Утро следующего дня было относительно свободным, поэтому Джо выделил Аше несколько часов обучения.

Объяснять теорию на явке по прошлому опыту оказалось нецелесообразно — она плохо усваивала без примеров — и Джо назначил встречу в городе. И не просто где-то, а в очень примечательном бар-клубе.

Аша ждала в двух кварталах по пути, как её и просили. К счастью, она не страдала топографическим кретинизмом и могла отличить квартал от площади и двор от тупика. А ещё неплохо прикидывалась скучающим от безделья тинейджером.

В любом ином случае Джо посчитал бы её таковой на самом деле, но девушка заметила сразу же, как он показался из-за поворота — значит, ждала.

Она сидела на бетонном блоке, напоказ сутулилась и щурилась от солнца. Фигурка казалась недорисованным вопросительным знаком. Не хватало мячика у ног и кепки набекрень. Кепка-то на ней была, но козырёк смотрел ровно по направлению носа.

Как только агент подошёл ближе, она слезла с блока и отряхнулась.

— Какие планы? Что будем делать? — голос выдавал волнение. Скрывать Аша ничего не умела, но умела играть, поэтому Джо сразу поправил её:

— Плохо звучит. Не повышай интонацию к концу фразы, а понижай её — это даст уверенности. Говори так, будто твоя задача понизить интонацию тем сильнее, чем больше ты волнуешься.

Джо невольно вспомнил, к чему иногда приводил этот совет на курсах, и даже хохотнул про себя. Интересно, попадётся ли Аша в ту же ловушку старательности, где начнёт вещать уверенным басом утвердительные вопросы?

Девушка задумалась на секунду, кивнула, прокашлялась и сразу же опробовала технологию:

— Так. Да.

— Да, — согласился агент. Это звучало ужасно, но хотя бы не выдавало страха. Пусть кажется самоуверенной негодяйкой, чем загнанным мышонком. От нового звучания голоса Аша выпрямила спину, а из-за яркого солнца прищур казался высокомерным. Джо отошёл на пару шагов и прикинул, как она будет смотреться в баре.

Да. То, что надо.

— По легенде мы с тобой пара. Ты помнишь, что такое легенда? — Джо не успевал объяснить ей всё за эти два квартала по прямой, поэтому завернул большой круг в обход.

— Да, ты говорил в первый вечер.

— Прекрасно. Так вот, мы встречаемся с недавних пор...

— Очень недавних, — со смешком перебила она, но тут же осеклась и замолчала.

— Да, — Джо сжал губы — он давно никому не рассказывал прямо легенду и роли. Это обсуждение казалось натянутым, и поэтому он добавил немного от себя, чтобы разговор складывался более лично: — Не знаю, как ещё можно было бы объяснить нахождение рядом со мной девочки из общины — у нас ничего общего... Так вот, я недавно расстался с Эмили — мы плохо поссорились, поэтому сразу нашёл тебя. Наверное, мы могли встретиться на заводе, куда ты пыталась устроиться подрабатывать, или в космопорте, где и ты, и я узнавали про ближайшие рейсы до Алатарии. Что больше нравится?

— Не люблю Алатарию — билеты дорогие, но несколько месяцев назад я и правда узнавала про рейсы для поступающих. Выбираю космопорт!

— Тогда мы встретились в космопорте, ты что-то уточнила у меня, завязался разговор, мы друг другу понравились. Чтобы выглядеть достоверно, подумай, какие черты моего типажа тебе могли бы понравиться в романтическом плане, — Джо строго следовал рекомендациям курсов, но ежесекундно ловил себя на том, что это очень неуютно — то ли от того, что Аша не была в полной мере агентом и могла воспринять что-то лично, то ли от того, что даже после долгого разговора с Алевтиной он всё равно не понимал, к чему должен её готовить, а к чему — нет.

Аша отстранилась на миг, косо стрельнула взглядом на его лицо и усмехнулась. И промолчала. И молчала следующие сто метров.

— Что-то не так? — уточнил агент.

