Последним в лабиринт вошел Ариман. Ярослав с уважением, но не без сочувствия наблюдал, как его товарищ медленно, но целеустремленно пробирается вперед, выверяя шаги и чутко прощупывая путь перед собой.
Сам Яр управился тоже сравнительно неплохо, умудрившись опрокинуть лишь четыре бутылки из допустимых пяти и гордо не воспользовавшись ничьей помощью (хотя все тот же Ариман в какой-то момент предлагал), однако, по ощущениям, шел едва ли не дольше чем все остальные. Да и вообще вспоминал эти десятки (или сколько их там было на самом деле) минут с содроганием.
"Чтоб я еще когда в подобном участвовал, – хмуро думал он. – Вернее, команду я, разумеется, не стану подставлять, но это был просто мрак! Во всех смыслах!"
– Братик, не бухти, ты не так уж и плохо управился, – с нотками укора ободрила его Венси.
– Поверю тебе на слово, но мне не понравилось.
– Ты просто не привык к подобному.
– И не хочу! Как к такому вообще можно привыкнуть?!
– Ты с утра видел ответ.
Яр поморщился, но промолчал. Он, разумеется, подумал об этом куда раньше (и как бы сестра не из его мыслей этот аргумент и выхватила), и ему было даже несколько неудобно морально… но имеет же он, в конце концов, право на свое мнение?
Венси, впрочем, и сама не стремилась устраивать перепалку. У нее были другие намерения.
– Зато тебя миленькая девочка пообнимала! – ехидно подметила она, меняя тему.
Брат, однако, не поддался.
– И это были одни из самых жутких объятий в моей жизни, – парировал Яр. – Вернее, сам факт-то приятен, но… у нас и так связь истончалась, а она ее совсем обрушила! Я будто бросил тебя посреди дороги одну!
– Ну, не посреди, а почти под конец. Да и видел ты там уже не сказать, что хорошо. Тем более, я была готова к чему-то подобному.
– Это все равно неприятно.
– Ну, наверно, да. Я бы, пожалуй, тоже не обрадовалась…
Однако тут беседу пришлось прервать – Ариман наконец миновал завершающий ряд бутылок и остановился, водя посохом перед собой.
– Всё, что ль? – уточнил он.
– Всё-всё! – заверил его Костя. – Снимай повязку. Мы справились, народ!
Собравшийся снова отряд разразился восторженными возгласами.
– И, в первую очередь, благодаря Ариману! – радостно воскликнула Вига, приобнимая пепельноволосого за плечи. – Ты просто восхитителен! Мы, кажется, даже половины баллов не потеряли!
– Да ладно уж, – Ариман чуть смутился, но тоже улыбнулся.
– Вы успешно миновали Проклятые заросли! – провозгласил вдруг Гермес, первым из Покровителей добравшийся до ребят. – Вы были столь ловки и поддерживали друг друга столь умело, что потеряли лишь треть баллов, и злой дух сегодня тоже останется без долгожданной жертвы.
– Что-то этот дух не сильно и расстроен, – хмыкнул Костя, косясь в сторону смотрителя площадки испытаний, который вновь выудил из кармана смартфон и углубился в него.
– Это тебе так кажется, – заверила его Афина. – Духи – они вообще ребята выдержанные, нордические… А я не могу не отметить, что вы не устаете меня радовать своими успехами и слаженностью! Я даже сама себе немного завидую, что вы у меня такие замечательные. Однако путь еще не завершен, а потому – следуйте за мной!
И вновь дорожка нырнула в лес, уводя ребят все дальше и дальше.
– Хм, кстати, Яр, – вдруг начала Венси дорóгой, – а ты лучше видеть стал.
– В смысле "лучше"? – озадачился Ярослав. – Вроде как обычно…
Но все же он, на всякий случай, огляделся по сторонам, пристально рассматривая кору ближайших деревьев, и вглядываясь в листву и ветви дальних. Увидел далеко не все, что хотелось, но мир вокруг выглядел, в общем-то, и правда довольно обычно. Хотя и вполне симпатично.
– Да не, я когда глянула – у меня словно прояснилось перед глазами! Я даже лабиринт разглядела куда дальше прежнего!
– Хм-м… я могу предположить, конечно, что ты просто устала за день больше… Но ты уверена, что это не у тебя зрение испортилось, а, Венси?
– Ой. А вот про это я как-то не подумала… – глаза девушки встревоженно округлились. – Кажется, мне надо сходить в санчасть…
– Если у тебя голова не болит, тебе не дурно и тебя не ведет – мне кажется, не стоит, – задумчиво отозвался Яр. – Но завтра утром, как проснемся, глянешь моими глазами снова, и если ничего не изменится – после смены тебе лучше и правда сходить зрение проверить.
– Да вроде нормально я себя чувствую… ну ладно, думаю, ты прав – подожду до завтра.
А на пути отряда вновь лесная прогалина, рассеченная дорожкой надвое. И еще на подходе к ней Ярослав заприметил мелькающую среди деревьев невдалеке темную фигуру.
