Этим утром Нацриэль чувствовал себя выжатым. Поспать практически не удалось. Он долго не мог сомкнуть глаз, снова и снова прокручивая в голове разговор с Владыкой. Эта мразь однажды поплатился за всю ту дрянь, что творит. Однако, Нацриэль не мог не признать, что правитель из Люцифера отличный. От этого демон бесился еще больше, до боли сжимая челюсти. Было бы прекрасно, если бы оказалось, что Владыка насолил кому-нибудь еще. Найти побольше обвинений, недовольства и других причин для свержения повелителя ада.

Нацриэль расхаживал взад-вперед по своим мостам, рассматривая лабиринт. Иногда он даже спускался ненадолго, чтобы послушать, о чем бранятся мученики. Подчиненные поглядывали на него с опаской. Нацриэль и так был достаточно строгим, а в таком состоянии жестокости может прибавиться. Сам же Велиал мыслями был уже в другом месте. Он думал о совете, который должен был пройти через пару часов. И на котором он встретит Сато. Сколько бы демон не прокручивал в голове возможные диалоги с возлюбленным - все шло наперекосяк. Нацриэль все равно был слишком резким, и сам это замечал. Но он не мог позволить себе быть добрым. Потерянная честь для демона подобна смерти. Он лишится авторитета в глазах коллег и подчиненных. Его просто свергнут и предадут мукам. И только в самом конце его убьют. «Какого черта демонам дана способность испытывать эмоции? Без этого существовать было бы куда проще» - пробубнил Велиал.

Черный демон продолжал бродить и плеваться проклятиями вплоть до того времени, когда пора было отправляться на совет. Сегодня ещё должно быть посвящение Элизы в чин Асмодея. Интересно, как долго она будет занимать этот пост? Мстительные демоны сменяют лидера довольно часто. Остается верить, что эта девушка знала, на что идет.

Велиал прибыл на церемонию довольно рано. Настолько, что у дворца еще никого не было. Неприятно. Конечно, другие демоны не особо скрасили бы его время, но сейчас он чувствовал себя наедине с Владыкой. Мерзкое ощущение.

Вскоре рядом Нацриэль услышал шум хлопающих крыльев. Обернувшись, он увидел главу Второго Круга ада – Марбаса, носившего имя Мерезина. Ярко-красные растрепанные волосы, непослушно торчащие во все стороны. Будто демон вечно беспокойно ворочается во сне. Возможно, ему мешают два неровных рога, торчащих прямо изо лба, буквально немного выше бровей. Его глаза были абсолютно черными, без зрачков и радужки, и постоянно немного прикрыты. Об одежде этот демон нисколько не заботился – она выглядела как растянутое и разорванное тряпье. Скорее всего, потому, что Марбас частенько принимал облик огненного льва. Соответственно, речи об обуви даже не шло.

Если спрашивать об отношении Нацриэля к главе Второго круга, то его он нелюбил меньше остальных. Но о сильной симпатии речи, конечно, не идет.

- Велиал. – прибывший кивнул в знак приветствия.

- Здравствуй, Мерезин. – Нацриэль пристально смотрел на демона. – Как там души похотливых грешников?

- Страдают, изнывают, мучаются и прочие глаголы такого оттенка. Все как обычно.

- Звучит прелестно. Жаль, что похотливость карается только у людей. – данное высказывание было встречено задумчивым взглядом Марбаса.

- Ты намекаешь на Владыку и Астарота? – Нацриэль не ответил, только скрипнул зубами. – Давно тебя волнуют такие вещи?

- Мне плевать на «такие вещи». Однако, Люцифер так открыто и омерзительно слащаво заигрывает со своим подчиненным, что мне порой трудно сдерживать рвотные позывы.

- Что ж, тут не могу не согласиться. Я тоже ощущаю отвращение, при том, что я осведомлен о грехах каждой прибывшей ко мне души, как и об их мыслях.

На этом демоны прекратили диалог.

Вскоре на горизонте начали появляться остальные лидеры. Среди них был и Сато. Нацриэль отвел взгляд, но продолжил тайком наблюдать за своим возлюбленным. Тот стоял на краю платформы и задумчиво рассматривал круги ада. Интересно, о чем он думает? Такой глупый, казалось бы, вопрос, но Нацриэлю так хотелось знать.

