Дорожка петляла между деревьев, а ребята неторопливо шли следом за своей предводительницей, поглядывая по сторонам. Небольшой поворот – и вот она наконец выводит их в спортивную зону, уже знакомую Ярославу по вчерашней игре в бадминтон. Правда, Лео и Ариман вели его вчера по другой тропинке, а сегодня он вдруг вышел следом за остальными на просторную волейбольную площадку, где вчера играли ребята из Дома Гермеса.

Вот только сегодня разделяющая ее сетка была убрана и намотана на один из столбов, а на асфальтовой поверхности расположилось целое воинство пластиковых бутылок, объемом литра по полтора-два каждая. И, как не преминула подметить Венси, почти в каждой из тех, что были доступны взгляду, было что-то налито.

С краю же площадки на траве сидел какой-то незнакомый парень: плечистый, загорелый, с ежиком темных волос на голове, облаченный в черные шорты и майку. Едва заметив приближающуюся группу, он спрятал смартфон в карман и энергично поднялся на ноги, подхватывая из травы несколько узловатых палок.

– Успешно избежав когтей сфинкса, вы бодро следуете лесной дорогой, – вновь заговорил Гермес, стоило Агате остановиться в десятке шагов от бутылочных шеренг. – Однако совершенно неожиданно путь вам преграждает новое препятствие - Проклятые заросли!..

– Заросли? – скептически подумал Яр, оглядываясь вокруг.

– Тебе ж сказали – "проклятые"! – хмыкнула Венси, едва заметно кивая на бутылки.

– … Они не кажутся вам чем-то страшным, – продолжал ведущий, – но миновать их будет не просто, ведь ворвавшись в их тернии, колдовской сумрак окутает ваш взор, и вам придется пробираться наощупь. И что хуже всего – если вы потревожите слишком много растений – злой дух навеки пленит одного из вас, оставляя у себя.

Парень-помощник не без иронии ухмыльнулся, но промолчал.

– Итак, перед вами своего рода лабиринт, – заговорила Фемида, выступая чуть вперед. – Каждый из вас, по очереди, будет иметь возможность внимательно осмотреть его от начала, запоминая возможный путь (а их там много), а затем я завяжу вам глаза и вы, все так же в одиночку, должны будете пройти его, постаравшись столкнуть как можно меньше бутылок. При этом, у каждого из вас есть по пять баллов. Опрокинув или сильно сдвинув любую бутылку вы теряете один из них, оставшиеся баллы идут в зачет отряда. Если в сумме у вас всех останется меньше трети баллов – один из вас выбывает. Ах да – желающие получат в помощь Путеводный посох. Все ясно?

– Мне нет! – тут же вскинул руку Марек. – В чем суть соревнования между отрядами-то?

– Каждый этап оценивается по количеству баллов, – отозвалась Агата, указывая рукой в сторону парня и девушки с блокнотами. – Сумма идет на счет отряда в общем соревновании. Плюс победители в этом эвенте будут отмечены отдельно.

Пока вожатые объясняли правила и отвечали на вопросы, Яр пригляделся к рядам бутылок повнимательнее, обнаруживая, что между ними и правда есть проходы, и притом не такие уж и узкие, а сами бутылки дополнительно обведены мелом.

"Хм, выглядит не так уж и страшно. Хотя вообще без возможности смотреть, куда идешь?.. Стремно немного".

– Зато поймешь каково живется приглянувшейся тебе девочке! – не без ехидства заметила Венси, уже разузнавшая о новых симпатиях своего брата. – Опять же – тебе даже палку дадут, чтобы путь прощупывать.

– Оу, да уж. А толку в той палке, если цель – не свернуть ни одну бутылку? Я ж их палкой и пороняю! 

– Ну так ты не размахивай ей как богатырь татарином, так и не пороняешь! Думаю, вожатые должны были это учесть.

– Интересная мысль. Думаю, нам просто нужно не лезть первыми, а посмотреть.

– Согласна.

Однако пойти первыми у них бы и не получилось – Костя как всегда всех опередил, поправив на плечах пиджак и выпятив грудь. И даже более того – Фемида уже аккуратно обвязывала его лицо широкой черной лентой.