"Опять сфинкс, что ли? Никак уже залечил свою хрупкую психику?"
Но он не угадал – не прошло и минуты, как из-за деревьев медленно вышагнул человек, завернутый в черный балахон, капюшон которого скрывал лицо. Остановился, огляделся, а затем раскинул руки (рукава балахона точно крылья метнулись в стороны), издавая душераздирающий, потусторонний, будто бы захлебывающийся вой, и тяжко шагнул вперед.
И почти немедленно в грудь ему устремилось копье Покровительницы отряда, вынуждая отпрянуть.
– Не подходи, чудовище! – голос Агаты прозвенел металлом, но вместе с тем, в нем слышалось и явное беспокойство.
– Х-ха, Паллада! – голос "чудовища" был немногим приятнее воя. – Было очень любезно с твоей стороны привести ко мне столько юных душ! И мне нет нужды подходить, ты же знаешь…
– Вам не повезло куда больше, чем вы могли предположить, – приглушенно заговорил Гермес. – На вас напал Демон Уныния – одно из могущественнейших темных созданий, которое питается положительными эмоциями, эмоционально истощая и убивая своих жертв.
Демон коротко, лающе всхохотнул, подтверждая эти слова.
– Защититься от него, в сущности, несложно, – подхватила Афина. – Есть достаточно простое заклинание – "Fidem beatitudo", – позволяющее сокрушить его.
[Прим.авт. – вожатые подразумевали "Вера в счастье", когда составляли заклинание, но латынь они не учили, или учили плохо, могло получиться и что-то не совсем то. В любом случае так задумано, но отсылок тут нет.]
Яр и Венси изумленно воззрились друг на друга. Яр даже в паре кратких жестов показал, насколько он озадачен.
– Сложность же в том, что чарам сим нужна подзарядка, – теперь заговорила и Фемида. – Да и атаковать демона для победы нужно не раз и не два.
– А сколько? – настороженно уточнил Ариман.
– И как оно подзаряжается? – поддержала его Лео.
– Вы не маги, – вновь присоединилась к пояснениям Афина, – но я, как ваша Покровительница, своею волей дарую каждому из вас возможность однократно применить эти чары. А чтобы подзарядить их позитивными эмоциями – каждый из вас должен припомнить и озвучить воспоминание о событии, которое вы бы с радостью пережили заново…
– Ну нет, только не это! – почти с отчаянием возопила Ян. – Ну вы серьезно, что ли?!!
И не она одна не обрадовалась подобному условию – еще несколько человек из отряда явно нахмурились.
– Для тех же, кого воспоминания ранят, есть еще один способ подзарядки этих чар, – вкрадчиво поведал Гермес. – Нежелающий делиться воспоминанием путник может сочинить свой – или припомнить не слишком известный чужой, – позитивный стишок (можно маленький) и продекламировать его демону перед использованием чар. Однако такая атака ровно в половину слабее, и нанесет Демону всего одну единицу урона.
– Еще не легче… – буркнула Ян.
– А всего у демона сколько здоровья-то, говорите? – осведомился Витольд.
– Двадцать три единицы, – ответила Афина. – Однако он цепляется за ваши ауры, и атаковать его все равно придется каждому. Впрочем, чтобы вам было проще решиться, я, пожалуй, начну… Мою душу очень греет воспоминание о тех минутах, когда вы один за другим избрали мой Дом в качестве пристанища, и я бы не отказалась пережить этот момент снова! Fidem beatitudo!
Девушка взмахнула копьем, будто бы и вправду посылая заклинание в цель. Демон Уныния, взрыкнув и взмахнув рукавами балахона, отшатнулся назад, но почти немедленно шагнул вперед.
– Вы все равно будете моими! – провыл он. – Мрак, тлен, бесконечная, беспроглядная, пасмурная хмарь Небытия – вот что вас всех ожидает!
– Пока он лишь стращает, но будете долго медлить – и ваши силы иссякнут, – предупредила Афина. – Теперь ваш черед.
Она отступила на пару шагов в сторону и чутко замерла.
– Так, у демона двадцать одно очко здоровья. То есть, хотя бы семеро из нас должны озвучить воспоминания, чтобы мы победили, – быстро подсчитал Марек.
– Двадцать три очка же, не? – нахмурился Костя. – И почему именно семеро?
– Одну атаку уже провела Афина. Атака воспоминанием наносит "вдвое больше урона, чем стишком, который наносит одну единицу". Считать умеешь, да?
– Я б тебе зарифмовал ответ, да нам его не зачтут за атаку…
– Ну, тогда те, кто не хочет делиться воспоминаниями, сочиняйте или вспоминайте стишки, а остальные начинайте атаковать! – распорядилась Вига. – А то мало ли, какие там штрафы, вдруг и тут можно потерять кого-то?
– Ну ты нам вспомнить-то дай! – урезонил ее Галий.
– Я-то дам, а вот за демона не ручаюсь.