— Нет, просто... Я бы никогда тебя не выбрала, если честно. Ты... странный. Вот так не сказала бы, что прям агент, но что-то в тебе такое... отталкивающее... И куртка ещё эта... — она тщательно подбирала слова, но при упоминании куртки даже ткнула пальцем в рукав. Джо замедлил шаг ещё сильнее. Быстро поговорить не получится. Теперь уже точно.

Куртка на нём была самая обычная — простая короткая куртка из тёмной мембраны, без капюшона и отделки, с двумя удобными карманами. По сравнению с чудовищным оверсайзом Аши, она казалась офисным пиджаком.

— Куртка?

— Ну знаешь, такие куртки носят ребята, которые хотят казаться правильными, а на самом деле не понимают, чего они хотят от жизни. Не то денег, не то в табло. И вечно у них какая-то хрень за душой.

Джо усмехнулся — Аша ничего не знала о том, кто такой этот Джо Рейналл, которого он изображал, но по одной куртке сказала немало. Это очень здорово, если она понимает что-то из того, что говорит. Тем более здорово, если умеет разбираться в людях по их атрибутам.

— Твоя куртка тоже о многом говорит, — мягко осадил агент.

— Я знаю. Поэтому и ношу её. Но я поняла, хорошо, придумаю что-нибудь о том, что меня молго... зацепить.

— Там, в баре, будут мои друзья.

— У тебя есть друзья?! — она снова крикнула громче положенного, но в этот раз на улице никого не было.

— Тише. Это не мои друзья, это друзья Джо, брата Рауля.

— Так день же... — невпопад заметила Аша. В агрообщине бар и клуб наводняет молодёжь только с темнотой, а в городе всё иначе.

— Бар держит один из них, он всё время там. А утром нет чужих, поэтому они собираются поговорить и вкинуться.

— Наркоманы? — она сказала это куда более безразлично, чем ранее о куртке, Джо мысленно отметил это, но оставил разговор для более подходящего момента.

— Не совсем. Барыги должны знать, что толкают, это правило ларушитов. Дегустируют, считай. По-серьёзному сидит только пара человек. С Эмили я расстался из-за этого.

Бар показался на горизонте, и Джо снова завернул за угол. Пока он не уверен в том, что Аша его не раскроет, в бар — ни ногой.

— Погоди, она прям по-настоящему твоей девушкой была..? Ты реально расстался с ней из-за наркоты?!

Аша всё чаще пыталась встретиться взглядом. Возможно, пыталась понять, какие черты могли бы ей понравиться, а, может, пыталась понять и его, и работу.

Джо немного задумался.

«По-настоящему» в разведке только одно — смерть. И то не всегда. Но вот та самая смерть, последняя, вот она была бы настоящей. Всё остальное было тяжело не то чтобы называть так, а в принципе оценивать подобными категориями.

— Это всё «по-настоящему», Аша, — его голос вдруг зазвучал более серьёзно, чем он планировал, но исправляться не стал, — Иначе тебе никто не поверит. И тебя раскроют. Сказать, что будет дальше?

В этот раз усмешка вышла мрачной.

Аша несколько шагов прошла молча, но если до этого Джо ощущал от неё отторжение, то сейчас точно знал — её что-то задело. Что-то правильное. И тяжёлое.

Выждав немного, агент решил уточнить ещё один важный вопрос:

— Раз мы играем пару, будет ли для тебя проблемой, если я при посторонних обниму тебя или поцелую?

Аша вздохнула и задумалась, но ответ дала очень скоро и искренне-будничным тоном:

— Да нет, какая разница?.. Не жить же с тобой, и ладно.

Джо удивлённо хмыкнул — интересная система взглядов. Особенно для юной девушки.

Но до бара осталось совсем немного, поэтому он снова отложил размышления на потом.

На входе курил Маркель. Его иногда выдавали за секьюрити из-за внушительной комплекции, но обычно Маркель работал барменом. Официально. На деле же он варил япет.

Джо кивнул бармену, приобнял за талию Ашу и прошёл мимо. Маркель затянулся, выдохнул облачко дыма и зашёл следом.

Внутри было темно, не шумно, в отдалении играл фоновый бит. Пахло чем-то с кухни, на что в ответ заныл пустой желудок.

