Кромешная пустота заполняет мой разум. Словно на глубине самого большого океана, я грузом падаю вниз. Что ожидает там, в конце? Мне страшно думать, хотя и думать мне непросто. Вроде бы тишина вокруг, ни единого знака присутствия кого-либо, но ушам больно. Неистово больно.
Где я? Может, и вправду тону?
Мои ноги касаются чего-то. Похоже на поверхность. Я встаю, а может и нет - не знаю, кругом все черным-черно.
Оглядываюсь. Никого, ничего. Дыхание замирает на какое-то мгновение. Я здесь точно одна. Но, как я в принципе попала в это место, если таковым его можно назвать? Не может быть, чтобы я не глядя угодила в засаду. Да и не похоже, чтобы поблизости была опасность. Черт, да тут и впрямь ничего нет! Я сплю?
“Мерзлота.”
… Это не я только что сказала. Я в принципе не уверена, что некто вдалеке сказал именно то, что я расслышала. Эхо голоса достигло меня, словно потоком унося волосы с лица. Жуть какая, мурашки…
Мои ноги шагают в ритм сердца. Звонко так, как будто по ламинату. Причем сама не понимаю, куда направляюсь. К источнику голоса? Думаю, да. Все же, что еще остается делать?
“Холод.”
Звук несколько тише предыдущего. По крайней мере, по ушам меньше бьет. Сердце бьется, почему-то, с удвоенной скоростью, хотя не происходит ничего. Я продолжаю идти в неизвестном направлении, надеясь, что рано или поздно, я либо проснусь, либо меня отпустит.
Что странно, сердце бьется не так, как будто я в страхе, а так, будто я предвкушаю чего-то. Большая разница.
“Прохладно.”
Ладно. Я думаю о том, что мозг просто напросто играется со мной. Иллюзия обмана, получается. Хороший был фильм, не совсем то, что я обычно смотрю, но вечерком под пиво сойдет.
А тем временем ноги, самопроизвольно, начинают идти быстрее. Не совсем бег, но уже и не ходьба. Вдалеке рисуется мутное пятно.
“Близко.”
Наконец-то, что-то, кроме голоса из небытия и нескончаемого цоканья.
Пока что не совсем понятно, что из себя представляет пятно, но оно достаточно яркое, в сравнении с окружающей пустотой. Приближаясь все ближе и ближе, очертания дальнего объекта становятся четче и четче. В какой-то момент я замечаю, что ноги совсем разогнались. Либо фигура сама так приближается.
“Тепло.”
Шаг замедляется. Взгляд фиксирует крупный предмет.
Мне понадобилось пару секунд, чтобы осознать, что двигаюсь я к гробу. Не абы к какому – стеклянному. Видела бы я еще, что внутри, вот только стекло матовое. Не разберешь, даже если будешь стоять впритык.
Гроб велик; на взрослого мужчину ростом с дверной проем вполне сгодится. То, что он целиком и полностью состоит из хрупкого стекла, смущает – одно неправильное движение и трещина на пол гроба. Неладное дело. Еще и сердце колотит по самое горло.
Подходить нет желания, трогать тем более. Но, с другой стороны, а есть ли что-то еще в этом пространстве? Или сон хочет, чтобы я открыла этот своеобразный “ящик Пандоры”?
Нет, должен быть иной путь. Я приблизительно запоминаю, где находится обитель, и ищу другие невидимые тропинки. В какой-то момент я даже умудряюсь потерять гробницу с поле зрения, из-за чего запаниковала на мгновение.
Голос пустоши никак не реагировал на попытки найти выход. Мне уже начинает казаться, что я просто схожу с ума тут, кружась вокруг да около. Есть ли здесь вообще границы, или я в чем-то провинилась, застряв в петле?
Вздыхая, я возвращаюсь к гробу. Давно его близко не видела. Видимо, бессмысленно пытаться уйти от неизбежного.
Я приложила ладонь к верхушке. На ощупь вроде плотный, можно даже постучать. Не то, чтобы я надеялась, что кто-то ответит, но раз уж эта гробница нереальна, почему бы, собственно, и нет?
Попытавшись взглядом разобрать содержимое обителя, меня зацепил красный огонек. Словно под крышкой лежит драгоценный камень, переливающийся на несуществующем свету. Я открываю гроб.
Мужчина. Престарелый, судя по белоснежным волосам и морщинам. Глаза закрыты, грудь не поднимается… точно покойник. Еще и в руках держит кинжал с алым лезвием.
