Пять минут – и Эльнара уже вновь усаживается на своё место, раскладывая перед напарниками пригоршню картонных прямоугольников, на каждом из которых красовалось изображение с отображаемой "Запчастью" и ее характеристиками. Ярослав взял один из них, с любопытством рассматривая почти схематический рисунок мозга. 

"Мне кажется, или это человеческий мозг? – подумалось ему. – Хотя какая разница, если это условность?"

– Юль, все команды получили карточки! – оповестила тем временем Аглая.

– Хорошо, спасибо! – отозвалась Фемида. – В таком случае еще три минуты и начинаем!

– Что ж, удачи нам всем! – негромко пожелала Ива, тепло улыбаясь и прикрывая глаза.

Яр вздохнул, покручивая ручку в пальцах и ожидая начала игры. Благо, три минуты истекли довольно быстро.

– Ну что ж, приступим! – объявила с улыбкой Агата, поднимаясь на ноги (она прежде сидела за организаторским столом и что-то писала) и подхватывая электронный планшет. – Итак, дорогие Подмастерья, ваши замечательные существа созданы, а это значит, что самое время узнать о мире вокруг них!

"Первая фаза первого хода, – отметил про себя Яр, поглядывая то в справочник, то на маркерную доску, где Аглая как раз делала ту же самую пометку. – Ну, сейчас узнаем, что же у нас с девочками вышло".

– Итак, мир вокруг создан Демиургами не столь уж и давно, но он уже неплохо терраформирован и в нем появились вполне развитые существа, в том числе и ваши, – объявила Агата, выйдя из-за стола и прохаживаясь перед ним. – Мир вполне уютен и в нем пока протекает достаточно спокойный период умеренного климата…

– Во всем мире? – усомнился Ренат.

– В экспериментальном регионе, – ответила вместо ведущей Аглая. – Ты ведь в курсе, что большинство видов не жило по всему миру сразу?

– А, ну да. Простите.

– …умеренного климата, – продолжила Агата, точно ее и не перебивали, – он вполне изобилен по плодородности и с относительно устаканившейся конкуренцией. Нынешний период могли бы даже назвать "Золотым веком природы", если бы в нем были разумные существа. 

Девушка внимательно поглядела на каждый из столиков, убеждаясь, что всем все понятно, и вернулась к объявлению обстановки:

– Ваши существа только что созданы вами, а вы не приобрели пока никакого опыта, следовательно, и очков ДНК сверх имеющихся не получаете. Будучи только что сотворенными, ваши создания пышут здоровьем, они не голодны, а их Жизнеспособность не нуждается в восстановлении. Так же ваши существа еще осваиваются в мире, а потому еще не успели толком реализовать своих возможностей к совершенствованию, а значит – вы получаете только одну (безусловную) новую Запчасть. Юль, будь добра…

Фемида величественно кивнула и подошла к Небесному Складу, подхватывая оттуда стопку карточек и на ходу перетасовывая их. После чего прошлась по комнате и положила на каждый стол по дополнительной детали животного.

Ярослав и Эльнара тут же склонились к своей, выясняя, что им выпало.

– "Перепонки на лапах", бонусы к скорости и приспосабливаемости. Не похоже, что это то, что нам нужно, – хмыкнул Яр.

– Ну, пока оставим – авось пригодятся, – пожала плечами Ива.

– Итак, Запчасти розданы, однако ваши животные еще осваиваются со своими возможностями, так что эволюцию вы пока пропускаете, – продолжила Афина. – И теперь вас ждет самая остросюжетная фаза: природный кризис! Однако мы – демиурги понимающие, знаем, что наши Подмастерья только осваиваются, а значит первый кризис будет, по сути, тренировочным, и…

– Да ну нафиг! – возмущенно пробасил вдруг Чеслав. – Это живой мир или питомник для фиалок?! Благоденствие, изобилие, учебный кризис… Давайте реальное испытание, сдалась нам эта учебка!

Остальные команды подняли головы и неодобрительно поглядели в сторону его стола. Организаторы же только вздохнули.

– Чеслав, учебный кризис дается вам, чтобы вы лучше поняли механику игры не тратя лишнего времени, – пояснила Агата.

– Да что там разбираться, тут и так все ясно!

– Погоди, Агат, – вдруг подала голос Аглая. – "Разминочный кризис" же, в сущности, входит в перечень возможных и может выпасть наравне с остальными. Раз не хотят – давай рискнем и протестируем, что будет, если подобной разминки не устраивать!

