Однако события начались куда раньше, чем закончилось послеобеденное время – по два представителя от каждого отряда были приглашены на флаг-площадку. А пока они ходили – афиняне, негромко переговариваясь, собрались на уютной лужайке перед палатками.

И не прошло и пятнадцати минут, как Галий и Валерика уже направлялись обратно.

– Нас ждет маршрутная игра! – объявила Рика не доходя до всех. – Причем, отряды участвуют по очереди!

– Ага, и при том мы идем первые! – добавил Галий, подходя к товарищам и демонстрируя всем короткую картонную полоску с начертанной на ней красным маркером цифрой "1". – Я, кажется, подгадал нам со жребием. Ну или подкозлил, уж не знаю.

Собравшиеся тут же оживились.

– О, маршрутная игра, прикольно! – громко обрадовалась Поляна.

– О боже… – протянула Ян. – Можно не надо, а?..

– Участвуют все, не отлынивай! – "подбодрила" Рика. – Тем более, зрителей будет не так уж и много.

– Зрителей? – насторожился Костя. – То есть, другие отряды еще и наблюдать смогут?

Собравшиеся как-то разом примолкли и тоже озадаченно воззрились на своих "посланников".

– И какой вообще смысл в соревновании, если мы будем проходить маршрут поочередно, а не параллельно? – добавил Ариман.

– Ну это-то как раз не странно, – отозвался Галий. – Не все могут бегать на время, не забывай. Да и сравнивать можно не только временны́е показатели.

– Оу, ну да… – пепельноволосый неловко пожал плечами. – Твоя правда.

– Что не отменяет того, что у других отрядов будет преимущество, если они будут наблюдать за нами! – не дал забыть о своем вопросе Костя. – Во-первых, они уже будут знать, что им предстоит и как это проходить, а во-вторых еще и нам могут помешать!

– Мы то же самое спросили, – кивнула Рика.

– И что они сказали?

– Сказали, что вас не ждет ничего страшного и ничего, с чем у вас не будет шанса справиться, – вдруг раздался почти рядом с ними голос Агаты, которую умудрились не заметить почти все.

Подойдя поближе, младшая вожатая деловито подбоченилась и оглядела подопечных, дружелюбно подмигнув кому-то.

– А еще – задачки и загадки для всех будут сгенерированы по-разному, – продолжила она наставительно, – и серьезного преимущества у них перед вами не будет. Ну и кроме того: кто решит быть зрителем – сам лишит себя эмоций открытия нового.

Улыбка, возникшая на губах девушки была столь лукавой, что сделала бы честь и Гермесу.

– А кто будет мешать – вообще принесет штрафные очки своему Дому, – бодро поддержал напарницу подоспевший Адам, невесть откуда уже зная суть беседы. – Ну как, убедили?

Он нарочито дурашливо ухмыльнулся.

Афиняне обменялись взглядами, пожимая плечами.

– Не то, чтобы очень, – задумчиво отозвался Костя. – Но, подозреваю, лишней роты охранников, которые могли бы отваживать желающих подглядеть, у вас все равно нет.

– Верно подмечено, нет! – хохотнул главный вожатый. – Так что, если вопросов больше нет – собирайтесь, начало через двадцать мину-ут!

И только его и видели.

– В спортивную одежду переоденьтесь, кто еще не, – напомнила Агата, провожая напарника скептическим взглядом. – Ограничения – ограничениями, но вы все же будете не по бульвару гулять. Жду всех вас здесь через десять минут.

Десять минут – это не так уж и много, но на поменять одежду Яру и Венси хватило. Хватило и остальным тоже – на сей раз тратить время на стеснение не стал вообще никто. Да и стесняться было особо нечего – одежда и так на всех была подходящая для лагерных приключений.

Подготовиться успела и Агата, встречая подопечных уже с венком в волосах, и вооруженная стилизованными копьем и щитом. И стоило последнему афинянину выйти к месту сбора, как она взмахнула своим оружием, призывая их следовать за собой, и отряд неспешно двинулся за ней.