Аккуратно стараюсь отцепить бледные пальцы с рукояти и беру орудие сама. Выглядит так, будто создан для какой-нибудь РПГ игры в качестве редкого лута. То, как оно светится пестрыми оттенками, одновременно завораживает и… отпугивает, что-ли? Этот кинжал всем своим видом кричит, “Пронзи либо старика, либо себя!”
А я стою над гробом. С одной стороны, очевидно, никаких последствий не должно быть, с другой… черт, мне предлагают человека пырнуть! Не предлагая больше никаких вариантов!
Кинжал у меня в руках. Лезвие направлено вниз, к лежащему мужчине.
Пот на ладонях создает неприятное трение о железную рукоять. Мои глаза не отрываются от обтянутых кожей костяных пальцев пожилого. Стоит, не стоит, не в этом вопрос. Вопрос в том, что будет…
… если я выкину кинжал?
Стук кинжала об пустую поверхность звенит в ушах. Я смотрю на мертвого. Лишь робкое дыхание. Сердцебиение.
Я думала, произойдет что-то грандиозное, тревожное… Что-то, что заставило бы меня сожалеть о моем выборе. Но ничего. Ничего не произошло, ни со мной, ни с трупом.
Я задерживаю дыхание. Вслушиваюсь. Может, что-то упустила?
Кинжал так и горел красными огнями, левитируя, кажется. Быть может, путь обратно, в реальный мир, лежал как раз через деда? А я, дура такая, пощадила его напрасно?
Сдерживаю дыхание через зубы. Нет, мой выбор - конечный. Когда я сомневалась в своих решениях? Мужик и так мертв, смысла в этом кинжале ровно ноль. Я - спецагент, разбираюсь с пропажей людей, насильниками и убийцами, а не участвую в преступлении! Да, даже если участвую только в своей голове.
С этими успокаивающими мыслями я глянула на старика снова.
Вот только мужчина был не мертв. Я это поняла, когда он смотрел на меня.
***
Женщина с резким вздохом просыпается в кровати. С ее лица капает крупный пот, а дыхание застревает в воздухе. Все это было лишь сном. Кошмарным, непонятным, но сном. Женщина это поняла только когда услышала знакомый шум старинного вентилятора на потолке.
“Присниться же…”, думает про себя дама, перевернувшись на бок. Будильник на тумбочке показывал время - 2:00. Сегодня, благо, не приходилось оставаться на ночную смену, поэтому не мудрено, что женщина видела сны так рано.
И все же заснуть обратно организм ей не позволял. Всякий раз, когда та закрывала глаза, в голове была лишь картина с ожившим мертвецом. А мертвецом ли он был? И что делал в том гробу с ножом? Вопросов уйма, ответов нет, а в горле сушняк.
Женщине таки пришлось встать. Жажда воды была превыше всякого внутреннего страха, что заставлял сердце падать в желудок. Страх? Какой еще страх? Она ничего не боится.
Стакан был высушен до краев и ложит на полку над раковиной. Глядит на себя. На нее смотрит усталое загорелое лицо женщины с растрепанными светлыми волосами. “А ведь в мутном стекле я выгляжу лучше”, подумала она.
Рука тянется к телефону в зале. Она предполагает, что усталость к ней не приходит потому что она в одиночестве. Поэтому решает связаться с коллегой, супервайзером и по совместительству единственным настоящим другом.
— Офицер Рид слушает…
— Эй, не спишь?
— Джоанн, ты видела чертово время?
— Я знаю. Можно зайду, на ночевку?
— ... Ладно.
***
Три стука быстро пробили по железной двери. Джоанн уже стояла с пакетом с пижамой; ей было лень покупать еще сумку помимо спортивной. Ответ с той стороны не заставил себя долго ждать.
Перед женщиной предстал высокий и упитанный мужчина. Его темная кожа и черная курчавая прическа сливались с падающей тенью от двери. Он громко зевнул, почесывая себя по брюху.
— К твоему сведению, я уже был в постели… –говорит он раздраженно.
— Прости, я знаю, что уже поздно. Я просто не могла уснуть, –та отвечает с неловкой улыбкой.
— И ты ожидала, что и я не буду спать?
— Да блять, Кинкейд, –резко возмутилась та,– Не каждый день к тебе хожу.
Перешагнув порог, в голову стукнул запах гари. Хоть жилище у товарища Кинкейда было тесное и в кое-то мере безобразное, от него веяло странным уютом. Будто попадаешь обратно в лихое детство, когда все казалось невероятно крутым, даже квартира, которой сто лет. Да и сам Кинкейд выглядел, как типичный батя с пивным животом, от которого, правда, ушла жена и дети.