Ведущая с сомнением нахмурилась, однако её помощница уже подхватила что-то со стола, сжимая в кулаке и вскидывая руку на уровень глаз. Демонстративно потрясла, а затем что-то кинула на стол. Посмотрела, приглядываясь, затем расплылась в широченной и ехиднейшей улыбке, и подхватила присоединенную к проектору камеру. Миг – и проецирующий луч выхватил какую-то странную темно-красную геометрическую фигуру, на каждой грани которой, как на игральном кубике, было выгравировано какое-то число.

"Оу, они тоже D20 используют? – удивился Яр. – Не ожидал! Хотя да, в справочнике ж было что-то написано про броски – видимо, это оно и есть".

– Выпала "единичка"! – с нарочитой жизнерадостностью провозгласила тем временем помощница ведущей (на верхней грани дайса и правда красовалась цифра "один"). – И это у нас самый жесткий кризис – Апокалиптический! Юль, я же правильно понимаю?..

Не договорив, девушка вопросительно глянула на Фемиду. Та лаконично кивнула.

– Ага, так я и думала! – протараторила Аглая. – Ни одна команда не взяла ни один из модификаторов, который помог бы слаборазвитому существу пережить подобный кризис, а это значит, что все ваши существа погибли и вам надо создавать новых! Причем вокруг той единственной детали, что вы получили на прошлом ходу и с обязательным использованием наличных ДНК!

Ярослав умом понимал, что она скорее всего просто неприкрыто насмехается над самоуверенным игроком, однако от широченной улыбки, с какой озвучивалось подобное известие, его все равно передернуло.

– Мда-м, – поморщилась Агата. – Лех, ты был прав, предлагая начинать с "Разминочного кризиса" по-умолчанию, ибо это не игра… Ну так что, ребят, будете тратить время на попытки отыграть такой ход, или вернемся к запланированному?

Она обвела все три стола вопросительным взглядом.

– Будем! – отрубил Чеслав. – Наша команда…

– …идет в задницу! – вдруг воскликнула Эльнара. – Не слушайте этого вредителя, давайте нормально играть!

Покосившись на нее, Яр обнаружил на лице у девушки уже знакомое мрачное выражение.

– Ты охренела?! – ее оппонент тоже нахмурила.

– Это ты охренел! Наш отряд из-за твоего "прагматизма" и так уже в жопе по очкам, ты решил нас еще глубже в нее загнать?!

– Да кто бы вякал!..

– Так, стоп!!! – Юлия встала между столами, вытягивая руки в стороны обоих спорщиков. – Перестаньте оба. Эльнара, ваш отряд сам избрал Чеслава капитаном на прошлой игре. Возможно это была ваша коллективная ошибка, не спорю, но решать её будете потом, совместно и не на таких тонах. Чеслав, сейчас не прав ты: ты не спросил мнения других играющих команд. Мы допустили неигровую ситуацию, дозволив Аглае эксперимент, но подобные решения принимаются всеми командами, а не одной… э, Поляна?

– Капитаном одной! – кажется, Поляна пыталась что-то вставить и до этого, но слишком тихо, и потому теперь напротив переборщила с громкостью. – Я с ними сразу не была согласна!

– Иными словами, мы извиняемся, и спрашиваем общего мнения, – спокойно подвела черту Агата. – Кто за то, чтобы отыграть ход как предлагает Чеслав?

Чеслав немедленно поднял руку, но поддержали его только Михаил с Ринатом.

– Угу. А кто за возвращение к началу фазы и запланированному ходу?

Ярослав поднял руку и огляделся, выясняя, что за вариант ведущих не проголосовали только двое (Рината, по-видимому, устраивали оба варианта развития событий).

– То есть, большинство, все-таки, за умеренный вариант, – негромко констатировала Афина. – И, то есть, четвертая фаза первого хода начинается сначала. 

Она сделала паузу, выжидающе глядя на Фемиду. Та еще раз смерила спорщиков взглядом и, убедившись, что продолжения ссоры не последует, кивнула напарнице.

– Итак, четвертая фаза хода! – объявила Агата, сама подхватывая со стола двадцатигранник и показывая его всем командам. – У нас условно выпало число "двадцать", что означает "Разминочный кризис". Суть его в том, что в Экспериментальном Регионе возникло существо нового вида, и оно всеядно и отличается средней агрессией. Что означает повышение конкуренции…

Пока ведущая объясняла, Аглая вновь трудилась у доски, прикрепляя туда листок со схематическим изображением нового существа и приписывая значимые переменные. Кончилось же все тем, что у команд попросили выбрать тактику действия их существ.

Команда Танзанит, посовещавшись, решила, что их существо остановится на сдержанности и просто попытается приспособиться к происходящему.

