Если бы этот Воронович заявился в монастырь не собственной клювастой физиономией… или что там у него, вообще? – а сразу прислал на переговоры очаровашку Валентина, Буяна поспорила бы на что угодно, к соглашению они бы пришли гораздо быстрее. То есть, сама Янка пришла бы к любому соглашению, едва только услышав этот чарующий голос, но и сестер такому типчику удалось бы убедить всяко проще, чем какому-то мрачному железноклюву! Даже Исидору, пусть та и мнит ниже своего высочайшего достоинства смотреть на парней… или смотреть на таких парней, по крайней мере. Вот и сейчас сестренка нос до небес задирает, получив свой странный амулет с камешком – даже перед тем, кому и должна быть за это благодарна. Но… чем хуже у других девушек вкус, тем меньше стоит переживать о возможной конкуренции, верно?
- Не нравится мне все это! – Томила хлопнула себя по шее, отмахиваясь от комара, и задумчиво почесала место укуса.
В потемневших водах озера отражалась почти полная Луна, едва-едва начавшая незаметно убывать, ветер тихо шелестел камышами. Ну, хоть для лягушек, которые просто лютовали в предыдущее летнее полнолуние, уже не сезон!
Правда, и озеро, отделяющее школу от парка и дороги, было «лесным» уже только с некоторой натяжкой, хоть этот его заросший берег и казался форменным диколесьем, в отличие от лужаек возле школьного здания.
- Что тут вообще должно нравиться? – с приглушенной ехидцей откликнулась Исидора. – Уже практически осень, а здесь такая жара, что комары никак не…
- Я говорю обо всем этом вообще! – чуть повысила голос Мила. Если Асе полученный амулет прибавил достаточно мотивации, а Буяна теперь и сама не отступилась бы, для начала, не получив такой же, то их самой тихой сестричке никакого особого поощрения не подбросили, как видно, небезосновательно разгадав, что если пойдут двое, пойдет и третья. Так и случилось, а вот от пессимистичного брюзжания это отнюдь не уберегло. – Почему вообще именно мы должны следить за какими-то еще лебедями! Если этому Валентину они нужны, то мог бы, как все делают, попытаться украсть одежду или крылья…
- Я его спрашивала, – призналась Янка, надеясь, что в жидком лунном свете сестры не обратят внимания на ее легкое смущение. От одного только воспоминания о приятном голосе Перелесника кожу словно щекотало горячим бархатом. – Валентин говорит, что ему нужно от них вовсе не желание.
Если быть совсем уж точной, он ответил, что исполнять желания умеет и сам. Буяна даже хотела тогда ехидно поинтересоваться, что за предмет одежды у него украсть или каким образом его поймать нужно для того, чтобы это желание получить, но отчего-то растерялась и упустила момент.
- Интересно, кто он вообще такой…
- Вряд ли знание о помогающем Ворону пижоне позволит нам хоть что-то узнать о самом Вороне! – мрачно ответила Исидора. – Скорее всего, этот типчик тоже на побегушках и осведомлен не больше нашего.
- А это, знаешь ли, и не то, что мне было бы интересно о нем узнать!
- Ну, еще бы! Мы и так уже налюбовались, как ты на него глазеешь…
И что это за пренебрежительный тон такой?
- Ой, какая неловкая ситуа-ация! Да уж, кому бы вообще пришло в голову-то и взглянуть на парня, у которого даже не воняет от волос нефтепродуктами и затхлой водой! Валентин определенно недостаточно безобразен, чтобы понравиться кому-то вро…а-а-ай! – В спину… и немножечко ниже… вонзились словно бы с десяток мелких иголок, обжигая мокрым холодом, Буяна не сдержала вскрика и плюхнулась на живот. – Ты что творишь, отмороженная?!
- Тс-с! Тихо вы, обе! – змеей зашипела Томила. Исидорка с гаденькой улыбкой потеребила пальцами свой кулон.
