оружие, однако так ничего и не нашел, а решетки на окнах мешали выбраться на улицу. На крики и стук никто не отзывался, и, побуянив некоторое время, парни приумолкли. Шрам со вздохом уселся на постель, гадая, что за урод сделал это с ними, а главное — зачем.

— Сто пудов это новенькие, — подумал он. — Мутные они какие-то. Не стоило нам принимать их в банду! Интересно, Джонни и его шайка тоже в деле?

Очевидно, эти гады подсыпали в алкоголь какой-то отравы. Но вместо того, чтобы убить Шрама и его товарищей, их заперли поодиночке, оставив воду и еду, что было более чем странно. Так или иначе, у него не оставалось иного выбора, кроме как ждать, прокручивая в голове возможные планы побега.

На следующее утро дверь отворилась и в палату вошли новички — темнокожий громила и белобрысый коротышка, имена которых напрочь вылетели из головы. В руках этой карикатурной парочки не было ни пистолетов, ни ножей, и Шрам метнулся в сторону выхода, но здоровяк перехватил его, не дав сделать и нескольких шагов. Каким бы сильным ни был Шрам, вырваться ему не удалось. Хватка соперника была железной, а его напарник ловко скрутил руки пленника за спиной и защелкнул наручники.

— Да не дергайся ты так, — добродушно посоветовал громила.

— Будь умницей, и никто тебя не обидит, — добавил коротышка.

— Катитесь к черту! — огрызнулся Шрам, задетый этим снисходительным тоном.

— Пока вы дрыхли, мы приготовили для вас сюрприз, — проигнорировав его слова, сообщил белобрысый.

Оценив обстановку, Шрам подавил свой гнев и позволил им вывести себя из палаты. Просто так от них все равно не отделаться, а пока не настал подходящий момент, осторожность не будет лишней. Они прошли до конца коридора и остановились у крайней палаты.

— Загляни в окошко на двери, — предложил громила.

Изначально эти оконца предназначались для наблюдения за пациентами, и Шрам замешкался, озадаченный поведением своих надзирателей. В итоге любопытство пересилило злость. Когда он последовал совету, его глазам предстало весьма интригующее зрелище: по палате бесцельно разгуливал зомби, одетый в грязные лохмотья, а на кровати сидела незнакомая девушка, спокойно читавшая книгу. Шрам не поверил своим глазам, но объяснение нашлось довольно быстро, и его охватило возмущение. Неужели эти шарлатаны считают его настолько тупым, чтобы купиться на такой откровенный развод?!

— Что за цирк вы тут устроили? — обернувшись, презрительно бросил он. — Эка невидаль — какой-то клоун изображает зомби!

Вместо ответа белобрысый отпер дверь, а его напарник резким движением втолкнул Шрама внутрь и закрыл его в палате, отрезав путь назад. Девушка подняла взгляд от книги, но не соизволила даже пошевелиться. Псевдоклоун оживился и приблизился к нему, зарычав в предвкушении пищи. Шрама передернуло. Он видел немало зомби, и если через окно палаты это существо еще можно было принять за человека, то вблизи обмануться было нереально. Жилистые руки с обломанными длинными когтями тянулись к нему, в глазах отражалось голодное безумие, на губах выступила слюна, а рот обнажился в оскале.

— Не бойся, он тебя не укусит, — сказала девушка, и отшатнувшийся Шрам с облегчением заметил, что у твари выдраны все зубы.

В этот момент незнакомка соскочила с кровати и вцепилась пальцами в плечи зомби, оттаскивая его прочь от несостоявшейся жертвы. Зомби сопротивлялся, но почему-то не воспринимал ее как добычу. Худенькая девушка непостижимым образом удерживала его, не давая напасть на Шрама. Увиденное повергло его в такой шок, что, когда дверь открылась и руки громилы легли ему на плечи, он продолжал смотреть на это невероятное действо.

— Как ей это удалось? — вновь обретя дар речи и исторгнув парочку забористых ругательств, спросил Шрам.

— Сейчас узнаешь, — ответили ему.