Собственно, на том "кризис" и закончился, а ведущие вместе с командами перешли к подсчету результатов этапа.

"Ну, вроде оно не так уж и сложно, – рассудил Яр, дожидаясь возвращения Эльнары, которая понесла их лист характеристик судьям. – Хотя и немножко муторно со всеми этими подсчетами. С другой стороны, мы только начали, в сущности, может дальше пойдет пободрее…"

Дальнейшая игра пошла столь же размеренно, сколь и началась – существа всех команд пережили первый кризис и успешно прошли дальше.

Второй ход начался немногим более замысловато: каждая команда получила десять дополнительных очков ДНК и восполнила показатель Жизнеспособности своего подопечного. И наконец на третьей фазе хода на стол команды Танзанит легли еще две новых запчасти – Рога и еще один комплект из двух Лап, – после чего команды вновь оказались временно предоставлены сами себе.

– Та-ак, ну, мы не получили ничего нужного, – задумчиво протянула Эльнара, рассматривая "добычу". – Лап у нас достаточно, перепонки нам не нужны, а рога кошачьим обычно без надобности.

– То есть, нам либо нужно что-нибудь купить, либо с кем-нибудь поменяться, – рассудил Ярослав. – А нужно нам развивать телосложение, мозг и получить дополнительный способ совершенствования.

– И не забыть оставить что-нибудь в запасе, ибо вдруг мы промахнемся и придется собирать кого-то нового, – прибавила Ива. – Мне кажется, нам нужно что-нибудь купить за ДНК.

– Тогда давайте продадим рога и купим улучшение мозга – оно как раз тридцать пять очков стоит! – тут же предложила Эля. – Улучшенный мозг – это сразу две тактики поведения!

– А мне вот кажется, что лучше тело улучшить, – не согласился Яр. – С тактикой можно прогадать, а лишняя стойкость даст нам лишний шанс эту ошибку пережить.

– Ну да, с одной стороны…

– Хотя если это усовершенствование дороже, то, возможно, права и ты…

– Не дороже, как раз тридцатка, – Эльнара, по-видимому, умудрилась запомнить все "основные" цены.

– А мне кажется, нам стоит попытаться не только тело развить, но и выменять что-нибудь, – мягко заметила Ива. – Так что я, с вашего позволения, возьму "рога" и "перепонки" и пойду попробую поменяться.

– Возьми лучше "лапы" вместо "рогов", – посоветовал Яр. – Они дешевле и если придется пересоздаваться, их проще будет заполучить. Только, ой, а как же ты пойдешь-то? Может, мне сходить? Или, хотя бы, сопроводить тебя?..

Незрячая приподняла ладонь, как бы останавливая его.

– Спасибо за заботу, Яр, но я справлюсь, – заверила она, мягко улыбаясь. – Я не настолько плохо ориентируюсь, как тебе кажется. По крайне мере, в небольших помещениях.

– Ты уверена? – Эльнара тоже заметно обеспокоилась.

– Вполне. Не переживайте, ребят, правда.

Еще одна улыбка и Ива, ощупав карточки и безошибочно подхватив нужные, поднялась на ноги. Еще пара мгновений – и вот тонкая трость, дотоле прислоненная к столу, уже снова у нее в руках, и девушка делает первый шаг, чутко прислушиваясь к окружению.

– Эль, проследи, все-таки, за Ивой, на всякий случай, – попросил Ярослав, с сомнением косясь на неспешно движущуюся по комнате сокомандницу, – а я тогда схожу за апгрейдом тела.

– Хорошо, – кивнула Эльнара.

Убедившись, что симпатичная ему девочка под присмотром, Яр поднялся на ноги и двинулся к Небесному Складу. Едва ли минута – и вот все игровые сокровища и перед ним: десятки и десятки карточек, с не слишком искусно изображенными на них деталями живых существ, характеристиками и, как он теперь заметил, с небольшими россыпями точек неведомого ему шрифта для незрячих.

Карточки, карточки, карточки – их было настолько много, что глаза юноши разбежались, стремясь объять необъятное и отыскивая заветный апгрейд.

– Что-то конкретное ищешь? – негромко окликнул его Лех, расположившийся у дальнего края именно этого стола. – Áли так, прицениваешься?

– Мне нужно усовершенствование телосложения до "ловкого", – признался Яр, соображая, что лучше уж спросить у того, кто знает.

– Второй ряд от тебя, третья стопка слева от тебя же, – судья пронаблюдал за процессом поисков, а затем предупредил: – На этом ходу это улучшение стоит тридцать очков ДНК, имей в виду.