— Йо, Джо! — первым, кто поздоровался, был Шори. Его ещё звали Мелкий за рост и комплекцию — Джо он доставал макушкой разве что до подбородка, и то если выпрямлял спину. Из-за этого он носил кислотные худи на четыре размера больше, но закатанные рукава и торчащие тощие плечи сводили оверсайз-эффект на нет.

Шори торчал у бара, но подошёл через ползала, чтобы пожать ему руку.

— О, а тебя я не знаю! — только он посмотрел на Ашу, как расплылся в широченной улыбке и протянул ей руку для приветствия. Аша замешкалась и молча коснулась его пальцев вместо рукопожатия. Это разошлось с ожиданиями Шори, поэтому он чуть не подпрыгнул от радости — любил неожиданности и новых людей.

— Это Аша, — представил Джо. Чётко. В притихшей музыке это слышал весь зал.

— Быстро ты... — зло процедила подошедшая сзади девушка. Джо не обернулся, но голос узнал — это была Лика, подруга Эмили. Обиженная Камари модель, без которой прекрасно живёт большая часть медиасреды Альянса, с чем она сама категорически не согласна.

— Как настроение, Лика? Как у солнышка под куполом? — когда девушка обошла и оказалась рядом, он издевательски кивнул на её золотой топ и золотую помаду. Единственный способ коммуникации, который удалось найти Джо — поддевать её за больное раньше, чем она сделает то же самое с собеседником. Лика скривила губы и удалилась.

— Она не кусается — помада смажется, — хохотнул Шори и по-дружески хлопнул Ашу по плечу. Она от этого немного расслабилась и даже сделала полшага в сторону от Джо. Он поймал её за талию и притянул к себе:

— Эй, детка, ты куда? Пошли посидим, — он аккуратно снял её кепку, перевесил козырьком назад и ласковым жестом коснулся кончика носа. Аша замерла, а потом фыркнула и вернула козырёк в прежнее положение. Джо тепло улыбнулся как чудачеству близкого человека и снова осмотрел зал.

Шори вдруг хлопнул его по плечу и махнул на столик в дальнем углу:

— Момо не пришёл.

— Там свободно? — Джо изобразил удивление — обычно Момо сидел там каждый день. Момо сейчас в местном отделении полиции отбывает все десять суток наказания за дебош — отец отказался его отмазывать и оставил его там в назидание. Но это знала пока только разведка — ларушиты решили не унижать Момо перед ровесниками. Джо был уверен, что это бы нисколько его не унизило, даже наоборот, но старшее поколение мыслило другими категориями.

— Ага. А если заявится, ты не двигайся, — Шори усмехнулся чему-то своему.

— И не думал.

Когда они устроились на удобном диване, Джо заметил, как у Аши дрожат пальцы. Он взял её руки в свои, нежно поцеловал, подгадав момент так, чтобы Лика это увидела, и спрятал руки под стол. Аша смотрела на него большими глазами, но не решалась заговорить даже шёпотом. Поэтому Джо сел так, чтобы от зала не было видно его лица, и тихо спросил:

— Всё нормально?

— Да, — сдавленно ответила она.

— Мы можем немного поговорить, — уточнил агент.

Аша на миг расслабилась и взглянула на зал, но Джо изящным жестом повернул её голову за подбородок обратно.

— Я не знаю, как притворяться девочкой их пошиба! Они... мы... я... — она задыхалась в местоимениях, и Джо резко вскинул её лицо за подбородок, чтобы она не закрывала его козырьком кепки.

— Спокойно. Ты — девочка с поля, как оно и есть на самом деле. Тебе не надо притворяться. Будь собой. Главное — не выдавай, что это твоя работа. Понятно? — он всё ещё не давал ей опустить голову, поэтому сразу же уточнил: — Моргни два раза, если понятно.

Аша моргнула.

— Расслабься. Будут наезжать — отвечай так же, как на ферме. Я поддержу.

— А если не будут?!

Агент вскинул бровь: что значит — если не будут? Так дела не делаются. Она должна понимать, что рваться в бой — последнее дело для агента. Тем более, Джо ведь совсем недавно ей объяснял, что главная задача внутренней разведки — полностью соответствовать ожиданиям социума. А не подстраивать социум под себя.