Шли дружно и просто, без речевок и кричалок, лишь негромко переговариваясь и слушая пение птиц, но Ярославу (знакомому с подобной чертой лагерного быта по книгам), так нравилось даже больше. Да и идти было недалеко – едва отряд миновал здание столовой, как на границе начинающегося за нею лесопарка Агата остановилась, жестом останавливая и подопечных. 

На убегающей под сень деревьев дорожке уже было людно. Впереди всех стояли, встречая отряд, Гермес и Фемида, тоже в своих полных нарядах. Чуть в стороне от них, на обочине дороги собрались человек семь ребят из других отрядов – трое или четверо "гермесовцев" и столько же подопечных Фемиды (Яр не очень помнил членов других отрядов, узнав по лицу лишь одного парня, бывшего вместе с ним на кружке Общеазиатского). А дополняли зрителей незнакомые парень и девушка: он темноволосый, в очках, в синих футболке и спортивных штанах, а она – светловолосая и кудрявая, в легком сиреневом комбинезончике, и оба – с блокнотами в руках и довольно большими сумками через плечо.

– О, привет, Аглая! – обрадовалась вдруг стоящая рядом с Ярославом Вига, взмахнув руками.

Девушка с блокнотом молчаливо улыбнулась и кивнула в ответ.

"Видимо, она ведет какой-то из кружков, – решил про себя Яр. – Ну и вожатым нашим помогает. В общем, вспомогательный персонал – ребята не самые заметные, но нужные и важные".

В это время Гермес и Фемида шагнули им навстречу и, одновременно, чуть в сторону, отчего наконец стало можно разглядеть, что чуть поодаль, прямо посреди дорожки зиждется причудливо изукрашенный пластиковый стул. А на стуле том с видом правителя всего известного мироздания восседал Адам, успевший переодеться в песочного цвета футболку и бриджи, нацепивший на себя головной убор фараона (Венси ментально подсказала брату, что он зовется "немес") и разрисовавший лицо под кошачью мордочку. Разве что руки его были пусты, величаво покоясь на подлокотниках.

– Хи, да это, никак, сфинкс?! – оценила Венцеслава. – Кажется, я уже знаю суть первого испытания!

Ответить, что все уже знают, Яр не успел – Покровители Домов сделали еще шаг вперед, воздевая руки с клинком и жезлом в торжественном салюте.

– Приветствую вас, славные афиняне! – изрек Гермес. – Вам выпала судьба первыми ступить сегодня на путь испытаний, и мы рады видеть вас здесь в полном составе.

– Полноте, Гермес! – укорила его Агата. – Я, Афина, все же воительница, и среди моих сторонников струсивших нет!

"Струсивших – не струсивших, а Ян, думаю, с удовольствием оказалась бы где-нибудь подальше, – хмыкнул про себя Яр. – Да и Дафна, похоже, не слишком-то рада стоять в наших рядах…"

– Знание достоинств твоих подопечных не умаляет моей радости, о Афина! – с улыбочкой отозвался Гермес.

– А я чувствую решимость в их сердцах, дорогие брат и сестра, – негромко прервала их Фемида. – Чувствую и нетерпение их снедающее, а потому призову вас скорее начать их приключение!

– Ты права, сестра! – кратко кивнула Агата. – Да будет так!.. Что ж, верные сторонники мои, я благословляю вас на это приключение! 

Обернувшись, она вновь воздела копье в величавом жесте, после чего продолжила:

– Будьте отважны, но и об осмотрительности не забывайте, ведь важнее вас для меня нет! И хоть я и буду сопровождать вас, но помните: ваша главная надежда – это вы сами, и каждый из вас! Не забывайте, что вы – команда.

– Афина, похоже, стала много мудрей за минувшие века, – задумчиво заметила Венси. – В былые времена древние боги особой щепетильностью не отличались.

– Ну, когда твоих последователей можно пересчитать по пальцам, подозреваю, не до переборчивости, – с иронией возразил Яр.