– Ой, так стоимость еще и поменяться может?!

– Угу, с некоторой вероятностью. Ну как, берешь?

– Беру!

Заполучив заветную деталь, Ярослав вернулся обратно и добавил заветную карточку в общую конструкцию. А едва записал в лист персонажа изменения, как обнаружил, что Ива уже неспешно направляется обратно. Подскочив снова, он осторожно подхватил ее под руку, поддержав хотя бы на последних шагах и помогая усесться на свое место.

– Спасибо, Яр! – Ива мило улыбнулась ему, выкладывая карточки обратно на стол. – Увы, я ничего не принесла: "Бирюза" не хотят меняться, у "Аквамарина", как и у нас, ничего дельного, а менять шило на мыло я не стала. А у вас как дела?

– А у нас не осталось очков ДНК, зато тело нашей зверушки теперь не только "Среднее", но и "Ловкое"! – откликнулась Эльнара. – Яр сгонял купил.

– О, тогда здорово!

Ярослав же их едва слушал, поглощенный собственными переживаниями.

"Какая же у нее, все-таки, нежная кожа! – восхищенно думал он, чуть затаив дыхание. – Мягкая, чуть прохладная… и пальцы такие изящные!.. Вот, вроде бы, не сказать, что Венси совсем не нежная (вполне себе), но у Ивы это как-то по-другому ощущается!"

– Как успехи, ребят? Закончили? – осведомилась тем временем Агата, не дав ему особо размечтаться. – Команды, кто закончил, поднимите руки!

Яр и Эля, не сговариваясь, вскинули руки. За ними вскинул кулак и Чеслав. Члены команды "Аквамарин" же прежде переглянулись, но все же повскидывали руки и они.

– Ага, вот и славно! – довольно заключила Афина. – Четвертая фаза хода, как вы помните – это эволюция существ со внесением полученных деталей, или конструкция новых существ… но на прошлом ходу все выжили. Нужно ли кому-то дополнительное время на эволюцию?.. Нет? Отлично, тогда вновь переходим к фазе Кризиса. Аглая?

Аглая кивнула, вновь демонстративно потрясла рукой и бросила дайс. Отчетливый перестук, небольшая заминка для наведения камеры…

– Выпало "одиннадцать"! – по-прежнему весело объявила она. – И это у нас "Миграция видов!" Агата?

– Да-да! – вновь подхватила ведущая. – Итак, ситуация в мире переменилась, и в наш с вами Экспериментальный регион хлынули стада и стаи неведомых прежде видов. И чем же это нам грозит?..

…вот как тут внимательно слушать, чем там грозит миграция существ, когда перед тобой с очаровательно-мечтательной улыбкой сидит симпатичная тебе девочка, привлекая взгляд? Ярослав думал, что на занятиях кружка уже немного адаптировался к этому, но Ива быстро (пусть и совершенно ненамеренно) доказала ему обратное. Эльнаре даже пришлось дотянуться и деликатно потыкать ему в руку тупым концом карандаша.

Встрепенувшись, Яр тут же перевел взгляд на нее… обнаруживая, что любительница зеленого цвета хихикает в ладошку, явно заметив его интерес. Впрочем, почти тут же она указала ему на лист с характеристикой существа.

"Точно, подсчеты же!"

Благо, напоминание оказалось своевременным, и ничего важного Ярослав не упустил. 

Подсчеты, расчеты, смена хода и…

– Увы-увы, но этот мир уже оказался слишком суров – существо команды "Бирюза" погибло, не пережив кризиса, – с печальными нотками в голосе объявила Афина. – Жаль, оно было весьма симпатичным.

Невольно поежившись, Яр перевел взгляд на столик соперников. Поляна сидела уныло опустив голову и машинально сворачивая, по-видимому, лист с характеристиками. Чеслав же с Михаилом напротив выглядели на диво флегматично – будто и не с их стола Фемида собирала сейчас ставшие вдруг больше ненужными карточки.

Впрочем, участь существа собственной команды занимала Ярослава все-таки больше. Избранная на прошлом ходу агрессивная тактика принесла свои плоды, и их загадочный представитель семейства кошачьих кризис пережил довольно неплохо, добыв "хозяевам" целых двадцать очков ДНК, да еще и практически полностью восстановив свою жизнеспособность (но, увы, не целиком).