Джо поймал этот растерянный и испуганный взгляд и сфокусировал на себе через долгий контакт. В этот раз она не отгораживалась кепкой, но вжала голову в плечи, будто это могло помочь ей защититься. Не могло. Поэтому он опустил руку к шее — Аша вздрогнула и вытянулась — и сказал ей хриплым полушёпотом:

— Контролируй свои реакции, а не их поведение. Это единственное, что у тебя в руках.

Джо выделил это «у тебя» — ведь у него в руках как раз было предостаточно контроля над чувствами всех, кто находился поблизости. Чем он ежесекундно пользовался. И никак не мог представить себя без этого контроля.

Аша резко кивнула и попыталась отстраниться — слишком эмоциональный этот жест к шее. Но пока было рано. Лика внимательно наблюдала за ними от барной стойки. Джо притянул девушку к себе и так нагнулся к её лицу, чтобы от бара казалось, что это горячий страстный поцелуй. Этого оказалось достаточно, чтобы Лика грохнула по стойке стаканом и застучала каблуками к выходу. Аша усмехнулась, тоже услышав это.

— Да расслабься ты, — агент слышал, как часто и напряжённо она дышит, — Сейчас перекусим чем-нибудь вкусным.

Разрядить обстановку едой — беспроигрышное решение во всех ситуациях. Особенно тогда, когда нельзя сделать что-то иное. Это неоднократно выручало Джо и раньше, но сейчас он был уверен, что попал в точку.

Аша простая. Насколько бы она ни была сложная, на самом деле, она очень простая, как и все пацанки из общины. Простые развлечения, простые страхи, простые реакции. Еда — это вкусно и хорошо, и за едой обычно не происходит ничего плохого. И если после его предложения и взмаха Маркелю она ещё была ощутимо напряжена, то когда на столе появились два огромных бургера и два стакана пива, это напряжение начало ослабевать. Как он и предполагал.

Но как бы Аша ни мечтала сразу же схватить бургер в обе руки и запихать половину в рот одним укусом, она не решилась коснуться еды вперёд агента. Джо вздохнул и подвинул тарелку ближе к ней, под самый нос. Аша недоверчиво окинула взглядом зал, а затем стащила бургер с тарелки и вжалась в спинку дивана. Как облезлый дворовый котёнок, который привык драться за всё на свете и прятаться, стащив еду.

Ела она так же, и совсем не похоже на то, как это было в «Корочке»: если там девушка чувствовала себя практически привычно, то здесь не осталось даже иллюзии контроля над ситуацией. Она смотрела зверем на зал и жевала быстро и механически, будто не чувствуя вкуса. Поэтому Джо подвинул ближе к ней пиво.

Сам он есть не спешил, хотя в животе неприятно тянуло пустотой — то, как вела и чувствовала себя стажёр, заслуживало некоторого внимания.

Пиво Аша восприняла слишком буквально и разом ополовинила большой бокал, чем заставила Джо окончательно отложить обед. Нет, никакого запрета на алкоголь в конторе никогда не было — чтобы влиться в среду, обычно приходится делать то же, что и среда — но сейчас Аша никуда не вливалась. Только вливала. От стресса. А это для агента поведение фатальное.

Стоило уйти и поговорить наедине — тогда Аша бы точно расслабилась и смогла бы проанализировать всё, что видела в клубе. Только он её сюда привёл не для того, чтобы просто показать ларушитам и увести обратно, а чтобы учить.

— Аша, — Джо отодвинул наполовину пустой бокал на середину стола, — Посмотри мне в глаза.

Утвердительный ровный тон действовал гипнотически — она не успела или не захотела скрыть уязвимость своего открытого взгляда. Она смотрела снизу вверх даже когда они оба сидели — Аша горбилась. А ещё Джо был не только выше, но и старше, и гораздо опытнее, и это усиливало и без того пугающий контраст.

По спине Джо пробежала тонкая мурашка. В этих огромных глазах под дурацкой пёстрой кепкой отражалась лампа над столом, и этот блик колол его под курткой. Странно. Последний раз он чувствовал такое очень давно.