- Каким бы дешевым воображалой этот Валентин ни был, а умении создавать амулеты эму не откажешь. Похоже, я и впрямь могу теперь управлять водой настолько, чтобы из нее создавать ледяные иглы. Отличное дополнение к природной магии холода… А уж как приятно понимать! – Ася бросила колючий взгляд на стоящую на четвереньках Янку. – Что вынужденные союзники достаточно понимают тебя саму и готовы на определенные авансы, а не ждут, будто я, как некоторые, купилась бы на улыбочки и обещания.
- Еще бы! – сев на колени, обиженно буркнула Буяна. – Чтобы ты купилась, нужна трогательная история вроде «мой папочка меня не люууубит, и никто меня не ценит как лииичность, никто…»!
Задрожав от бешенства, Исидора снова создала в воздухе рой мелких ледяных игл, немедленно атаковавших сестру, но на этот раз Янка вполне была к этому готова. Воздух закружился вокруг нее, словно нить на веретене, заставив мелкие ледышки прыснуть в разные стороны.
- Как повезло, что я И БЕЗ ТОГО могу использовать волшебство! А уж когда получу побрякушку вроде твоей…
Крупный кусок льда преодолел воздушное сопротивление и больно, даже сквозь «подушку» пышных кудряшек, тюкнул Яну по голове. Грозовая колдунья бешено рыкнула, кружащийся воздух затрещал от электрических разрядов, послушно перетекающих в небольшую шаровую молнию.
- Да угомонитесь же вы, наконец! – гадюкой зашипела Томка. – Сперва по вашей инициативе мы ввязались в эту историю, а теперь еще и хотите все сорвать? Договорились же, никакой заметной магии.
- Так тебе же все это с самого начала не нравится! Так не нравится, что предпочла бы в Монастыре до окончания срока куковать! Чего ж так волнуешься? Или не в духе, что тебе, всегда самой интересной и популярной, да вдруг внимания вовсе не досталось. Даже обещаний.
- Ты полагаешь, что к тебе было внимание, когда ты просто сама к этому типу липла? Именно оттого у тебя вечно с этим и проблемы. Мужчины проявляют интерес, насколько им это позволяешь, а не наоборот.
- Ну, так и жди хоть до бесконечности внешней инициативы, мне-то что! Посмотрела бы я на тебя без твоих чар. Не удивительно, что на тебя и внимания не обратили.
- Всего лишь потому, что им сразу ясно, что я в триаде принимаю решения, а с вами обеими договариваться нет смысла! – отряхнувшись и пригладив растрепавшиеся волосы, напомнила Исидора. Эх, жаль Яна все-таки не успела молнию применить, а то с некоторых только так избыток спеси и стряхнешь. – А теперь ни звука больш…
В зарослях речной травы совсем рядом с берегом, что-то громко заплескало и огласило лунную ночь хриплыми воплями, заставив трех девушек вздрогнуть от неожиданности.
- Это что еще за чертовщина? – подскакивая, риторически спросила Ася.
- Там какая-то птица в чем-то, кажется, запуталась, – меланхолично всматриваясь в плещущую и вопящую темноту, ответила Тома.
- Ты можешь ее усыпить или что-то такое, чтобы заткнулась?
- Использование чар с большей вероятностью нас выдаст, чем какая-то птица.
- Но этот шум привлечет внимание и все может сорваться. Тогда без магии, просто вытащите его оттуда.
- Ты у нас главная и все решаешь, вот и решай проблему! – оскалилась Янка.
- Меня что-то не тянет сейчас купаться, – поддержала Тома. – ты жаловалась, что тебе жарко, вот сама и окунись.