Неподалеку черный демон заметил Элизу. Она, как и прочие, держалась особняком. Велиал обратил внимание на то, как она то сжимала пальцы в кулак, то разжимала обратно. Демоны редко открыто нервничают. Этой девушке явно стоит научиться контролировать себя по максимуму, если она хочет удержать свой пост лидера.

Ворота во дворец, наконец, отворились, выпуская вперед Владыку. «Как мне приятно приветствовать у себя замечательных управляющих кругами ада!» - с наигранным воодушевлением провозгласил Люцифер. Его широкая улыбка больше напоминала оскал, нежели радость. Большая часть демонов закатили глаза в ответ на такое приветствие, однако, все без исключения почтительно склонили свои головы.

- Что ж, прошу всех пройти в комнату посвящения. Элиза, тебе надо будет подождать в парадном зале.

Лидеры кругов послушно двинулись внутрь. Комната посвящения находилась в конце небольшого коридора на первом этаже. Она была самой маленькой по сравнению с остальными помещениями в здании. И определенно самой тёмной. В самом центре комнаты было углубление овальной формы, вокруг которого располагались стойки для каждого лидера и возвышение для Владыки. Прямо за ним на стене находился единственный источник света – факел, горящий вечным огнем. Когда демоны заняли свои места, в комнату вошел Люцифер. Следом за ним шла Элиза. Дьявол жестом указал демонессе на яму в центре комнаты, куда та послушно спустилась. Владыка же занял свое место смотрителя.

- Демонесса Элиза из рода демонов мщения, претендующая на имя первородного Асмодея и выполнившая его условие наследия. На этой церемонии каждый из лидеров кругов ада испытает тебя на качества, присущие достойному главе. Убить демона довольно сложно, поэтому вот твоя задача: твердо стоять на ногах на протяжении всей церемонии. Претерпи испытания всех 9-ти лидеров и получишь клеймо, свидетельствующее о том, что новый Асмодей вступил в свои права.

Люцифер поднял руку, что позволяло лидеру Первого круга начать испытание. Абаддон, демон, чье тело имеет вид манекена, а черты лица хаотично меняются без остановки. Проникнув в голову демонессы, он вызволил из глубин подсознания ее негативные воспоминания и усугубил их влияние на носителя. Обычный человек в таком случае мог бы наложить на себя руки, но демоны-мстители рождаются и живут с подобным эмоциональным фоном. Так что Элиза достаточно спокойно выдержала испытание. Лидер Второго круга создал на теле демонессы множество язв разных размеров, которые довольно быстро разрастались, создавая корку на коже. Маммон, отвечающий за Третий круг, был похож на скелет, облепленный трупной сухой кожей. Он просто поместил демонессу в столб пламени, так как его силы не относятся к атакующим. Велиал подождал несколько секунд, пока огонь не рассеялся. Как и Абаддон, он проник в мысли Элизы и вкрадчивым голосом стал предлагать ей множество вариантов ее избавления от испытания. И, конечно же, как бы она могла без труда занять трон и стать прекрасным правителем ада. В какой-то момент в глазах девушки промелькнуло желание. Однако, она продолжила неподвижно стоять. Нацриэль был доволен тем, что никто не может увидеть, насколько "качественно" он испытал Элизу. Потому что он не сильно старался. Ему вообще было наплевать. Вельзевул, лидер Шестого круга, демон огромных размеров с пылающими глазами. Видимо, тоже не сильно утруждал себя продумыванием испытания. Он одним мощным ударом кистеня проломил потолок над головой демонессы. В этот момент Астарот завладел телом Элизы, ограничив тем самым ее движения. Обычная одержимость, но в такие моменты попросту мешает сосредоточиться и выводит из строя. Испытуемая приложила немало усилий, чтобы увернуться от обломков. Владыка молча наблюдал за происходящим, оценивая способности новичка. Лидеры Восьмого круга так же объединились в атаке. Пифон, не имея физического тела, обратился в дым, из которого вылезли и "заструились" по земле с десяток змей. Дым также окутал площадку, где находилась демонесса. Сатана, аморфный демон, устремился вслед за змеями и скрылся в тумане. Некоторое время все молча смотрели на облако. Ясно было, что Элиза сейчас взаимодействует с иллюзией, но что именно она видит никто не знал. Несколько лидеров начали со скучающим видом постукивать пальцами по своим стойкам. Кто-то даже демонстративно громко вздохнул.