Но вот наконец и третья фаза – а на стол перед командой "Танзанит" ложатся еще две карточки: "Орган питания химического типа" и модификация "Чешуя". Заинтересовавшись, Яр тут же взял первую карточку, однако картинка на ней не стала развеивать завесу тайны: на картинке было изображено нечто, что с равным успехом можно принять как за лепестки цветка, так и за элементы причудливой пасти, и перед которым красовалось стилизованное изображение химической колбы. Вздохнув, он аккуратно вложил карточку в ладони Ивы, которая как раз закончила знакомиться со второй частью добычи.

– И что мы будем делать? – негромко осведомилась Эльнара немного погодя. – Опять ничего нужного нам не упало. Аглая не прокинула "экономику", значит "Запчасти" подорожали, и чтобы купить улучшение мозга нам нужно продать практически все запасы. Либо мы можем просто всандалить все очки ДНК, вкачать еще один Способ совершенствования и надеяться, что на следующем ходу нам повезет больше.

– Мы не знаем, какой кризис выпадет на этом ходу, а нам нужно его пережить, – заметила Ива. – Хотя и оставаться без запасов мне чего-то не хочется.

– Как и мне, – кивнул Яр. – Так что, я бы, лично, попробовал сходить поменяться.

– О, сходи! Может, тебе повезет больше, чем мне.

– Чешую и Перепонки только оставь нам – они хотя бы сочетаются, – поддержала её Эля.

– Окей!

И вот Ярослав уже и сам отправился в путь по игровой комнате. Однако стоило ему подойти к столику команды Бирюза, как его встретил сперва мрачновато-печальный взгляд Поляны, а вслед за ним и её негромкий голос:

– Извини, Яр, но мы не меняемся.

– Не меняетесь? – опешил парень.

– Нет, увы. Тебе лучше пойти к "Аквамарину".

– Оу, хорошо. Прости.

В ответ – лишь грустная улыбка.

И только отходя прочь Яр наконец сообразил, что его смутило в этой короткой беседе: хоть Поляна говорила негромко, но ее голос был куда ближе к тому, что можно было бы назвать "обычным".

"Не как обычно тихий на грани шепота или не смущающе громкий. Она явно постаралась над громкостью голоса, обращаясь ко мне. Но зачем? – он непроизвольно оглянулся, подмечая, что его вынужденная соперница вновь подчеркнуто разглядывает свои руки, а не происходящее вокруг. – Кажется, что-то не так…"

Однако задуматься над поведением товарища по отряду Яр не успел – стол третьей команды был совсем рядом: задумчиво листающий справочник Ринат, весело улыбающаяся гостю Рика, и как-то странно склонившаяся над листом характеристик Христина.

"Э-эм, чего это она так сидит? Неужели у нее искривление позвоночника какое?.."

– Приветик! Ты к нам?! – окликнула его Валерика, весело подмигивая и взмахивая рукой.

– Агась, к вам, – согласился Яр, делая последние два шага и деловито опираясь ладонями на чужой стол. – Вы-то хоть меняетесь?

– Смотря что ты нам предложишь! – не менее жизнерадостно отозвалась Христина. – Показывай, что принес! Все показывай!

– Нет, погоди! – перебил её Ринат, ухмыляясь. – Что в штанах можешь не показывать, так и быть.

– Рина-ат! – тут же возмутилась девушка.

– Вот да, мы, может, и это посмотреть хотели?! – весело поддержала Валерика. 

– Ри-ика-а! Ну вы что, в самом деле?! – еще больше вознегодовала обладательница веснушек.

– Не то, чтобы я собирался использовать его в обменах, – фыркнул Яр, успевший справиться с возникшим было смущением и раскладывая на столе карточки. – Вот, прошу. А вы пока свои карточки покажите.

– Та-ак, снова Лапы и Рога, и еще химический Орган Питания, – Христина придвинулась. – Ребят, нам такой орган питания нужен?

Рика и Ринат переглянулись.

– Для нынешнего существа нет, – пожал плечами Ринат. – Если только про запас… Другой вопрос на что? У нас четыре Запчасти: Шерсть, Горб, Электрический орган и улучшение мозга до Продвинутого. 

– Мозг! – Ярослав не видел себя со стороны, но готов был поклясться, что глаза у него загорелись. – То, чего нам не хватает в первую очередь!

"Хотя орган, вырабатывающий электричество, тоже неплохая штука! Интересно, а если мы сделаем этакую вариацию фуррекэта – будет сильно палевно?.."

– Ну что уж ты так самокритично-то? – хмыкнул Ринат.

Яр, отвлекшийся было на свои мысли, несколько секунд непонимающе глядел на него, а затем покатился со смеху.

– Я ж про наше существо! – выговорил он наконец.

– Да мы поняли. Но, в сущности, ты прав – мозг штука нужная, и недешевая… – гермесовец замялся. – Девочки?