Отряд было притих, погружаясь в раздумья, но возмущения правилами оказались еще не исчерпаны.
– А если меня оба варианта не устраивают?! – мрачно осведомилась Ян. – Может, я вообще не хочу позориться перед всеми?!
– Что не хочешь? – уточнил Галий. – Тебе пару позитивных четверостиший сложно вспомнить и прочесть?
– А может сложно?! Я, может, трагик и меланхолик по натуре?!
– Ну давай я тебе подскажу, хоспади!
– Я-ан, ну правда, не вредничай, – тихо попросила Лео, деликатно приобнимая вредину за плечи. – Ну какой тут позор – пару строчек прочесть? Тебе же и так упростили требования почти донельзя альтернативной "атакой". Тебе так хочется, чтобы мы проиграли, что ли?
Ян дернула плечами и отвернулась, что-то хмуро бурча.
Остальные афиняне повздыхали и наконец погрузились в раздумья. Думал и Ярослав, однако его мысли куда больше занимали сомнения на счет "магической" составляющей
– Хм, Венси, а нам не опасно ли участвовать? – усомнился он наконец, ментально обращаясь к сестре. – А то я произнесу это заклинание – а оно еще возьмет да сработает!
Но близняшка только отмахнулась.
– Не сработает, не бойся. Откуда технократы возьмут настоящие чары? А даже если и угадают случайно формулу – она не сработает.
– Но мы-то с тобой не технократы!
– Братик, ты забываешь один из ключевых постулатов, которые проходят еще на первом курсе: "Магия – не дура, сама ерунды не наворотит". А если вдруг что-то станет нужно Ашере – оно и безо всяких латинских фраз случится.
– Ну да, хотелось бы надеяться…
Пока близнецы были заняты обсуждением, один из их товарищей выступил вперед. И на сей раз опередил всех Витольд.
– Атакую первым! Мне приятно вспоминать вчерашний вечер, когда наша команда победила в интеллектуальной игре! – довольно заявил он. – Обожаю такие моменты, переживал бы их и переживал!
Ухмыльнувшись он гордо подбоченился, точно уже заборол демона в одиночку.
– Заклинание, Вит! – негромко напомнила Агата. – Ты его пока только зарядил.
– Ой, в натуре! – спохватился парень. – Fidem beatitudo!
И, небрежно взмахнув рукой, он отвернулся старательно делая вид, что крутые парни на взрыв не смотрят.
– Минус два. Молодец, братик! – одобрила Вига. – Следующий?
Стоило Виту отойти в сторонку, как на его место тут же прыгнула Валерика, встряхивая волной своих рыжих волос.
– Я обожаю вспоминать тот момент, когда впервые научилась различать, где в парфюмерной композиции заканчивается один аромат и начинается другой! – жизнерадостно поделилась она. – Не во всех, правда, но все же! Fidem beatitudo!
Изящный взмах девичьей руки – и вновь демон взрыкивает, на пару мгновений отступая назад.
– Ух ты, прикольно! – прожестикулировала Венси, а затем ментально дополнила: – Я ей даже немного завидую.
– Минус четыре! – снова отметила Вига. – Спасибо, Рика!
Валерика подмигнула ей и шагнула в сторону, пропуская вперед Аримана.
– А я был бы не прочь снова пережить минуты, когда вдруг понял, что знаю программу по предмету на год вперед остального класса! От посещения занятий, правда, это не освобождает, но мотивирует здорово! – с ухмылкой поведал он, а затем прищелкнул пальцами и указал на демона: – Fidem beatitudo!
– Фигá! – поразился Марек. – Это ты по какому предмету?!
– По специальной химии.
– По химии?! – не поверила Поляна. – Да ты гонишь!
– Не хочешь – не верь, – пожал плечами пепельноволосый. – Я не заставляю.
А после третьей атаки как-то вдруг наступила пауза. Афиняне неловко переминались с ноги на ногу, то глядя друг на друга, то вновь принимаясь соображать, как же подзаряжать свои заклинания им.
– Ну и чего мы остановились? – попыталась подбодрить товарищей Вига. – Мы ему всего шесть хитов сняли!
– Да потому, что не вспоминается ничего путнего, блин, и не придумывается! – огрызнулся Костя. – Сама-то, между прочим, тоже молчишь! Слабо быть следующей?!
– Пфф, тоже мне! – фыркнула капитан, пожимая плечами. – Первый секс! Одна из самых чудесных вещей, случавшихся в моей незатейливой жизни! С удовольствием пережила бы снова! Fidem beatitudo!
Поднеся сложенную лодочкой ладонь к губам она легко подула, будто бы посылая чары воздушным поцелуем, а затем припечатала:
– Минус восемь, как заказывали!
– Да ты гонишь! – на сей раз не удержалась Ян.
– Тебе же всего шестнадцать?! – не менее недоверчиво поддержала Лео.
– Завидуйте молча! – порекомендовала им Вига, показывая язык и с усмешкой отворачиваясь. – Мне, надеюсь, не надо идти на медосмотр, чтобы нам зачли атаку?