Джо про себя отметил, что она неплохо пользуется интуитивной эмпатией, но делает это только в критические моменты, что вполне нормально для гражданского.

— Да? — пискнула она. Ещё раз уколол холодок, но агент ни единой жилкой не показал, что что-то произошло.

— Зачем ты выхлебала пиво?

— А что?! Ты сам мне его купил! — она попыталась отвернуться, но не смогла. Эмоции рассинхронизировались: она по старой привычке громко возмущалась на любую претензию, но другая её часть, основная, была полностью поглощена зрительным контактом, и лицо оставалось спокойным. Аша ещё не замечала этого, но уже чувствовала, что что-то не так.

— Зачем? — Джо чуть свёл брови, из-за чего взгляд обрёл больше веса. Аша хотела отвернуться и в этот раз, но снова потерпела поражение и сдалась. И растерянно вздохнула, когда он вернул свою мимику в прежнее состояние.

— Ну... я... — она всё-таки смогла разорвать контакт — Джо позволил это сделать — и сразу же уставилась на ногти на руках. Это нормально — чтобы освободить место в голове для мыслительной деятельности, нужно ввести в режим ожидания зрительный канал.

А вот руки дрожали. Мелко и неточно.

В этот раз Джо не стал её касаться, чтобы не добавлять стресса.

— Здесь ничего не происходит. Чего ты боишься?

Аша вздохнула, взглянула на него, но сразу же снова опустила голову.

Агент уже знал часть ответа — беседа с Алевтиной прошла более продуктивно, чем он ожидал. Ашу готовят куда-то наверх, в политические круги, как он понял по набору компетенций. А ещё в конторе крысы, что изначально ставит крест на классическом внедрении. Это страшно, конечно, когда тебя вербуют в разведку и дают понять, что никакой отлаженной схемы нет и не будет, и как выжить — только твоя проблема. Но её страх был совсем другим. Глубоким и личным. Таким, будто это что-то значило для неё самой.

— Я должна уметь притворяться своей, — прошептала она, — А я не могу. Я чувствую себя чужой до костей. Я не могу даже подойти и поговорить ни с кем — они же вышвырнут меня.

Аша зверем смотрела то на сурового Маркеля за баром, то на сутулую спину Шори, водрузившегося на высокий стул. Её большие голубые глаза казались ещё больше, и в них отражались цветные лампы над стойкой.

— С чего это ты взяла, что не можешь подойти? Можешь. Иди.

Огромные глаза уставились на него.

— В смысле?

— Иди и пообщайся. Спроси, правда ли они япет варят, например. Попроси попробовать.

— Чего?! — она вскрикнула так, что это услышал чуткий Шори — он обернулся, пару секунд пытался понять, не происходит ли что-то, чего он не видит, а потом улыбнулся им и отвернулся обратно.

— Теперь, когда ты задашь этот вопрос, Шори подумает, что ты узнала это только что. Всё выглядит естественно.

— Я не буду пробовать япет! — Аша снова хотела закричать — громкая натура рвалась наружу — но вовремя прикусила язык и прошипела это с тем же накалом, с каким бы прокричала. Джо только усмехнулся: если бы япет давали всем, кто попросит...

— Тебе его и не дадут. Но попросить надо.

— Зачем это?

Джо вздохнул. Как же ей недостаёт курсов! Вот там такие вещи раскладывают по полочкам — что такое вливание в среду через запрос, что такое транслируемое намерение... На практике это тоже можно понять, но без внятной базы будет слишком много ошибок. У него не было времени рассказывать это подробно, поэтому пришлось ограничиться одним ёмким пояснением:

— Если просишь — значит, своя.

На самом деле, это было не совсем так, но иначе пришлось бы говорить несколько минут.

Аша ещё раз посмотрела на бар, затем на Джо, затем снова на бар — и, наконец, решительно встала.

Джо тут же поймал её за толстовку и притянул к себе — со стороны казалось, что целует — и шёпотом уточнил:

— Будь весёлой, насколько можешь, убери напряжение — они чувствуют. Будешь в чём-то сомневаться — прямо говори, что посоветуешься со мной и вернёшься. И не волнуйся — это всего лишь разговор. Иди.