– Ждет вас приключение и путь ваш лежит в дебри Заколдованного Леса, – заговорил Гермес, принимая тон повествователя. – Прослышали вы, что где-то далеко в его дебрях скрыта древняя сокровищница, полная чудес, и вы будете не вы, если не попытаетесь отыскать ее! Вы отважно ступили на дорогу приключений, но не успели сделать и полудюжины шагов, как путь вам преграждает…

– Какой-то драный кошак с самомнением, – вполголоса закончил вместо него Витольд, вызывая у отряда смешки.

– У меня острые когти и легкая лапа, – словно бы между прочим заметил Адам, впрочем, нимало не смущаясь характеристике, – а в моем желудке место найдется для всех!

– …как вы уже догадались, путь вам преграждает никто иной, как сфинкс! – продолжил после некоторой паузы Гермес. – И обойти его, увы не удастся. Он могуч и грозен, да и завтракал давно…

– …но обычай сфинксов мне велит одно, – подхватил Адам: – "Прежде ты загадку жертве загадай, ну а только после уж её съедай!" Впрочем, на ваше счастье, скушно мне куда больше, чем голодно, а потому загадок у меня – целый букет! И даже попыток отгадать у вас будет аж целых три! Но вот не отгадавших я, уж не взыщите, съем. 

Деланно призадумавшись, сфинкс сделал вид, что вылизывает лапу, и добавил:

– Можете готовить семерых из вас,

Лучше покислее, чтоб пошли под квас!

– Ну уж дудки! – возмутился Костя. – Мы вчера загадки великой Афины отгадывали, а тут какой-то сфинкс!

Адам только плечами невинно пожал. Агата же, как заметил Яр, напротив несколько смущенно улыбнулась.

– Я бы, на вашем месте, отнеслась к словам сфинкса серьезно, – вполголоса заметила Фемида. – Вам стоит дорожить друг другом, ведь выбывший из игры в нее не вернется. А вас уже сейчас ожидает семь загадок.

Афиняне несколько помрачнели, глядя друг на друга.

– Нам нужно собраться и сплотиться! – тут же заявил Костя. – Чем больше народу мы сохраним, тем, думаю, будет проще в дальнейшем. А еще нам нужен капитан: две головы лучше, чем одна, но много голов – это уже диспут получится, и мы так никуда не уйдем. Традиционно предлагаю себя, но упираться не буду.

– Золотые слова, дорогой, – согласился Галий, – но я бы предложил Вигу.

– Я бы тоже предложила на сей раз Вигу, – неожиданно поддержала его Рика. – Я наблюдала за Белыми вчера, и она руководила весьма толково.

– Спасибо, Рика, – Вига смутилась. – Ну, я не против, но мне, все-таки, мнение остальных тоже важно.

– Я за Костю, – высказался Ариман.

Голосование было недолгим, и в результате большинством голосов была выбрана все-таки Вига. А затем отряд в едином порыве развернулся к первой преграде.

– Чего ты там про загадки мяукал?! – осведомился у сфинкса Костя. – Давай их сюда, отгадывать будем!

Судя по всему, хоть в капитаны он и не попал, но совсем отказываться от инициативы явно не собирался.

– Погодите, не спешите, мóзги в кучку соберите! – почти пропел Адам, ухмыляясь, и одновременно доставая откуда-то из-за спины небольшой свиток. – Но если уверены, что готовы, поведайте мне, детки-котлетки, где я могу отыскать траву-альбиноса?

И он глянул поверх свитка на собравшихся перед ним ребят.

– А что, на загадку рифм уже не хватило? – не удержался Ярослав, успевший было настроиться, что рифмованным будет все дальнейшее состязание.

– Хочешь – сочини ее для меня! Мозг твой станет более питателен – я буду признателен! – осклабился сфинкс.

Расположившиеся неподалеку зрители захихикали.

– Траву-альбиноса? – озадачилась Валерика.

– В гербарии! – брякнул Марек. – А, товарищ сфинкс?!

– Н-ну… хороший вариант… кто пойдет на провиант, – Адам опять изобразил вылизывающего лапу кота.