Повисшая выжидательная пауза была наполнена лишь несмолкающим плеском и воплями. Потом Исидорка, приглушенно бранясь себе под нос и на обнаглевших сверх всякой меры сестренок, и на сумасшедшую птицу, вздумавшую тут плавать посреди ночи, и Вороновича с Перелесником, дающих какие-то нелепые поручения, полезла все-таки по пояс в воду, разыскивая источник шума в камышах. Видно, что там происходит, было плохо, но звуков возни, ругани и шлепков крыльями вполне хватало Буяне для злорадного хихиканья.
И именно в этот момент над озером закружились крылатые тени. На фоне неба все лебеди казались темными, но, когда принялись рассаживаться на поверхность озера, освещенные луной сверху, в стае без труда выискался единственный черный по-настоящему.
А значит, единственный, кто не был лебединкой по рождению.
Исидора тоже явно успела их заметить, по крайней мере, она всячески попыталась заглушить шум, зажимая крикливой птице клюв и удерживая за крылья. Пока что волшебные птицы действительно ничего не замечали.
Скользнув по темной зеркальной глади озера к противоположному берегу, несколько лебедей, в числе которых был и черный, крутанулись со вспышкой сияния, и вот уже стайка девушек в длинных белых… по мнению Яны, так в обычных ночнушках! – вышли на берег, сбрасывая плащи-крылья. Та, чье оперение было черным, и теперь заметно выделялась: смуглая, с коротко остриженными темными кудряшками среди классических, как с картинки в энциклопедии, длинноволосых блондинок.
- Это о ней говорил Валентин? – шепнула Томила. Буяна с разочарованной миной кивнула. – Волшебница-человек, которую защитила и приняла стая.
Лебединые девы недолюбливали людей. Кто угодно стал бы их недолюбливать, если люди на протяжении веков пытаются поймать его, заставив выполнять какие-то бессмысленные человеческие желания, а то и вовсе оставить в мире, где неизбежно предстоит умереть от тоски по утраченному небу. Никто не знал, где лебединки обитали, рассказывая красивые сказки то об облачных замках, то о хрустальной башне аж на Луне, то считали их выходящими из морских глубин разновидностями шелки. Глупо как-то: дельфины, тюлени, определенно морские звери – и к ним вдруг приписывать лебедя! Да и кто же станет вылезать из глубин морских, чтобы слетать искупаться в лесных озерах?! А по настоящему знали что-то, кроме самих лебединок, лишь люди, добровольно ими принятые, что по понятным причинам случалось не просто редко, а почти и вовсе никогда.
Тут птица из прибрежных кустов вырвалась из рук притаившейся Аси и с дикими воплями рванулась на свободу. Лебединки – что сбросившие оперение, что все еще скользящие в птичьих обличьях по водной глади, переполошились и вспорхнули с ничуть не менее немелодичными воплями. Темненькая лже-лебединка оборачиваться не стала, только, подбежав к самой кромке воды, пристально всмотрелась в противоположный берег. Мечущуюся среди лебедей утку, конечно, ей разглядеть не удалось, ведьм, в общем-то, тоже вряд ли, с их стороны берег слишком пышно зарос травой и прибрежным камышом, но все же незнакомка вскинула руку, одновременно взметнув взволновавшуюся озерную поверхность сверкающим водным столбом, следующим взмахом отправив это столб в их сторону.
Яна и Томила рванулись прочь от берега, спотыкаясь в зарослях, а вот Исидора вовсе не успела выбраться из обмелевшего в момент озера, и не придумала ничего умнее, чем швырнуть навстречу приближающемуся водному валу «дыханием зимы». Заморозить его в неподвижный монолит за эти секунды, конечно же, не получилось, так что вместо того, чтобы просто окатить ведьм водой, волна болезненно отбарабанила их картечью градин. Утешало только то, что самой Асе досталось в большей степени, ну, и то, что Янка, лучшая из сестер в левитации, резвее сумела увильнуть и взлететь над озером…
Хоть и только для того, чтобы ее со всех сторон атаковали бешеные лебеди. Завертевшийся вокруг ураган раскидывал их в стороны, но проклятые птицы лезли и лезли, шлепая жестким оперением и кусаясь, как черти.