Аша быстро оказалась у барной стойки. Пиво пока не усвоилось целиком, но уже потихоньку давало градус: по пути она зацепила ботинком ножку стула Шори, а чтобы не упасть, схватилась за его коленку. И тут же отскочила в сторону, испугавшись.

— Я тоже не кусаюсь, — хохотнул парень, — А вот Джо может!

Шори обернулся — старался всем видом показать, что девушки Джо его не интересуют, но при этом же шутил так, чтобы не ударить в грязь лицом перед остальными. Он не боялся Джо, но точно знал, что свою «собственность» тот будет отстаивать жёстко.

Это всё из-за того, что Эмили спуталась с Аароном, а это было не на руку конторе. Эмили ничего особенного из себя не представляет — всё, что было в ней человеческого, давно растворилось в ботоксе. Но вот Аарон — тёмная материя. Контора полагает, что он работает на две стороны — на них и на шамилитов, а то и ещё на кого. Стоило вышвырнуть его из компании под любым предлогом, для чего превосходно подходила вероятная ревность. Он хорошо потрепал Аарона, несмотря на то, что тот тяжелее — контора неплохо ставит боевую. Теперь местные ребята относятся к его девушкам иначе. С уважительным опасением.

Для Аши это сейчас именно то, что надо — будет меньше проблем.

Самого Джо это царапало где-то в глубине души. Совсем слабое, но отчётливо неприятное чувство. Оно возвращалось каждый раз, когда кто-то показывал свою настороженность к нему, но Джо усилием воли выбрасывал это из головы: в работе надо думать о работе, а это всегда что-то постороннее.

Аша тем временем успела кое-как заползти на высокий стул. Маркель бахнул перед ней стакан, но девушка небрежно отмахнулась, чуть не зацепив его рукой:

— Не, меня уже угостили! А дай меню! — она поёрзала, чтобы сесть удобнее. Планшет с меню торчал рядом — шарнирный штатив грустно свисал под бар, как сломанная ветка. Она подняла его и стала с деланным интересом листать страницы с едой.

Маркель оценивающе окинул её взглядом и передвинул стакан ближе к Шори. Шори тоже её сканировал.

Это было совершенно нормально — ларушиты недоверчивы, а полеводы часто подрабатывают на заводе и могут быть связаны с шамилитами. Разумеется, тот факт, что её привёл Джо, а не какая-нибудь мелкая сошка, меняет многое...

Но не всё.

И это «не всё» ой как хорошо ощущалось в воздухе.

Маркель отошёл на шаг ближе к Шори и застыл грозной горой. Он продолжал привычно перетирать бокалы, но движения стали угрожающими — половина мелкой моторики упростилась, жесты стали автоматическими и сжатыми. Нет, нападать или как-либо иначе вредить Аше Маркель бы ни за что не стал, но настолько явное напряжение затрудняло внешнюю коммуникацию. И, пожалуй, только подтверждало догадки о том, что в семье происходят некие перемены. Маркель не из тех людей, кто станет напрягаться из-за таких пустяков, как новая девка в семейном баре. Если только это не одна деталь из сотни, дополняющая некую неприятную картину — тогда такое напряжение оправданно.

Шори же как обычно делал вид, что его ничего не заботит. Джо понимал, что это далеко не так, но так и не смог просчитать его истинную систему ценностей и уязвимые точки. Контора была на его счёт спокойна — парень не лез в большие дела семьи и не путался под ногами, и только поэтому агент взаимодействовал с ним как с хорошим приятелем.

Джо опасался Шори куда больше, чем Маркеля. В его личной карточке фигурировало чрезмерно много вопросительных знаков.

Аша листала меню и нервно поглядывала то на огромного Маркеля за барной стойкой, то на мелкого улыбчивого Шори, то в тёмную часть зала, откуда наблюдал Джо. Решиться заговорить она никак не могла, потому и тянула время. С каждой минутой промедления Маркель внутренне успокаивался. Постепенно инициатива ситуации переходила в его руки.

— Ну? Что хочешь? Аша, верно? — и упускать эту инициативу бармен, разумеется, не стал.