Она покосилась в сторону судей и зрителей. Вожатые задумчиво обменялись взглядами.
– Вы нанесли Демону Уныния восемь единиц урона, – негромко подтвердила Фемида. – Я верю тебе, хотя остальных, все же, попросила бы быть чуть сдержаннее в откровениях.
Со стороны зрителей раздалось несколько неразборчивых возгласов.
– Оу, ничего себе, какая она! – обалдело протянула Венси. – Я поцеловаться-то не помню на каком свидании впервые осмелилась…
– Думаешь, она не врет? – усомнился Яр.
– Не знаю, я в ее мысли не подглядывала. Но я ее в любом случае не осуждаю.
– Да?
– Не, ну а что? Если соврала – то она все равно эпично Костю уела, как по мне, а если еще и не соврала… ну, мне-то что, в сущности? Все люди разные, не все такие застенчивые, как я…
– Н-ну, тоже верно, с одной стороны. Я вон вообще еще не целовался ни с кем.
– Успеешь еще, не горюй! А теперь не отвлекай, пожалуйста, я пытаюсь две строчки дорифмовать.
Пока они беседовали, вперед вышла Дафна, как обычно мнительно глядя по сторонам.
– О, радость ты моя, решилась все-таки! – тут же оживилась Вига. – И так быстро! Ты тоже хочешь уязвить этого демонюку воспоминанием, да?
– Н-нет, – Дафна застенчиво помотала головой, отступая на шаг назад. – Его трудно назвать позитивным… Я в-выбрала стихотворный вариант…
– Тоже здорово! Тогда давай скорее! – и Вига подперла щеки ладонями, делая вид, что внимательно слушает. – Ребят, тихо все!
Дафна застенчиво улыбнулась ей, затем отступила еще на шаг, смущенно прикрыла глаза, чуть приосанилась и негромко продекламировала несколько четверостиший. Ярослав нашел их лиричными и довольно приятными, и даже подумал, что уже где-то слышал, но так и не смог припомнить где.
– …Fidem beatitudo! – после небольшой паузы завершила свое декламирование девушка, вновь втягивая голову в плечи.
– Здорово! – восхитилась Вига. – Умничка, спасибо тебе! Она же справилась с заданием, правда?
– Справилась, – согласилась Фемида. – Только что она читала?
– Это Францишка Арнштайнова, – подсказала Аглая со стороны зрителей. – Реальное стихотворение, хотя полная версия куда длиннее.
– Оу, неплохо. Молодец… э-э… Дафна!
Дафна робко улыбнулась и вновь скрылась за спинами товарищей. А на ее место спокойно и деловито выступил Галий. Постоял, с прищуром разглядывая супостата, подумал… и тоже принялся зачитывать по памяти отрывок стихотворного произведения.
– Что-то знакомое, – жестами подметила Венси, задумчиво хмурясь.
– Лермонтов, насколько я помню, – так же жестами отозвался Яр. – В школе пара занятий было по нему, там вроде бы, мелькало.
– А, да, кажется, что-то припоминаю.
Но вот закончил "атаку" и Галий, тоже после паузы завершив декламирование заветным заклинанием.
– Я бы не назвал "Мцыри" таким уж позитивным произведением, – заметил Гермес после некоторой паузы. – Но уже только за то, что ты продекламировал не самый известный отрывок, я тебе балл зачту.
Галий приподнял сжатую в кулак руку и резко опустил ее, лаконично радуясь принесенному в копилку команды баллу.
– Да, ты был прав, Яр, – отметила Венси. – Действительно Лермонтов. Только блин, мне теперь даже неловко со своим стишком влезать после этих двоих.
– Сочувствую, сестренка. Но если не хочешь делиться воспоминаниями – тебе лучше поспешить и показать мне его жестами уже сейчас.
– Ну да, ну да, а то лимит-то на стихотворные атаки кончится…
И, не откладывая, девушка принялась жестами пересказывать брату свою задумку, попутно излагая ее и ментально. Пока же они были заняты, в атаку перешла сперва Лео, поделившаяся воспоминаниями о прыжке с парашютом, который ей все никак не удавалось больше повторить, а следом за ней и Ян, которую, видно, удалось переубедить, с куплетом и припевом какой-то песни.
Демон уже почти не выл, лишь глухо рычал, теряя одну за другой еще три единички здоровья.
– Теперь мы, теперь мы! – вскинул руку Яр, одновременно делая шаг вперед. – Начну с себя. Н-ну, я не слишком оригинален, но мне до сих пор греет душу воспоминание о том дне, когда я впервые пошел в школу! Новые друзья, новые знания, новые впечатления и целый мир впереди!..
А еще – огромная, словно вынырнувшая из глубины времен древняя усадьба колоссальных размеров, давшая бы фору иному за́мку. Гордая, величавая, исполненная древних знаний и магических тайн, окруженная восхитительным зачарованным садом, где цвели чудесные цветы и встречались волшебные создания! Вот только, увы, технократам об этом всем не расскажешь (хотя как обычно подглядывающая в мысли брата Венси блаженно прижмурилась – она тоже очень любила школу).