– Блин, мне нравится, как он играет! – умилилась Венси. – Я почти верю, что это превратившийся котик!

Яр только кивнул, спешно пытаясь припомнить все, что он слышал на уроках алхимии и естествознания. Память, однако, артачилась, и подходящих идей подсовывать не спешила. Сестра же вообще была не по этой части.

– Ребят, мы, может, будем обсуждать варианты? – мягко заметила Вига. – Я не против инициативы, но мы так рискуем все попытки истратить впустую.

– Окей, прошу прощения, – согласил Марек. – Но это был самый очевидный вариант. Не понимаю, почему не подошло.

– Думаю, потому, что подразумевалось место произрастания, – заметила Лео. – Иначе на половину подобных загадок можно было бы ответить "в интернете".

– А что, может и правда предложим ему в интернете поискать? – ехидно предложил Ян.

– Он скажет: "я не могу, у меня лапки", – мрачновато возразил Радмил, отчего некоторые вновь захихикали.

– Ребята! – робко и едва слышно позвала Дафна. Однако стоило товарищам обернуться, как девушка тут же стушевалась.

– Да, моя хорошая?! – тут же подбодрила ее Вига. – У тебя есть вариант?

– Я-а… думаю есть, – Дафна застенчиво кивнула. – Растения зеленые благодаря хлорофиллу, на-... насколько я помню. И хлорофилл как раз основа процесса их питания. То есть, белые растения – это, скорее всего, или мутация, или паразит, или какой-то хищник.

– Логично, – согласилась Вига. – Либо это растение, которое растет не на свету?

– Н-ну, наверно, но я про такие, кажется, не слышала… извините.

– Все хорошо, ты умница! Спасибо! Хм. Что скажете, ребят?

– Скажем, что вариант ответа "или в пещере, или на растении-носителе", – предложил Марек. – Нас, все же, спросили "где?"

– Ну да. Что ж, ну, если уточнений больше нет, давайте попробуем…

И, пожав плечами, Вига озвучила предложенный вариант.

– Что ж, увы, но этой лю́де меня не радовать на блюде, – вздохнул Адам. – Угадали.

– Здорово, молодец Даф! – обрадовался Галий.

Дафна улыбнулась и смущенно отвела взгляд в сторону.

– Она милая, но какая-то слишком забитая, – жалостливо заметила Венси, ментально наблюдая за мыслями брата, который как раз задумчиво оглядывал их товарку по отряду, подмечая ее лицо сердечком, безвольный подбородок, неуверенные глаза, и худенькую фигурку, облаченную в спортивный костюм из мягкой серой ткани. – Мне её заобнимать хочется, чтобы не ёжилась, но она ж еще больше испугается, а я не смогу обратиться к ней ментально…

Яр только вздохнул, едва заметно развел руками.

– Что ж, вторая загадка, – соизволил продолжить наконец сфинкс. – И на сей раз рифма в ней гладка. Кто же это: "Наведет стеклянный глаз, щелкнет раз – и помним вас!", а?

– Снайпер! – тут же выпалил Костя.

– Фотограф! – буквально на пару мгновений отстал от него Галий.

Переглянувшись, парни дружно осклабились. Вига же лаконично прикрыла лицо ладонью, но промолчала.

– Ах, ах, ах, вы меня совсем без обеда решили оставить, злодеи! – деланно огорчился сфинкс. – Но не могу не оценить ваши идеи. Оба ответа подходят, что уж там…

Костя и Галий, продолжая ухмыляться, дали друг другу "пять".

– Следующий вопрос, прямо вам под нос, – продолжил Адам: – "Какое слово мужского рода означает королеву?"

Дочитав, он состроил умильные глаза, вновь воззряясь на афинян.

Ярослав тут же уставился на сестру, но Венси только озадаченно глядела в ответ.

– Э-э-э… – протянула Вига. – Э-э-э…

– Регент? – нарочито негромко предположил Марек.

– Но регент может быть мужчиной, – не согласилась Венси через брата. – А правящая при несовершеннолетнем короле женщина – не всегда королева.