– Сколько пальцев я показываю? – поинтересовалась она, поднося для проверки пятерню к его носу.

– Один, средний! – ехидно отозвался Костя.

– Какого ты обо мне мнения, адепт Афины… – с некоторой печалью вздохнула девушка. – Ну да ладно. Путеводный посох возьмешь?

– Да сдался он мне?! Так пойду!

Пожав плечами, девушка аккуратно подвела его к границе лабиринта.

– Граница в шаге от тебя, – предупредила она, – вперед.

Ярослав весь обратился во внимание, наблюдая за товарищем. 

– Народ, не кричим и не подсказываем ему! – негромко потребовал Галий. – Его это только дезориентирует.

Первые несколько шагов Костя сделал достаточно уверенно, а первую бутылку на пути обошел так четко, что Венси даже усомнилась, надежно ли ему завязали глаза. Но еще пара-другая шагов – и очередная бутылка, покачнувшись, с хорошо различимым стуком опрокинулась наземь, а первопроходец ошарашенно замер.

– Минус один балл, – негромко заметила Аглая откуда-то сбоку.

Костя рефлекторно обернулся через плечо, но, тут же сообразив, что это бесполезно, вновь уставился куда-то перед собой. Помедлил, очевидно припоминая, сделал полшага в сторону, а затем – два шага вперед. Затем еще два, и-и…

– Минус второй балл, – констатировал напарник Аглаи.

Первопроходец вновь замер.

– Он, похоже, забыл дорогу, – едва слышно выдохнула Поляна.

– Я тоже так думаю, – согласился Галий. – Там нет прямой тропы, а у Кости нет ни привычки к местности, ни понимания, как двигаться.

Сам Костя тем временем вновь двинулся вперед – медленно, осторожно, едва ли не по полшажочка продвигаясь через обернувшийся коварной ловушкой лабиринт. Несколько раз он задевал бутылки ногой, но сразу сдерживал себя, и комментариев о потерянных баллах не следовало.

И тем неожиданнее было услышать звук третьего падения, донесшийся уже примерно с середины препятствия.

– Агата, Юля, а помогать друг другу вообще можно? – вдруг вполголоса поинтересовался Ариман. – Я не могу на это смотреть!

– Если ты уверен в своем зрении и навыках ведущего – пожалуйста, – пожала плечами Фемида, приглашающе указывая на лабиринт. – Но только от входа, не пересекая черты.

– Отлично, спасибо! – пепельноволосый решительно шагнул вперед, возвышая голос: – Костя, стоп! Я попробую тебя повести.

Первопроходец настороженно замер. Бросив быстрый взгляд на товарищей, Яр отметил приподнятую в сомнении бровь Галия и встревоженно нахмурившуюся Вигу.

– Ближайшие бутылки примерно в шаге от тебя со всех сторон, – начал Ариман. – Тебе нужно сделать полшага вправо и шаг вперед!

Костя послушно выполнил указания, опасливо шаря ногой впереди себя. Ариман внимательно всмотрелся в нагромождение бутылок вокруг него.

– Хорошо, теперь шаг вправо и два вперед!..

Вел Ариман их общего товарища неплохо, и хотя времени на прохождение ушло не меньше – почти весь путь был преодолен без проблем. И лишь в конце, услышав, что почти все, Костя отчаянно ломанулся вперед, цепляя напоследок ногой еще один сосуд с водой.

– Минус четыре балла! – огласила Агата. – Но ты справился, молодец! Можешь снять повязку – Казимир заберет ее у тебя, – но оставайся на той стороне!

– Спасиб, Ариман! – крикнул Костя, стягивая ленту и поднимая над собой.

Ариман молча отсалютовал в ответ.

– Что ж, один из вас прошел, готовьте следующего, – пригласила Агата, искоса наблюдая, как Гермес двинулся по лабиринту, поднимая или поправляя бутылки с водой. – Повязок у нас больше одной, можно не ждать.