Проводив его в кабинет главврача, парни удалились, и Шрам остался наедине с человеком, сидевшим за столом на месте доктора. Он был молод, но его умное лицо выражало уверенность. Открытая поза мужчины намекала на отсутствие враждебности, однако Шрам не торопился с выводами. На стеллаже за спиной незнакомца красовалась отделенная от тела голова Кольта. Хоть судьба босса и не вызвала у него ни удивления, ни жалости, от ее вида сделалось как-то не по себе.

— Присаживайся. — Мужчина указал рукой на свободный стул. — Меня зовут Айзек. Как я могу обращаться к тебе?

Шрам неохотно представился, и Айзек поведал ему фантастическую историю о лекарстве, которое превращало зараженных в мутантов, обладающих нечеловеческой силой и практически неуязвимых. Его рассказ противоречил всему, что знал об этом мире Шрам, но при этом казался вполне логичным.

— Прежде чем вводить препарат другим здоровым людям, я проверил его на себе, и все получилось, — сказал Айзек. — Мне нужно демонстрировать тебе свою силу или поверишь на слово?

— Если бы не видел, что вытворяет девчонка, — не поверил бы, — буркнул Шрам.

— Я могу разорвать наручники голыми руками, но мне бы не хотелось причинять тебе боль и портить инвентарь. — Айзек поднялся и достал из кармана небольшой металлический ключ. — Не возражаешь, если я сниму их цивилизованно?

Шрам молча встал спиной к Айзеку, и тот избавил его от наручников, после чего вновь заговорил:

— К сожалению, мы с вашим главарем не поладили бы, так что его пришлось убрать. — Он небрежно махнул рукой в сторону стеллажа.

— Рано или поздно я сделал бы это сам. — Шрам рефлекторно коснулся пальцами левой щеки, которую пересекал глубокий шрам, протянувшийся от виска до уголка рта, — давний подарок Кольта, из-за которого он и получил свое прозвище.

— Можешь не благодарить, — улыбнулся Айзек. — Что же касается всех остальных, я предлагаю вам выбор: признать меня главным и остаться здесь или уйти подобру-поздорову. Не торопись принимать решение, ведь я могу дать вам гораздо больше, чем ваш прежний лидер. Всего два укола, и вы станете такими же, как я и мои люди.

— Звучит слишком заманчиво, чтобы быть правдой, — нахмурился Шрам.

— Ты угадал: все не так просто, — неожиданно согласился с ним Айзек. — Организм адаптируется в течение пары суток. Мутация очень похожа на болезнь, и слабые могут не выдержать. Если ты пока не готов рисковать, но при этом не прочь присоединиться к нам — добро пожаловать. Лекарства не хватит на всех желающих, но каждый из вас вправе изменить свое решение в любой момент. В этом случае мы обеспечим инъекции и лучший уход, какой только возможен в этих условиях, чтобы повысить твои шансы на успех.

Его слова заставили Шрама всерьез задуматься. Лишившись дома, он будет вынужден заново устраивать свою жизнь, а здесь имеется все необходимое для безбедного существования. К тому же этот Айзек выглядит вменяемым. Вот только как поступить с его вторым предложением? Та девчонка не струсила и выжила, и здоровому парню вроде него глупо упускать шанс обрести такую силу, не говоря уже про зомби.

— Я выбираю укол.

— Хорошо. — Айзек удовлетворенно кивнул. — Но есть еще два условия. Во-первых, придется посидеть взаперти до послезавтра. Мои люди слишком заняты, чтобы следить за порядком. Я не уверен, что твои товарищи такие же адекватные, как ты, и не стану делать исключений, которые могут вызвать ссоры. Побеседовав со всеми, я приступлю к инъекциям и буду выпускать вас по очереди, начиная с тебя. А во-вторых, — и это очень важно — ни в коем случае не пытайся навредить тем, кто ездил на заброшку. Эти ребята не стали бы помогать мне, если бы я не пообещал им, что оставлю вас в живых. Теперь они под моей защитой. Кто тронет их хоть пальцем — составит компанию ему. — При этих словах Айзек, стоявший вполоборота к стеллажу, выразительно покосился на голову Кольта.

— Ясно, — сказал Шрам.

Несмотря на то, что эти условия порядком раздражали его, они были не лишены здравого смысла, а то, что новый босс позаботился о безопасности своих подопечных, лишь добавляло очков в его пользу.

— Тогда по рукам.