– Но ведь означать-то может.

– Не, ну… так половину слов можно подставить.

– Э… может Папа? – предположила Лео. – Ну, католический который.

– Женщина-Папа зовется "Папесса", – заметил Галий.

– И единственный такой случай в истории так и не доказали, – добавил Марек.

– Я тоже про Папессу думала, но она и королевой не была, – ментально заметила Венси. – Я что-то не соображу даже... Ты не помнишь, Яр, у Ашеры никаких "мужских" именований нет?

– Не-а, не помню. Но технократы же мало о ней знают. Да и королевой ее специально никто не зовет.

– Ну да…

– Ребят, мне кажется, все проще, – заметил Костя. – Речь о шахматной королеве – эту фигуру часто зовут "ферзь".

– А "ферзь" – это разве не визирь? – усомнилась Валерика.

– Ну так вопрос-то и есть про "слово мужского рода". Визирь на востоке традиционно был мужчиной.

– Оу… то есть, у нас два варианта?

– Ну видимо. "Регент", вроде бы, тоже мужское по роду. Если других вариантов нет ни у кого.

Он вопросительно обвел взглядом товарищей, но большинство только плечами пожало.

– Ну, тогда озвучиваю оба, – согласились Вига. – Господин Сфинкс, мы считаем, что речь идет либо о шахматном ферзе, которого так же зовут "королевой", либо о должности регента, которую по ситуации может занимать королева-мать.

– Останусь я голодным вечером холодным! – громко огорчился сфинкс в ответ. – И опять вы отгадали, шалопаи! Но раз так – признавайтесь, негодяи: Какая птица глубже всех ныряет?

– Задолжавшая гангстерам! – на сей раз не удержалась Рика. – Цементные ботинки – штука серьезная!

На сей раз хохотали даже Покровители Домов и сфинкс. Адам разошелся настолько, что несколько минут даже ответить не мог, постукивая кулаком по колену. Однако, когда успокоился, все же не постеснялся засчитать ответ как неправильный:

– Увы-увы, ответ не в масть! Прошу готовиться мне в пасть!

– Мне понравился твой вариант, Рика! – широко улыбаясь поделилась Вига. – Но, все же, мне кажется, нас спросили про самостоятельное ныряние.

– Да я знаю, – кивнула Валерика. – Но оно того стоило!

– Да уж! Но если по делу… кто там из птиц глубже ныряет? Пингвин какой-нибудь, наверно?

– Мне вспоминается такое создание, как морской воробей, – робко поделилась Дафна.

– Это, разве, не рыба? – усомнился Марек.

– Рыбка, да, – стесняшка снова втянула голову в плечи.

– А нас спрашивают про птиц, – мрачновато напомнила Ян.

– Простите…

– Все хорошо, солнце! – поспешила заверить ее Вига. – Оставим твой вариант в резерве. Хотя… Господин сфинкс, это ведь буквальная загадка и речь о птице?

Адам невинно похлопал глазами и загадочно пожал плечами.

– Это загадка о птице, буквально, – со строгими нотками в голосе ответила за него Фемида. – В этом не сомневайтесь.

– Спасибо! – капитан снова повернулась к отряду. – Значит, все же, не морской воробей. Я назову пингвина тогда?

– Хм, а мертвая птица пойдет ко дну или останется плавать на поверхности? – решился наконец задать свой вопрос Ярослав. Его эта мысль терзала еще с начала обсуждения. – А то, может, имеет смысл вспомнить самую тяжелую птицу?

Остальные, нахмурившись, поглядели на него.

– В морской, думаю, скорее плавать останется, если не утащит никто, – ответил Марек. – Хотя это так и так не самостоятельное ныряние.

– А, ну да…

– Мы считаем, что это пингвин! – заявила Вига.

– Опять скудеет ужин мой, и снова мыслящей главой! – вновь расстроился сфинкс. – О, как же скучно есть глупцов, хоть ешь грибы, в конце концов!.. Придется загадывать вам еще одну! Поведайте, порадуйте меня: "Как обуглить дерево без огня?" Зуб даю – свой любимый, предпоследний снизу, – этого вы точно не знаете!