– Я хочу попробовать! – вызвалась Валерика, подходя к лабиринту и пристально всматриваясь в его незамысловатые, вроде бы, изгибы.

– Ты запомнила? – поинтересовалась Фемида после минутной паузы.

– Н-ну, относительно, – с куда меньшей уверенностью призналась Рика. – У меня не фотографическая память, так что завязывайте. И посох я бы попросила.

Минута – и на глазах девушки тоже красуется лента, а младшая вожатая аккуратно вкладывает ей в руку полученный от "смотрителя" посох, после чего подводит к границе лабиринта.

– Тебя попытаться провести, Рика? – участливо уточнил Ариман.

– Пока не надо, я хочу сама попробовать, – Валерика осторожно качнула головой. – Я вхожу?

– Вперед, если готова, – дозволила Фемида.

И вновь напряженное молчание, и вновь отряд наблюдает за проходящей испытание.

Валерика двигалась тоже не слишком-то быстро, но куда методичнее и даже, пожалуй, изящнее Кости. Посох явно был ей несколько не по руке, но девушка, тем не менее, орудовала им достаточно ловко, осторожно прощупывая путь и едва касаясь бутылок. И, как заметил Яр, бутылки действительно не спешили падать от малейшего толчка, так что ощупать их было вполне возможно. 

Ошиблась Рика лишь однажды, не рассчитав шаг и своротив-таки одну зловредную бутылку. Но даже так она быстро взяла себя в руки и вполне успешно закончила испытание.

– Ух ты, вот это она может! – восхитилась Ян. – Она сама проблемами со зрением, что ли, страдала?

– Не знаю, но смотрелось и правда впечатляюще! – согласилась Лео. – Пойти, что ль, и мне попробовать? А то как-то стремно ждать…

– Уже Витольд пошел, – остановила ее Вига. – Но вообще, раз тебе неуютно… ребят, за Витольдом идет Лео! Кто тоже волнуется и хочет пройти поскорее – говорите, сорганизуемся!

Небольшая заминка – посмотреть, завязать глаза, проверить надежность, – и третий член отряда переступает границу лабиринта.

– Ариман, если тебе не сложно, направишь? – несколько громче нужного попросил Витольд, с минуту простояв на месте. – А то что-то меня потеря зрения угнетает больше, чем я думал…

– Да конечно, не вопрос! – тут же отозвался Ариман, вновь подступая к черте. – Первым делом постарайся успокоиться и расслабиться…

– Тут расслабишься!

– Понимаю. Но ты должен понять, что ты не в безвыходном положении. Да, ты дезориентирован, но ты лишился всего одного органа чувств, и тебе вполне по силам преодолеть это препятствие. Просто закрой глаза (да, даже под повязкой), сосчитай до пятнадцати и как будешь готов – говори!

Витольд покладисто затих.

– Такое ощущение, что ты этим каждый день занимаешься, Ариман, – хмыкнул Галий.

– Нет, просто мне дядя пару раз устраивал подобные тренинги, – отозвался пепельноволосый. – Я всего лишь повторяю его указания.

– Оригинальный у тебя дядя, с выдумкой…

– Я готов! – перебил его Витольд. Голос его явно подрагивал, но звучал решительно.

– Отлично! Тогда настройся на долгую методичную работу и погнали. Двигайся осторожно, я твою ногу поймать не смогу. Сделай два небольших шага влево и два вперед!..

И снова все наблюдают за причудливым путешествием своего товарища.

Было заметно, что Витольду неуютно, но пока парень держал себя в руках, четко выполняя все поступающие команды.

– Хм-м, бра-атик! – вдруг задумчиво раздалось у Ярослава в голове. – А ты проведешь меня?

– Попробую. Но, может, тоже попросим Аримана? Он, кажется, очень неплох в этом.

– У меня нет с ним контакта, он не увидит дорогу так, как ты. Мне просто надо будет тебя потискать поосновательнее.

– Ну поти… стоп, – до Яра вдруг дошло. – Ты что, моими глазами опять смотреть собралась?!

– Ну да, а как еще?

– Мы же так спалимся! Да и я не настолько хорошо вижу тот конец лабиринта!