…Демон Уныния захрипел, припечатанный очередным заклинанием, и угрожающе взмахнул рукавами балахона.
– Как можно так восхищаться худшим днем собственной юности? – скептически уточнила Ян, недоверчиво хмурясь. – Ты извращенец, Яр.
– Жаль, что тебе так не повезло со школой, Ян, – Ярослав только плечами пожал. – А я перейду к атаке Венси! Сестра моя куда скрытнее в откровениях, и потому подготовила стишок! Послушайте, пан демон, Вам понравится!
"Заметало снегом вольные луга,
Брел унылый демон, понурив рога.
Миновал деревни, проходил селения,
Но не прибавляло градус настроение.
Демон был голодный, он грустил о том,
Что не мог ворваться ни в единый дом.
Ведь куда б не сунулся, тотчас же оттуда
Било ему в морду "Fidem beatitudo"!
Едва дождавшись последних слов, Венцеслава дважды прихлопнула в ладоши и вытянула их в сторону демона, точно отпуская незримые чары в полет. А после, полуотвернувшись, прикрыла рот ладонью и чуть затрясла плечами в беззвучном смехе.
Ариман и Костя дружно фыркнули, оценивая остроту. Валерика – та и вовсе звонко рассмеялась. Не остались безучастными и вожатые, улыбаясь и невпопад хлопая по нескольку раз в ладони. А Афине пришлось еще и вновь вскинуть копье, напоминая устремившемуся вперед демону, что стоит соблюдать дистанцию.
– Наконец-то стишок собственного сочинения! – обрадовался Казимир. – Да еще и удачно обыгрывающий тему испытания!
– Угу, только я бы не сказала, что стишок позитивный, – заметила Юлия. – Мы, кажется, не просто так это условие придумывали?
– Мы ввели его, чтобы никто друг другу настроение не портил, – напомнила Агата. – Что-то я никого тут огорченного не вижу.
– Демон! – со смешком заметил со стороны напарник Аглаи по подсчету баллов.
– Демон не считается, ему по должности положено быть мрачным, – отмахнулась Юлия. – Но вообще, ради справедливости, спросим тогда у тех, кто сейчас прямого участия в эвенте не принимает. Кто за то, чтобы не засчитывать Дому Афины эту атаку?
Ярослав обернулся к зрителям, обнаруживая, что руки подняли всего пара сторонников Гермеса. И, разумеется, незамедлительно вскинул обе руки и демон.
– Один и два, – сочла Фемида, не слишком вежливо не замечая сюжетного противника. – А кто за то, чтобы зачесть?
– Я вас истерзаю морально, ввергну в пучины уныния, погружу в беспрогляднейший тлен! – взвыл вдруг демон, неведомо откуда беря силы на новый всплеск агрессии. – Ваше время на исходе, скоро вы!..
– Мое копье не знает промаха, – негромко напомнила Афина. – Ты сам сунулся пред очи олимпийцев, темное создание, так стой же до конца! Если не справятся – получишь свое по праву, а будешь бушевать – отправишься не по заснеженным лугам, а в Тартар.
Демон, рыча, сделал еще шаг вперед, но все же замер, глядя на устремленное ему в грудь острие.
– Продолжим же голосование, – как ни в чем не бывало призвала Фемида.
И Яр не мог не улыбнуться – выдумку его сестры поддержало аж девять человек, в том числе и оба наблюдателя.
– Большинством голосов атака подтверждается, – кивнула Фемида. – Демон Уныния потерял восемнадцать единиц здоровья из двадцати трех. Однако понемногу иссякают, подтачиваемые демоном, и ваши силы, отважные искатели приключений, а потому – поспешите!
Не атаковавших осталось всего четыре человека – и все четверо напряженно глядели теперь друг на друга.
– Нам нужно еще хотя бы одно воспоминание для победы, – констатировал Марек. – И, я так понимаю, никто из оставшихся не горит желанием?
– Я нет, – отказался Костя.
– И я нет, – тихонько вздохнула Поляна.
– Мне тоже чет не хочется, – нахмурился Радмил.
– Как и мне, в сущности… – кивнул Марек.
– Ну и чего было тогда меня терзать? – хмуро уточнила Ян.
– Потому, что атаковать все равно нужно всем, – напомнил Яр. – А отдавать демону мы никого не хотим.
– Не хотим! – подтвердила Вига. – Мы команда, и нам все пригодятся. Так что давайте, ребят, решайтесь!
И вновь секунды напряженного молчания. Все четверо, кажется, понимали, что рванись любой из них – и он (или она), конечно, избавится от неприятной перспективы делиться воспоминанием, но и оставшимся устроит подлянку. Или напротив – вызовется одновременно со всеми, и кто знает, не засчитают ли ведущие все заявки разом, провалив отряду этап по баллам?