– А насколько он нам нужен? – пожала плечами Христина. – Нынешнему существу не особо, а запасному?

– М-м-м, если придерживаться нашей тактики – то тоже не сильно, – отозвалась Валерика. – Вообще я бы лично сменяла его Яру, но вы не скажете, что я своему отряду больше помогаю?

– Их команда тоже сборная, – напомнил Ринат. – А так… ну, я все еще не шибко понимаю, как… это нам поможет.

"Это"? – не понял Ярослав, но тут же спохватился: – А, они, наверно, свою тактику мне пытаются не слишком засветить!"

– Рика же объяснила, – вздохнула Христина, распрямляя спину и несколько морщась, а затем сгибаясь вновь и принимаясь крутить карандаш в пальцах. – Ну, вообще – мы можем поменять Мозг на Орган питания (он тоже недешевый) и Лапы… если Яр согласится.

"Два к одному? Как-то не очень выгодно звучит… хотя, а как там со стоимостью? Да и потом – эти две Запчасти нам не нужны, а Мозг нужен уже сейчас".

– Ну вообще да, – замялся Ринат, пока Яр размышлял о выгодности сделки. – Но зачем нам этот химический орган? Его и куда пристроить-то непонятно…

– А, по-моему, так даже интереснее! – Рика продолжала улыбаться. – Подумать можно.

– Ну, вообще у меня есть одна мыслишка… – Христина тоже улыбнулась. – Но это уже не при Яре. 

– Ну ладно, – Ринат чуть нахмурился, но в итоге пожал плечами. – А ты-то что скажешь, Яр?

"А, была не была…"

– Давайте! – махнул рукой Ярослав. – Мы вам химический орган и лапы, вы нам улучшение мозга!

– Отлично, вот и договорились! – обрадовалась Христина, подтягивая названные карточки к себе и протягивая взамен другую. – Удачного вам выживания!

– Ага, и вам! – вернул улыбку Яр, направляясь затем за свой стол.

Он был уже на середине пути, когда Агата объявила о том, что ведущие начинают четвертую фазу хода, дабы потерявшая свое существо команда "Бирюза" не слишком задерживала остальных.

Но вот и его место!

– Я-ар идет! – довольно протянула Ива, отчего Эльнара тут же с интересом обернулась. – Добыл чего?

– Агась, добыл! – довольно отозвался Ярослав выкладывая карточки перед собой. – Улучшение Мозга добыл! Правда в обмен на две карточки, но всё же.

– Ух ты, здорово! – обрадовалась Эля. – Именно то, чего нам и не доставало в первую очередь! Давай сюда – я положу его в сборку, а ты записывай и можем расслабиться, пока эти трое думают.

Девушка кивнула головой в сторону команды "Бирюза" и довольно потянулась. 

Правда, едва Ярослав дописал, как синие глаза "рыжули" вновь устремились на него.

– Кстати, Яр, я смотрю, тебе Ива нравится? – Эльнара ехидно прищурилась поверх очков.

– Нравится? – Яр от неожиданности растерялся.

– Ты с нее просто глаз не сводишь! – прищур стал ýже и ехиднее.

– Глаз не сводит, вот как? – Ива улыбнулась в веселом удивлении.

– Именно! Просто-таки поедает тебя взглядом! Будь его взгляд материален – ты бы уже была вся покусанная, хи-хи-хи! – Эля даже прижмурилась от ехидства.

Яр смутился.

– Скажешь уж тоже "поедаю"... но вообще да, Ива милая и действительно мне очень нравится. Я и не скрываю особо.

Сказал - и невольно покосился на сокомандницу. Ива чуть смутилась от его признания, но продолжала лишь доброжелательно улыбаться.

– Хи! Хм. А я тебе как? – распахнувшиеся было глаза "рыжули" вновь любопытно сощурились.

Ярослав чуть вздохнул. Больше всего его в подобных расспросах смущало то, что не всегда можно было быть уверенным, что ответ (даже вежливый и тактичный) не обидит спрашивающего. И отмолчаться некрасиво…

– Н-ну… ты вполне симпатичная, – честно ответил он, ничего оригинальнее правды не придумав. – Но Ива мне милее, уж извини…

– А, не за что! Я примерно так и думала. Но спасибо за комплимент!

– …по крайне мере она, думаю, не такая драчливая, – ехидно закончил Яр, не удержавшись от шпильки.

Лицо девушки ожидаемо вытянулось.

– Ну-у-у, я не такая уж и драчунья! – Эльнара даже немного надулась. – Я же говорила, что не люблю ссоры!