Как-то выкарабкавшаяся Исидора решила применить подарочек мага, хотя ей вода подчинилась в значительно меньшей степени, чем лже-лебединке, только и переползла обратно на отмель, под ноги волшебнице. Хоть этого и хватило, чтобы превратить воду в ледяные оковы, приковавшие незнакомку к прибрежной слякоти по щиколотку.
- А ведь мы не собирались нападать первыми! – не торопливо приближаясь по возникающему прямо под ногами ледяному «мостику», задумчиво проговорила Исидора. – Однако, теперь…
Янка зарычала сквозь зубы, пытаясь одновременно следить за происходящим и отогнать молниями лебедей – вот только попасть хоть в одного не давали атаки и щипки остальных со всех сторон. Старшая сестричка в своем репертуаре – прямо во время магического боя теряет время на театральные жесты и риторические высказывания. Сколько раз они уже упускали из-за этого момент! Но некоторых жизнь вообще ничему не учит.
Лже-лебединка отчаянно пыталась высвободить ноги, одновременно посылая в приближающуюся колдунью волны, но – теперь уже недостаточно большими, чтобы застыть, не достигнув цели. На Луну набежали плотные облака, погрузив все вокруг в куда более густую темноту, лебеди заметались бестолковее, хотя атаковать не перестали, а потом…
В золотисто-красном зареве на пологий берег выскочила еще одна девушка и бросилась наперерез Исидоре, загородив лже-лебединку. Ледяная ведьма слегка отпрянула, зарево оказалось самым настоящим пламенем, окутывающим новоприбывшую, как аура. Край наколдованного моста перестал двигаться вперед в нескольких местах от берега, оковы на пленнице тоже принялись таять.
- Не лезь мне под руку! – рявкнула Ася, посылая вперед волну воды и ледышек, остановленный, однако, и развернутый первой девчонкой.
- Я и сама вполне способна справиться!
Огневка не успела ответить, внезапно вскрикнув, зажмурившись и закачавшись на месте, словно охваченная внезапным головокружением. Высвободившаяся лже-лебединка недоуменно коснулась ее плеча и… отчаянно замотав головой, вцепилась в взизгнувшую защитницу обеими руками. Ага! Буяна мельком бросила взгляд на противоположный берег. Томила неподвижно стояла, прижав кончики пальцев к вискам, и пристально смотрела на волшебниц.
Огненная аура заметно уменьшилась и Исидора, уже не тратя время на театральщину, поспешила к берегу.
- Даша! Даша! Это просто иллюзия, это все не настоящее!
Как-то уж слишком людно становилось на бережке! В таком темпе вся школа сбежится.
- Очнитесь! – продолжала вопить уже третья незнакомая девчонка. Огневка Даша напряглась, перестав покачиваться, но Буяна, сумевшая, наконец, отделаться от дурацких лебедей, спикировала вниз и подбросила ее резким порывом ветра высоко над озером, едва не оглохнув от пронзительного визга. Лже-лебединка, тоже сбросив наваждение, сцепилась с подоспевшей Исидорой, а их освободительница, на которой теперь сосредоточился пристальный взгляд Томы, шлепнулась на колени и тихонько захныкала.
- Ну и какого дьявола тут творится?
Испуганные такой многочисленной публикой лебединки успели исчезнуть где-то в потемневшем небе, пронзительно вопящую Дашу кто-то подхватил в воздухе и перетащил на берег, а на поляну, так сказать, сценических действий, вышли четыре ректора-учередителя собственными персонами.
И даже в полутьме Буяна без труда разглядела выражение лица Змиулана, явно вознамерившегося притопить непутевых учениц в этом же озере немедленно и собственноручно.
- Детишки, вы в порядке! – наседкой бросилась к ученикам Марьюшка.
