Как высоко… Как высоко надо подняться, чтобы мириады звезд на небе казались тебе под ногами?.. Созидательная мощь, соперничавшая с мощью самого Творца… Могущество, для описания которого даже не существует слов… Гордыня, бросившая вызов самим Богам…. Воля, позволившая победить… И Цена…

      Я был низвергнут во тьму, и теперь во мраке один. От моего народа осталась только пыль, не позволявшая даже взять материал для воссоздания. И тишина. И холод. Веками блуждал я по Вселенной испив полной чашей свой горький и скорбный триумф. Могущественное бессмертное существо без цели и смысла, единственное в своём роде. Я брал кровь и плоть свою раз за разом воссоздавая себя и в мужском обличие и в женском, но мой народ таким путём не вернуть. И я обратился к Колыбели, Мир, где мы вышли из грязи, где впервые увидели Небо. Где впервые прозвучали песни…

***

«Катастрофа! Срочные новости! Óни объявили войну Земле! Посольство землян жестоко убито! Боевой флот прибудет в Солнечную Систему в течении четырёх недель. Правительства всех стран объявили полную мобилизацию. Что нас теперь ждёт?»

      Все правительственные структуры Японии буквально закипели. Представители власти хорошо понимали, что вторжение инопланетного флота с неясными целями не будет походить ни на один конфликт на Земле — ведь договориться, защищать свои шкурные интересы или отсидеться в стороне не получится. «Вывезти активы» будет просто некуда, поэтому в высоких кабинетах можно было постоянно наблюдать представителей даже самых космополитических и пацифистских взглядов. На оборону планеты будут работать все.

      Японское внешнеполитическое ведомство представило пятнадцать процентов делегатов межпланетного посольства, это двести двадцать пять человек, среди которых были видные политики, знаменитые учёные, дети очень влиятельных лиц. Их убийство повергло общество в шок. Люди были в замешательстве, контакты с Óни проходили уже более тридцати лет, и до этого они представали исключительно мирной, доброжелательной расой. Что же изменилось? В СМИ чувствовался страшный информационный голод, порождающий самые невероятные конспирологические и мистические теории, тем более все представители Óни на Земле одномоментно приняли яд, лишив спецслужбы и репортёров любых источников информации.

      Совет национальной безопасности Японии. Справочная информация с дополнениями.

      Óни — гуманоидная раса с одноимённой планеты. Положение на небесной сфере не известно. Анатомически почти полностью идентичны Homo Sapiens, кроме заметных костных разрастаний в районе венечного шва свода черепа (рожки). Отмечено слабо выраженное «эльфийское ухо» и выраженные клыки на верхней челюсти. Наблюдателями отмечается очень низкая фенотипическая изменчивость — отсутствуют расовые и значительные индивидуальные отличия внешности. И мужчины, и женщины óни среднего роста, подтянуты, хорошо физически развиты. Единственное исключение — «вождь» по имени Вин. Отличается очень высоким ростом (около 2,6 м) и массивным телосложением. Причины такого явления не известны.

      Социальная структура: неизвестна. Имеющиеся контакты не позволили выявить явную иерархию, руководящие или силовые структуры. Значительный авторитет имеет лишь «вождь» по имени Вин. Его функции, роль и должностные обязанности не известны. При межзвездных перемещениях соблюдается чёткая субординация экипажа, резко контрастирующая со свободным и непринуждённым общением в другое время. В разговорах óни часто упоминают касту жрецов. Контакты с представителями названой касты не зарегистрированы. Внешний вид, социальная роль не известны.

      Культура: развитое постиндустриальное общество с огромным весом семейных и дружеских отношений. Присутствует религия, детали которой не разглашаются.

      Общество: согласно отчётам посольства, население планеты крайне мало и не превышает пяти-семи миллионов человек. Присутствие колоний на других планетах, или метрополии отрицается. При этом отмечена очень высокая рождаемость — семья óни с семью, восемью детьми это норма, при чём все известные взрослые óни состоят в моногамном браке.

      Наука и техника: значительно превосходит земную. Владеют технологиями межзвездных перемещений, искусственной гравитации. Производство и сельское хозяйство в высшей степени автоматизировано. Со слов óни, медицина позволяет исцелять любые болезни, описан случай полного исцеления травм делегата с Земли, полученных в результате несчастного случая (падение с тридцатиметровой высоты). У некоторых индивидов присутствуют «способности» — левитация, пирокинез, электрокинез, телекинез. Физическая основа явления не известна.