Секунды, секунды…
– Ладно, черт с вами! – махнул наконец рукой Костя, делая шаг вперед. – Не хотите мое декламирование слушать – останетесь без исполнения шикарного Адама Мицкевича! Заявляю атаку! Мои родители не общались с некоторой родней, но помирились, и я не так давно с весьма приятным удивлением узнал, что у меня, оказывается, есть кузен с кузиной! Был бы не против пережить подобное откровение снова. Fidem beatitudo!
Демон лишь сипло икнул в ответ.
– Ну а вдруг у тебя еще родственники обнаружатся? – ехидно предположил Витольд.
– Да не, вряд ли, – хмыкнул Костя. – У меня не настолько большая и разрозненная семья.
– А еще можно головой об ёлочку, – проворчала Ян. – Столько новых открытий в родне будет!
– Ага, особенно если хорошенько приложиться! На том свете у меня всяко больше родни, чем я переоткрою благодаря амнезии, – Костя осклабился еще шире, поправляя пиджак. – Но нетушки, спасибо. Я как-нибудь шесть-семь десятков лет подожду с подобными открытиями. На этом свете есть множество куда более замечательных впечатлений… А еще вы не сказали, что у демона минус восемнадцать очков здоровья. Кто не атаковал – прошу, не стесняйтесь, вас теперь точно хватит!
– Божечки, Костя, ты прелесть! – громко умилилась Поляна. – Как только придумаю, какой вкусняшкой тебя отблагодарить – так сразу!
– Не то, чтобы я ради вкусняшек, – чуть смущенно пожал плечами Костя. – Но, пожалуй, не откажусь.
Застопорившаяся было игра возобновилась вновь, и оставшиеся члены отряда перешли в атаку. Поляна продекламировала небольшое стихотворение какого-то польского автора, которого Ярослав не узнал бы, не озвучь его Казимир. Затем Марек, к удивлению остальных, прочитал отрывок из Маяковского. И завершил бой Радмил, тоже скорее прочитав, чем напев куплет с припевом какой-то песни.
Демон Уныния взревел, проклиная отряд на чем свет стоит, и попытался было ринуться вперед, однако не сделав и пары шагов сдулся, неверными протяжными шагами устремился обратно под своды леса. Треск ветвей, хруст подвернувшейся шишки – и путь вновь свободен.
– Ура-ура! – возликовала Вига. – И еще одно препятствие долой!
– И мы все еще никого не потеряли, – довольно поддержал ее Витольд.
– Успеем еще, – пессимистично заметила Ян, заработав несколько скептических взглядов в ответ.
– И Демон Уныния тоже успешно был низвергнут вами туда, откуда явился! – с едва заметной торжественностью объявил Гермес. – Вы успешно преодолели уже три препятствия, однако что-то вам подсказывает, что расслабляться еще рано…
– В путь, хорошие мои, в путь! – энергично призвала всех Афина. – Цель еще не достигнута!
Ее подопечных не нужно было долго уговаривать, и вскоре прогалина осталась позади.
***
То и дело весело петляя, дорожка вела ребят все дальше и дальше в дебри лагерной территории.
Ярослав уже даже начал подумывать, не вывели ли их как-то незаметно в лес за территорию, на что Венси справедливо заметила, что ограды им пока так и не попадалось. И если она была права, то территория лагеря получалась весьма внушительной, и выходило, что в первый день они, ведомые Костей, не обошли и половины.
Лес становился все темнее и гуще, а дорожка все сужалась, так и норовя превратиться в тропинку. Однако прежде, чем это преображение смогло случиться, очередной поворот вывел их на небольшую вырубленную в лесу полянку, скрытую деревьями от посторонних взглядов. И первое, на что обратили внимание близнецы – небольшая и изящная, но вместе с тем какая-то основательная деревянная беседка, из которой доносилось едва слышное журчание воды.
– Оу-у, какой укромный романтичный уголок! – безмолвно восхитилась Венси. – Какая прелесть! А можно мне сюда моего Алеса, а вы дальше пойдете, а?
Яр только усмехнулся про себя: Алессандро – так звали избранника его сестры, которого Венси любила, и по которому порой достаточно беззастенчиво скучала.
– А тебе лишь бы спрятаться со своим мальчиком и целоваться! – беззлобно подначил он.
– Это у тебя просто пока своей девочки нету, – близняшка только плечами пожала, а затем, подумав, гордо задрала носик.
Впрочем, особо позадаваться перед братом (пусть и в шутку) у нее не вышло – Венси не меньше, чем Яру были любопытны расставленные поперек поляны школьные парты, накрытые двумя отрезами брезента, под которым явно что-то угадывалось. И любопытство только усилилось, когда из-за беседки им навстречу выступили незнакомые парень и девушка: оба с темными всклокоченными волосами, высокие, достаточно спортивные, он в одних шортах, а она – еще и в спортивном топе. Но самое примечательное – все открытые места на их телах были изрисованы полосами бледно-черной и темно-зеленой краски, что окончательно делало их похожими на каких-то диверсантов. И вдобавок, парень сжимал в руках бутафорскую секиру, а девушка – почти такое же как у Афины копьё.