- Морозова… – приглядевшись, с какой-то даже обреченностью констатировал Змиулан. – Не то, чтобы я поверил, будто вы, трое, больше ничего не натворите, но начинать с первого же дня после возращения в школу наглость даже для вас!
- Н-но, мы ничего не сделали, Яков Соломонович. Это они… то есть – она на нас напала, нам просто пришлось защищаться. А тут еще и эти влезли…
- Ты кто еще такая? – переводя сверлящий взгляд на лже-лебединку, рявкнул Змиулан.
- Марина Чернова, ученица первого года практического волшебства. Я…
- Георгий?
- Ага! – пробасил здоровяк Победоносец, почесывая бородку. – Она точно среди поступивших. Ты правда на них напала, Марочка?
- Не на них. То есть… я заметила, что там прячутся на берегу и решила, что кто-то опять пытается украсть лебединые одежды у моих друзей. Маги постоянно пытаются пленить их и заставить служить себе.
Взгляды опять переместились в сторону двух юных ведьм. Янка фыркнула.
- Красть одежду, серьезно? Этим парни занимаются…
- Ничего подобного! – возмутился паренек, вернувший огневку на землю.
- Вы пытались заполучить крылья лебединок или нет, отвечайте прямо! – взгляд Змиулана пришпиливал, словно жука булавкой.
- Нет.
Старик злобно пожевал тонкую губу, кажется, слегка разочаровавшись.
- И какого же черта вы прятались на берегу? – с нажимом продолжил он. Исидора отвела взгляд и что-то неразборчиво пробурчала себе под нос. – Что?
- Если решили нас допрашивать, может быть, в кабинете…
- Отвечайте сейчас.
- Там какая-то тупая утка запуталась в рыболовной леске и орала возле берега, Ася полезла в воду, чтобы ее вытащить, – пояснила успевшая перебраться по еще не растаявшему мостику на этот берег Томила и тут же заработала сразу два пронзительных взгляда. Спохватившись, Змиулан шагнул к Исидоре вплотную и, глядя прямо в глаза, переспросил:
- Ты полезла в воду, чтобы вытащить птицу?
- А в чем дело?! Она реально противно орала…
Повисло очень сомневающееся молчание.
- Да Ася вообще офигеть заботливая к всяким тупым и убогим, по сравнению с морским королевичем птица еще ниче… к-к! – от яростной затрещины Буяна клацнула зубами, едва не откусив себе кончик языка. – Ах, так?! – в ладони снова заплясала молния, но Змиулан, морщась, заставил ее исчезнуть щелчком сухощавых пальцев.
- Напомню еще раз для всех присутствующих: ученикам запрещено использовать друг против друга магию иначе, чем во время практики под присмотром преподавателя и специальных тренировок! Новеньких это тоже касается, хотя на первый раз я и согласен ограничиться устным замечанием. При повторных нарушениях будьте готовы к последствиям!
- Новички? – переспросила Томила, потрясенно уставившись на девчонку, тихонько хныкающую в объятьях Марьюшки. – Вы хотите сказать, какая-то глупая толстая плакса, еще даже не начавшая обучение, почти сумела освободить кого-то от моих мороков?!
Девчонка негодующе вскинула голову. У нее было круглое, большеглазое и курносое личико в обрамлении крупных каштановых кудрей. А может, темно-русых, в лунном свете трудно разобрать. С Яной они были почти одинакового сложения – это что, Томка и сестру тоже считает «толстой»?!
- Я Берегиня, новая Дана! – оттягивая пальчиком бусы, словно состоящие из переливающихся водных капелек без видимой скрепляющей нити, заявила она. – Самостоятельно нам пришлось осваивать силы или нет, а какая-то колдунья не сравнится с наследницей русалки!
Берегини, значит… то-то их одежда вблизи показалась довольно странной, даже для праздничных нарядов.