– Не спалимся. Я возьму посох для вида, а ты сделаешь вид, что переживаешь, и подойдешь поближе к черте. На две трети тебя точно хватит, а там попросим кого-нибудь с той стороны.

– Ну смотри…

Как и подметил Ярослав, Ариман действительно оказался весьма неплохим "штурманом": сперва провел Витольда, сумевшего сбить всего пару бутылок, затем "подхватил" на середине занервничавшую Лео (которая поначалу пыталась идти с посохом), и наконец помог взять себя в руки Радмилу, несколько раз скорректировав его продвижение. Следующим лабиринт преодолел Галий, который из принципа пошел сам (пусть и сбил при этом четыре бутылки).

Но вот наконец вперед шагнула и Венси. Яр прикусил губу, делая вид что начинает нервничать, подступил поближе, и напоследок дополнительно сжал незанятую посохом сестринскую ладонь в пальцах (хотя близняшка и без того заобнимала его так, точно им предстояло расстаться минимум на неделю).

Улыбнувшись, Венцеслава шагнула в лабиринт, сразу делая два решительных шага вперед и замирая почти впритык к одной из бутылок.

– Сестренка, ты в порядке? – осведомился Яр, стараясь подпустить в голос побольше волнения.

Близняшка, не оборачиваясь, махнула рукой, мол "да чего уж там, не переживай!", и в тот же момент зрение Яра заволокло сероватой дымкой, будто ему подурнело в одночасье. Но еще пара секунд – и в глазах прояснилось, хотя взамен чуть заныли виски.

– Отлично! – прошептала Венси. Голос ее звучал напряженно, но чувствовалось, что девушка улыбается. – Чуть вправо поверни голову, пожалуйста…

Это было весьма странное развлечение. Венси двигалась по лабиринту медленно, осторожно и несколько неуклюже тыкая посохом перед собой, но безошибочно, то и дело прося брата повернуть голову в нужную сторону. Яру же оставалось лишь выполнять ее просьбы да изображать беспокойство большее, чем таилось у него в душе на самом деле.

Однако спустя минуту он почувствовал странную двойственность, словно это он сам прощупывал путь где-то там, среди бутылок, а близняшка наблюдала за ним. Дыхание чуть перехватило, грудь его стала вздыматься чуть в другом – более напряженном и чуждом ритме, а в висках заныло сильнее. Очень хотелось поднять руки и потереть их, но сделать так сейчас – значит уменьшить срок воздействия ментального шлейфа.

Шаг. И еще один. И снова…

Яр чуть не подпрыгнул, когда кто-то коснулся его руки.

– Яр, не переживай так, это же просто конкурс, – участливо шепнула ему Поляна. – Ничего с твоей сестрой не случится!

Ярослав чуть нервно дернул плечом, но кивнул, одновременно с неудовольствием подмечая, что в глазах будто снова немного помутнело.

"Она меня коснулась. Мое тело отвлеклось на чужие прикосновения и шлейф ослаб! А ведь Венси едва на середине! Баргул…"

– Поль, он знает, что это просто игра, – так же негромко произнесла Вига. – Но он все равно болеет за сестру больше, чем за других. Я тоже волновалась за Вита больше, чем за остальных.

"Не просто, – мрачно подумал Яр. – Вашими глазами сейчас никто не смотрит, и никто не выверяет свои шаги по вашим взглядам…"

– Ну я не могу на него смотреть! – воскликнула Поляна. – Он будто действительно отпустил ее в потусторонние дебри!

– Ну хочешь – попробуй обнять его, – пожала плечами капитан отряда. – Мне бы полегчало, но я не мальчик, и не знаю, как он это воспримет…

– Ой, я даже не подумала! – все так же громко огорчилась Поля. – Тебе бы я тоже с удовольствием помогла взять себя в руки.

"Э! Э! Э! Не надо! – всполошился Яр, как можно более незаметно делая полшага в сторону и одновременно с неудовольствием чувствуя, как все больше слабеет его связь с близняшкой. – Какие обнимашки, с ума, что ль, сошли?! Вы ж нам все испортите!.."