Джоанн бросается на скрипучий диван. Кинкейд аккуратно садится на кресло сбоку.
— Ну, рассказывай, –начал тот, гладя себя по усам,– Чего не спится?
— Да сон дурацкий привиделся, –блондинка цокнула.
— Ты серьезно меня разбудила из-за этого? –спросил Рид, тут же поймав на себе взгляд Джоанн,– Этот сон должен быть пиздецки страшным, чтоб ради него бежать в другой район.
Джоанн и Кинкейд жили неподалеку друг от друга, на самом деле. Их жилые комплексы удачно соседствовали через дорогу, так что сказанное темнокожим было скорее издевкой, ежели действительной претензией. Кинкейд часто балуется этим.
— Черт возьми, Кин, –теперь в ее голосе звучит разочарование,– Я сейчас не твой коллега или подчиненная. В конце концов, ты мне друг или кто?!
— Ладно, хорошо, –он поднял руки вверх,– Ты помнишь подробности этого... сна?
— Ага, –выдохнула блондинка, прежде чем начать пересказ,– Все началось с такой... пустоты. Я, типа, ничего не видела, но слышала какой-то голос, направляющий меня к стеклянному гробу. Внутри я обнаружила пожилого мужчину, держащего кинжал у груди. Я не могла разглядеть его лица, потому что было слишком темно. В тот момент я подумала, типа: "Не, не буду я его колоть, вдруг он еще жив?". И тогда он резко открывает глаза. А потом я просыпаюсь.
На секунду по комнате пронеслась тишина, которую разрывает разве что гул вентилятора.
— Хм, –коротко кивнул Кинкейд,– Странно.
— Что?
— Обычно люди не помнят свои сны с самого начала и до конца, –сказал он,– уверена, что не принимала никаких наркотиков?
— Бред не неси. Ты же знаешь, что я вообще против употребления, –отрезала та, после чего ненароком прикусила губу.
— Остынь, я просто прикалываюсь над тобой. Обстановку разрядить, понимаешь? –усмехнулся Рид,– Но если серьезно, думаю, то, что ты сейчас описала - это люцидный сон.
— Стопэ, реально? –Джоанн приподнялась,– Я слышала о них, но думала, что это типа такой крутой опыт, когда ты управляешь своими снами, так?
— Именно, –он щелкнул пальцами,– ты решила последовать за голосом и встретиться с челом в гробу. И ты решила не трогать его. Если бы не твое сознание, сон мог бы закончиться по-другому.
Блондинка нахмурила брови, ощущая мурашки на коже.
“Как бы он закончился, не контролировала бы я его?”
— Слушай, уже чертовски поздно, –зевнул афроамериканец,– Может, поспишь?
— Я собиралась, но терь хочу поискать, типа, толкования снов или что-то в этом роде. Должен же быть какой-то смысл в том, почему мне приснилось что-то подобное…
Кинкейд пожал плечами.
— Как скажешь.
***
На следующее утро они вместе отправились на работу, в Гражданское бюро по расследованию преступлений – ГБРП, вкратце. По сути, отдельное подразделение полиции, строившиеся исключительно на тяжких деяниях, таких как похищения, убийства и прочие.
К счастью, они не опоздали, так как Джоанн, как и обещала, не спала всю ночь, хоть ничего и не нашла. Одна лишь несвязанная чепуха; что-то про боязнь измениться, страх перед прошлым… “вы умрете на следующий день”, прочее, прочее. Побесившись, женщина решила, что не одна она должна страдать. Так она и вытащила старшего товарища из квартиры.
Первая половина рабочего дня пролетела, как по щелчку пальца. Будни следовательского подразделения настолько же тяжелые и нудные, насколько можно себе это представить – к счастью, благодаря работе Джоанн совсем позабыла о былом стрессе. “Какой сон, когда тут столько рапортов накопилось?!”, возмущалась та, хоть и искренне любит работу.
Лишь спустя некоторое время товарищи снова встречаются во время часового перерыва на обед. Джоанн выходит на задний двор, чтобы выкурить сигарету, пока славный ветерок дует в противоположную сторону. Тут же блондинка замечает краем глаза Кинкейда, что беседует с одним из диспетчеров - Тревором Флемингом. Складывается впечатление, что устроился он не добровольно и вообще хотел бы наряду с оперативниками решать дела на месте, а не отсиживаться круглосуточно, отвечая на поступающие звонки. Впрочем, не мудрено – надо же кому-то докладывать заказы на расследования по просьбам простых граждан.