- Пока что неравенство было не в твой счет! – напомнила Марина. «Новая Дана» в еще большем негодовании надула щечки.
- И это твоя благодарность за помощь?
- Я никого ни о чем не просила и на помощь не звала!
- Все в порядке, успокойтесь! – примирительно вмешалась очухавшаяся после полета Даша. Эта вблизи оказалась смуглой, черноволосой – и, пожалуй, обе девчонки выглядели слишком взрослыми для первогодок. – Дело Берегинь помогать всем, кто нуждается в помощи. Даже если ты и атаковала первой, это нехорошо, когда втроем нападают на одного
- Одного? А все эти гуси-лебеди что?!
- Да, кстати, насчет Берегинь. Дополнительными усилителями магии в школе пользоваться тоже запрещено. Ваша задача – развить естественный свой потенциал, так что магические артефакты придется сдать в хранилище. У кого-нибудь еще есть что-то подобное?
Исидора развела руками. Только теперь Янка заметила, что талисман Моря с ее шеи куда-то пропал. Впрочем, Марина про свои черные крылышки тоже словом не обмолвилась.
- Разберитесь с этим! – махнул другим ректорам Змиулан. – И можете забирать своих учеников… И вон тех тоже! – колкий взгляд переместился на еще нескольких взволнованных подростков, спешащих к озеру со стороны двора.
- А раз уж у меня тут рецидивисты…
- Мы защищались!
- Думаю, им присутствовать на празднике не стоит. Возвращайтесь в общежитие, и чтобы я больше о вас троих даже не слышал!
- Разумеется, Яков Соломонович! – покладистым тоном, прозвучавшим почему-то все равно как «да кому сдался вообще этот праздник» откликнулась Исидора. – Пойдем, девочки.
К счастью, с гомонящей толпой первогодок ведьмочкам оказалось не по пути. Хотя Яна как раз совсем не отказалась бы побывать на вечеринке вместо того, чтобы до самого отбоя обмениваться взаимными претензиями в сорванном задании. Теперь получение собственного талисмана откладывается на неопределенный срок! И Валентин не… гр-р, при этом стормозившая Ася еще и начнет опять обвинять во всем сестер.
Путь до комнаты они проделали в молчании.
- Ну и что теперь? – наконец, не выдержала Буяна, когда сестрички, как ни в чем не бывало, принялись раскладывать вещи. – И как мы должны объяснить ТВОЙ провал?!
- Все идет неплохо, – равнодушно ответила Исидора, стягивая промокшие насквозь брючки и комом зашвыривая их в душевую комнату. – Сами же видели, эта Марина тоже ученица нашей школы. И она скрыла от преподов, что обладает крыльями лебединки. У нас развязаны руки.
- И проще всего будет тихо их украсть! – кивнула Томила, устроившаяся уже перед зеркалом неторопливо расчесывать длинные шелковистые волосы. Что ей-то, спрашивается, приводить себя в порядок, ей-то не досталось! Поймав сквозь отражение недовольный взгляд, сестренка изогнула губы в улыбке. – У меня там есть заживляющая мазь, возьми, а то вся в синяках и царапинах от этих лебедей.
«И как же это я сама вдруг не заметила-то?!»
Предыдущая кража вышла отнюдь не «тихой», но стащить что-нибудь из комнаты другой ученицы все же попроще будет, чем опять пытаться взломать хранилище у преподавателей.
- Нам повезло, что эта девица никому не доверяет и даже не любит принимать чужую помощь! – Ася завернулась в синий халат, окончательно избавившись от мокрой одежды. Недолго помолчала. – Слушайте, а вам она ничем знакомой не показалась? Не припоминаю, чтобы где-то ее видела, но как будто все же знаю.
- Как будто мы ее толком рассмотрели в темноте!
- Внешне она мне и не показалась знакомой. Если и видела, то не запомнила… но вот когда она атаковала волной – похожая, пожалуй, техника.