25 сентября, среда
Мама выхватывает рисунок из-под моей руки. Рвет его на две части, а я сижу, сдерживая слезы.
— Твои фантазии отвлекают тебя от учебы, — говорит она искаженным ртом. Рвет бумагу уже на четыре части. — Они разрушают твое сознание. Создают ложные иллюзии и надежды. Ты должна думать о будущем, а не поддаваться развлечениям и соблазнам.
Она рвет его еще и еще, пока мелкие клочья не осыпаются из ее рук, летят на пол белым пеплом моих надежд, моих глупых маленьких желаний, недостойных жизни. И лежат там. А я смотрю на них, не в силах выдавить ни слова.
— Прибери здесь и садись за учебу, — она шагает по голым доскам босыми ногами, поломанными и искаженными.
Пять шагов и она в своей спальне. А я оседаю на пол и плачу, очень тихо, почти беззвучно, давясь слезами и вдохами.
Я резко открыла глаза и потянулась к телефону. Пять утра. Бесит.
Спустила ноги с кровати, коснулась прохладного пола. Днем тепло еще держится, но ночи становятся холоднее, и старинное здание академии успевает промерзнуть. Скоро не смогу ходить на пробежки в тонком спортивном костюме, а другого у меня и нет, — придется разве что бегать по лестнице вверх и вниз, или вообще отложить пробежки. Проверить, не ухудшится ли ситуация с кошмарами. В Абендорме с ними вообще куда лучше, чем дома, там я тонула в собственном страхе, а просыпалась в холодном поту и с такими криками, что соседи даже пару раз вызывали блюстителей.
Я вышла из отсека с женскими спальнями и замерла. Прижалась к стене, следя как Джейден прошел к лестнице и скрылся из виду. Меня он, кажется, не заметил.
Медленно, очень медленно, я направилась следом. Ступала так, чтобы мои шаги были едва различимы, в то время как топот Джейдена разносился по всей академии. Когда послышался хлопок двери, я ускорилась и промчалась по ступенькам до первого этажа. Остановилась у двери и аккуратно приоткрыла ее, выглядывая на улицу. Джейден быстрым шагом шел в сторону леса.
Вот ты и попался!
Я дождалась, пока он дойдет до кромки и побежала следом.
Зачем я вообще иду за ним? Хочу лично убедиться, что он непричастен? Добиться от него ответов? Ткнуть его носом в искореженное тело и доказать, что это все — не мои фантазии? Или хочу сама проверить, не схожу ли с ума?
Ветки хрустели под ногами, и я медленно шла, боясь каждого нового шага, содрогаясь от каждого странного звука и шороха. Это лес между академией и городом, здесь не должно быть диких животных, по крайней мере опасных. Хотя я бы не отказалась найти там настоящего Сирха. Сама бы бросилась в его объятия и сунула руку в его пасть, — кусай, да поскорее.
Шаг, еще шаг и вот оно. Вдалеке за кустом — очертания чьих-то ног. Точнее того, что когда-то было ногами. Я направила фонарик телефона в ту сторону, но продолжала стоять, глядя на поломанные бледные ноги убитого. Нужно было оставаться в комнате! Мое сирхово любопытство когда-нибудь выйдет мне боком.
Подойти ближе и убедиться или не смотреть? Позвать кого-то? Мистера Барри? Нет, ни к чему. Что он скажет? Спросит: «что вы забыли в лесу?», а я отвечу: «шла за Джейденом». «И зачем же?», — спросит он. «Сама не знаю», — отвечу я. И наверно он скажет: «странно, что вы уже второй раз находите труп», а я скажу: «может, это как-то связано с Джейденом…». И тогда возможно он спросит: «уж не связано ли это с вами, мисс Уэйланд?». «Я уже, и сама не знаю», — отвечу я. «Стоит ли мне переживать по этому поводу?», — строго спросит он. И я уверенно отвечу: «Да, стоит».
Хотя нет, очень вряд ли мистер Барри будет переживать. Точно не из-за меня. Какой-то слишком уж заботливый он в моей фантазии…
Лицо все так же скрывалось под тонкой вуалью. Глаза выдавлены не до конца и еще лежат кроваво-белой кашицей в глазницах. Нос свернут набок и из-под разорванной кожи выпирает кусок носовой кости. Челюсть выломана в другую сторону, вывернута, обнажая кривые зубы. Кажется, я впервые смотрела на пустое лицо без страха. Смогла разглядеть каждую деталь четко и явно, а не бежать в ужасе, пытаясь забыть о нем. Может, если я перестану бояться их, они перестанут меня преследовать? Это всего лишь изуродованные лица, которые я вижу уже восемь лет, пора бы привыкнуть.