Тревор может не отличаться коричневой кожей и пушистыми светло-русыми волосами, но, как минимум, привлечет внимание культей вместо левой руки. Возможно, ему бы разрешили участвовать в тренировках по стрельбе… если бы в резюме он бы не указал, что является левшой. Славный мужчина; жаль, что Джоанн так не считает.
Она, как змейка, незаметно заползла в диалог мужчин. Тревор, как само собой разумеющееся, заметил присутствие третьего лица первым, и лишь потом взглядом намекнул Кинкейду.
— Йоу, Джо, –кратко приветствовал кудрявый брюнет, ударившись кулаками с ней,– Сигарка на обед?
— Ага, че как?
— Можно не надо? –вежливо, но при том раздраженно попросил Флеминг, прикрывая нос,– У меня астма.
Любой добросовестный человек бы быстро убрал окурок со словами извинения, ведь в конце концов, он тоже немаловажный член правоохранительного труда… вот только, когда Джоанн было не все равно?
Та нахально дунула остаток на русоволосого, услышав в ответ кашель.
— Хорош, Джо, –Рид поспешил прервать издевательство,– Ну вот что он тебе сделал?
— Бесит его щепетильность просто. Раз уж дымка боится, пусть тогда уж на улицу не выходит, –отрезала та сквозь зубы, ибо все еще держала никотиновую палочку,– А хуле? Дым ведь повсюду!
Джоанн - не лучший пример толерантного человека. Однажды к ней попытались пристроить новенького в качестве партнера. Излишне говорить, что ему пришлось искать другого напарника на следующую же неделю. Видите ли, он ей показался чрезвычайно мягкотелым. Она ему в первый же день поставила условия, “Либо ты берешь яйца в кулак, либо тебе их разбивают”, а ведь она даже не уточнила кто.
Возможно из-за этого к ней стараются по большей мере не подходить – конечно, не из-за страха лишится того, что ниже, а из-за скверности. Наживать себе врагов на работе, на которой планируешь остаться, ой как нежелательно; благо, есть Кинкейд, который всегда может вразумить ее профилактическим щелбаном.
Как сейчас, например.
— Ай!
— Прояви уважение, не каждый день видишься с астматиком.
“Он еще использует мои слова против меня же?!”, мысль проскочила в блондинистой голове.
Тревор может только сводить брови к переносице, смотря на коллег, ибо руки скрестить нельзя.
— Вас не смутило, что вы буквально ворвались в чужой разговор, мисс Киркланд? –последнее он выдал скаля зубы.
— Если вы “Большой куш” обсуждаете, то не, не смутило.
— “Красные рога”, –вымолвил Кинкейд, технично забрав у Джоанн окурок,– тебе ни о чем не говорит?
Уши блондинки заострились. Глаза зафиксировались на физиономии курчавого мужчины с аккуратными усами. Голые участки тела женщины покрылись точечными мурашками.
— С этого момента - поподробнее…
“Красные рога”. Одно лишь название бросало Киркланд в мандраж вперемешку с экстазом. Это - в своем роде, подпольный клуб для самых отбитых людей Крестхилла. Причем логика их действий зачастую вводит в ступор: например, полиция обнаруживает потенциальное хранилище контрабанды. Любая другая ОПГ принялась бы за защиту дорогого имущества, перенаправляя следователей по ложному следу. Что делают “Красные рога”? Подстраивают теракт в ближайшем районе, дабы все забили на наркоту, оружия и прочую ересь.
Эти ребята долгое время находились под прицелом городских органов власти, но к счастью, в нынешнее время о них ни слуху ни духу. Город успокоился, но не успокоилась Джоанн, которая вот уже 2 года собирает информацию об этих упырях. “Их отсутствие”, искренне думает женщина, “всего лишь затишье перед бурей”. И как бы в этот раз от бури никто не пострадал…
— Мы наткнулись на их след, –Кинкейда перебил Тревор,– Точнее, они на нас.
Он кинув в сторону старшего спецагента, что протянул своему подчиненному скомканную бумажку. Это был вырванный кусок карты местности с надписью “6 ЧАСОВ ВЕЧЕРА”. Кругляшком обведена южная опушка лесного массива Фальваль.
Киркланд усмехнулась.
— С чего вы решили, что это от них?
— А ты переверни, –предложил Рид.
Сзади, действительно, был символ “Красных рогов” - красные рога буйвола.
— Мило… –верхняя губа Джоанн слегка дернулась.