Айзек протянул ему ладонь, и после короткого, но крепкого рукопожатия Шрама отвели обратно в его палату.

+++

Айзек выполнил свое обещание, и в назначенный день Шрама освободили. Он бродил по безлюдным коридорам клиники, пока его внимание не привлекли знакомые голоса, доносившиеся из комнаты отдыха.

— Я на такое не подписывался! — негодовал Черт. — Какого черта Айзек не сказал нам, что от этого укола можно запросто двинуть кони?!

— Какой же ты идиот! — глумилась над ним Маккензи. — Неужели ты и правда думал, что заражение и мутация — это ерунда?

— До меня как-то сразу дошло, что это опасно, — поддержал ее Борода. — Хотя Айзек — тот еще жук! Мог бы предупредить и пораньше. Поди боялся, что откажемся, вот и промолчал.

— Ну, нам же говорили, что делать укол не обязательно, — вставил Джонни. — По сути, ничего не изменилось.

— А сегодня Айзек разжевал все специально для тех, кто не понимает намеков, — добавила Маккензи. — Он точно так же рисковал своей шкурой. Но то, что они с Ванессой не померли, еще не значит, что нам тоже повезет. Ну так что, кому охота уколоться?

Шрам едва удержался от смеха. Его позабавили маленькая хитрость Айзека и непробиваемая тупость Черта. Впрочем, он не стал вмешиваться, предпочтя услышать окончание спора.

— Черт, похоже, зассал, так что я пойду первым, — вызвался Джонни.

— И вовсе я не зассал! — возразил Черт. — Просто не люблю, когда меня держат за дурака. Но сейчас все вроде как по-честному, и я не собираюсь уступать тебе свое место.

— Вообще-то там две койки, наблюдательный ты наш! — усмехнулась Маккензи. — Желаю удачи вам обоим, но если сдохнете — скучать по вам не буду.

Спустя примерно сутки Айзек лично пригласил Шрама на инъекцию, хотя по плану его черед должен был настать только через день. По пути они столкнулись с Кевином и Ти Джеем, тащившими накрытые простыней носилки, с которых свешивалась толстая рука. Шраму стало жутко, однако он не подал виду, продолжая следовать за Айзеком. В палате, оснащенной медицинским оборудованием, лежал смертельно бледный Черт, привязанный к кровати. Девушка, которую звали Ванессой, возилась с его капельницей.

— Рановато Джонни отъехал, — заметил Шрам. — Что, сердечко не выдержало?

— Вроде того, — отозвалась Ванесса. — Борода испугался и решил дать задний ход, а Маккензи еще думает.

— Ты готов или мне звать следующего по списку? — деловито осведомился Айзек.

— Валяйте, — ответил Шрам, который опасался, что храбрость изменит ему, если он даст себе время на размышления. — Раньше ляжешь — раньше встанешь.

Он навсегда запомнил инъекции, но дальнейшее слилось в сплошную пелену боли, по сравнению с которой даже самое тяжелое отравление казалось лишь легким недомоганием. Впрочем, выздоровление было довольно резким, и Шраму не пришлось отлеживаться в постели, постепенно набираясь сил и умирая со скуки. На соседней койке металась в бреду Маккензи, которая явно нуждалась в медицинской помощи сильнее, чем он, и Ванесса отпустила его, как только удостоверилась в том, что все в порядке.

— О, а вот и Шрам! — ухмыляясь до ушей, воскликнул маячивший за дверью палаты Черт. — Пожалуй, тебе стоит сменить прозвище — шрам-то исчез!

— Что ты несешь? — Шрам дотронулся до щеки, но пальцы не нащупали ставшей привычной отметины, и он потрясенно выдохнул: — Очуметь!

— Парни, идите-ка отдохните, — обратился к ним Айзек, появившийся в коридоре в обществе очередного претендента. — Вам не за чем здесь толпиться. Мы сами позовем вас, если понадобится.

Позабыв о былых разногласиях, Шрам и Черт отправились праздновать свое выздоровление. Айзек же вошел в палату, пряча ликование за озабоченным выражением лица и внутренне радуясь успеху так, как и не снилось этим двоим. Он оказался прав и сумел найти добровольцев, и теперь конвейер запущен, а остальное — дело техники.