      Описан парадокс: на планете не зарегистрировано значительных производственных или ресурсодобывающих мощностей, которые были бы сопоставимы с развитой присутствующей инфраструктурой. Сами óни, несмотря на то что хорошо разбираются в доступной им технике, в вопросах её производства и физических принципов работы теряются. Вопросы обмена технологиями или обучения не воспринимают серьёзно.

      Биология: неизвестно, см. приложение 1

      История: неизвестно, см. приложение 2

***

      Синдзо сильно задержался. В кабинете царила атмосфера паники и недоумения.

— Все в сборе? — премьер-министр бегло пробежал по присутствующим.

— Причина? Должна же быть причина? — министр обороны сделал жест в сторону главы внешнеполитического ведомства, но тот лишь развёл руками.

— У нас нет никакой информации, — пояснил директор департамента внешней разведки, — неожиданно наше посольство было ликвидировано, все делегаты на планете убиты. Ни пояснений, ни официальных заявлений. Флотилия, по нашим данным, покинет планету в течении десяти дней.

— Сколько у нас времени? — спросил кто-то из зала.

— Три, максимум четыре, недели до прибытия к Земле, ещё два-три дня для развёртывания в боевой порядок.

— Мы имеем контакты с Óни уже более тридцати лет! Ничего не мешало поддерживать добрососедские, партнёрские и даже дружеские отношения. Что изменилось? — министр финансов озвучил висевший в воздухе вопрос.

      Некоторое время все молчали.

— Может быть нам прояснит ситуацию наш гость? — негромко сказал премьер, жестом приглашая кого-то из толпы помощников, расположившихся вдоль стены.

      К столу подошёл высокий, худощавый мужчина в серой, неприметной толстовке с капюшоном. Устроившись, он обнажил голову, показав присутствующим ярко рыжую шевелюру с хорошо заметными рогами на голове. Среди присутствующих чувствовалось явное недоумение.

— Уно, прошу.

— Здравствуйте, господа. Первое, что хочу сказать, это принести глубоки извинения от имени моего народа. У нас нет противоречий с землянами, у нас не было выбора. Мой визит должен остаться в тайне, а моё тело после совещания должно быть кремировано. Я уже принял яд, мне осталось максимум полтора часа.

      Присутствующие в зале переглянулись.

— Мы готовы Вас выслушать, — премьер жестом предложил продолжить.

— Мацур вернулся, и пришло время ЯнаОрлык, — Уно говорил почти шёпотом, сильно волнуясь, так что не все его расслышали, — это всегда происходит неожиданно.

— Вы не внесли ни капли ясности, — заполнив неловкую паузу произнёс один из присутствующих.

— Нам нельзя об этом говорить, — гость вытер пот со лба, — ЯнаОрлык это древний ритуал. На его время все женщины и девочки принадлежат Мацуру, а мужчины отправляются на войну.

— Кто такой Мацур? Это религия такая? Ваш Бог?

— Мацур — это праотец, что несёт дары, сын зари, искуситель, обольститель, творец и создатель, повелитель мудрости, хранитель знания.

— Похоже на описание Дьявола? Вы поклоняетесь Дьяволу?

      Уно посмотрел на собеседника немного высокомерно:

— У него много имён. И мы не в силах сопротивляться его воли.

— Каковы ваши военные возможности? Мы чего-то не знаем? Сколько у вас кораблей, какова армия? Какая стратегия и планы? — министр обороны сильно нервничал и у него тряслись руки. Он не мог собраться, и просто сыпал вопросы.

— Акихико, успокойтесь, — прервал его премьер.

— Вы видели всё, мы ничего не скрывали, — пояснил Уно.

— Но я не понимаю, — глава департамента внешней разведки был удивлён, — весь ваш народ — это население одного, хоть и достаточно крупного, города на Земле, у вас всего пара сотен кораблей, достаточно разрушительного оружия мы не видели, если, как вы говорите, мы знаем достаточно, то эта экспедиция — чистое самоубийство!

— Так и есть, сто семьдесят кораблей по десять тысяч бойцов в каждом, это всё дееспособное мужское население, — произнёс Уно, после чего достаточно сильно раскашлялся, — простите, яд начинает действовать, у меня мало времени.