— Если честно, –говорит Флеминг,– мы с офицером Ридом планировали идти одни, но он почему-то настаивал, чтобы вы присоединились.
Женщина улыбнулась. Кто как не он знал бы, насколько ей эта новость дорога?
— А идем мы одни потому что…? –протянула та, думая, что было бы лучше всей командой собраться для такого события.
— Похороны, –отвечает Кинкейд, наблюдая за реакцией подруги,– Не слышала? Фредерик же скончался ночью, вот вечером планируют провожать. Да и плюс, столпотворение привлекло бы лишнее внимание.
“Конечно не слышала”, возмутилась про себя блондинка, “Мне не до этого было.”
— Мы, по сути, кодекс нарушаем, –смиренно сказал однорукий диспетчер,– Но, в случае чего, я буду контролировать ситуацию дистанционно. Так уж и быть, отмажу вас.
— Супер, –женщина хлопнула его по плечу,– Хоть толк будет. Спасибо, Флеминг.
А Флеминг зубы оскалил и глаза закатил.
— Нужно будет запастись огнестрелом и обезопаситься бронежилетом, –старший говорил инструкцию,– Также, стоит надеть нательные камеры и рации, чтобы Тревор, в случае чего, вызвал подкрепление.
— Пфф, –теперь закатила глаза Джоанн,– Так говоришь, как будто первый раз выхожу на разведку, Кин. Спокойно, парни, это на мне.
***
Ровно в 18:00 прибыл Фольксваген Поло. Припарковался он рядом с ближайшей заправочной. По правде вещей, Кинкейд планировал добираться вместе с подчиненной на автобусе – так менее заметно. Как назло, никто из водителей не ехал таким маршрутом, потому-таки пришлось потратить бензин машины Рида.
Крестхилл, сам по себе, довольно шумный город, несмотря на незначительность в широком кругу. Однако территория лесного края всегда пугала своей гробовой тишиной. То ли дело в отсутствии каких-либо домов, то ли громадные деревья так давят на местное население, что все обходят стороной. Джоанн тоже, не то чтобы интересовалась природой, но на этот вечер готова сделать исключение.
Она набрала воздух в грудь. Влажность недавно пробежавшего дождя ударила в нос вместе с пахучими хвоями поздней весны. Сильный диссонанс с городским запахом.
Киркланд внезапно закашляла. Рид надорвался хохотом.
— И как на вкус? –дразнил чернявый,– Легкие, наверное, ой как обрадовались.
— Пошел ты.
С горем пополам, они нашли заброшенный склад там же, где была помечена карта. Заброшенным он виделся невооруженным глазом: ворота сломаны, окна разбиты, дверь черного входа валяется на выжженной траве в кучке дерьма… Не самое приятное зрелище.
Перед тем как шагнуть дальше, Кинкейд остановил Джоанн, безмолвно приказав ей расчехлить рацию. Уловив нужную волну, по ту сторону послышался голос:
— “Красный”, “Капелла”, как слышно? Прием.
— Слышим нормально, “Колибри”, прием, –ответил курчавый.
— Отлично, –сказал Тревор. Где-то на фоне слышны чужие разговоры,– Погодите, отойду в безлюдное место и проверю работу камер. Прием.
Пока светло-русый маялся с техникой, Джоанн и Кинкейд зашли на территорию складовой. Место хоть и отвратительное, под оранжевое свечение заката придавало ему некую атмосферу сельского детства. Когда идешь по тропинке домой после купания в реке и смотришь на гору мусора, оставленную пьяницами, или на пасущихся овец, которые – давайте честно – не цветочками пахнут. Все это, конечно, омерзительно, но когда ты ребенок, эта картина контрастов не режет глаза. Ты относишься проще. Как бы многим хотелось относиться проще к жизни…
— Готово, –рация вдруг зашипела,– Можете заходить. И удачной охоты. Прием.
— Ни пуха ни пера, прием.
— К черту, конец связи, –окончила разговор Киркланд, пойдя ко входу первее супервайзера.
Внутри склад вонял еще сильнее, чем снаружи. С крыши все еще капал недавний дождь, добавляя к запаху ржавого металла еще и противное ощущение сырости. Сам склад поделен на два этажа. Планировка просторная, практически пустая – вряд-ли кто-то из “Красных рогов” мог спрятаться.
— Каков план, “Красный”? –блондинка повернулась к коллеге, сжимая рукоять ствола.