Девушка чуть вздрогнула от звучания её имени и явно захотела обернуться — заручиться поддержкой агента. Но, только поймав эту мысль, со злостью её отбросила и наконец-то начала играть. По-настоящему. И на удивление хорошо.

Повела головой куда более пьяно, чем была, деланно лениво прокрутила пальцем меню и медленно перевела взгляд на бармена. Джо не видел, но был почти уверен, что на глазах та же поволока, что и в движениях. Маркель почти купился — еле заметная хищная улыбка поползла на одну сторону, как и каждый раз, когда он чувствовал себя хозяином ситуации. Он всё ещё ощущал некоторый вопрос, который несла в себе Аша, но пока она вела себя предсказуемо, делал вид, что его это не волнует. Девушка подозвала его пальцем наклониться пониже и, глупо улыбаясь, громким шёпотом спросила:

— А если я хочу япет, то что?

Улыбка Маркеля расплылась до ушей. На миг Джо ощутил угрозу, которая тут же сменилась куда более здоровым интересом. Он невольно напрягся — Маркель, хоть и варил отменный япет, сильно не любил тех, кто плотно сидит. Вид Аши об этом нисколько не говорил, но заметные эффекты проявлялись только через несколько месяцев после формирования глубокой зависимости. В его глазах она вполне могла сидеть.

— Иди к своему дружку. Мы не продаём чужим, — сказал бармен. На самом деле он знал, что Джо не покупает япет друзьям, и догадывался, что уж тем более не даст его девушке после истории с Эмили. Но отчасти он проверял его реакцию — пытался понять, кем именно ему приходится Аша и как стоит себя с ней вести. Чтобы прояснить это, Джо встал, забрал недопитый бокал и подошёл к стойке. Мягко приобнял девушку за талию и поправил съехавшую с тощего плеча куртку.

— Ты как, детка? Не выбрала? — он поднял её лицо за подбородок и поцеловал в нос. Жест заботы под жестом явного доминирования — она ему больше, чем любовница, но все решения принимает исключительно Джо. Достаточно прямо и понятно для такого человека, как Маркель.

— Ну... Хотела чего-нибудь повкуснее... — большие голубые глаза были в меру пьяными, грустными и скучающими. Джо удивился, что она хорошо играет микромимикой. Слишком хорошо для необученной гражданской — на миг даже захотелось ещё раз серьёзно переговорить с Алевтиной. В некоторые моменты Аша выглядела не просто талантливой, а опытной, причём весьма специфически. Обычно больше всего проблем у гражданских возникает именно с игрой в «настоящие» чувства. Трудно научить человека проявлять то, чего нет, так, будто бы оно достоверно есть. На курсах этому уделяют целый год непрерывно, в самом финале подготовки. Странно. Джо знал, что бывают талантливые люди, знал, что таланты большинства никак не раскрываются из-за отсутствия условий, но всё равно явственно ощутил, как возрос интерес к стажёрке и как одновременно снизилось к ней доверие.

— Угощу тебя чем-нибудь другим. Хочешь мороженое? Сорбеты остались? — последнее было адресовано бармену, на что тот отрицательно помотал головой. Разумеется, сорбетов не было — агент знал это заранее, их нет уже неделю и столько же не будет. В космопорте задержали на проверку большую партию фруктовых соков и смесей. Потому он с сожалением вздохнул и легонько похлопал по плечу Ашу, аккуратно направляя, чтобы слезала с барного стула:

— Ну, видишь, тут нет. Пойдём поищем тебе что-нибудь ещё. Заодно и проветришься. Пошли.

Мягко подталкивая её за талию к выходу, Джо обернулся и бросил тяжёлый внимательный взгляд на Маркеля. Так, чтобы это значило, что он заметил, что тот был с девушкой не особенно обходителен. Маркель усмехнулся и убрал оставленный Джо бокал — вот теперь он почти поверил. Почти. Полностью он не поверит никогда, но это и не нужно. По неопытности ларушиты считали, что тот, кто приведёт «агента», не будет показывать к нему «настоящих» эмоций.

Разумеется, внедрение работает совершенно иначе. Но им этого никто и никогда не объяснит.