– Прости, я не удержался.

– Бу…

– По крайне мере ты можешь постоять за себя, – примирительно заметила Ива.

– В том-то и дело, что не очень…

Однако развить тему девушкам уже не удалось – как раз в этот момент Чеслав вскинул руку и заявил, что его команда готова продолжать.

И вот пятая фаза третьего хода! Двадцатигранник снова стрекочет по столу, выбирая судьбу и…

– Пятнадцать! – объявила Аглая, вновь демонстрируя результат через проектор. – А это у нас кризис "Перенаселение"!

– Хих, в тему выпал, – заметила Фемида.

– Да уж, вовремя, – покивала и Афина. – Суть его в том, что предыдущая миграция и изобилие Экспериментального региона вызвали в нем заметный перекос баланса в сторону травоядных. Хищники же за ними пока не поспели, отчего ситуация складывается весьма непростая…

Ну, смотря для кого непростая – хищники, к которым относилась и "кошка" Яровой команды, чувствовали себя не так уж и плохо и, как минимум от голода помирать не торопились. Не так уж плохо, по-видимому, себя чувствовало и существо "Аквамарина". Но вот "собранный" командой "Бирюза" неведомый новичок опять оказался достаточно незадачливым, чтобы не вырваться из кризисных жерновов, сгинув в них.

И Яр не мог не бросить снова взгляда в сторону конкурирующей команды: Чеслав и Михаил сидели нахмуренные, поглядывая друг на друга с явным непониманием, Поляна же просто закрыла лицо ладонями, не то утомленная происходящим, не то донельзя разочарованная товарищами по команде. Но соратницы по команде не дали ему слишком отвлечься – наступала фаза подсчетов, и нужно было заниматься своими делами.

А затем и четвертый ход подоспел! И тут Яр был вынужден себе признаться, что довольно плохо понимает, как именно начисляются очки ДНК: на миновавшем ходу их существо выступило куда лучше, чем на предыдущем, однако принесло им всего пятнадцать очков. Но, по крайне мере, и Жизнеспособность его оставалась на высоте. Да и приток новых Запчастей оставался стабильным: на сей раз "Танзаниту" достались Перепончатые крылья и Способ совершенствования - Созерцание.

– И что же мы будем делать дальше? – поинтересовалась Ива, сцепляя пальцы в замок и опуская на них подбородок. 

– Ну, можно попробовать прикрутить нашей кысоньке крылья, – задумчиво протянула Эльнара. – Получится этакая мантикора! Ну а так нам, думаю, нужно повысить выживаемость нашей зверюшки.

– Хм, а мне нравится идея с крыльями! – заметил Яр.

– Да, оно забавно звучит, – согласилась Ива, – но, думаю, это не самая удачная идея.

– Чего так?

– Ну, вы в нашем мире знаете хоть одно существо с крыльями кроме птиц и насекомых? Я как-то нет. А в правилах написано, что неправдоподобные модификаторы понижают Жизнеспособность. Нам оно надо?

– Ты крыланов забыла, – заметила Эля. – И, кажется, кто-то еще был… Но вообще ты права – таких зверюшек в реальности, к сожалению, нет. Или к счастью…

"Ну, вообще есть еще медведраки, – подумал Ярослав. – Но я, как всегда, должен промолчать…"

Впрочем, отмалчиваться он не стал, заметив вместо этого:

– Мне кажется, нам еще нужен второй Способ совершенствования – выживание, конечно, важно, но некоторые из кризисов мы, подозреваю, можем не пережить. Да и возможностей для обмена будет больше.

– Ну, тоже верно…

– Кстати об обменах! – перебил её вдруг знакомый жизнерадостный голос: это Валерика подошла к их столу, покручивая в пальцах небольшую стопку карточек. – Вы снова поменяться не желаете, случаем?

– Смотря на что! – тут же оживилась Эльнара.

– Предлагать тебе твою грудь показать или сразу к традиционным обменам? – подначил Ярослав, коварно радуясь про себя возможности вернуть подколку.

Как и следовало ожидать, его сокомандницы тут же возмутились.

– Я-ар! – негромко и укоризненно протянула Ива.

– Тебе не стыдно?! – поддержала её Эля.

– Немного, – хмыкнул юноша, хотя ему вообще не было. – Но вообще они первые на том ходу начали, когда я к ним ходил.

– Да-да, мы сами хороши, – хихикнула Рика, закатывая глаза в притворном размышлении. – М-м-м, я подумаю над твоим предложением. Когда-нибудь потом. А сейчас лучше традиционными обменами займемся.

– Чего предложите? – Ярослав деловито подпер щеку.