— Ты обыскиваешь этот этаж, а я поднимусь, –шепотом отвечает усатый, боясь, что эхо будет слишком громкое,– Маякнешь по рации, как только заметишь что-то. Ничего не будет, тоже маякни - знать буду, что ты жива.
Согласившись с условиями, агенты разделились. Будь они в фильме ужасов, это было бы фатальной ошибкой – что, на самом деле, и думала Джоанн.
“Дубина, а если рация будет барахлить?”, пронеслось в светлой голове, пока та на цыпочках изучала каждый периметр. Занятие явно не увлекательное – считать ворон на электрических проводах и то веселее. Куда не глянь, куча использованного или непригодного хлама, тонко намекающий на то, что ранее это был склад стройматериалов – отсюда и доски, и расцарапанный металл, и прочее.
Тем не менее, Джоанн удалось распознать кое-какой интересный объект. Находился он в северо-востоке от центра и был припрятан за строительными лесами. Громадный картон с изображением человека упирался об стену. Он был побитым, измазанный непонятной жидкостью; из него торчали ножи разных размеров, от масляного до гросс-мессера.
— “Красный”, –Киркланд тут же включила рацию,– Нашла кое-что, только…
— “Только” что? Не тяни, прием.
— Я ведь правильно поняла, что это местечко завербовано “коровами” и никто кроме них сюда не приходит? Прием.
— Осмелюсь предположить, что скорее да, чем нет, прием.
— Они тут что, дартс свой замутили? Тут картонка размером с человека выглядит так, как будто ее группой атаковали. Прием.
— С чего ты взяла, что это могли быть они? Прием.
— Ну, как минимум, в ней около 20 с лишним ножей. Как максимум, на ней прикреплена фотография одной из пропавших. Кава Алонсо, помнишь? Прием.
— Нет. Стараюсь не держать имена мертвых в голове. В любом случае, спасибо за обратную связь. Как увижу что-нибудь, сообщу, конец связи.
И снова Джоанн окутала тишина. Какая же она была громкая.
Вот уже полчаса с момента интересной находки прошло, а вокруг ни слуху ни духу. Джоанн встала в ступор. Одна ее часть хотела просто включить рацию и поговорить с кем-либо по душам – другая горела желанием найти пригласителя и впечатать пулю в лоб. За эти полчаса над женщиной доминировала вторая сторона, не желая сдаваться на полпути. Однако, люди, увы, имеют свойство уставать.
Та перестала ходить аккуратно, разгуливая по пространству привычной походкой. Надежды на то, чтобы отыскать след членов банды фактически не оставалось – вся вера лишь в Кинкейда.
Однако…
Сюрприз поджидал за углом. Дверной проем в стене, который женщина не замечала ранее, вел лестницей вниз. Как раз таки оттуда шел подозрительный звук.
Джоанн прислушалась. Напоминает незамысловатую мелодию с повторяющимся ритмом, будто кто-то насвистывал песню, помня только первые строки.
Киркланд нажала на кнопку на рации.
— “Красный”, “Колибри”, я слышу кого-то. Подземный этаж, прием, –шепот эхом скользил по стенам.
— Сколько голосов? Прием, –с другого конца ответил Тревор.
— Один, –сказала Джоанн,– Не вызывайте подкрепление. Прием.
— Чего? “Капелла”, вы…
— Забыл? Это на мне.
Времени на тормоз нет, она и так слишком много его потратила, чтобы останавливаться. Джоанн быстрым шагом спускалась вниз, не желая видеть на своем пути никого из союзников. Одинокая лампа отчаянно мигала вслед, предупреждая блондинку о предстоящем. Плевать. Сейчас, или никогда.
Подвал, разумеется, значительно холоднее верхних площадок, что не очень было бы выгодно для Джоанн с чувствительной кожей – “было бы”, если бы не решимость, согревающее сердце.
Шаг вниз. Разбросанные осколки стеклянных бутылок. Джоанн давит их.
Шаг вниз. Пол подвала воняет грязью и мочей в перемешку с кровью. Джоанн старается не вдыхать.
Шаг вниз. Мелодия становится громче.
Шаг вниз. Посреди площади стоит человек, повернутый спиной.
Шаг. Заряд пистолета.
— Замри.
Мелодия останавливается. Черная макушка поворачивается.
— Говори, зачем пригласил. Или будешь арестован… “Буйвол”.
Перед дулом пистолета наконец показалось лицо. Желтоватое, грубое, со шрамом на густых бровях. Лицо с взъерошенной бородой и оскалом с одним золотым клыком. Черные волосы, хоть и зализаны, с выбритыми висками, коротким хвостиком, безобразны. Тело массивное – не толстое, как у Рида – волосатое. Все параметры городского бандита. Буйвол, дамы и господа.