Наконец, последнее испытание завершилось. Туман рассеялся, и Сатана вернулся на свое место. Рубцы и язвы исчезли с тела демонессы. С растрепанными волосами, местами сожженной одеждой и следами сажи по всему телу, Элиза стояла, с силой сжав кулаки и тяжело дыша. Люцифер слегка улыбнулся и встал со своего места. Он снял с пояса под мантией небольшой предмет, похожий на печать из камня, на конце которой красовался символ лидера. Владыка сошел с возвышения, раскаляя клеймо пламенем из своей руки, и встал у подъёма из ямы. Слегка пошатнувшись, Элиза покинула место своего испытания и подошла к Повелителю. «Демонесса Элиза, сим знаком я подтверждаю, что ты достойна чина Асмодея и можешь занять место лидера Четвертого круга ада», - объявил Владыка и прижал раскаленный символ к основанию шеи демонессы. Та лишь стиснула зубы, но не проронила ни звука.

***

Зал собраний практически ничем не отличался от парадного, за исключением длинного овального стола, вытесанного из черного мрамора. Вокруг, соответственно, стояли стулья из того же материала. Место Владыки незначительно отличалось от прочих: спинка стула была шире и с замысловатой резьбой по краю.

Лидеры кругов с хмурым видом ожидали, когда Элиза приведет себя в порядок, и Люцифер начнёт собрание. Нацриэль недовольно постукивал пальцем по столу. Он давно разложил перед собой нужные свитки и был готов в любой момент ответить на вопросы, касающиеся его круга. Неподалеку, по другую сторону стола, сидел Сато. Он с напущенным интересом рассматривал свои руки, лежащие на столе, и иногда покусывал нижнюю губу. «Видимо, о чем-то задумался», - предположил Нацриэль. Однако, стоило белому демону поднять взгляд, мысли из головы Велиала моментально улетучились, и он замер на своем месте. Лидер Третьего круга не успел среагировать достаточно быстро и отвернуться, так что теперь смотрел прямо в глаза своему возлюбленному. Поймали с поличным, черт возьми! Внутри нарастала паника. Сато буквально сверлил его взглядом, не моргая, будто пытался заглянуть в самые тайные уголки черной души. А по лицу Астарота невозможно было понять, о чем тот думает. Нацриэлю показалось, что его глаз начинает дергаться от напряжения. Демон буквально забыл, как дышать! Вдруг Сато его раскусил? Нормально ли будет сейчас просто отвернуться или, может, стоит презрительно фыркнуть?

На стол, прямо между смотрящими, приземлился Люцифер, прерывая этот тяжелый зрительный контакт: «Что ж, давайте начнем». Если бы однажды кто-то сказал Велиалу, что когда-нибудь он будет благодарен Владыке, черный демон бы посмеялся над такой глупостью, а после вспорол живот болтуну. Но именно это сейчас и произошло. Облегченно вздохнув, Нацриэль ощутил, с какой силой и скоростью бьется его серце. «Проклятье!» - выругался про себя Велиал. Элиза, тем временем, уже заняла свое место. Теперь она полноправный лидер Четвертого круга. Люцифер прокашлялся и продолжил.

- Есть пара насущных проблем. – озвучил он и повернулся к демону огромных размеров. – Вельзевул, ты решил превратить Шестой круг в курорт для грешных душ?

- Что Вы имеете в виду, Владыка? – пробасил лидер, посмотрев на Дьявола своими пылающими огнем глазами.

- Почему они спят и видят чудесные сны? Добрая седьмая часть всех гробов вообще не раскаленная.

- Некоторые мои подчиненные плохо выполняли свою работу, и я их устранил.

- Прекрасно! И теперь никто не выполняет эту работу. Вы что, не знаете, что недостаточно просто быть большим и сильным, чтобы быть лидером? Через 3 дня проблема должна быть решена, Вельзевул. Хоть сам гробы поджигай, мне все равно.

- Слушаюсь. – пробубнил демон, сжимая челюсти.