Увы, утешительница повышенной чуткостью не отличалась – не прошло и минуты, как две чуждые по ощущениям, но нежные руки деликатно приобняли его за плечи. Ярослав досадливо закусил губу, почти зримо наблюдая, как рушится связь, и как его сестра вдруг растерянно замирает, принимаясь водить посохом перед собой.

"Ну вашу ж!.."

– Спасибо за беспокойство, Полян, но это было лишним, – негромко выдохнул он, стараясь не показать своей досады и деликатно касаясь девичьего запястья.

– Его такая красивая девушка добровольно обнимает, а он еще носом крутит! – подначил его Марек, видимо, наблюдавший всю эту сцену.

– Завидуешь? – хмыкнул Яр, насмешливо косясь на товарища.

– А может и да! – не смутился тот. – Я, может, тоже тут нервничаю, за общий успех переживаю!..

– Ну, я и тебя обниму, Маричек, мне не сложно! – деланно проворковала Поляна, отходя от Ярослава и приобнимая Марека. – У меня душа широкая – всем места хватит!

Теперь покривился уже Марек (подобные выверты собственного имени явно были ему не по вкусу), однако отбиваться не стал.

А Ярослав уже не смотрел на них, снова взволнованно вглядываясь в дебри лабиринта, где его сестра как раз споткнулась о первую свою бутылку. Пластиковая емкость покачалась, будто раздумывая, а затем, словно бы нехотя, упала. Однако Венси, кажется, уловила принцип передвижения на лету, и оставшиеся до заключительной черты полтора десятка шагов продела довольно уверенно и без столкновений. А услышав комментарий Агаты о том, что она успешно преодолела препятствие, девушка сорвала повязку и торжествующе вскинула руки вверх, чуть не заехав посохом Косте по плечу (парень, благо, вовремя увернулся).

"Она справилась! – у Яра даже от сердца отлегло. – Моя сестренка справилась! Умничка, Венси! Что ж, теперь моя очередь…"

– Ребят, я погнал! – объявил он, снова подходя поближе к лабиринту и лишь едва окидывая его взглядом (все равно много не запомнится). – Сперва сам попробую, но если что – подхватите кто-нибудь, пожалуйста.

– Да не вопрос – я хоть всех проведу! – махнул рукой Ариман. – Привет там на той стороне передай, ха-ха!

– Заметано!

А Фемида уже подходила к нему с лентой в руках. И, невольно присмотревшись к лицу младшей вожатой, Ярослав вдруг с удивлением заметил, что ее нарядная узорчатая повязка – это просто широкая кружевная лента, под которой виднелась еще одна полоса того же цвета, не то из капрона, не то из еще какого-то схожего материала.

"Две достаточно прозрачных ткани одна над другой… то есть, на самом деле Юлия не незрячая?! – осенило его. – Ну хотя да, если так подумать – я ведь ни разу не видел, чтобы она ходила с тростью или ее кто-то вел, а за подопечными, вроде нас, глаз да глаз нужен, хоть мы и не маленькие. Но все же ловко она придумала, я даже не сообразил сразу!"

А в следующий момент его собственные глаза оказались под повязкой – будто ночь прервала дневной сон ради того, чтобы своим крылом застлать мир от его взора. Крылом мягким, но совершенно беспроглядным.

– Сколько пальцев я показываю? – негромко осведомилась девушка, едва уловимо обдавая его лимонным дыханием.

Яр тут же машинально зашарил глазами, пытаясь обнаружить хоть небольшую лазейку, но лента была завязана на совесть.

– Я не вижу, – сознался он, – но мне почему-то кажется, что два.

– Посох будешь брать? – с легкой усмешкой поинтересовалась Фемида. – Твоя сестренка управилась едва ли не лучше всех, посмотрим, как управишься ты.

"Явно на порядок хуже, – Яр покривил губы, одновременно ощупывая шершавую поверхность посоха и примериваясь к нему. – У меня перед предшественниками фора только в том, что я за ними понаблюдать успел. Хм, интересно, а есть ли вообще чары, которые могли бы мне помочь?.."