— Нашла таки, –тот перестал вертеть боевым ножом,– Уж думал, ты сдохла на полпути.
— Надо было уточнять место встречи.
— А тебя, может, еще в жопу поцеловать? –усмехнулся брюнет, но мгновенно перестал,– Линию свою не гни, куколка, здесь я хозяин. И сейчас слушаться будешь меня, коль жизнь ценишь.
Любой другой бы уже выстрелил в бычью рожу, без задней мысли. Но Джоанн слишком долго шла. Ее рот непроизвольно выдал улыбку. Угрозы Буйвола - пустой звук. Хочется продлить момент, хотя бы на пару минут.
— Для начала проясним вот что, –бородатый мужчина опустил ствол лезвием ножа,– Твой напарничек тебе ничем не поможет. Даже если ты будешь надрывать голосовые связки. Хочешь знать почему?
— Его держат твои телята? –все так же ухмыляясь спросила она.
Буйвол выдал смешок.
— Догадливая сучка. Опыт есть?
— Он не ответил мне по рации. Только второй отозвался. Нетрудно догадаться.
— Ого, ты мне прям все карты раскрывать будешь? –тот сделал притворный добрый тон.
— А что? –та качнула голову в его сторону,– Смысл церемонится с трупом?
Буйвол почувствовал острую боль в районе живота. Он тут же врезал Джоанн по затылку – да так, что та на колени упала. Агент, зараза, всадила пулю в каменное брюхо криминала. Оружие все еще оставалось в руках блондинки.
— А чего сразу не в сердце? –поглумился шрамированный, пусть и собирая кровь на ладони,– Раз уж не дала договорить, могла бы уже ебнуть конкретно. А это что? Показать, сколько у меня таких “попыток убийства”?
Единственное, что спасало Буйвола от преждевременной кончины, это то, что его буквально невозможно убить простым способом. Чужая помощь не помешала бы в этой ситуации, но…
— Это еще не конец.
… увы, Джоанн слишком упертая.
Нога Буйвола столкнулась с блондинистым затылком, заставив Киркланд резко выронить огнестрел. Та в ту же секунду потянулась за предметом, но грязный ботинок приковал ладонь к полу, намереваясь сломать все кости. Мужчина выкинул пистолет об дальнюю стену, сломав корпус.
— Ну, а во-вторых, –протянул Буйвол, сев на корты,– Я тебя сюда позвал для одного выгодного предложения, но раз уж ты не хочешь слушаться, о нем можешь позабыть, дорогуша. Как и о родных, и близких…
Улыбка брюнета растянулась до ушей. Кончик боевого ножа прошелся по шее женщины, оставляя фантомную боль, будто ее перерезали, хотя лезвие чистое.
Долго играться с пойманной жертвой ему не дали. Свободная рука Джоанн нащупала карманный нож и ударила им о стопу, стоящую на ладони. Боли было достаточно, чтобы Буйвол выругался и пнул Киркланд в лицо, отстраняясь назад.
Джоанн наконец встала. Бежать за сломанным пистолетом смысла нет, остается только идти в ближний бой. Если и нож вылетит, придется надеяться, что годы тренировок прошли не зря.
Несмотря на ноющую ногу, Буйвол как-то держался. То ли на силе воли, то ли из-за упертости. А эта мерзотная улыбка так и не убралась с лица.
— Давай же, милая. Потанцуем.
Рывком тот накинулся на Джоанн, не дав ей и минуты на одышку. Тело блондинки моментально полетело в стену, образовав нехилую трещину – благо никто за этим местом все равно не следит.
Загнанный агент не мог ничего противопоставить громиле, что кулаками вколачивал ее в стену все глубже и глубже. В ответ прилетел удар ножом в плечо; даже несколько, чтобы наверняка помер от потери крови.
И пусть мужик от этого и потерял долю сил, увы, упал он вперед, прижав Джоанн окончательно. Как бы она не старалась отбиваться – руками, ногами, ножом, зубами, в конце концов – тушка спереди была чересчур уязвима.
Почувствовав, как женщина ковыряет ему рану на плече лезвием, заставляя больше крови сочиться, Буйвол словно проснулся. Оттого резким движением головы отгрыз ей чуть ли не половину уха.