— Мы просчитывали такой вариант, — добавил советник министра обороны, — как игру, разрушения и жертвы на Земле в случае вторжения будут значительны, но для óни это будет катастрофой.

— Таков путь, — подтвердит инопланетянин.

— Если все мужчины должны погибнуть в битве, тогда что ждёт ваших женщин? — министр внутренних дел в размышлениях погладил подбородок.

— А какую самую страшную смерть вы можете представить для женщины? — с заметным волнением спросил его пришелец.

— Я семь лет отработал в отделе по особо тяжким, — пояснил собеседник.

— Так вот, — с паузой ответил Уно, — это на много, на много хуже!

      В зале стало очень тихо.

— Если это всё так, и вы не вводите нас в заблуждение в рамках военной хитрости, — обратился к гостю премьер, — тогда какова ваша личная цель? Зачем вы сейчас нам это всё рассказываете?

— Мы готовы все умереть, в этом и заключается наше предназначение. Но мы не хотим сеять зло на дружеских мирах. — Начал Уно. — У нас нет противоречий с народами Земли, мы высоко ценим наши тёплые отношения. Я передам вам знания, которые помогут значительно снизить будущий ущерб. А ещё у меня будет личная просьба. Жрецы Мацура придают огромное значение символизму. У экспедиции нет цели тотального уничтожения, нужна только победа, и в случае успеха наш флот не ограничится Землёй, в известной нам вселенной много обитаемых миров, с тем же Нептунóм у нас много больше противоречий, и мы бы с радостью нанесли максимальный ущерб там.

      В зале раздался сдавленный смех.

— Прошу прекратить, — резко заметил премьер, — давайте дослушаем.

— Я знаю как моё предложение выглядит, и вы не согласитесь воевать не в полную силу и тем более сдаваться в надежде на истинность моих слов, но культ Мацура очень учтив к обычаям, и, если у вас есть обычаи в ведении войн, которые могут сыграть вам на руку, я бы рекомендовал вам их использовать.

— У нас есть такие обычаи, если я вас правильно понял, — вмешался министр образования, который до того сидел тихо и сосредоточенно слушал.

      Присутствующие пристально посмотрели на говорившего, введя того в замешательство.

— Продолжайте! — предложил премьер.

— Традиция поединка, — запинаясь произнёс тот, — ну, типа выходят два воина и решают судьбу сражения, чей победит, та сторона и объявляется выигравшей битву.

      Глаза гостя засветились надеждой:

— Это замечательная идея! — он заметно оживился, — Прошу вас, умоляю! Используйте этот приём! Я вас уверяю, после признания вашей капитуляции флот покинет Землю и уйдёт на Нептун, воевать с жителями льдов. Но если вы мне не верите, то я достаточно изучил вашу культура, чтобы знать, что никакая клятва в покорности вас не сдержит от ответных действий, если не смотря на вашу капитуляцию, войска óни начнут вторжение. Вы НИЧЕГО не теряете.

      Делегаты задумались. Некоторое время в зале активно перешёптывались, и воздух неприятно гудел от толпы присутствующих.

— У вас была ещё личная просьба? — наконец спросил премьер.

      Собеседник опустил взгляд:

— У Вина есть дочь… — по его щеке прокатилась слеза, — она ещё так молода, она не замужем, и она наша всеобщая любимица…. Как единственный отпрыск Вождя, на начало войны она принадлежит экспедиции, это спасло её от объятий Мацура на время. Но через месяц она всё равно должна убыть в Храм. Я вас умоляю, сделайте так, чтобы она погибла в бою! Она ни в коем случае не должна достаться Мацуру, — Уно не скрываясь зарыдал. — Лёгкая смерть это всё, что мы все можем для неё сделать….

— Но если мы капитулируем после поединка, как мы сможем осуществить задуманное?

— Это не сделка, это моя личная просьба, — Уно опустил голову, вытирая ладонью слёзы, — вы в праве не рисковать жизнями своих людей, но если предстанет возможность….

      Пришелец скончался прямо в зале заседания. Выполняя его просьбу, тело тайно вывезли в крематорий. Премьер распорядился распространить стенограмму и протокол заседания по всем дипломатическим каналам, указав как источник информации службу внешней разведки.

      Делегаты покидали зал заседания, среди последних выходил очень низкого роста старик в традиционном японском одеянии. Он глубоко задумался:

— «Принадлежит», какое удобное слово, — проговорил он не громко, почёсывая подбородок.