Валерика загадочно улыбнулась и провела рукой над поверхностью стола, аккуратно роняя одну за другой карточки Запчастей: Шерсть, Горб, Электрический орган, Хвост из перьев и Плавники.

Эльнара поднялась на ноги, тоже рассматривая "товар". Помедлила, затем перечислила вслух для Ивы и задумчиво нахмурилась.

– Нам что-то из этого нужно? – незрячая тоже выглядела озадаченной.

– Не знаю… вроде нет.

– А у вас что есть? – не дала забыть о себе Рика. – О, у вас Созерцание, я вижу, есть! Оно вам нужно?

"Какая быстроглазая, – хмыкнул про себя Яр. – Мне вот свои карточки в последнюю очередь показали. Хотя я и сам не настаивал".

– Ребят, нам нужно решить, чем мы хотим развивать существо, – резонно напомнила Ива. – Нам нужны способ совершенствования и что-то для выживаемости. Созерцание нам подходит?

– А ничего, что мы нашу тактику при Рике обсуждаем? – как бы невзначай уточнил Яр.

– А какая разница? Я не думаю, что они такие богатые, что за ход-два наше существо скопируют… так все же?

– Ну, с одной стороны, кошки часто просто лежат и наблюдают, – вслух задумалась Эльнара. – А с другой – у нас довольно деятельный хищник, как по мне, и ему бы подошло что-то… подеятельнее. С третьей стороны – я не вижу у Валерики ничего, что могло бы повысить выживаемость. Ну, кроме горба, но горбатая кошка…

– Может, возьмем Горб и Электрический орган? – предложил Яр. – Если Рика согласится.

– Зачем?!

– Ну, электричество как дополнительный способ охоты и самозащиты, а горб для экстренных случаев – вдруг кризис вдарит, при котором или мы адаптируемся, или погибнем?

– Ну, логично, с одной стороны…

– А электричество нам правдоподобность не испортит ли? – усомнилась Ива. – Я что-то не слыхала про электрических кошек.

- Мне кажется, если и понизит, то не сильно, - не отступился Яр. - В конце концов, ну не может быть, чтобы в игре можно было только либо собрать кого-то реального, либо погибнуть!

– Ну, может ты и прав…

– Эля?

– Ну давайте попробуем, – пожала плечами Эльнара, – Да и потом, в той команде тоже наши товарищи по отрядам… Рика, тебя устраивает такой обмен?

– Конечно устраивает! – гостья широко улыбнулась. – Держите!

И она немедля подвинула Яру оговоренные карточки, после чего ловко собрала оставшиеся, присовокупила к ней выменянную и упорхнула за свой стол.

– А Способ Совершенствования тогда на следующем ходу купим, – заключила Эля, укладывая Электрический орган в сборку и откладывая Горб. – Ну, по-моему, не так уж и плохо.

"А, по-моему, здорово! – подумал Яр, записывая дополнительные характеристики. – Теперь у нас получился почти что большой фуррекэт! Те, правда, не такие активные, как наш – пожалуй, и Созерцание-то им как раз и подошло бы, но… у нас он особенный, вот!"

Пока он рассуждал – игра продолжалась. Агата уже некоторое время назад объявила переход на четвертую фазу, вновь не давая "Бирюзе" слишком уж заскучать.

Не пришлось долго скучать и остальным командам, и вскоре девять пар глаз уже пристально наблюдали за Аглаей, которая вновь с лукавым видом трясла кубик в кулаке.

"Не знаю, на кого она учится, но, по-моему, ей надо быть диктором в новостях, – подумалось Ярославу. – Такое ощущение, что она просто обожает сообщать мрачные известия".

– И выпало "Шесть"! А это у нас кризис "Засуха"! 

– Ох-хо-хо! – оценила Фемида. – Это при перенаселении-то?!

– Ага! Здорово, правда?!

– Ты там подкручиваешь, что ли? – усомнилась Афина. – Что-то больно последовательно оно выпадает у тебя.

– Зачем, кубик и без меня прекрасно справляется. Ну хочешь, сама в следующий ход кинь.

– Башню для кубов в другой раз купите и снимайте результаты в нижней чаше, – буркнул Лех. – У вас ребята ждут.

– Да-да, спасибо что напомнил, – ведущая чуть улыбнулась и принялась зачитывать последствия.

Последствия же были невеселые – мир вокруг стал совсем неприветливым и круто пришлось всем. И хотя, по комментариям Фемиды, на сей раз порядком потрепало всех, существо команды "Бирюза" на удивление выжило, и вместе со всеми перешло на пятый ход.