Эхо крика Киркланд хватило бы, чтобы разбудить лесных обитателей. Видимо, из-за столь неожиданного прилива адреналина, та нашла в себе достаточно сил, чтобы ногами выкинуть Буйвола с себя. Кровь брызнула струей, рисуя линию на бетонном полу. Брюнет, тем временем, демонстративно облизал кровавую губу, в очередной раз засветив золотистый протез зуба. От такой картины Джоанн чуть ли не вырвало.
— Вкус спелой вишни, –загоготал тот,– Считай это знаком любви, ягодка.
— Убейся, ебучий социопат.
— “Спасибо” не будет? Тьфу, какая неблагодарная.
Уж было преступник хотел вновь наброситься, как та успела выбежать из поле зрения. Выносливость - один из ключевых преимуществ блондинки копа в этой схватке, о котором она вспомнила только сейчас.
Ее цель - сбить с колеи Буйвола и вернуть пистолет, лежавший вдалеке. Потому осознав, что тот незамедлительно начал за ней гоняться, женщина со всей дури швырнула ближайший стеллаж с пыльными инструментами. Это благополучно сбило Буйвола с толку, и пока он пытался вытащить самого себя с завала, Киркланд таки подобрала ружье, принявшись судорожно чинить его.
“Ну же. Давай, давай. Давай-давай-давай-давай…”, вертелось в голове.
Корпус успешно надет. Джоанн рывком выпрямила руку с пистолетом, указывая его на восстановившегося Буйвола.
— Одно движение, и ты в могилу шагнешь, –принялась угрожать женщина, запыхавшаяся, с окровавленным носом, ухом и широкими глазами.
— Брось, милашка, мы же оба знаем, что не убьешь.
Джоанн раньше никогда не открывала огонь наповал. Даже когда поступает приказ стрелять на поражение. Все же, будучи человеком не самого приятного внутреннего мира, она оставалась именно им - человеком. Тем, кто видит четкую грань дозволенного, будь то перегибание палок с шутками, или насильное вымогательство правды с подсудимых.
Сама Киркланд не могла конкретно объяснить, почему она: тот, кто топит за справедливое наказание виновных, не в силах самостоятельно покончить с ними. В основном отшучивается, заявляя, “Не, может я и мразь, но опускаться до уровня канализации не собираюсь. Пусть другие оперативники руки марают, без проблем уступлю им.”
Так было всегда.
— Плевать.
Но Джоанн сжала курок.
— Сейчас, или никогда.
Выстрел.
Капли крови скатываются с кожи.
Буйвол медленно открывает глаза.
Пистолет
упал перед ногами.
Нож
— Бл… как… т…
торчит из горла.
Джоанн падает на колени. Слабо хватается за рукоятку. Вытаскивает.
Кровь фонтаном льется перед глазами. Кашель. Кашель. Острый вдох.
Буйвол рассмеялся.
— В яблочко! Хах, еще ни разу Мэйси меня не подвела.
Оказывается, Джоанн совершенно не заметила, как зажмурилась перед выстрелом, не увидев летящий в ее сторону нож. Оказывается, вот для чего нужна была та картонка на первом этаже.
Брюнет садится напротив задыхающейся блондинки, что уже стоит на четвереньках, пытаясь, кажется, выблевать все внутренности наружу. Толстые желтые пальцы аккуратно забирают нож. Мужчина бережно вытирает кровь на “Мэйси”. Смотрит на Киркланд.
— Ты отлично держалась, милая, –ухмыляется он с подозрительно спокойным тоном.
Впервые Киркланд сомневается в искренности его слов.
— Я уже подумал, что мне реально придет пиздец, но... –пожимает он плечами,– Это было предсказуемо. Предсказуемо, ебанный в рот. Печалит, не? Может, хоть поделишься мыслями перед смертью, а? Я бы с удовольствием снова послушал твою ненависть ко мне.
Джоанн поднимает голову и смотрит на него. В ее глазах плещется огонь. Она не собиралась покидать этот мир таким унизительным образом: на работе, перед чертовым членом “Красных рогов”. Увы, судьба написала плохую концовку.
Спецагент выплевывает кровь ему в лицо.
— Ты выиграл этот раунд, Буйвол. Но знай, что это далеко не последняя наша встреча. Я вернусь, чтобы раз и навсегда положить конец твоему террору. Помни об этом... милый.
С последним вздохом Джоанн Киркланд издает последний вздох. Ее глаза становятся пустыми, тело холодеет, и она умирает в собственной луже крови.
Она знала, что это еще не конец. Она не проиграла.
Она потерпела лишь временное поражение.
И скоро...
Очень скоро...
Она вернется.