Позади что-то хрустнуло, и я подскочила, готовая бежать.
— Опять ты…
— Могу сказать то же самое, — парировала я. Джейден ничего не ответил, прошел к телу, достал телефон и стал печатать текст. — Ну что, опять скажешь, что это моя бурная фантазия?
— Ночью нужно спать, а не шляться по лесу.
— Кто бы говорил.
Джейден убрал телефон в карман, достал тонкую металлическую палочку, напоминавшую перьевую ручку, и нажал на верхнюю часть. Тело осветила яркая вспышка, и оно стало медленно меняться. Все, что я видела прежде, точно тонкой пленкой стягивалось, ползло от пальцев ног, от пальцев рук и ото лба, белой пеной устремляясь к груди человека. И словно вошло в нее, оставляя на том же месте лишь обычный труп.
Такой же…
На земле теперь лежала точно такая же женщина, как и в прошлый раз.
— Что за… Как? Что ты сделал?!
Джейден поднялся и сунул металлическую палочку в карман.
— А что я сделал?
— Может, хватит уже? Сейчас ты точно не отвертишься. Я прекрасно видела, как искаженное лицо стало обычным. Все тело стало обычным! И я видела, что ты тоже видел это, так что не вздумай притворяться.
— Искаженное… — пробормотал Джейден и устало потер лицо рукой.
— Именно! И в прошлый раз было так же. И почему вообще это та же женщина, что и в прошлый раз? Это иллюзия? Чей-то розыгрыш?
Джейден прыснул.
— Розыгрыш, точно… Давай уже, сваливай.
Он развернулся и шагнул в сторону, но я быстро оказалась перед ним и преградила ему путь.
— Объясняй давай. Я никуда не уйду!
— Можешь дождаться блюстителей и поговорить с ними, если так интересно.
Ладно, с блюстителями пересекаться я точно не хочу…
Его лицо резко подернулось, становясь уже знакомым пустым лицом, и я отшатнулась. Джейден, воспользовавшись моим замешательством, прошел мимо. Я зажмурилась, резко распахнула глаза, и побежала за ним.
— Эй! Я от тебя не отстану!
Я осветила фонариком телефона черные линии на его шее. И мне совсем не нравилось, куда заводили меня мои мысли…
— Что это за татуировка?
Он замер и медленно обернулся.
— Татуировка?
— На твоей шее.
Джейден коснулся ее и поскреб пальцами, словно пытался нащупать те самые линии. А потом опустил руку и усмехнулся.
— Все-таки фантазия у тебя совсем больная, — сказал он, лишь подтверждая мои догадки.
Как я и думала. Это не татуировка, а ритуал. Вот только не представляю, от какого ритуала может остаться такой след. След, о котором, возможно, не знает даже сам Джейден. Если только он не вздумал опять поиздеваться надо мной, сделав вид, что не понимает, о чем я.
Значит ли это, что мое воспоминание из кошмара было правдой? Мог ли Джейден действительно быть тем человеком, на котором я рисовала знаки? И если да, знает ли он ту женщину, что украла мою магию?
Я смотрела как Джейден уходил, оставив меня с кучей вопросов совсем одну посреди леса. Ну как одну… С мертвецом позади. Что ж, компания явно получше, чем Джейден.
***
На завтраке Джейден опять делал вид, что ничего не произошло, поэтому я решила обратиться не к нему. Хотя не была уверена, что из этой затеи выйдет хоть что-то полезное. Отвлекшись на рассказ Шер об исчезнувших из подсобки мисс Мелборн травах, я едва не упустила момент, когда мистер Барри встал из-за стола, и тут же понеслась следом, забыв и про сумку, и про свой поднос.
— Мистер Барри, — позвала я, нагоняя его уже на улице у выхода из столовой. — Можно вас на минуту? По поводу сами-знаете-чего. И я помню, что вы говорили, но сегодня это повторилось и…
Мистер Барри развернулся и пошел мимо столов. Я несколько секунд топталась на месте, не понимая, идти ли мне следом или он так намекнул, чтобы я отстала. Но все-таки пошла за ним. Дойдя до заборчика перед своим домом, он остановился.
— Слушаю.