Как раз глядевший в этот момент в сторону зрителей Яр заметил, как у одной девушки-гермесовца жалобно округлились глаза – будто ей очень-очень хотелось ответить, но было нельзя.

– Зрители, кажется, уже знают, – подметил он.

– Мы тоже, – улыбнулся краем губ Ариман. – Кислотой.

– Разве уголь кислотой получают? – усомнился Марек.

– Уголь получают воздействием высокой температуры без доступа воздуха, – отозвалась Валерика. – Но кислота действительно обугливает древесину. Правда, вроде бы, не каждая.

– Но силен ли сфинкс в химии? – добавил задумчиво Радмил.

– А нам есть разница?

– Н-ну, может быть… тогда отвечаем?

– Давай, Ариман, – кивнула Вига.

Пепельноволосый охотно озвучил свою версию. Сфинкс в который раз скуксился, драматично заламывая лапки.

– Зачем мне уголечки, если не замутить на них шашлычочки?! – патетично вопросил он. – Ей-ей, я в Гринпис пожалуюсь на вас, за жестокое обращение с животными!

– Да хоть в Спортлото! – хмыкнул Марек. – С тебя следующая загадка, рифмоплет мохнатый!

Сфинкс хоть и был наполовину котом, но глянул на него волком – будто парень лично вытащил у него кусок мяса прямо изо рта.

– А я вот и загадаю! – плаксиво заявил он. – Я вот как загадаю – будет вам!.. "У отца Мари пять дочерей: первая Чача, вторая Чече, третья Чичи и четвертая Чочо. Как зовут пятую дочь, вот скажите мне?!

– Тю, дак это ж легкотня! – поразилась Вига. – Мари и зовут!

Ярослав даже вздрогнул, привычно заслоняя собой Венси, когда Адам вскочил на ноги и возмущенно зарычал. Однако вместо того, чтобы броситься на ребят, он вдруг ломанулся в лес, голося что-то на тему разбитой вдребезги ранимой кошачьей психики и расстроенного на ближайшую неделю пищеварения.

– Э, а седьмая загадка? – обескуражено спросила Лео, провожая его взглядом.

– То есть, Вига угадала? – озадачился Ариман.

– Ну да, а ты что, нет?! – обернулась к нему капитан. – Детская ж загадка. Как зовут пятую дочь у отца Мари, если четыре дочери перечислены?

– Там не сказано, что Мари – это девочка.

– А кто?! Мари ведь женское имя, очевидно же!

– Вот ты знаешь, у меня дома есть четверо знакомых, у двоих из которых Мари – это сокращение основного имени, а у двоих – это второе имя, и мне вот совсем не очевидно! И вообще – может Мари зовут отца девочек, а пятая какая-нибудь Чучу?!

От последнего аргумента Вига уже явно растерялась, озадаченно приоткрыв рот и беспомощно округлив глаза. Однако от необходимости продолжать спор ее избавил Гермес.

– Злобный загадочник сфинкс скрылся в лесу, оставленный вами без кровавого пиршества. Путь открыт, и вы наконец можете беспрепятственно углубиться в дебри Заколдованного Леса!

– Вы отлично справились с первым испытанием, я горжусь вами! – негромко поведала Афина. – Следуйте за мной.

– Спасибо нашему тренеру, подготовившему нас вчера к этой перипетии судьбы! – не преминул польстить Костя.

Агата улыбнулась и взмахнула копьем, первой двигаясь по дорожке.

– А вообще интересная у них там семейка в последней загадке, – задумчиво заметил Радмил, пристраиваясь в хвост отряда. – У отца дочери – одна отрада алкоголика, другая гордость кубинского революционера, третья – любительница пообезьянничать, четвертая – заядлая почемучка, и только пятая – любимая. Младшенькая, видать.

– Интересно, кто же у них мать-то? – со смехом подхватил Галий.

– Либо дура влюбленная, либо китаянка! – мрачно отозвалась Вига. – Бедные девочки…