Увидев отряд, оба вскинули свое оружие, встретив гостей кратким воинственным кличем, однако сразу затем довольно учтиво поклонились.
– Ого, вот это Артём накачанный! – откуда-то сзади удивленно отметила Ян. – А когда он в одежде, так по нему и не скажешь!
Похоже, из двух смотрителей испытания как минимум парень тоже вел какой-то кружок в лагере, однако Яр снова оказался с ним не знаком.
– Вы прибыли в деревню орков, – тем временем плавно заговорил Гермес. – Её обитатели вышли вам навстречу и уважительно приветствуют. Нападать они не спешат, однако что-то в их облике подсказывает, что приятного отдыха вам не светит.
– Возможно именно то, что они вооружены и разукрашены как индейцы на тропе войны, – вполголоса дополнил Марек.
– Мы, орки, куда гостеприимнее, чем о нас принято думать, – заговорил парень, которого Ян назвала Артемом. – И мы очень даже рады тем, кто приходит к нам с миром.
– Однако посланец небес прав, и сейчас мы, к большому сожалению, не можем соблюсти древний обычай, – хрипловатым печальным голосом подхватила девушка. – Ведь беда стоит у нас прямо на пороге, и вместо добрых гостей мы вынуждены искать отважных союзников.
– Орки?! Союзников?! – не поверил Витольд.
– Нам почти стыдно признавать это, но грозный враг – гномы из дальних гор, – вот-вот обрушится на наши дома и очаги, – снова заговорил Артем, мрачнея на глазах. – В честном бою они никогда не были ровней нам, но против летающих кораблей мы, увы, бессильны.
– Что самое досадное, – продолжила его напарница, направляясь к партам, – так это то, что у нас есть оружие, способное совладать с ними… но оно отковано троллями и зачаровано так, чтобы ни один орк не мог воспользоваться им.
Орки поочередно откинули куски брезента, и обнаружилось, что под ними скрывались три небольших винтовки. И одновременно с тем, приглядевшись, Ярослав наконец заметил прикрепленные к деревьям в дальнем конце полянки деревянные щиты. На каждом щите был несколько схематично, но все же довольно красочно изображен весьма причудливый летающий механизм, в центре которого красовалась круглая мишень для стрельбы
– О великие посланцы небес, не могли бы вы снять эти чары, дабы мы могли оборонить наши земли как полагается? – вопросил Артем.
Покровители отрядов переглянулись, точно безмолвно обсуждая друг с другом этот вопрос.
– Увы вам, храбрые орки, но мы не можем выполнить вашу просьбу, – ответила за всех Афина, одновременно указывая в сторону мишеней. – Тролли славятся искусством зачарования своих творений, и мы просто не успеем снять чары прежде, чем они достигнут вашего поселения.
Орки кратко – и вместе с тем как-то обреченно кивнули, стискивая свое оружие в руках.
– Однако мы можем попробовать помочь иначе! – воскликнул Гермес, тоже подступая к партам и приглядываясь. – Если я не ошибаюсь в расшифровке нанесенных рун, это оружие создавалось для людей, и против них чар нанесено, кажется, не было! Прекрасная Афина, не попросишь ли ты своих доблестных подопечных помочь хозяевам этих краев?
– Я раздумывала о том же, брат мой! – степенно кивнула в ответ Афина, оборачиваясь затем к отряду. – Хорошие мои, вам вновь предстоит испытание! На сей раз мне нужны самые меткие из вас – те, кто способен поразить любую цель.
– То есть, мы должны выбрать трех стрелков? – уточнила Вига.
– Вообще можно больше, – откликнулся Гермес. – К каждой из винтовок есть по пять выстрелов, и ваша задача – выбить на каждой минимум двенадцать очков, дабы остановить вторжение гномов, а как вы будете стрелять – каждый по разу, трое по пять выстрелов, или один все пятнадцать, – совершенно безразлично.
– Оу, ясненько, – капитан отряда задумчиво потерла подбородок. – Ну что ж, ребят, у кого как с меткостью?
– Но ведь если мы расстреляем корабли – они упадут, и гномы покалечатся… – робко заметила Дафна прежде, чем кто-либо успел вызваться.
– А если не расстреляем – гномы долетят и покалечат орков, – резонно заметил Галий. – А то и нас заодно.
– Гномы из дальних гор свирепы и жестоки, и действительно не преминут угнать на свой корабль одного из вас, – негромко подтвердила Фемида. – А кораблей три…
– …то есть, мы можем потерять на этапе до трех человек, – мрачно закончила за нее Валерика. – Так что давайте, ребят, определяйтесь. Я без руки много не настреляю.
Она развела рукой и пожала плечами.
– Я хорошо стреляю! – тут же шагнул вперед Костя. – Призов нет, но в тире бываю регулярно.
– И я хорошо, – вскинула руку Ян. – Минимум точно выбью на изи.