— Я пошла на пробежку и увидела Джейдена, и… — я замолкла, испугавшись, что сейчас повторится диалог из моей утренней фантазии и решила не вдаваться в подробности. — В общем, там было тело. И оно снова было искаженным, но потом Джейден осветил его какой-то… металлической палочкой, и оно превратилось в тело той же женщины, что была в прошлый раз.
Прозвучало все равно как-то слишком сумбурно.
— Понятно, — сказал мистер Барри. Судя по виду, для него разговор был окончен и мне следовало поскорее убраться.
— Мистер Барри, я… Никому не говорю, но начинаю беспокоиться, потому что не понимаю, что происходит…
— Мисс Уэйланд, — перебил он. — Происходящее не касается студентов.
— Даже Джейдена?
Мистер Барри вздохнул и закашлялся. И сейчас, стоя напротив, я наконец смогла разобрать запах. Только в этот раз он был другим: душица, лаванда, ваниль, сандал. Это вовсе не лекарственные травы, как я думала прежде. Но… почему так знакомо?
— Хорошо, — сказал он. — Вот вам ответ. Происходящее касается лично мистера Даррела и только его. Вам в это лезть не стоит, как и волноваться по этому поводу. Те тела, что вы видели — подделка. Это не убийства, а магия.
Я открыла рот, но не нашла, о чем спросить.
— Но вы в любом случае продолжаете молчать об этом, — сказал он, и его тон не допускал возражений.
— Конечно, — сказала я. — И спасибо, но… Почему вы не объяснили сразу? Я бы куда меньше переживала.
— Занятие сейчас начнется. Вы меня задерживаете, — сказал мистер Барри. — И сами задерживаетесь.
— Прошу прощения, — выпалила я и поспешила обратно.
Только через пару шагов поняла, что недалеко от кафешки стоял Тоби с моей сумкой. И смотрел на меня. Вот сирх… Сейчас опять про мистера Барри начнет спрашивать.
— Спасибо, — сказала я, забрав свою сумку. И быстро добавила, чтобы он не успел ничего сказать: — Лучше поторопись, а то опоздаешь на занятие.
— Элис, нам нужно поговорить.
— Давай не сейчас, ладно? Я уже опаздываю.
— Элис…
— После ритуалов, — бросила я и побежала на историю магии.
***
— …новые знаки создаются в результате длительных исследований и требуют проведения определенного числа испытаний и проверок, прежде чем войти в категорию безопасных для использования, — говорил мистер Барри. — Некоторые создаются внезапно, без предварительной подготовки, если у человека возникает острая необходимость в изменении порядка или совокупности черт какого-либо знака. В таких случаях, есть вероятность, что знак и вовсе не будет пригоден для массового использования…
Когда мистер Барри закончил лекцию, я передала свою тетрадь девушке передо мной и скидала вещи в сумку, чтобы побыстрее убраться и сбежать. Желательно куда-то подальше от Тоби.
— Элисон Уэйланд, задержитесь, — послышался голос мистера Барри.
Я закинула сумку на плечо, глянула на Тоби и строго сказала:
— Не жди меня.
— Мы хотели поговорить, — напомнил Тоби.
— Значит, после обеда поговорим.
Я прошла до стола мистера Барри, но говорить он не спешил, ждал, пока кабинет опустеет.
— Что-то хотели мистер Хоффман? — спросил он, выплевывая фамилию Тоби с явным, хорошо читаемым раздражением.
— Хотел дождаться Элис, — как ни в чем не бывало ответил Тоби.
Он стоял на том же месте, не сводя глаз с мистера Барри.
— Дождитесь за дверью.
Тоби перевел взгляд на меня, и я кивнула на дверь, всем видом показывая, что ему и правда пора. Он еще раз глянул на мистера Барри и все-таки вышел.
Не знаю, что именно хотел обсудить мистер Барри, но, судя по всему, что-то связанное со всем происходящим. Не зря я все-таки подошла к нему утром. Даже захотелось поторопить его, чтобы он поскорее начал.
Мистер Барри постучал пальцами по столу.
— Через две недели начнутся практические занятия, — медленно растягивая слова произнес он, глядя на стопку собранных тетрадей. — И я уже не смогу так легко закрывать глаза на вашу… проблему.
По спине пробежал холодок. Нет, не такой разговор я хотела, совсем не такой. Я ждала, пока он продолжит, не понимая, требуется ли от меня какой-то ответ.
— Но я заметил, что секреты хранить вы умете, — все так же медленно продолжал он. — Как свои, так и чужие.