- Далее, Пифон, - Владыка развернулся на 180 градусов, - как давно ты или твои подчиненные были на Земле? Когда будут поступления новых душ? Месяц уже прошел.

- Мы как раз готовим план вылазки. Он почти завершен. – встрепенувшись, ответил демон, чья фигура иногда расплывалась в глазах, словно мираж.

- Поторопитесь. Даю вам ещё неделю.

- Слушаюсь.

- Абаддон, изволь найти время показать новоиспеченному Асмодею, как вести рассчеты. К остальным у меня вопросов нет, - заключил Люцифер, - можете быть свободны.

Нацриэль поджал губы, собрал пергаменты и встал со своего места. Может оно и к лучшему, что его ни о чем не спросили. Он избежал прилюдной порки. Черный демон уже развернулся, чтобы пойти к выходу, когда его ушей достигла фраза Люцифера: «Сато, будь добр, задержись на минутку». Нацриэль резко обернулся. Астарот устало прикрыл глаза и обреченно поплелся к Владыке. Вот мразь этот Дьявол! Буквально вчера Велиал просил его оставить белого демона в покое хоть ненадолго! Нет, он не намерен это терпеть. Достаточно увидеть, как опустились плечи его любимого, как он склонил голову от безысходности и с какой неохотой повинуется Люциферу.

Нацриэль быстро зашагал в сторону говорящих. Он одновременно с Астаротом оказался рядом с Владыкой и тут же заговорил.

- Простите, что прерываю, Повелитель, но Вы обещали после собрания перепроверить мой отчёт, который с ошибкой. – отчеканил черный демон и смерил Сато недовольным взглядом.

- Вот как? – Люцифер едва заметно прищурился. – Ах, ну да. Вспомнил. В таком случае, Сато, можешь идти. Поговорим в другой раз.

Белый демон коротко поклонился и чуть ли не со скоростью света покинул дворец.

- А ты не робкого десятка, Нацриэль. – холодно промолвил Дьявол.

- Стараюсь. – твёрдо ответил демон, смотря в глаза Повелителя.

- Оставь бумаги на столе. Негоже пачкать рукописи кровью.

Люцифер вышел из зала собраний и направился в сторону лестницы. Велиал ощутил, как скручивается его живот. Он послушно оставил отчеты и последовал за Владыкой. Демон боялся, да так, что его прошибал холодный пот и руки начинали трястись. Но это всё ещё лучше, намного лучше, чем понимать, что Дьявол вытворяет с Сато. Люцифер завернул в противоположную сторону от своей спальни. Там была особенная комната, специально для Нацриэля. Демон и сам мог найти её с закрытыми глазами, если бы понадобилось.

Дьявол толкнул тяжелую железную дверь, от чего та слегка заскрипела. «Прошу». – коротко бросил Люцифер. Черный демон зашел в комнату и поморщился. Серые каменные стены и пол были заляпаны кровью. В нескольких местах были трещины, повсюду каменная крошка. На дальней стене висело различное оружие, также со следами крови.

- Может, все же стоило прибраться тут? – высказался Нацриэль, не ожидая в ответ ничего положительного.

- Зачем же? Я хочу, чтобы ты не забывал, сколько крови тут уже потерял.

Демон хотел сказать что-то еще, но не успел. Мощный удар откинул его в стену напротив. Люцифер тряхнул рукой, которой бил, разминая запястье. Он плотно закрыл дверь и подошел к черному демону. Сжав волосы Нацриэля, Дьявол с силой впечатал его лицом в пол. «Мне не дано понять твоей логики, Нацри», – тихо произнес он над ухом жертвы. Когда хватка ослабла, Велиал аккуратно поднял голову и приложил руку к лицу. Его нос опять сломан. Кровь заструилась по губам. Самое обидное во всем этом то, что он не имеет права сопротивляться. Таково условие спасения Сато. Лишь мысль о том, что любимый в порядке, успокаивала Нацриэля.

Демон поднял глаза на Владыку, когда тот к нему приблизился, держа в руке железную балку.

- Можешь начинать придумывать оправдание своему отсутствию, ибо в этот раз, поверь, восстанавливаться ты будешь долго. – процедил Люцифер сквозь зубы и замахнулся.