– Третье место на последних соревнованиях по городу, – Радмил сделал рукой странное движение – не то вызвался, не то воздух царапнул.
– Тоже порой в тир захаживаю, но я бы не сказал, что особо хорош в этом, – осторожно заметил Марек. – Мне бы вот пулемет…
– С хорошей зениткой любой дурак будет чемпионом стрельбы! – фыркнул Галий. – "Нет мишени – нет проблемы", что называется… Ну, я б тоже пострелять не отказался, но учитывая, что на кону состав отряда – лучше воздержусь. Не с моим зрением такие эксперименты ставить.
– У меня со зрением нормально, но я тоже не хочу остальных подводить, – открестился Витольд.
За Витольдом так или иначе отказались и все остальные. Вига, помедлив еще с полминуты, развела руками и постановила:
– Тогда первыми стреляют Костя, Ян и Радмил. По три выстрела, а там посмотрим.
Однако не успели избранные стрелки взяться за оружие, как Гермес подступил к столу, мягко прижимая ладонью крайнюю винтовку и с намеком склоняя голову набок.
– Время дорого, но безопасность много дороже, – негромко, но твердо напомнил он. – А потому начнем с инструктажа.
Ребята негромко повздыхали, однако деваться было некуда – пришлось слушать.
– Хм, мне бы тоже интересно было попробовать воспользоваться оружием технократов, – не без интереса заметил Яр, попутно поглаживая руку обнявшей его близняшки от запястья до локтя. – Оно выглядит еще прикольней и продвинутей, чем на картинках! И даже как-то притягательно немного.
– Да зачем тебе оно, братик? – как-то печально протянула Венси, чуть крепче стискивая его плечи. – Ты же не убийца!
– А причем тут убийства? Я же не против живых существ его хочу использовать. Да и потом – а если бы и правда надо было бы защищать кого-то, а магией воспользоваться нельзя было бы?
– Ты не хуже меня знаешь, что в исключительных случаях колдовать можно даже при технократах, а по-настоящему обезмагиченных зон довольно мало.
– Ладно, я понял, что тебе оно не симпатично. Но лично я как минимум после смены спрошу у папы на счет тира.
– Бу…
Пока близнецы безмолвно препирались, инструктаж по безопасности был закончен, и трое их товарищей наконец подступили к столам, беря винтовки в руки и осматривая их. Яр с неподдельным интересом наблюдал, как все трое почти одновременно заряжают и вскидывают их, сходу примериваясь, щуря глаза на мишени и дожидаясь команды.
Но вот наконец Артем дает отмашку и три выстрела раздаются почти одновременно.
"Не так уж они и грохочут, – задумчиво оценил Яр, которого раздавшиеся звуки выстрелов не особо впечатлили. – Кажется, парни правы были, что авторы книг часто приукрашивают. Хотя, с другой стороны, может это еще от оружия зависит? Они же тоже разные бывают, кажется…"
Но вот на что он, кажется, мог бы смотреть еще очень долго – так это на сам процесс! Костя, Радмил и Ян были на удивление слажены, перезаряжая винтовки, дожидаясь разрешения перед выстрелом и терпеливо выслушивая результаты попаданий после. И, что не могло не радовать – стреляли все трое и правда очень хорошо, дружно повыбивав минимум уже на втором выстреле.
– Отлично, ребята, отлично! – радовалась Вига, потирая руки. – Вы просто супер! Кажется, другим отрядам будет непросто нас обставить!
Но вот последние выстрелы по мишеням сделаны, и стрелки дружно опускают оружие, вновь водружая его на парты и выжидательно воззряясь на судей.
– Огромное вам спасибо за помощь, дорогие гости! – немедленно поблагодарила их девушка-"орк". – Вы спасли нас и наши семьи от жестокого набега, и мы бесконечно признательны вам!
– Все корабли гномов успешно повержены, и вам удалось избежать вторжения! – охотно подтвердил Гермес, тонко улыбаясь. – Что же до результатов… Лех?
– Ага, сейчас, – отозвался напарник Аглаи по подсчетам. – Да… В общем, Костя настрелял тридцать шесть очков… Яна…
– Ян! – сварливо поправила второй стрелок.
– Да-да, ты, – Лех даже головы не поднял. – У тебя тоже тридцать шесть…
– Р-р-р! – Ян мрачно отвернулась.
– …и у Радмила сорок три очка! – закончил парень, прокручивая ручку в пальцах. – Отлично отстрелялись, молодцы.
– Молодцы! – подхватила Афина. – Вы успешно справились уже с четвертым заданием! И, буду откровенна – меня радует ваша слаженность!
– А я хочу поблагодарить вас от лица всей нашей деревни! – вновь заговорил Артем, уважительно склоняя голову. – Вы спасли нас от весьма суровой участи. И хоть мы и не богаты, но я прошу вас принять эти скромные дары в знак нашей безмерной признательности. Отныне орки – ваши друзья, и мы всегда будем рады видеть вас в наших краях!