Я тяжело сглотнула. В горле точно ком стоял. Липкий и склизкий. Мистер Барри наконец посмотрел на меня.
— Я хочу кое-что предложить вам. — Он говорил спокойно и размеренно, но внутри меня разрасталась паника. — В обмен, я закрою глаза на вашу проблему и, если все пройдет гладко, даже смогу принять у вас экзамен без практической части.
Мистер Барри замолк, а я не знала, что ответить. Да, это мой шанс. Я никак не ожидала, что он сам предложит такое. Но, наверняка все было совсем не так просто. И в голове голос Тоби повторял, что с мистером Барри лучше не связываться.
— Что от меня требуется? — через силу произнесла я, пытаясь звучать спокойно.
— Я предлагаю заключить сделку. Ритуальный договор. Детали смогу рассказать только после.
— Но я не могу заключать договоры.
Он прекрасно понимал это. А я прекрасно понимала, о чем он, но все еще надеялась, что ошибаюсь.
— Есть ритуал, который не требует наличия магии второго участника.
Я отвела взгляд и одними губами сказала:
— Хейруви.
— Верно.
Хейруви — единственный ритуал, для которого не требуется согласие второй стороны. Он предназначен для ниимов и действует только на них. Если попытаться провести ритуал с магом, — он просто не сработает, рассеется, столкнувшись с чужой магией. А у ниимов ему сталкиваться не с чем, так что Хейруви регулярно используют для заключения договоров с ними, например в ЦИОРМе. Или для того, чтобы нанять ниима на работу, сделать прислугой, или рабом, если вздумается. Все зависит от условий, которые выдвинет маг, проводящий ритуал. Вот только в процессе, мистер Барри может потребовать что угодно, а я даже не смогу отказаться.
Нарушать условия, в целом, можно, никакой силой подчинения сам по себе знак не обладает. Но в тело помещается небольшой сгусток магии, который контролирует выполнение этих условий и, если они нарушаются, маг чувствует это. А ниим чувствует боль соразмерную степени нарушения.
— Я никому не скажу, — попыталась уговорить его я. — Могу выполнить все, что скажете, без ритуала. Вы и так можете в любой момент рассказать обо мне и меня отчислят.
Сердце слишком быстро стучало в груди.
— Только договор, — отрезал мистер Барри. — Подумайте об этом и приходите, если будете согласны.
— А если я не справлюсь? — вырвалось у меня.
Я знаю, что будет, если я не справлюсь. Знак разрастется и, если маг выбирает видное место, — как чаще всего и бывает, — у человека всегда буквально на лице будет написано, что он ниим. Да еще и нарушивший договор.
— Тогда я вынужден буду поднять вопрос о вашем отчислении. Но, как вы понимаете, этим в любом случае все рано или поздно закончится.
— Где будет знак?
Мистер Барри какое-то время просто смотрел на меня, а потом поднялся, обошел стол и оперся на него.
— У меня нет цели испортить вам жизнь, мисс Уэйланд. Вы можете выбрать любое место.
Место, где знак никому не будет виден, даже если я нарушу сделку? Да у меня полно таких мест. Только вот не на всех из них хочется ощущать боль и жжение, если все покатится к сирхам. Да и руку мистера Барри в процессе нанесения знака, тоже не везде хотелось бы чувствовать. Точнее, вообще нигде.
Руки и ноги — сразу нет, летом точно все будет открыто. Стопы? Большую часть времени я в обуви, да и можно всегда ходить в носках, но кто знает, вдруг забуду надеть их и лягу спать, а ночью одеяло собьется и…
Нет, нужно что-то, что я никогда не сниму при других. Хорошо, нижнее белье, — его я точно ни перед кем в ближайшее время снимать не планирую. Но и перед мистером Барри не хотелось бы… Возможно, он и порадовался бы такой перспективе, кто знает. Но я — точно нет.
Мистер Барри, видимо, устал ждать и медленно листал одну из тетрадей. Я сдвинула руку к левому боку, просунула под пиджак и нащупала ребра через ткань рубашки, поскребла пальцами, подцепляя топ. В целом, — и под нижним бельем, и не так противно было бы ощущать там его руку. Да и снимать ничего не придется… Если расположить знак там, он всегда будет прикрыт топом и левой рукой. Снимать его при других я не стану, а даже если буду переодеваться около шкафчика, можно прикрыться дверцей, и, если что, сразу опустить руку, перекрывая его.
Да, думаю, достаточно безопасное место.
— Хорошо, я согласна.